Sınırların Ötesindeki Fısıltı

Baskı. Sıkışma. Kontrol.

Katlanarak, birikerek, büyüyerek...

Ve sonra... Bir salıverilme. Ani ve patlayıcı değil, vahşi bir püskürme hiç değil. Sadece o yapay gücün hafifçe gevşemesi. Yavaş ve yatıştırıcı. Doğal düzenin o kendi içindeki düzensizliğine doğru atılan yumuşak bir adım. Zamanın içinden ve ötesinden geriye doğru akan, huzur verici bir ilerleyiş. Çürüme. Entropi. Genişleme.

Baskı bir hafifliyor, bir artıyor, sonra yeniden gevşiyor. Önündeki delik o kadar küçük ki, yaklaştıkça üzerindeki baskı da büyüdükçe büyüyor.

Sonsuz Yanma Çeşmesi’nden sızan ametist rengi bir zerre fısıltısı, dışarıdaki koca dünyada kendine isimler ve bilgiler buluyor. İlk başta, akıntıya kapılmış gibi sert bir çekimle yukarıya, Kadim Mezarlar Kulesi’ne doğru çekiliyor. Orada daha fazla aether var; boşluktan fiziksel alana doğru aralıksız akan yoğun parçacıklardan oluşan bir nehir bu. Kadim Mezarlar’ın o karmaşık mekanizmaları da durmaksızın bu nehirden besleniyor.

Fakat zerre, kendisini yutmak isteyen o aç makinelerin etrafından kıvrılıp yanlarından sıyrılıveriyor. Hızla akan bir nehrin yüzeyindeki yaprak misali dönüyor, süzülüyor ve dans ediyor; tek fark, bu nehrin onu kulenin kilometrelerce ötesine, yukarıya doğru fırlatması. Kule tanıdık ama bir o kadar da sevimsiz; tıpkı uyandıktan sonra hatırlanan o yarım yamalak, unutulmuş bir kâbus gibi.

Zerre; bükülmüş fizik kurallarının, yerçekimine meydan okuyan aethereal boşlukların ve maddeye bürünmüş gerçek dışılıkların içinden geçiyor. Kulenin içinde hayat kaynıyor; zerre, geçmişten kalan nefretin yankılarını ve yeni bir doğumun getirdiği o kafa karışıklığını hissedebiliyor. Devasa ağaçlar, derin sular, kum ve kardan oluşan uçsuz bucaksız tepeler. Bölge bölge. Aşama aşama.

Zerre, büyük beyaz bir kubbenin içinden süzülerek Gölge Pençeler ile Hayalet Ayılar’ın yanından geçiyor. Bunlar Kadim Mezarlar’ın yerlileri; fiziksel gerçekliğin dışında doğmuş, boşluğun o sıkışmış kaosundan paylarını almış varlıklar. Zerre, beyaz kürkleri yaşından ötürü solmaya yüz tutmuş yaşlı bir kadının üzerinde biraz oyalanıyor. Kadın, karlı tundra evindeki pürüzlü, kaba taş basamakları tırmanarak, asla anlamayacağı ve anlayamayacağı bir başka bölgeye doğru usulca ilerliyor.

Zerre, kulenin en üst kapısından çıkarak tırmanılması imkânsız dağların uzandığı bir coğrafyaya adım atıyor. Keskin, kayalık uçurumların üzerinden süzülüyor; parlak tüylü kuşlarla dolu yüksek yuvaların, zirvelere tutunmuş ağaçların pembe yapraklarının arasından geçip, gökkuşağının tüm renklerini yansıtan mücevherden bir köprüyü aşıyor. Diğer tarafta içinden yuvarlanıp, rüzgârla savrulup süzüldüğü salonlar ve odalar ise tamamen boş, tamamen cansız. Bu dünyanın atmosferinin en uç sınırına kadar uzanan o ihtişamlı kale, artık bir mezar kadar ıssız.

Yakınlarda bir çağrı yankılanıyor. Aether’ın şekil alması için edilen bir feryat bu. Zerre merakla bir pencereden dışarı süzülüyor ve dağ yamacından aşağı doğru esen rüzgâra kapılarak kendisini çeken o güce doğru hızla dalışa geçiyor. Etraftaki diğer aether kümeleri de aynı şeyi yapıyor.

