İhtiyat Planları

SERIS VRITRA

Sessizce duruyordum, etrafım sarı ve beyaz parıltılar saçan turuncu, mor ve akuamarin kristallerinden oluşan bir kolajla çevriliydi. Lodenhold'daki Lordlar Salonu, kaba saba cücelerin toplandığı bir yer için şaşırtıcı derecede güzeldi. Gerçi cüce halkını her zaman pragmatizm ve romantizmin temkinli bir simyası olarak görmüşümdür, bu tanımı kesinlikle aşağılayıcı bulacak olsalar bile.

Jeodun kalbindeki uzun, işlemeli masanın etrafında, çoklu klanları temsil eden birkaç cüce oturuyordu. Başta Earthbornlar ve Silvershale'ler olmak üzere... Ayrıca, kalan elf halkının fiili lideri Virion Eralith, Sapin insan ulusunun işlerini temsil eden Kathyln Glayder ve Dicathen'in en yeni silahı Canavar Kolordusu'nun ortaya çıkışının arkasındaki baş mucit ve bilim insanı Gideon Bastius da oradaydı.

Konuşmaları bir hayli sürmüş, ben ise çok az katkıda bulunmuştum. Bu durum bana gayet uygundu. Dicathen halkı korkuyordu. Ejderhalar, bu dünyanın liderlerine sadece üstünkörü bir bildirimle Epheotus'taki evlerine çekilmişlerdi. Bu odanın dışındakilerden çok azı, Agrona Vritra'yı yakaladıklarını biliyordu.

Alacrya ondan kurtulmuştu, henüz bunu bilmese de. Ancak onun ani yokluğu, halkım için bir dizi yeni tehlike yaratmıştı. Agrona ve Kezess Indrath'ın birbirlerini daha da zayıflatmalarına izin vermek, dünyamızın sürekli güvenliği için hayati önem taşımıştı. Bunun Arthur'un bir hatası olduğundan korkuyordum, gerçi tüm sonuçları göremiyordum ve sadece zaman gösterecekti. Bir anda bu kadar çok işin boşa gitmesi... Kendimi yakaladım ve hayal kırıklığım yüzüme yansımadan onu bastırdım. Hayır, belki de tamamen boşa gitmemişti. Ama eğer Arthur onları caydıramazsa, Epheotus'un asuraları şimdi potansiyel olarak daha da büyük bir tehditti.

Masasının uzak ucunda, babası Silvershale Klanı Lordu Daglun'un bariz mirasçısı Durgar Silvershale, diğerleri Vildorial'daki durumu tartışırken birkaç dakikadır sessizce bir düşünce üzerinde kafa yoruyordu. Grileşen saçlarını savuruşunu, yeni kesilmiş sakalını kaşıyışını ve bana sürekli karanlık bakışlar atışını izlemiştim; arduvaz grisi gözleri korku ve küçümsemeyle doluydu.

Sonunda patladı. “Neden savaşı Alacrya'ya taşımıyoruz?”

Diğer lordlar ve misafirleri ona dönerken salon sessizliğe büründü.

Dikkatlerin merkezi olmaktan yanakları kızaran Durgar, yine de çenesini kaldırdı ve meydan okuyan bir bakışla tüm gözlerle buluştu. “Savaşçılarının birçoğu burada, Vildorial'da hapsedilmiş durumda. Az önce tartıştığınız gibi, mahkum sayısı o kadar fazla ki, hepsini tutmak için iki ek yeni zindan kazmak zorunda kaldık. Yüce liderleri yok oldu, en büyük güçlerinin çoğu yenildi. Bu lanet olası savaşta ilk kez, güç konumundan saldırabiliriz!”

Oradakilerden birkaçı bir yanıt bekler gibi bana göz atsa da, konuşmaya davet edilmemiştim ve bu kesinlikle bir caydırıcı olmasa da, şimdilik onların görgü kurallarına uymak benim yararıma olacaktı. Dicathen halkında son birkaç haftadır bu öfke ve hayal kırıklığının biriktiğini görmüştüm, ancak aynı zamanda yorgunluklarını ve savaştan bıkkınlıklarını da fark etmiştim. Durgar'ın doğru bir şekilde belirttiği gibi, güç dengesi Dicathen lehine dönmüş olsa da, bazıları daha fazla şiddet için bastırabilir, ancak ben herhangi bir tehlike olduğunu düşünmüyordum.

