Çetin Bir Vakit

Öne doğru eğilip alnımı masanın pürüzlü yüzeyine küt diye vurdum. "Kendim gideceğim," diye homurdandım, sözlerim ahşabın altında boğuluyordu. "Karanlıkta yumruk sallıyoruz burada."

"Bu korkunç bir fikir," diye yanıtladı Darrin, gayet sakin. Diğerleri de bu düşünceye hızla katıldı. "Adamlarının Taegrin Caelum'a ne kadar yaklaştığını bilmiyoruz, kaybolmadan önce."

Sızlayan kafamı masaya bir kez daha vurdum. "Yakında daha fazlasını öğreniriz, sonra ben giderim. Dicathen'dan haber alamadığımız sürece, Taegrin Caelum'un içine bakmak, kesin bilgi edinmenin tek yolu olabilir." Doğrulup oturduğumda dünya sarhoş gibi sallandı; ki bu, ayık olmamla inanılmaz derecede ironikti.

Etrafa bakındım, Cargidan'ın ana caddesine bakan gösterişli bir konağın ikinci katındaki çalışma odasında toplanmış on beş kadar kişiyi süzdüm. Bazıları meşgulmüş gibi davranıp Darrin'le konuşmama aldırış etmiyormuş gibi yapsa da, hepsinin kulakları uygun bir şekilde bize dönüktü. Çoğu dikkatini gizleme zahmetine bile girmemiş, bir şekilde olaya dahil olmak için gergin bir hevesle bekliyordu.

Hiçbiri, Taegrin Caelum kalesinin etrafında adamlarımızın neden kanlı bir iç organ izi bile bırakmadan kaybolup durduğunu anlamak için Basilisk Dişi Dağları'na topallayarak gitme fikrinden pek hoşlanmış görünmüyordu.

"Ne? Yapamayacağımı mı sanıyorsunuz?" diye hırladım, göz göze geldiğim herkesin bakışları düşer veya başka yöne dönerken, acımasız bir tatminle dudağımı büktüm. Darrin hariç hepsi. Onu el sallayarak gönderdim, kemerimdeki mataraya uzandım, aniden durdum ve önümdeki ahşaba parmak boğumlarımla vurdum. "Bah. Eve git, Darrin. Burada yapacak bir şeyin yok, o bir avuç yetimin de seni özleyecektir."

Darrin'in yüzü düştü ve boynuma doğru bir suçluluk ve pişmanlık dalgası yükseldiğini hissettim.

Darrin'in himayesindeki çocukların çoğu, ya zaten Dicathen'da bulunan ya da en son saldırıda Dicathen'a gönderilen büyücülerin çocuklarıydı. Arthur Leywin'i avlamak için. Dicathen'dan hiçbir iletişim kurulamadığı ve az sayıda asker döndüğü için, kanlarından kaçının hayatta kaldığını bilmenin bir yolu yoktu.

"Çok fazla yükselen, bu savaşın karnında yutuldu," dedi Darrin usulca, yere bakarak. "Seris ile gidenler, bu başarısız saldırıyı başlatmak için askere alınanlar ve şok dalgasının artçı etkilerinden hala muzdarip olanlar arasında, tüm Alacrya durma noktasına geldi. Geriye kalanların yardıma ihtiyacı var."

Diğerlerinin arkasındaki gölgelerde bir hareket dikkatimi çekti. Eski komutanımın hayaleti, kolları bağlı, yüzü gölge ve yüzünün yarısını kaplayan altın rengi saçlarıyla duruyordu. Ağır ağır yutkundum, kekeleyerek bir nefes aldım ve sonra aniden ayağa kalktım, neredeyse sandalyemi deviriyordum. Hayalete – ve odadaki herkese – sırtımı dönerek sokağa bakan bir pencereye yöneldim.