Zerre dağdaki bir çatlağa süzülüyor, ezici taş kütlelerinin derinliklerine adeta bir rüzgâr gibi gizlice sızıyor. Geolus, çok ama çok derinlerde kıpırdanıyor, uyanıyor; ya da belki de sadece rüyasında huzursuzca sağa sola dönüyor. Yaklaştıkça, o yalvaran varlığın çekim gücü daha da kuvvetleniyor.

Etrafında, hayat veren mavi bir havuzun parıltısıyla aydınlanan bir mağara açılıyor. Havuzun kendine has bir çekimi var, zerreyi kendine doğru çekiyor ancak o yalvarışın gücü çok daha baskın. Havuzun önünde, aether parıltılarıyla sarmalanmış bir kadın diz çökmüş durumda; bu bir ejderha, ejderhaların kraliçesi Myre Indrath. Sesi ve iradesi, havuzun üzerinde bir büyü dokumaya çalışıyor. Hayır, havuzun değil, içindeki şeyin üzerinde. Hayatların ardından gelen... Ölüm. Ölüler.

Zerre daha da yaklaşıyor; önce Myre’ın, sonra da Kezess Indrath’ın etrafında dönüyor. Ama o değil. Sadece bir beden. Et, kemik ve çürüme.

Zerre dinliyor. Yarı yalvarış, yarı yönlendirme olan bu büyü... Bir çözülüş, bir serbest kalış büyüsü. Bir eve dönüş. Bu his doğru, iyi ve doğal geliyor; bu yüzden zerre çağrıya yanıt veriyor. Diğer aether parçalarına katılarak, suya değdiği anda moraran ama sonra daha da parıldayan o hayat verici sulara gömülüyor. Havuzun yüzeyinde dalgalar hırçınlaşıyor, çürümekte olan bedeni dövüyor. Beden çözülmeye başlıyor; parçaları, havuzun o yaşam veren gücünü besleyip canlandırıyor.

"Huzur bul, sevgili kocam, nihayet dinlen. Çok uzun zamandır bir dünyanın yükünü vicdanında taşımak zorunda kaldın. Yükünü paylaşmaya çalıştım ama halkımızı korumak için yaptıklarımız..."

Myre Indrath, parmaklarını o parlak mavi havuzun içinde gezdirirken yanaklarından süzülen gözyaşları parıldıyor.

"Böyle söylediğim için beni affet sevgilim, ama bu yükü sonunda yere bırakabildiğim için mutluyum. Eğer yırtıcıların keskin gözleri halkımıza dönecek olursa, senin fedakarlığının bedelini anlayacaklar. Tek umudum, geride bıraktığın neslin onları koruyabilmesi."

Havuzun içinde aether, kadının parmaklarının etrafında üşüşüyor ancak zerre şimdi tereddüt ediyor. Bu farklı bir şey. Bu çözülme değil, yıkım. Geri çekilip havuzdan uzaklaşıyor ama bir önceki çağrının etkisiyle buraya daha fazla aether akın ediyor. Bu yeni gelenlerin içinde bir öfke var. Nefret var. Yıkım onları kendine çekiyor. Zerre de bir rüzgâr esintisine tutunup mağaradan dışarı çıkıyor ve gökyüzünün tepesine yükselerek, aşağıdaki dünyanın etrafını saran o yavaşça bükülen geniş kara parçasına tepeden bakıyor.

Geolus kıpırdıyor. Kale; Indrath Kalesi, sanki kumdan yapılmış gibi yarılıyor ve aşılması imkânsız bir toz bulutu halinde iki zirve arasındaki uçuruma çöküyor. Yüksek bir kule, gökkuşağı köprüsünün üzerine devrilip onu yıkıyor. Birkaç an içinde kale tamamen yok oluyor.