Mızrakçı Mica Earthborn, koltuğuna yaslandı ve bir bacağını diğerinin üzerine attı. Siyah değerli taş gözü, etrafımızdaki çok renkli kristalleri yansıtıyordu. “Arthur Epheotus'ta. Mızrakçı Varay, Etistin'de yaralarından iyileşiyor. Kendi ordularımız, yarım on yıllık sürekli çatışmadan bitkin ve tükenmiş durumda. Eğer Agrona gerçekten yenildiyse, savaşı sürdürmek için hiçbir neden yok.”

Sözlerine birkaç mırıltılı onay gelse de, kendi babası Carnelian Earthborn da dahil olmak üzere diğerleri daha az emin görünüyordu; zira konseyin alacağı herhangi bir kararda onun sesi hayati önem taşıyacaktı.

“Elimizde bu... makineler var,” diye yanıtladı Durgar, Gideon'u işaret ederek. “Canavar Kolordusu ve... bunlara ne demiştiniz yine?”

“Eksoformlar,” diye yanıtladı Gideon. Mürekkep lekeli parmak uçları, masayı düşünürken seyrek kaşlarının üzerinden geçti. Gözleri, Lord Earthborn'a odaklanmadan önce benimkilere zar zor değdi. “Arthur burada konuşmak için olmadığına göre – ki Canavar Kolordusu onun emirleri ve desteğiyle kurulmuştu – onun adına konuşma riskini alacağım. Alacrya'ya saldırmayı kabul etmezdi.”

Klanının lordu Daglun Silvershale, örgülü sakalını endişeyle çekiştirdi. “Peki Arthur Leywin, en küçük oğlumun yaşının yarısından bile küçük bir insan çocuğu, şimdi tüm Dicathen'in kralı mı oldu? Belki taç giyme törenini kaçırdım ama en son kontrol ettiğimde, elf imparatorluğunun hizmetinde bir Mızrakçıydı ve kişisel gücü ile Dicathen'e olan hizmetine rağmen başka hiçbir şey değildi.”

“Yerinin yalanları yüzünden bunca insanın ölmesini saymıyorum bile,” diye mırıldandı Mızrakçı Mica. Yorumu not aldım ve daha sonra daha derinlemesine düşünmek üzere bir kenara koydum. Bu, Arthur'un kangren olmadan önce ele alması gereken bir sorun.

Mızrakçı Bairon Wykes duruşunu değiştirirken cam gibi bir şıngırtı duyuldu, çizmelerinin çeliği hepimizin üzerinde durduğu kristal levhaya çarparak çınladı. “Arthur kralımız değil, ama yine de asuralarla iletişimde hem kıtamızı hem de dünyamızı temsil ediyor. Eğer öğrendiklerimiz doğruysa, şu an onların topraklarında, kesinlikle lordlarıyla görüşme yapıyor. Şu anda başka kim böyle bir şey yaptığını iddia edebilir?”

Gülümsememi tuttum, Bairon'ın Arthur'u doğrudan savunmasını takdir ettim ve sözlerinin doğru olması bunu daha da değerli kılıyordu.

Gideon boğazını temizledi. Virion'ın gözlerine, sonra Kathyln'inkilere ve nihayet Carnelian Earthborn'unkilere dikkatle baktı. “Hayır, ama Durgar'ın bir noktada haklı olduğunu düşünüyorum: Vildorial'daki Alacrya varlığı, şehrin kaldıramayacağı bir yüktür. Sadece yiyecek maliyeti, hatta zindan lapası bile, şehri bir aydan kısa sürede diz çöktürecektir.” Sonunda, yaşlı bilim insanı dikkatini bana çevirdi. “Önerim şu ki, ve eminim Arthur da kabul ederdi, ilerlemenin tek yolu Alacryalıları serbest bırakıp evlerine göndermektir.”