Genellikle işlek olan yol bomboştu. Yüksek Kan Kaenig, şok dalgasından sonraki saatlerde Cargidan'da sıkıyönetim ilan etmiş, tüm resmi olmayan seyahatleri kesmiş, Yükselenler Derneği'ni ve Merkez Akademi'yi kapatmış, sakinleri ise temel ihtiyaç işçileri hariç evlerine hapsetmişti. Küçük bir isyan söylentileri dolaşmıştı, ancak Tırpan Dragoth ve beraberindeki asker, büyücü ve Enstilcilerden oluşan maiyetinin ortaya çıkışı, nüfusun – çoğunlukla zayıf büyücüler veya süssüzler – yüksek kanlara meydan okuma isteğini susturmuştu. Dragoth ve maiyeti Merkez Akademi'yi ele geçirmişti ve şu ana kadar kampüsün bir ateş topu atımı yakınına bile kimseyi yaklaştırma konusunda oldukça agresiftiler.

Ama içeri girecekler. Bundan eminim.

Sanki düşünce onu çağırmış gibi, bakımsız cüppelerinin içinde kaybolmuş, cılız, çöp gibi bir adam sokağın sonunda belirdi, sanki topuklarında bir çift gölge panteri varmış gibi hızla koşuyordu.

Yalnızdı.

Küfrettim.

Kolluk kuvvetlerimizden, Akron adında iri yarı bir kabadayı pencereye koşup dışarı baktı. O da küfretti. "Herkes toparlansın! Buranın ifşa olma ihtimali yüksek."

"Saelii, binayı boşaltmaya başla," diye hırladım, zaten birinci kata inen merdivenlere doğru acele ediyordum. "Akron, Vaalish, ekipleriniz benimle." Göz ucuyla Darrin'in bakışını yakalayıp ekledim: "Ve sen, bu bölgeden defol git. Eve dön, Darrin. Ciddiyim."

Yanıt verdiyse, merdivenlerdeki ayak seslerinin gürültüsü ve kafamdaki çekiç sesinden duymadım. Birkaç an içinde evi geçip ön kapıdan sokağa fırladım.

Hala bloğun ortasındayken, Kan Yazıcısı Edmon – akademik çevrelere arka kapımdan sızmamı sağlayan gölgeli, ufak tefek bir adam – beni görünce çığlık attı. Yaklaşık yüz metre gerisinde, dört Yüksek Kan Kaenig askeri onu kovalıyordu. Umutsuzca arkasındaki takipçilerine bakış atarken bile, içlerinden biri elini kaldırdı ve mana parladı.

Güneş batıya doğru ilerlerken sokaktaki gölgeler uzuyordu ve aniden bu gölgeler yeşil bir ışıkla parladı. Parlak bir balçık, kaldırım taşlarına sıçradı, yola ve son saniyede Edmon'u saran mana kalkanına işlerken cızırdıyor ve patlıyordu. Yanımdaki Kalkan'ın yüzünden terler akıyordu, güçlü saldırıyı savuşturmak için mücadele ederken.

"Efendim?" diye sordu Vaalish, yaralı dudaklarından peltek bir sesle. Tek sağlam gözüne baktım ve başımı salladım.

Kovalayan büyücülerin arasında keskin bir patlama sesi duyuldu ve hepsi yere yığıldı, acıyla bağırarak kanayan kulaklarını elleriyle kapattılar. Akron'un mührü etkinleşince etraflarındaki hava bozuldu, yoğun hava ve artırılmış yerçekiminin birleşimiyle göğüslerine ağır bir baskı uyguladı. Oluşturulan kalkanlar onları kafese hapsetti, son az sayıdaki nafile büyülerinin önünü kesti, ta ki teker teker gözleri geriye dönüp oksijen yetersizliğinden bayılana kadar.

Edmon önümde sendeledi, elleri belinde, başı geriye atılmış bir şekilde umutsuzca havayı içine çekiyordu. "T-teşekkürler," diye boğuk bir sesle söyledi bir an sonra.

Ona ters ters baktım. "Severin çocuğu nerede? Tristan?"

Yüzü soldu, yarım adım geri çekildi. "Bizi yakaladılar, Alaric. Kaçtık. Duvarın üzerinden zar zor atladım, ama çocuk..." Sesi kesildi, gözlerime bakmaktan kaçındı.

Etraftaki binalara göz ucuyla baktım. Az sayıda yüz, kargaşayı izlemek için zaten pencerelere yapışmıştı. Akron ve Vaalish'e dönerek, "Nerede olmanız gerektiğini biliyorsunuz. Gidin," dedim. Darrin, az önce boşalttığımız konağın kapısında duruyordu. "Eve git dedim. Sana ihtiyacı olan bir sürü potansiyel yetimin var. İletişimde kalırız."