Zerre, yansıyan bir güneş ışınının ucuna tutunup halkanın diğer ucuna doğru hızla savruluyor. Halkanın etrafındaki o atmosfer balonunu oluşturan aether ile karışıp dans ediyor, sonra oradan süzülüp kilometrelerce aşağıda uzanan bir sonraki halkaya düşüyor.

Uzun, mavi-yeşil çimenlerin üzerinden esen güçlü bir rüzgâr, sade ama geniş bir köye doğru esiyor. Zerre rüzgârla köyün merkezine taşınıyor, havada savrularak köyün tam kalbinden göğe yükselen, yukarı doğru gittikçe incelen bir dizi yüksek direğin etrafında dönüp duruyor. Savaşın Sonu.

Direklerin üzerinde iki kişi duruyor; gerçi bir düzine insan daha aşağıdan, fark ettirmemeye çalışarak onları izliyor. Biri yağsız, kaslı bir asura; panteon, eğitmen, kardeş, Kordri Thyestes; diğeri ise genç bir insan kadın. Eleanor Leywin.

Zerre, ikisinin de hissedemediği bir aether bulutuna karışarak etraflarında spiral çiziyor.

İkisi de tamamen aynı duruşu sergiliyor; sol ayak parmaklarının üzerinde o ince sütunların tepesinde dengede duruyorlar, sol diz bükülü, sağ ayak bileği onun üzerinde, sırt dümdüz. Panteon, omuzlarında uzanan ahşap bir kalası iki yana açtığı kollarıyla tutarken, insan kız ise gümüşi renkli, hafif bir metal parçasını dengeliyor. Titriyor ama düşmüyor.

"Evet, yeryüzüne yaptığım yolculukta bunu ben de hissettim," diyordu Kordri; konuşması o milimetrik duruşunu zerre kadar bozmuyordu.

"Sanırım ben... fark etmemiştim," diye yanıtlıyor Ellie, konumunu korumak için kendini zorlayarak.

"Çevrene daha fazla dikkat etmeni bekliyorum, Eleanor," diye hafifçe azarlıyor Kordri. "Yeryüzüne döndüğünde, mananın hareketini hissetmek için kendine zaman ayır. Büyük bir değişim geçiriyor. Seyreliyor. Eğer bunun Kadim Mezarlar Kulesi ya da Epheotus ile bir ilgisi varsa, abinin bunu bilmesi gerekir."

"Şey, ona sorabilirim," diyor Ellie, sesi incelerek. Kordri ona dik dik bakarak karşılık verince kız irkiliyor; kaslarının kasılmasıyla birlikte direğin üzerinde hafifçe yalpalıyor. "Yani, dikkat edeceğim Usta Kordri ve elbette abimle konuşacağım."

Zerre aşağı süzülüp kızın ellerine ve o gümüş metale dokunuyor, ardından rüzgârla tekrar savrularak ikinci halkanın kenarından aşıp uzun, tembel daireler çizerek en alttaki üçüncü halkaya doğru süzülüyor. Bir başka köyün kıyısına vuran beyaz köpüklü dalgaların uçlarına dokunuyor. Çocuklar suda oynuyor; zerre onların yanından geçip hızla uzaklaşıyor.

Kule; Kadim Mezarlar, yeniden yükseliyor ve aether tekrar onun içine doğru çekiliyor. Aether'ı içine çeken düzinelerce, yüzlerce, binlerce hazne var; diğer zerre kümeleri de hevesle kristallerin ve rünlerin içine süzülerek onları güçlendiriyor. Ancak zerre onların yanından sıyrılıp kulenin derinliklerine doğru inmeye devam ediyor; tanıdık ama bir o kadar da tekinsiz olan o bölgeleri birer birer geride bırakıyor.

Kulenin tabanına yaklaştıkça, bölgeler yerini insanların kurduğu yapılara bırakıyor. İnsanlar. Binlerce insan. Zerre saçların arasından süzülüyor, kulakların yanından fısıltıyla geçerek oradaki ince tüyleri ürpertiyor. Yaşam kıvılcımlarından oluşan küçük bir grubun önünde duruyor; içlerinden birinin üzerinde o çekim gücü var. Kısa sarı saçlı bir kız, bir yükselici. Ada Granbehl.