Bu toplantıya giden günlerde birlikte geliştirdiğimiz argümanı, tercih ettiğimden daha fazla alaycılıkla sunmuştu, ancak hem dinleyicileri hem de aralarındaki konumu göz önüne alındığında, etkili olduğunu kabul etmeliydim. Yüzümde bir gülümseme belirmesine izin verdim. Keskin veya zafer dolu değil, ilk kez duyuyormuşum gibi yumuşak ve minnettar bir gülümseme.

Düzgün iletişim kurmak zordu, zira halkımın geri kalanını, hatta Caera Denoir ve Lyra Dreide gibi Dicathian'larla birlikte savaşanları bile hala tutan zindanlardan ancak yakın zamanda ayrılmama izin verilmişti. Cüceler benimle konuşmaya pek ilgi göstermemişlerdi ve serbest bırakıldıktan sonra bile, insan liderlerle iletişim kurmak için Vildorial'dan ayrılmama izin verilmemişti.

Virion Eralith benimle görüşmeye istekli olmuş, kendisinin anlayışlı ve sabırlı bir adam olduğunu kanıtlamıştı. Hem Arthur'un hem de Mızrakçı Bairon'ın desteği, şu anki konumuna kıyasla sesine büyük bir ağırlık katıyordu, ancak artık komuta edilecek silahlı bir çatışma yoktu ve halkı yok edilmiş ve dağılmıştı. Değerlerine bağlı kalmasını bekliyordum, ancak kendi halkı ona bu kadar ihtiyaç duyarken benim halkım için savaşacak gücü yoktu.

İhtiyacım olan dikkatli kulağı Gideon'da bulmuştum. Kendi halkının ve benimkilerin karşılaştığı sorunları açıkça, nefret veya kederin sisi olmadan görüyordu. Yaşımın neredeyse yarısı kadar olan bir adam için oldukça zekiydi, ama en önemlisi, aşırı gelişmiş bir görgü anlayışının yükünü taşımıyordu, bu da güçlüler arasında bile düşüncelerini açıkça ifade edebileceği anlamına geliyordu.

Bu düşünceler ve diğerleri, Gideon'ın açıklamasını takip eden sessizliğin bir anında zihnimde hızla yankılandı.

“Onlarla zaten barış içinde yaşamayı denedik—”

“—hemen geri dönüp bize saldırdılar—”

“—kendilerine karşı işlenen suçlar için adaleti hak ediyorlar—”

“—gitmelerini hevesle bekliyoruz, ama onlara güvenemeyiz!”

Daha küçük cüce lordlarından, gri saçlı, yanakları kabarmış Stoyya adında bir kadın, diğerlerinin üzerinde bir sesle sordu: “Peki tam olarak kim sana bu masada önerilerde bulunma yetkisi verdi?”

Virion'ın kaba ama sakin sesi yanıtladı. “Usta Gideon kendini defalarca kanıtladı. Üçlü Birlik Konseyi'nin dağılmasından sonra resmi bir unvanı olmasa bile, bu savaşın her aşamasında ayrılmaz bir parçası olmuştur. Şimdi bile, Dicathen'de önemli bir askeri gücü temsil ediyor. Eğer onların gücüne güveneceksek, temsil ettiği kişilerin bir sesi olmamalı mı?” Odaya dik dik baktı. Kimse yanıt vermeyince devam etti. “Bununla birlikte sormam gerek: Alacryalıları serbest bırakmak istesek bile, bu kadar çok kişi okyanusun karşısına nasıl geri gönderilebilir? Yolculuğu yapabilecek gemilerimiz yok ve ışınlanma yeteneklerimiz, onları kıyılarımıza getirenle boy ölçüşemez.”

“Hepsini Relictombs'a gönderebiliriz,” diye önerdi Mızrakçı Mica, küçük omuzlarını silkerek. “Eninde sonunda Alacrya'da çıkarlardı. Hayatta kalanlar, tabii.”