Edmon'u gömleğinin yakasından yakalayıp aceleyle en yakın sokağa sürükledim ve içeri ittim. "Yüksek Kan Kaenig'den takviyeler zaten yolda değilse, yakında gelirler. Ya da daha kötüsü. Tırpan'dan bir işaret var mıydı? Maiyetinden? Boş ver. Hadi gidelim. Daha güvenli bir yerde konuşuruz." Konuşmam bittiğinde, arkamdan gelen ayak seslerini duydum ve geri döndüm.

Darrin, arkamızdan sokağa girerken yüzünü kapatmak için kapüşonunu çekti. "Eve gitmeden önce Cargidan'da yapacak birkaç işim daha var."

Yanağımın içini çiğnedim ve kemerimdeki matarayı parmakladım. "Hayır. O üvey çocuğuna, inatçılığın yüzünden yakalandığını veya öldürüldüğünü söylemekten ben sorumlu olmam."

Darrin'in kaşları kalktı ve bana dudaklarını sıkarak gülümsedi. "İnatçılık konusunda her şeyi sen bilirsin, Al. Madem içmek istemiyorsun, o matarayı neden hala yanında taşıyorsun?"

"Kendim olmalıyım," diye fısıldadım. Darrin'in yanında duran kadının gölgesine, kollarında kıpırdayan küçük bir yumakla, dikkatlice bakmamaya özen göstererek ekledim: "Son on yıllardır olduğum sarhoş yükselenden daha fazlası olmalıyım..."

Darrin'in ağzı yanıt vermek için açıldı, ancak kelimeleri bulamadı.

İçimi çekip titreyen ellerimi sıktım, Darrin'den en iyi nasıl kurtulacağımı düşündüm, ama dikkatli olmalıydım. Başkaları tarafından takip edilmediğimizden emin olmak için pencereleri ve köşeleri kontrol ettim, sonra dönüp başka bir sokağa girdim. Birkaç aceleci dönüş daha yaptıktan sonra, kavgadan ayrılışımızı izlemiş olabilecek meraklıların bizi artık göremeyeceğini biliyordum, sokağın bu tarafındaki binalardan birinden aceleyle geçip bizi takip etmeye – ve çabaları karşılığında Yüksek Lord Kaenig veya Tırpan Dragoth'tan biraz iltimas kazanmaya – çalışmış olsalar bile.

Deri bilekliklerime tutturulmuş düğmelerden biriyle uğraşarak onu etkinleştirdim ve bağlı boyutsal alandaki bir eşyayı çağırdım. Elime süslü, gümüş bir kolye belirdi. Dişi bir tasarıma sahipti ve yüksek kanlı bir hanımefendi dışında kimsenin üzerinde doğal durmayacak kadar narin, ama tasarımı tam olarak seçme şansım olmamıştı. Kolyeyi Edmon'un ellerine bastırdım. Beni sorgulamaya başladığında, "Bunu tak. Şimdi," diye hırladım.

"Şimdi özelliklerimi gizlemenin ne faydası var?" diye şikayet etti. "Asla kabul etmemeliydim..." Sesi kesildi ve narin takıyı sıska boynuna geçirmek için uğraşmadan önce boğazındaki adem elması sertçe yutkunurken hareket etti.

"Ah, acele et!" diye hırladım, tekrar etrafa bakındım. Mana kulaklarıma pompalanıyor, duyma yeteneğimi yapabildiğim kadar artırıyordu. Zırhlı ayak seslerinin uzakta, sokakta yankılandığını duyabildiğimi sandım.

"Ver ben yapayım," dedi Darrin, bana bir bakış atıp Edmon'un kolyeyi takmasına yardım etti.

Boynuna takıldığında, içindeki manadan anlık bir nabız atışı yayıldı ve Edmon'un yüz hatları bulanıklaşıp belirsizleşti. Ona baktığım açıya göre, düzine farklı insana benzeyebilirdi. Bir bakışta, kimse onu tanıyamaz veya sonradan doğru düzgün tarif edemezdi.