Arkadaşları ona kararsız gözlerle bakıyor. Hepsi genç. Hepsi korkmuş. "Emin misin Ada? Bunu yapmak zorunda değiliz—"

"Eğer yükselmekten korkuyorsan, yanlış yerdesin." Kızın sözleri arkadaşının lafını bıçak gibi kesiyor. Kelimeleri ağzından adeta bir ateşten fırlayan kıvılcımlar gibi dökülüyor. "O benim her şeyimi aldı. Kadim Mezarlar'ı da almasına izin vermeyeceğim. Gidiyorum."

"Seninleyiz elbette," diyor bir diğeri ve harekete geçiyorlar. Yukarı tırmanıyorlar.

Çekim gücü zerreyi onlardan uzaklaştırıp kulenin merkezine doğru çekiyor; burada, yörüngesinde dönen rün işlemeli taşlarla çevrili kristal bir yapı, tüm Kadim Mezarlar Kulesi boyunca bir ağ örüyor. Aether iplikçikleri, yapının her yerindeki o bedensiz zihni birbirine bağlıyor. Ji-ae. Djinn. Muhafız. Zerreyi yakalamak için uzanıyor ama zerre sıyrılıp kaçıyor. Onun yerine diğer aether parçaları onun mekanizmasına çekiliyor.

Ancak zerre hızla uzaklaşıyor, kapıdan çıkıp kulenin tabanını çevreleyen kasabayı aşıyor. Buradaki aether akışı çok güçlü; Alacrya topraklarını kuleden ayıran ve kendisi de bir halka oluşturan Basilisk Dişi dağlarının zirvelerinde dolanan bir akıntı bu.

İnsan kafileleri, dağlar ile kule arasındaki düzlükte adeta bir tekerleğin parmaklıkları gibi dümdüz hatlar çizerek ilerliyor. Hepsinin o küçük kıvılcımları hararetle yanıyor ve zerre bir süreliğine dağların içinden geçen bu akıntıya ortak oluyor.

Yoluna devam ettiğinde, güneye doğru esen serin bir rüzgârla sürüklenerek Cargidan şehrinden geçiyor. Şehir hayatla kaynıyor; herkes devasa bir kütüphaneye doğru çekiliyor ve zerre de onları takip ediyor. İçeride insanlar; Alacryalılar, basilisk kanı taşıyan insanlar tartışıyor, bağırıyor, tezahürat yapıyor. Zerre özellikle birine doğru çekiliyor; etrafındaki aether, sanki onu ilgiyle izliyormuş gibi üzerine yapışıp kalmış durumda.

Lacivert saçlarının arasından süzülen koyu renkli boynuzları, başını bir taç gibi çevreliyordu. Kırmızı gözleri ciddi, derin düşüncelere dalmış bir ifadeyle etrafı süzüyordu. İçindeki çağrı sönüktü belki ama çekim gücü hâlâ çok kuvvetliydi. Caera Denoir. Kız kardeş, evlat, yoldaş. Vritra asura klanının kanıyla yoğrulmuş bir asil.

Yeni Alacrya Meclisinde Cargidan şehrini desteklemek ve temsil etmek için beni aday göstermenizi kabul ediyorum. Güveniniz için minnettarım ve bu güvene layık olduğumu kanıtlamaya kararlıyım.

Mana dalgalanmasının etkisiyle havada uçuşan diğer aether zerreleri birden hareketlendi ve aralarındaki küçük zerre bu kargaşada savruldu. Kütüphanenin dört bir yanından gökyüzüne doğru fışkıran mana ışınları ve parıltıları arasında zerre, bir pencereden dışarı süzülüp mananın yarattığı basınç dalgalarına kapılarak göğe doğru yükseldi.

Giderek büyüyen zerre, sarı, kırmızı ve mavi mana akıntılarının kenarlarında mor bir parıltıyla yanarak gözden kayboldu.

Serin rüzgâr ile su ve hava nitelikli mananın uyumlu dansı, onu nehir boyunca Sehz Clar sınırlarına kadar taşıdı. Büyük kalkanın bir zamanlar yükseldiği yerlerin yankılarını takip ederek, üzerinde büyük bir malikânenin yeniden inşa edildiği uçurum kenarına ulaştı.