Virion kaşlarını çattı. “Birçoğu hayatta kalamazdı ve adaleti göz önünde bulunduracak olursak, kimin yaşayıp kimin öleceği konusunda hiçbir söz hakkımız olmazdı.”

Leydi Kathyln Glayder, ellerini önündeki masanın üzerinde kavuşturdu. “Unutmayın ki, biz konuşurken burada hapsedilmiş çocuklar var ve daha fazlası da Canavar Ormanı'nın tam sınırında, büyücü olmayan bakıcılarının koruması altında yaşıyor. Herhangi bir çözüm, bu savaşta seçme şansı olmayanları haksız yere cezalandırmadığımızdan emin olmalı.”

Fırsatımı görerek yarım adım öne çıktım. Bu küçücük hareket bile tüm gözleri üzerime çekmeye yetti. “Size ve halkınıza karşı silahlananların birçoğunun bu savaşı vermekte başka seçeneği yoktu denilebilir. Alacrya, liderlerin halkının saygısını kazandığı bir ulus değil. Aksine, tam olarak kavrayamayacağımız kadar kadim ve güçlü varlıkların halkı mutlak bir şekilde kontrol ettiği, hatta değerlerini kanlarının saflığıyla belirlediği bir yer. En ufak bir saygısızlığın –istem dışı bile olsa– sadece sizin değil, tüm ailenizin, hatta dostlarınızın ve müttefiklerinizin bile ölümü anlamına gelebileceği bir ulus. Savaşmayı reddedenler oldu ve hepimiz onların korkunç bir şekilde öldüğünü izledik. Bir tanrı-kral size savaşa gitmenizi emrettiğinde, gidersiniz.”

Başımı ciddiyetle eğdim. “Arthur’un ısrarıyla, birçok Alacryalı’nın Dicathen’de sizinle birlikte, komşunuz olarak yaşamasına izin verdiniz. Ve Arthur aracılığıyla bize duyduğunuz güvene ihanet edildi. Ancak Arthur’u aramak için Vildorial’a giren işgalci güçle birlikte yürüdüğümüzde, bu sizin düşmanımız olduğunuz ya da olduğunuz için değildi. Burada kendi halkımdan olabildiğince çok kişiyi kurtarmanın, sizinkileri ise olabildiğince az tehlikeye atmanın bir yolunu bulmayı umdum.” Çenemi kaldırdım ve oturan lordlara ve leydilere meydan okurcasına baktım. “Aranızdan herhangi biriniz dürüstçe farklı davranırdım diyebilir mi? Kendi halkınızın özündeki büyünün patlayıp onları öldürdüğünü izlerken, itaat etmek yerine onların ölmelerine izin mi verirdiniz? Çünkü eğer bana bunu söyleyebilirseniz, o zaman belki de benden daha güçlü bir lidersinizdir. Ya da belki de size güvenenlerin hayatlarına karşı daha acımasızsınızdır.”

Şaşkın yüzler bana baktı. Bu şaşkınlık bazılarında hızla öfkeye dönüştü.

“Acınası bir bahane!” diye kükredi Durgar.

“Bir Alacryalı tarafından acımasız olarak adlandırılmak,” diye tükürdü cüce lordlardan bir diğeri, kalın bıyığı titriyor ve tükürükle beneklenmişti.

“Tonunuza dikkat etmelisiniz, Tırpan,” dedi Mızrak Mica, sandalyesinde öne eğilerek, tek sağlam gözünü kısarak.

Babası Carnelian Earthborn bir elini kaldırdı. “Rahat ol, Mica. Lord Silvershale.” Maun saçlarını salladı ve aynı renkteki sakalını kaşıdı. “Ne de olsa, Leydi Seris’i halkını temsil etmesi için buraya davet ettik ve o da bunu yapmaya çalışıyor. Kendi adıma gelince…” Kızına ve orada bulunan diğer Earthborn’a, yeğeni Hornfels’e uzun, düşünceli bir bakış attı. “Sizin durumunuzda ne yapardım bilemem, ama yozlaşmış bir lordun emirlerine dayanarak tüm halkınızı kınamaya hazır değilim. Eğer biz cüceler öyle yapsaydık, bu savaşı verecek kadar azımız kalırdı.” Daglun ve Durgar’a sertçe baktı. “Yoksa Greysunder’ları zaten unuttunuz mu?”