Boyutsal eserimden ağır bir pelerin alıp onu duvara çarpacak kadar sertçe Edmon'a bastırdım. "Sıkıca sarın, sessiz ol ve beni takip et." Döndüm, çenemi kastım, Darrin'in gözlerinin içine sertçe baktım. "Ayrılmamız gerekiyor. Sen o tarafa git, biz bu tarafa." Başparmağımla işaret ettim.

Darrin başını salladı, kollarını göğsünde kavuşturmuştu. “Al, şu lanet olası fedakarlığı yapmayı bırak artık. Bir devriyeyle başımız belaya girerse, gerçekten savaşabilecek birine ihtiyacın olacak.” Yanımdaki bulanık Edmon’a bakmaktan özenle kaçındı.

“Kahretsin, evlat, sadece üzerimize daha fazla dikkat çekeceksin!” diye hırladım, içimde bir panik yükseliyordu. “O tarafa git. Dolambaçlı yoldan kütüphaneye geç. Kapalı ama görevli birkaç muhafız rüşvete iyi tepki verir. Bizi takip etmeye devam edersen, yemin ederim seni yere sererim.”

Darrin’in çenesi düştü, gözleri sanki bir woggart’ın Hükümdarın Kavgası oynadığını görmüş gibi kocaman açılmıştı. Ona sırtımı dönüp hızla uzaklaştım. Edmon sadece bir an tereddüt etti, sonra peşimden gelmeye başladı. Başlangıçta çoğunlukla ara sokaklarda kaldık ama yakında daha büyük yollara çıkmak zorunda kaldık. Boş sokaklar kaçınacak çok daha az göz anlamına gelirken, aynı zamanda içine karışacak bir kalabalık olmadığı anlamına da geliyordu. Geçen muhafızlar Edmon’ı tanıyamasalar bile, bir şeylerin yanlış olduğunu kesinlikle fark edecekler veya sadece dışarıda olduğumuz için bizi işaretleyeceklerdi.

“Peki? Akademide neler oluyor?” diye fısıldadım, konuşmanın güvenli olduğunu düşündüğümde.

Edmon’ın bulanık yüzü, derin başlığının altında zar zor seçiliyordu. Cevap vermeden önce etrafına gergin gergin bakındı. “Taegrin Caelum’dan şehre sızan tüm Yükleyiciler ve personel, düşündüğün gibi orada saklanıyor. Hatta hapsedildiklerini bile söyleyebilirim. Dragoth, olanların halka sızmamasını sağlamak için çok uğraşıyor.”

“Peki, neler olduğu hakkında bir şey öğrenebildin mi?” diye sordum.

“Görünüşe göre, şok dalgası olduğunda kalenin bir kısmı çökmüş. Ondan sonra, kalenin kendisi… sakinlerine karşı dönmüş gibi. Dost ya da düşman fark etmeksizin. Çok, çok sayıda ölü var.”

“Peki ya Yüce Hükümdar?”

Uzun bir sessizlik oldu. Edmon’ın gömleğinin kolunu yakalayıp onu kendime çektim. “Agrona hakkında bir şey öğrenebildin mi?”

Edmon gergin gergin boğazını temizledi. “Sadece bir söylenti…”

“Yüce Hükümdar’ın iltihaplı kıçı aşkına, Edmon—” Sözlerim, yakınlardaki bir kapı aralığında yarı gizlenmiş komutanımın hayaletinin zarif siluetini gördüğümde kesildi; yüzü saçlarıyla çerçevelenmiş, gölgede kalmıştı. Dalgın bir şekilde, ne kadar zaman geçtiğini düşündüm, saçının gerçekten de yüzünde öyle durup durmadığını ya da yorgun, ayık, kırılgan yaşlı zihnimin ölü kadını gerçekten oradaymış gibi ortaya çıkarmasıyla bunu uydurup uydurmadığımı merak ettim.

Edmon bakışımın yönünü fark etmedi. “Görünüşe göre Dicathen çevresindeki birkaç mekanik kayıt eseri hala çalışıyor.” Tekrar tereddüt etti, yüz ifadesi gizleyici eser yüzünden bulanıktı. “Bunlardan biri bir Hayalet tarafından toplanmış ve Alacrya’ya geri götürülmüş. İçeriğini sadece birkaç kişi görmüş.”

Edmon’ın lafı dolandırması beni giderek daha fazla sinirlendiriyordu; bekledim.