Malikânenin dört bir yanında işçiler harıl harıl çalışıyor, manaya yön verip aletlerini sallıyorlardı. Ancak bu telaşın ortasında, tek bir kadın hiç kıpırdamadan dikiliyordu. Sadece tırnaklarını birbirine vururken çıkardığı hafif sesler bu sessizliği bozuyordu; tırnaklarını birbirine vuruyor, duruyor, fark ediyor, kendini zorla sakinleştiriyor ve sonra aynı şeyi tekrarlıyordu. Zerre, kadının etrafında dolanan diğer aether kalabalığına katıldı. Karşısındaki kişi, boynuzlu ve inci beyazı saçlarıyla sert bir duruş sergileyen, gölgelerin içindeki Tırpan Seris Vritra idi.

Havada süzülen mana adeta bir çağlayan gibi akarken, Seris yarıya kadar açılmış bir parşömene uzandı. İçini çekip gülümsedi ve başını salladı. Mürekkebe batırılmış tüy kalemle parşömene bir şeyler karalarken küçük bir mana akışı daha yarattı ve zerre de bu akışın peşine takıldı.

Lütfen Temsilci Denoir’a tebriklerimi iletin, yazıyordu parşömende. Sözcükler mananın içinde yankılanıyordu. Hak ettiğim emekliliğin tadını çıkarırken, onun siyaset sahnesindeki yükselişini büyük bir keyifle izleyeceğim. Çok yakında Meclis Başkanı olacağından hiç şüphem yok.

Hızla yön değiştiren mananın etrafında dönen zerre, oradan ayrılıp doğuya, Etril’e doğru süzülen zayıf bir aether akıntısını takip etti. Dağların en geniş eteklerinden geçip Nirmala şehrinin üzerinden süzülerek kıyıya doğru ilerledi. Aether, küçük Maerin kasabasına doğru indi. Burada bir kadın, Etril’in Kara Gülü olan yardımcı Mawar Vritra, bir binayı onarmak için gölgeleri andıran manasını şekillendiriyordu.

Yarısı çökmüş olan büyücülük okulunun yeniden inşasına pek çok yaşam kıvılcımı eşlik ediyordu. Aether, iki genç işçinin etrafında toplanıp bedenlerindeki işaretleri, yani büyü formlarını dürterek etraflarında döndü. İkisi de işi gücü bırakıp birbirlerine baktılar. Genç çocuk, kız kardeşini koruyan bir ağabey, bir kazazede ve kalkan olan Seth Milview, öne doğru eğilip terli ve çamurlu alnını kızın alnına dayadı. Kız ise onun gözlerinin içine bakan bir kız kardeş, bir kazazede ve gözcü olan Mayla Fairweather idi. Kız gülümsedi ve işine geri dönmeden önce oğlanı gizli, hızlı bir öpücükle ödüllendirdi. Akıp giden aether, uzak denizlere doğru yol almadan önce bir an ikisinin etrafını sardı, zerre ise orada biraz daha oyalandı.

Ağır toprak nitelikli mana, küçük okulun yarısını yutan kraterden çoktan çıkarılmış olan Epheotus kökenli devasa bir kayanın kalıntılarına tutunuyordu. Genç çift taşları taşıyıp kayaları kaldırırken, bu ağır mana da yerde yuvarlanıp duruyordu.

Çok geçmeden içindeki çekim gücü karşı konulamaz bir hal aldı ve zerre Maerin kasabasını geride bıraktı. Akıp giden aether’ı takip ederek kıyıdan ayrıldı, kıtalar arasında yol alan rüzgâr ve mana akıntılarına karıştı. Aşağıdaki okyanusta, bir zamanlar antik yuvalarının bulunduğu derinliklerde, şekil değiştirmiş leviathanlar süzülüyordu.

Alacrya arkada kalıp gözden kaybolurken, karşıdan Dicathen görünmeye başladı.