Daglun Silvershale kekeledi. “Unutmak mı…? Direnişe önderlik eden, savaşan ve boyun eğmeyi reddeden, taraf tutmayı reddeden bizdik… biz…” Gözlerini Carnelian’a dikti, o ise sadece gülümsedi. “Evet, peki… dediğinizi kabul ediyorum, Lord Earthborn.”

Gideon boğazını temizledi. “Komutan Virion, sanırım bu toplantı raydan çıkmadan önce oldukça önemli bir soru sormuştunuz. Bu kadar çok insanı bu kadar uzak bir mesafeden Alacrya’ya geri göndermeyi nasıl umabiliriz? Asura müttefikimiz Wren Kain IV sayesinde, zaten bir cevabım var.” Yarı uzamış kaşlarını kaldırdı ve masanın etrafına küstahça baktı. “Alacryalıların son saldırısı, yeni bir ışınlanma teknolojisi kullanılarak gerçekleştirildi. Yeni diyorum ama gerçek şu ki, kadim büyücülerin başardıklarına şimdiye kadar gördüğüm en yakın şey. Bunu engelleme çabalarına rağmen, cihazlardan birini ele geçirdik. Çalışan kopyayı tersine mühendislikle çözmek nispeten basit bir meseleydi.”

Durgar avucunu masaya çarptı. “Bu harika! Bu, onların bir anlık bildirimle saldırma yetenekleriyle bizi eşit konuma getiriyor. Canavar Birliği’nin hızı ve hareketliliğiyle, biz—”

“Bu konseyin, benim dış iskeletlerimi ve pilotlarını herhangi bir yere gönderme yetkisi yok,” diye tersledi Gideon.

Durgar’ın yüzü kan üzümü gibi kızardı, ancak babası o cevap vermeye fırsat bulamadan konuştu. “Lordlar Konseyi’nin daha fazla savaşmaya pek hevesli olmadığı açık. En iyisi dinlemek, Durgar, ve daha fazla kan ve savaş talep etmeden önce akranlarımızın ruh halini ölçmek.”

Durgar’ın çenesi sakalının altında birkaç kez kasıldı ve kimsenin gözüne bakmadan masaya baktı.

“Görünüşe göre,” Leydi Kathyln, ardından gelen sessizlikte, “arzumuz varsa araçlarımız da var. Sapin adına, Usta Gideon’un önerisini takip etmemizi tavsiye ederim. Bu insanları evlerine gönderin. Evlerini yeniden inşa etmeye başlamalarına izin verin ki biz de aynısını yapabilelim.”

Virion onaylayarak başını salladı. “Doğru sözler. Elenoir’in elfler ulusundan geriye kalanlar adına, kabul ediyorum.”

Cüce lordlar arasında Silvershale ve Earthborn en güçlülerdi. Birbirlerine baktılar, sonra Carnelian hepsi adına cevap verdi. “Mahkumları serbest bırakmayı ve evlerine dönmelerine izin vermeyi kabul ediyoruz.” Kısa bir duraksama oldu, ardından, “Tek bir şartla.”

Cüceye beklentiyle baktım; silahlı çatışmada hiçbir galip, bir teşvikle geri adım atmazdı.

“Agrona tarafından ve onun adına Darv ulusuna büyük zarar verildi,” dedi Carnelian ezberlenmiş bir havayla. “Savaş suçları için Alacrya’dan tazminat bekliyoruz. Kanla adalet yokluğunda, maddi zenginlikle adalet.”