Belki de fark etmişti, çünkü aceleyle devam etti. “Kaydı gören neredeyse herkes öldürülmüş.”

“O zaman kimse içinde ne olduğunu nasıl biliyor?”

“Çünkü onu incelemekten sorumlu Yükleyicilerden biri, Dragoth tüm bunları duymadan önce kaçmış,” dedi Edmon. Kaşları kalktı ve bana anlamlı bir bakış attı.

“Bu söylentiler, kayıtta ne olduğunu ima ediyor mu?”

Edmon’ın bulanık yüzündeki gülümsemesi tuhaftı. “Sadece Yüce Hükümdar’ın sonsuza dek gittiğini kanıtlıyor.”

Zihnim hızla çalışıyordu, planlarımı anında yeniden çiziyordum. Bu kumar zaten pervasızcaydı, ama Taegrin Caelum gerçekten de bir Tırpan için bile erişilemezse ve Agrona’nın öldüğüne ya da yakalandığına dair kanıt varsa…

Buna değmeliydi.

Edmon’ı sokaktan çıkarıp kapalı bir nişan dükkanının arkasına götürdüm. Mana kilidine mana aktardığımda, kapı içeriden açıldı. Sadece bir anlığına siyah ve kızıl zırhlı bir adamı fark edebildim. Dağınık saçlarının arasından tek bir kısa oniks boynuz fırlıyordu, altında parlak kırmızı bir göz parlıyordu. Diğer tarafta ise boynuz yoktu, gözü bulanık kahverengiydi.

Aniden yumruğu gömleğimin yakasına yapıştı ve ileri doğru uçtum. Dükkanın ön camını kırıp sokağa savrulmadan önce kendimi manayla korumak için zar zor zamanım oldu.

Bir iniltiyle başımı kaldırım taşlarından kaldırdım ve sakalımdaki cam parçalarını silkeledim. Küçük bir zil çaldı ve dükkanın ön kapısı açıldı. Vritra kanlı adam Edmon’ı sürükleyerek dışarı çıkardı. Önümde durdu, gaga gibi burnundan aşağıya doğru bana bakıyordu.

Acı ve gazapla titriyordum. Bir kızıl göz, bir kahverengi göz…

Ayaklarına kan tükürdüm. “Kızılsu Yüksekkanlısı Wolfrum.” Hain ve çift taraflı ajan. İhanetini, Leydi Caera’yı neredeyse nasıl yakaladığını duymuştum ama onu bu formda görmemiştim; sadece kılıfı olan kambur, küçük gelincik halini biliyordum ve onu hemen tanıyamamıştım.

Bir zamanlar komutanım olan hayaletimsi görüntü, şimdi onun arkasındaki duvara yaslanmış, bana hüzünlü bir bakış attı ve özür dilercesine başını salladı; sanki etten kemikten olmadığı için bana yardım edemediğine pişmanmış gibiydi.

Güneş arkamdaydı, uzaktaki çatıların üzerinden yeni yeni yükseliyordu. Büyülerim için koşullar hiç de ideal değildi ama beni dövüşmeden alıp götürmesine izin veremezdim.

Wolfrum’un pençesinde Edmon titremeye ve hırıltılar çıkarmaya başladı. “L-lütfen, o beni zorladı, b-başka seçeneğim yoktu! Ne öğrenmek istersen söyleyebilirim, yeter ki bana zarar verme—hrk!”

Gümüş kolye hızla sıkıştı, Edmon’ın sözlerini boğdu ve ardından boynuna saplandı. Yüzü net bir şekilde görünür hale gelirken, sıcak ve koyu kan göğsünden aşağı aktı. Bana dehşetle ve şaşkınlıkla bakıyordu, bembeyaz dudakları sessizce kımıldıyordu.

Üzgünüm Ed, diye düşündüm, manamı eserden geri çekerken; bu eser sadece yüzünü gizlemekten çok daha fazlasını sağlayarak kimliğini gizli tutuyordu. Wolfrum ölmekte olan adama şaşkınlık ve rahatsızlıkla bakarken, bu dikkat dağınıklığından faydalanarak amblemim Güneş Parlaması’na mana aktarmaya başladım.