Aether akıntıları ikiye ayrıldı; bir kısmı doğuya, geri kalanı ise güneye yöneldi. Zerre, kıyı boyunca doğuya doğru ilerledi, uçurum rüzgârlarında savruldu, değişen hava basıncı ve birbirleriyle yarışan atmosferik mana cepleri arasında kıyı boyunca bir ileri bir geri süzüldü.

Aşağıda küçük balıkçı köyleri ve geçmiş savaşların bıraktığı izler akıp gidiyordu. Uzakta, surlarla çevrili devasa bir şehir belirdi. Zerre, Etistin Körfezi’ne doğru süzüldü, dairesel akıntılarda dönüp küçük ticaret gemilerinin yelkenleri arasından geçti. Ardından büyük bir gemiden yükselen buhar bulutuna kapılarak gökyüzüne doğru fırladı. Aşağıdaki saraydan gelen güçlü bir çekim vardı; zerre, sarayın dik çatılarının üzerinde dans ederek açık bir pencereden içeri bir yaprak gibi süzüldü.

Aether, yara izleriyle dolu yaşlı bir ejderhanın etrafında toplanmıştı. Bu, Charon Indrath idi. Yuvarlak bir masanın etrafında derin bir sohbete dalmış olan diğer beş kişinin yanında sessizce dikiliyordu. Zerre de ona doğru çekildi ve bir an için daha büyük bir aether akıntısının içinde kayboldu.

Masanın etrafındakiler de aether topluyordu, bazıları diğerlerinden çok daha fazlasını çekiyordu.

Yoklama alalım mı? diye sordu Lilia Helstea. Yüzü ciddi, gözleri ise ışıl ışıldı. Zerre, önündeki kâğıt yığınının üzerinde dalgalandı. Etistin’i temsilen Kathyln Glayder.

Kathyln’ın koyu renkli saçları, solgun ama kararlı yüzünü çerçeveliyordu. Zarif elini yavaşça havaya kaldırdı.

Blackburn’ü temsilen Kaspian Bladeheart.

Keskin hatları, ince bıyığı ve çerçevesiz gözlükleriyle zayıf bir adam, aynı anda hem elini hem de tek kaşını kaldırdı. Zerre, adamın koyu saçlarını uçuşturan bir rüzgâr dalgasına kapıldı.

Kalberk şehrinden Astera Alderman.

Bayan Astera, parmak eklemlerini masaya vurdu. Zerre, onun yanından sıyrılıp masanın altındaki ahşap bacağın etrafında döndü.

Lilia listesindeki isimleri okumaya devam etti ve Sapin’in dört bir yanından gelen temsilciler ellerini kaldırdı. Zerre, çekim gücü diğer her şeyden daha baskın olan Charon’un yanına geri döndü.

Ve tabii ki Xyrus’u temsilen kendim, Lilia Helstea. Sapin Yüksek Konseyinin üçüncü resmi toplantısına hoş geldiniz, dedi Lilia, gergin bir gülümsemeyle etrafına bakarak. Bugün aramızda özel bir konuğumuz var: Indrath Klanından Charon.

Ejderha öne doğru bir adım attı ancak zerre çoktan pencereden dışarı fırlamıştı. Şehrin üzerinden geçerek güneye doğru süzüldü. Ayna Gölü’nün ve Carn şehrinin üzerinden hızla geçti. Ancak Sapin’in ormanları ve tarlaları yerini dalgalı kum tepelerine, uçsuz bucaksız çöllere ve sarp kanyonlara bıraktıkça yavaşladı. Çölün altında, yoğun toprak nitelikli mananın hapsettiği büyük bir aether birikintisi vardı.

Buradaki çekim gücü çok kuvvetliydi. Kıtanın dört bir yanından gelen aether akıntıları birleşerek yer altındaki tünellere doğru süzülüyordu.

Zerre bu tünellerden birinden fırlayarak ters dönmüş bir arı kovanını andıran Vildorial şehrine ulaştı. Yaşam kıvılcımları dip dibe sıkışmıştı; her yolu, her terası, hatta evlerin çatılarını ve taştan oyulmuş havada asılı korkulukları doldurmuş, herkes gözlerini şehrin merkezine dikmişti.