“Sözleri doğrudan aklımdan aldınız,” dedim hızla, başka biri araya giremeden. “Dicathen, Agrona’nın saldırıları altında büyük acı çekti. Belki Alacrya’nın onun yönetimi altında çektiği kadar değil, ama yine de haklısınız. Artık siyasi bir güç konumunda olmasam ve Alacrya’nın dominyonları için hiçbir söz veremesem de, gelecekteki liderlerin taleplerinizin mantığını, benim gibi, göreceklerinden eminim.

Aslında, daha fazlasını teklif ederim.” Şimdi odağım Virion’a döndü. “Elenoir’e bu kadar korkunç zararı veren Alacrya değil asuralar olsa da, ki bu birçok Alacryalı’nın da hayatına mal olan korkakça bir saldırıydı, yine de elfler için benzer bir adalet sunarız. Şu anda Canavar Ormanı ile sınırlar, sadece halkımın oraya kurduğu köyler tarafından savunuluyor. Elfler anavatanlarını yeniden inşa etmeye kalkışırlarsa, son aylarda sürekli daha cüretkar hale gelen dolaşan canavarların avı olurlar. Kendi halkımdan bazılarını, zaten kurduğumuz köylerde, Canavar Ormanı ile sınırı korumak için orada bırakmayı umuyorum. Belki zamanla, elflerle ticaret ortağı bile olabilirler, zira o cansız çorak arazide av alanları ve ekinler kurduk.”

Virion, elleri masanın üzerinde, sandalyesine hafifçe yaslandı. Bu ve gözlerinin hafifçe büyümesi, şaşkınlığını ele veren tek şeydi. İdeal olarak, Gideon’la yaptığım gibi, onun rızasını önceden alırdım, ancak onun adalet ve hakkaniyet duygusunun galip geleceğine güvendim.

“Yardım teklifiniz… çok hoş karşılanır,” dedi sonunda.

Carnelian’ın kaşları derinden çatılmıştı. “Yine de anlaşma, tüm Alacryalıların anavatanlarına geri gönderilmesiydi. Bu, bazılarının kıyılarımızda kalmasına izin verir, ki onlar zaten bir kez tehlikeli olduklarını kanıtladılar.”

“Elenoir ve Canavar Ormanı, Darv’dan uzakta,” dedi Virion rahatça. “Risk tamamen elflere ait, ve Leydi Seris’in Elshire Ormanı’nı canlandırmaya çalışırken halkıma sunduğu destek ve koruma teklifi karşılığında bu riski kabul etmeye hazırım.”

Durgar, elflerin yumuşaklığı hakkında bir şeyler mırıldandı, bu da Virion’un asistanı, Saria Triscan adında orta yaşlı bir elf kadından soğuk bir bakış almasına neden oldu.

“Daha fazlasını da sunabiliriz,” diye devam ettim. “Alacrya’nın teknolojisi gelişmiş. Bilgimizi paylaşacağız. Agrona sadece tek bir asuraydı. Dışarıda hala koca bir ulusları var, her biri bizim için en az onun kadar tehlikeli olabilir. Alacrya bilgimizi paylaşacak, çünkü bizi güçlü kılan Vritra kanı değil, budur. Dicathen ve Alacrya, uluslarımızı güç açısından eşitleyerek iki kıtamız arasında sürekli barışı sağlayabilir, ancak dünyamız toplamda güçlendikçe, gelecekteki asura müdahalesine karşı kendimizi de korumuş oluruz.”

Deri ciltli bir parşömen destesi çıkardım. Bir cüce görevli onu alıp, işaret ettiğim gibi masanın etrafından Leydi Kathyln’e götürdü. Dikkatle aldı, merakla inceledi, sonra arayan gözlerini tekrar bana çevirdi.

“Mızrak Varay Aurae için bir hediye ile başlıyorum; bu bilginin, Alacrya’dan kaçmadan önce Taegrin Caelum’dan, birçok Alacryalı’nın hayatına mal olarak alındığına inanıyorum ve onun bundan büyük fayda sağlayacağını düşünüyorum.”

Kathyln’in ifadesi sertleşti ve ciltli parşömenleri masaya koyup ellerini koruyucu bir şekilde üzerine yerleştirirken tek, keskin bir başını sallama hareketi yaptı.