Vritra kanlı adam Edmon’ı umursamazca sokağa bıraktı. “Ve sıradan insanlar bizi kara kalpli sanır,” dedi, tek kaşını kaldırarak bana geri dönerken.

Mana Güneş Parlaması’na akın etti ve güneşin parıltısı sokağın her yerini kapladı, tüm gökyüzünü beyaza boyadı. Wolfrum tısladı ve kapalı gözlerinin üzerine bir elini kaldırdı.

Miyopik Çürüme’yi etkinleştirdim. Düşmanımınkine değil, kendi gözlerime odakladım. Parıltıya karşı görüşümü karartarak ayaklarıma fırladım ve kaçmaya çalıştım. Arkamdan bir şey çarptı, beni havaya kaldırıp döndürdü ve tekrar yere çarptı. Birkaç kez sektiğimin belli belirsiz farkındaydım, sonra hareketsiz, kutsanmış bir dinlenmeye kavuştum. Biliyordum ki, bu sefer yara almadan kurtulamamıştım, ama hareket etmediğim sürece tüm acıyı henüz hissetmeyecektim.

“İçkiyi bırakmak için ne cehennemlik bir zaman,” diye yorum yaptı komutanımın gölgesi, yanıma eğilerek.

“Ölmek için ne cehennemlik bir zaman,” diye soluk soluğa karşılık verdim.

Her iki büyüm de sönmüştü ve Wolfrum’un kaçma girişimimden tatmin olacağını bekliyordum. Ancak bana yaklaşmak yerine, bir çabayla homurdandı ve boğuk bir hava akımı duyuldu.

Yan tarafıma doğru irkildim, tüm bedenim yara bere içindeydi ama içimin altüst olması ve kalbimin sıkışması dışında bunu zar zor hissediyordum.

Darrin, Wolfrum’un arkasından sokağa fırladı, Vritra kanlı adama rüzgarla uzayan yumruklar ve tekmelerle seri bir şekilde saldırıyordu.

Umutsuzlukla dolup taşarak, Aural Bozunma ile Wolfrum’a odaklanmış keskin bir darbe gönderdim. Adam irkildi, Darrin’in göğsüne nişan aldığı kara alev jetini –ruh ateşi– kıl payı kaçırdı.

“Kahretsin sana, evlat,” diye homurdandım, kendimi ayaklarıma sürüklerken. Boynumdan aşağı her eklemim şikayet ediyordu ve kırık bir kaburganın içimdeki yumuşak dokuya saplandığını hissedebiliyordum. Acıyı bastırarak, Miyopik Çürüme’nin üçüncü seviyesine uzandım.

Bedenim bir dizi gölgeli bulanıklığa dönüştü. İleri doğru sendeledim, artık koşamıyor, hatta koşuyormuş gibi bile yapamıyordum. Tüm planım bir nefesle diğeri arasında paramparça olmuştu. “Git, budala! Bu benim… kontrolüm altında.”

Darrin, boşluk rüzgarının kara çizgileri üzerinde taşınan bir dizi ruh ateşi cıvatasının etrafında dans ederken beni duyduğuna dair hiçbir işaret vermedi.

Boyutsal eserimden bir avuç kağıt sarılı kapsül çıkardım. Onları havaya fırlatarak, hızlı bir Aural Bozunma darbesi saldım ve onları yok ettim. Sokağa yoğun bir duman yayılmaya başladı. Dumanın içinde çok ince, parıldayan toz asılıydı ve ben tekrar Güneş Parlaması’na mana aktardım. Toz on bin yıldız gibi parladı, dumanın içinden yanarak görüşü imkansız hale getirdi.

Eğilerek, hala mana patlamalarını hissedebildiğim ve büyülerin birbirine çarpma seslerini duyabildiğim yere doğru koştum. Darrin, görüşü engelleyen bulutun içine geri çekiliyordu ama boşluk rüzgarının esintileri, örtüyü oluştuğu kadar hızlı bir şekilde siliyordu. Elimde kara bir bıçak belirdi ve charwood’a odaklanabileceğim kadar mana yükledim.