Mağaranın ortasındaki boşlukta açık havada bir gladyatör arenası kurulmuştu. Manayla yaratılmış kirişler ve zincirler arenayı havada tutuyordu ancak her sert darbede yapı yine de sarsılıyordu. Arenanın ortasında iki cüce karşı karşıyaydı: Genç, koyu saçlı ve büyü formu lütfedilmiş Daymor Silvershale ile ondan biraz daha yaşlı, sarı sakallı ve yüzü asık Skarn Earthborn.

Arena, çatlaklarından sızan lavların etkisiyle alev alev parlıyordu. Skarn’ın bacakları taşla kaplanmıştı, ellerinde ise ağır bir obsidyen balta tutuyordu. Baltayı fırlattı; silah havada döne döne kavisli bir yol çizerek Daymor’a doğru ilerledi. Daymor, ani bir mana ve ısı fışkırtmasıyla baltanın yönünü değiştirdi, ardından çatlaklardan birinin içine girerek gözden kayboldu. Skarn onu aramak için etrafında dönerken, Daymor başka bir çatlaktan yukarı fırladı ve elindeki parıldayan çelik çekiçle Skarn’ın sırtına sert bir darbe indirdi. Skarn yere yığıldı, Daymor ise çekicini onun başının üzerinde tuttu.

Kıyasıya geçen ama teknik açıdan büyüleyici bu mücadelenin ardından, Kralın Sınavı’nın doksan üçüncü dövüşünü, rakibi Earthborn Klanından Skarn’ı mağlup eden Silvershale Klanından Daymor kazandı! Bir sunucunun sesi mağaranın içinde yankılandı. Daymor bir sonraki tura yükselirken, Skarn elendi.

Şehri devasa bir gürültü kapladı; tezahüratlar ve öfkeli yuhalamalar birbirine karışıyordu. Şehirdeki yoğun aether varlığına çekilen zerre, aşağıda birkaç dövüş daha gerçekleşirken orada kalmaya devam etti. Ardından, sıcak hava ve mananın birleşimiyle oluşan ani bir basınç yükselmesine kapılarak çatlaklardan yukarı tırmandı ve tekrar yeryüzüne ulaştı. Serin rüzgârlar onu yakaladı ve yeniden doğuya doğru sürükledi. Reclictombs Geçidinin hemen güneyindeki Ulu Dağlar’ın üzerinden geçerek Canavar Diyarı’na doğru süzüldü.

Aşağıda, geçitten yayılan aether ile beslenen sık bir orman uzanıyordu. Birbirine dolanmış ağaç dallarının oluşturduğu tavanın altına süzülen zerre, bir orman tazısı sürüsünün peşine takıldı. Hayvanlar, havadaki en ufak bir kıpırtıda veya keskin bir seste irkilip duruyorlardı. Onların yanından süzülen zerre, kurumuş bir ağacın köküne doğru ilerledi ve orada biriken diğer aether zerrelerine katıldı. Tam o sırada orman tazısı sürüsü oraya ulaştı; üzerindeki aether yoğunluğundan dolayı sürünün lideri olduğu anlaşılan bir tazı aniden donakaldı. Tam o anda, gizlenmiş olan bir kâbus tilkisi saklandığı yerden fırladı ve dişlerini diğer tazının boğazına geçirmeden hemen önce görünür oldu.

Kâbus tilkisi avının başında ulurken, sürü can havliyle kaçmaya başladı. Zerre, ağaçların arasında zikzaklar çizerek kaçan sürüyü takip etti. Yukarıdaki ağaç dalları hışırdadı; büyük bir gürültü ve şimşek çakmasıyla birlikte bir şimşek şahini sürünün üzerine doğru süzüldü. Sürünün en küçük ve en yavaş tazısını boynuzlarının hemen arkasından yakaladı. Pençeleriyle çırpınan tazıyı tutmaya çalışan şahin havaya yükselirken, avı acı içinde çığlık attı.