“Şimdi, başka bir iş yoksa, halkımı seyahat için organize etmek adına yapılacak çok şey var. Usta Gideon, lütfen bu portalların özelliklerini bana getirin ki bir zaman çizelgesi belirleyebilelim.” Bakışlarım odanın üzerinde gezindi, saygılı ama iş odaklı kaldım. “Komutan Virion. Halkımla konuşup kimlerin sınır köylerine dönmek istediğini görmem gerekiyor, sonra size sayıları vereceğim.”

Arkamı dönerek, kendinden emin bir şekilde kapalı kapılara doğru yürüdüm. Şaşırmış muhafızlar dikleşti, benden arkamdaki birine baktılar, sonra kapıları açmak için acele ettiler.

Sarayda hızla ilerlerken, Virion’un mana imzasının beni takip ettiğini hissettim, yanımda yürümek için acele ederken adımlarının sessizliğini fark ettim.

“İçeride iyi iş çıkardınız,” dedi sessizce. “Görünüşe göre tam da umduğunuzu aldınız, tabii ben yanlış anlamadıysam.”

“Tüm liderlerin yaptığını yaptım: pozisyonlarımı destekleyecek müttefikler aradım,” diye cevap verdim aynı alçak ses tonuyla. “Umarım yanlış anlamazsınız. Niyetim manipüle etmek değil, güçlü bir pazarlık pozisyonu sağlamaktı.”

BAŞLIK: İhtiyat Planları

Ellerini kaldırıp bana kaba bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Bu oyunun nasıl oynandığına uzun süredir şahit oluyorum ama seni iş başında görmek, gelecekteki olaylarda aynı safta yer almamız gerektiğini daha da netleştiriyor.”

Bu, fark ettiğinden daha doğru, diye düşündüm ama yüksek sesle, şimdilik sadece vedalaştım.

Saray kısa sürede arkamda kaldı; hızlı ve emin adımlarla, kıvrımlı otoyolda çok da uzak olmayan en yakın zindan koğuşuna doğru ilerledim. Dış muhafızlar, yaklaşmamla sakallarını bile kıpırdatmadılar ama içerideki zindan sorumlusu, anahtarları almak ve beni hücrelere buyur etmek için acele etti.

Savaştan sonraki saatlerde ve günlerde halkım, düşüncesizce hücrelere tıkılmış, birbirine karıştırılmıştı; çoğu, sivilleri korumak amacıyla şehrin alt katmanlarına inşa edilmiş sığınaklarda bile tutuluyordu. Agrona'ya sadık olanlarla, en başından beri Alacrya'dan benimle birlikte gelenler arasında birkaç kavga çıkmıştı. Gardiyanlarımızı, sadık olanları ayırıp yeni kazılmış zindanlardan birine yerleştirmeye ikna edebilmem, ancak Mızrak Bairon’un yardımıyla mümkün olmuştu.

Şimdi, üst kattaki hücrelerde çoğunlukla Dicathian'lar için en az tehdit teşkil edenler ve olası misillemelere karşı en çok korunmaya muhtaç olanlar kalıyordu.

Savaşta büyük kayıplar vermiş Ramseyer kanından olan üyeleri selamlamak ve durumlarını kontrol etmek için durdum, ardından Arkwright'lara uğradım. Umberter'lar ve Frost'lar, Bellerose'lar ve Isenhaert'lar. Genç Seth Milview ve Mayla Fairweather'ı selamladım, birlikte bir kitaba dalmış okumalarını böldüm. Cüce gardiyanlardan birinin onlara verdiği bir kitaptı. Bir Tırpan tarafından hitap edilmenin verdiği o garip ve şaşkın bakış –artık o unvanı taşımıyor olsam bile– yüzlerinde şimdi zar zor belli oluyordu.

Gözlerin beni takip ettiğini hissettim ve döndüğümde Corbett ile Lenora Denoir'in beni dikkatle izlediğini fark ettim. Caera onlarla olan bir sohbetten ayrılıp saygıyla eğildi. “Leydi Seris. Ne haber?”