Ani bir Aural Bozunma patlaması oldu. Ardından Wolfrum’a yönelik daha zayıf bir Miyopik Çürüme büyüsü yaptım. Darrin’in yanından uçarak geçtim; o bir dizi dönen ateş kafatasını savuştururken ben de saldırganına atıldım. Wolfrum’un farklı renkli gözleri yoğun bir konsantrasyonla kısıldı ve onu saran kara rüzgardan bir kalkan belirdi. Kılıcım kalkanın yüzeyinde sürüklendi, manalarımız birbirine karşı savaşırken kıvılcımlar saçıp çatırdadı.

Onun kalkanı daha güçlü çıktı ve silahım kalkanını delmeyi başaramadı.

Kısa kılıcı yanıma çektim ve ileri doğru yuvarlandım, arkamdaki havayı kesen orak gibi boşluk rüzgarı bıçağından kıl payı kurtuldum.

“Kan Maer’li Alaric.” Vritra kanlı adamın sesi yüzüme çarpan buz gibi su gibiydi. “Son aylarda tam bir baş belası oldun. Kazanırken bırakmalıydın. O şişkin kırmızı siğil dediğin burnunu Tırpan Dragoth’un işlerine sokman senin sonun olacak.”

Ayaklarıma geri dönmüştüm, bıçağım önümde tutuluydu. Wolfrum’un arkasında, bulut yavaşça dağılmaya başlıyordu ama Darrin’i göremiyordum. Minnettar bir nefes dudaklarımdan döküldü. Kaçmıştı.

“Bak evlat,” dedim, taş tozu çöküp, ışığı güçlendirecek bir yüzey kalmayınca Güneş Parıltısı’na yönlendirdiğim manayı serbest bırakırken. Sol elimde, sırtımın ardında gizlediğim sert bir kutu belirdi. “Savaş bitti. Yüksek Hükümdarınız muhtemelen ölü. Patron Tırpan, hem sakatlandı hem de rezil oldu. Benim patronum ise –gerçi hiçbir zaman tam olarak öyle olmasa da– kayıp. Şok dalgasından beri Alacrya ile iletişime geçmedi. Neden ayrı yollara gitmeyi kabul etmiyoruz, ha?” Anlamlı bir şekilde kaşımı kaldırdım. “Bu kıta acı çekiyor. Kaç büyücü henüz iyileşemedi? Bunun gibi tüm şehirler kapandı. Bizim tek yapmaya çalıştığımız, insanları yeniden ayağa kaldırmak.”

Ben konuşurken Wolfrum’un yüzüne küçümseyen bir ifade yerleşmişti. “Yüksek Hükümdar geri dönecek ve döndüğünde ona bir dağ dolusu kafatası hediye edeceğiz; o dağ, hain hizbinizden geriye kalan tek şey olacak.”

Bir adım geri çekildim, gözlerim bir kaçış rotası arıyormuş gibi etrafta geziniyordu.

Wolfrum gülümsedi. Kendine güveniyle gevşedi. “Acınası. Alacrya’nın en iyi casuslarından biri olarak eğitilmiş bir adamdan daha fazlasını beklerdim.” Yüz ifadesi karardı. “Evet, şimdi kim olduğunu biliyoruz. Bu kadar uzun süre hayatta kalmayı başarmış olman etkileyici. Ama her yaşlı, hasta köpek gibi, seni de uyutma zamanı geldi.”

Eli yumruk oldu, etrafında karanlık ateş ve rüzgar yoğunlaşmaya başladı.

Wolfrum’un iki yanındaki alevlerde, gölgeli figürler yeniden belirdi. Eski komutanım, Yüksek Hükümdar’a hizmetimden kaçmama yardım eden kadın, Wolfrum’un sağında duruyordu, şekli titreyip dans ediyordu. Solunda ise diğer kadın. Kollarında koyu renkli bir bohça tutan. Karım. Ailem.

“Bu senin cenazen,” diye homurdandım, gerçi bu sözlerin sadece laftan ibaret olduğunu biliyordum.

Beni bir bütün olarak yutabilecek büyüklükte yanan bir kafatası Wolfrum’un etrafında yoğunlaştı ve ileri atıldı, ağzı sonuna kadar açıktı. Sıkıca tuttuğum mana kafesini fırlattım. Şeffaf mana yukarı fırladı ve benimle onun arasına düz, şeffaf bir duvar olarak açıldı. Kafatası ona çarptı ve bariyer titredi.