Onu beni takip etmesi için işaret ettim, sonra zindanın derinliklerine doğru ilerleyerek Lyra ve Cylrit'i aramaya devam ettim. Caera başka soru sormadı ama sabırla beni takip etti.

Onları, içindeki sohbetler için mahremiyet sağlayacak sağlam duvarları olan birkaç hücreden birinde buldum. Normalde kilitli ve mühürlü olması gereken bu hücre, diğer tüm hücreler gibi merkezi odaya açılıyordu; bu da burada hapsedilenlere, kompleks içinde karışma ve dolaşma konusunda bir miktar özgürlük tanıyordu. Vildorial lordları her bir Alacryalı büyücüyü mana bastırma kelepçelerine vurmak isteseler dahi, mahkumların yüzde onu için bile yeterli kelepçeleri olmazdı. Ancak ben, özellikle Lyra ve Cylrit'in –savaştan sonra hapsedilenlerin en güçlüleri arasında yer alan ikilinin– bu tür önlemler olmaksızın kalmasına izin vermeleri için onları ikna etmiştim.

Lyra, sırtı duvara dayalı, ranzasında bağdaş kurmuş oturuyordu. Alev kırmızısı saçları, başının etrafında bir hale gibi yayılmış, lekeli, kirli beyaz taşa tezat oluşturarak parlıyordu. Cylrit karşı duvara dayanmış, başparmakları kemerine takılı duruyordu. Normalde bakımlı olan görünümü biraz dağınıktı, saçları boynuzlarının etrafında bakımsızdı; hapsedilmek ona iyi gelmemişti ve şimdi nasıl bir şekil alırsa alsın, savaşa dönmeye can attığını biliyordum.

İkisi de oldukça ciddi bir şeyler konuşuyorlarmış gibi ağırbaşlı görünüyordu. Bana aynı anda bakmalarına rağmen, ne olduğunu sormak için tek kelime etmediler. Bunun yerine beklediler.

Onlara nazikçe gülümsediğimde, tavırları rahatladı.

“İyi geçti yani?” Cylrit sonunda, dirsekleriyle duvardan iterek kendini ayırıp sordu.

“Aşağı yukarı beklendiği gibi, evet,” diye onayladım. Caera'nın arkasından kapıyı kapattım, ardından bir mana darbesiyle susturma mühürlerini etkinleştirdim. “Basit bir çözüme olan hevesleri, daha ilkel arzularını bastırdı ve Usta Gideon'un endişelerine çözümler sunmak üzere orada olmasıyla işler oldukça kolay ilerledi.”

Lyra, büzülmüş dudaklarının arasından yavaşça nefes verdi. “Böyle söylediğim için affedin ama emin olamamıştım. Roller değişseydi, Alacrya'da kim aynı zarafeti gösterirdi ki?”

“Gelecek günlerde aklında tutman gereken bir şey,” diye yanıtladım, ses tonum ciddileşerek. “Ulusumuzu yeniden inşa etmeye başladığımızda, Dicathian'ların birbirlerine nasıl davrandıklarından öğrenecek çok şeyimiz var.”

Caera, yarı kendi kendine mırıldandı: “Alacrya'da neler olup bittiğini düşünmeden edemiyorum.”

Uzandım, bir parmağımla çenesini kaldırıp gözlerinin içine baktım. “Şu anda bir güç boşluğu var. Zaten Agrona'ya sadık yüksek kanlılar, bu boşluğu doldurmak için mücadele ediyor olacaklar. Ama ulusumuzun iyiliği için çalışacak pek çok kişi de var. Agrona'yı ortadan kaldırmak sadece ilk adımdı.”

“Peki ya…” Cylrit tereddüt etti. “Peki ya planlarımız?”

“Ana kıtamızın durumunu değerlendirmemiz gerekecek.” Gözlerim Lyra'dan Cylrit'e, oradan da en uzun Caera'da oyalanarak gezindi. “Çatışmanın henüz bitmediği kesin. Gelecek çatışma, Alacrya'nın ta kendisi, onun ruhu için verilecek.”