Aural Bozulma’nın patlamasıyla ve armamın üçüncü seviyesine yönlendirebildiğim tüm manayla, arkamı dönüp sıçradım.

Önümdeki sokak, taşları yırtarak yükselen siyah boşluk rüzgarı duvarıyla patladı. Sırt üstü sertçe yere çarptım, darbenin etkisiyle nefesim kesildi.

Acı içinde ve nefes nefese, hareket edemiyordum, sadece izleyebiliyordum; Darrin yakınlardaki bir evin yüksek balkonundan belirdi, bedeni rüzgar nitelikli manayla sarılıydı. Yere düşmesi yarım saniye sürerken, Wolfrum’a arkadan ve yukarıdan bir dizi darbe yağdı, onu sendeledi. Darrin, Vritra kanlıya kürek kemikleri arasına bir diz darbesi indirdi ve Wolfrum’u yere serdi. Keskin rüzgarla sarılı yumruklar, titreyen, kırmızıya bulanmış görüşümün takip edebileceğinden daha hızlı iniyordu.

Ruh ateşi ve boşluk rüzgarından oluşan dev kafatası patladı. Darrin, siyah bir ateş parlamasıyla Wolfrum’un sırtından havalandı ve mana bariyeri taş çatlaması gibi bir sesle parçalandı. Her şey ağır çekimde ilerliyormuş gibi, siyah ateşin Darrin’in açık ağzına ve gözlerine, hatta gözeneklerine nasıl çekildiğini net bir şekilde gördüm. Ruh ateşinin onun özünde kök saldığını, o hayaletimsi ısının içinde yandığını hissettim.

Yere bir kum torbası gibi çarptı, bedeni cansızdı, gözleri geriye dönmüştü.

Bir adrenalin patlamasıyla kendimi yeniden ayağa fırlattım ve Wolfrum’un yanından sendeledim; o da yavaşça ayağa kalkıyordu, sanki devam eden savaşımızla hiç ilgilenmiyormuş gibiydi.

Darrin’in yanında dizlerimin üzerine çökerken, kendi cansız elini tutarken, dizlerimin çığlığını zar zor fark ettim. “Sana gitmeni söylemiştim,” diye inledim, tüm gücüm beni terk ediyordu.

Eski komutanımın gölgesi onun karşısında diz çöktü. Parmakları yanağını okşadı, onu lekeleyen kiri ve kanı bulaştırmadı.

“Affet beni evlat,” diye boğuk bir sesle söyledim, ruh ateşi Darrin’i Darrin yapan her şeyi yakıp yok ederken. Wolfrum’un arkamda hareket ettiğini hissettim ama onun yarattığı tehlikenin artık bir önemi yoktu.

Sesimi duyunca, Darrin’e biraz hayat geri geldi. Elimi sıktı ve gözleri benimkileri buldu. Gözleri dans eden ruh ateşiyle doluydu. Konuşmaya çalıştı ama ağzından sadece acı dolu bir inilti çıktı. Dişlerini sıktı ve sırtı kasıldı. Eli benimkinden koptu.

Komutanımın hayaleti aniden önümde belirdi. Elleri yüzümü kavradı ve delici kahverengi gözleri benimkilerin içine işledi. “Bu senin hatan değil, Alaric. Hiçbiri senin hatan olmadı.”

Başımı öne eğdim. “İkimiz de bunun doğru olmadığını biliyoruz, Cynthia.”

Güçlü parmaklar saçlarımdan tuttu ve beni ayağa sürükledi. “Arkadaşını kaldır. Daha fazla direnmediğin sürece ateşimi tutacağım. Beni sınarsan, anında ölür. Bu şekilde acısını dindirebileceğini düşünüyorsan, inan bana, ruh ateşiyle ölmek, değer verdiğin kimseye dileyeceğin bir kader değil ve sonunda kendi acını kat kat artırmaktan başka bir işe yaramaz.”

Yakalamışımın ayaklarına kan tükürdüm ama emrettiği gibi Darrin’i kaldırmak için eğildim. “Sen acı çekmekten bok anlamazsın, evlat. Şimdi bana yapabileceğin hiçbir şey, siz soysuz Vritra köpeklerinin zaten yaptıklarından daha kötü olamaz.”