Zerre, ağaç dallarının arasından yukarı süzülen şahini takip etti. Yavaş yavaş, orman tazısının yaşam kıvılcımı söndü ve çırpınışları son buldu. Şimşek şahini, içinde dört küçük yaşam kıvılcımının beklediği yuvasına doğru süzülmeye başladı ancak zerre, uzaktan gelen başka bir çekim gücünün etkisiyle kuzeye doğru yoluna devam etti.

Atmosferdeki mana, kuzeydeki muazzam bir boşluğun çekimine kapılarak durmaksızın o yöne akıyor, zerre de bu akıntıyla birlikte sürükleniyordu. Derken orman aniden son buldu ve yerini, üzerinde sıra sıra köy binalarının yükseldiği geniş bir düzlüğe bıraktı. Zerre, o sırada küçük bir büyücü grubunu yönlendiren Alacryalı bir kadının, yani yardımcı Lyra Dreide'nin etrafında dolanırken, topraktan yavaş yavaş yeni yapılar yükseliyordu.

Başka bir kadın, "Birkaç ay gibi kısa bir sürede bu kadar yol katetmeniz gerçekten büyüleyici," dedi. Tıknaz yapılı, parlak turuncu gözlü bir ankaydı bu. Asclepius klanından Soleil. "Şu an herhalde on bin kadar Alacryalıya yetecek konut inşa etmiş olmalısınız, değil mi?"

Zerre, Lyra'nın etrafında dönen eterin geri kalanına karışırken, Lyra gururla cevap verdi. "Yerleşimimiz, Kadim Mezarlar Sütunu'nun tabanından doğu kıyısına kadar kesintisiz uzanıyor. Üstelik yeni kıtasal demiryolu için tüneller çoktan kazıldı."

"Ah, farkındayım. Wren Kain IV, Yurt'a yaptığı ziyaretlerde neredeyse başka hiçbir şeyden bahsetmiyor. Ama seni işinden alıkoymak istemem. Bana hamile kadının yerini göster, sen de görevine dönebilirsin."

"Şu mor çatılı, iki katlı ev, herhalde on beş bina ötede." Lyra, ankaya kaçamak bir bakış atıp yaklaştı. Zerre, Lyra'nın etrafındaki küçük eter bulutunun derinliklerine doğru çekildi. "Mümkünse bebeğin biyolojisine özel bir dikkat gösterebilir misiniz? Anne Alacryalı ama baba Etistinli bir adam. Bizim soyumuz düşünüldüğünde, bu tür birleşmeler hakkında daha fazla bilgi edinmenin bize fayda sağlayacağını hissediyorum."

Soleil'in kaşları ilgiyle kalktı. "Anlıyorum. Tabii, dikkat ederim. Sizler çekirdeklerinizle doğuyorsunuz, Dicathenliler ise öyle değil, yanlış mıyım?"

Sohbet kısa bir süre daha devam ettikten sonra Soleil aceleyle uzaklaştı. Lyra ise dikkatini tekrar inşaata verdi. Zerre, kadının etrafında hızlıca bir tur attıktan sonra kuzeye, Elenoir'a doğru yoluna devam etti.

Düzlük mil mil kuzeye uzanıyor, külleri örtüyordu. Rüzgar nitelikli mana farklı hissettirmese de, belki biraz daha zayıftı, toprağa tutunan toprak nitelikli mana Epheotus'un yoğun hissiyle doluydu. Bu güç, su nitelikli manayı çağırıyor, buradaki yıkımdan etkilenmemiş en derin akiferlerden yukarı çekiyor ve mana da suyu yüzeye ulaştırıyordu. Büyük ölçüde çimenlik olsa da, Beast Glades'den veya uzak dağlardan rüzgarla taşınan birkaç çalı ve küçük ağaç manzarayı süslüyordu.

Etrafta neredeyse hiç kimse yoktu ama kuzeydeki o güçlü çekim hâlâ devam ediyordu. Çok geçmeden, içeri çekilen mananın akıntısına kapılan zerre, kendini gri çöllerin ortasındaki küçük bir ağaçlık alanın üzerinde buldu. Burada yarısı neredeyse büyümüş yüz kadar ağaç ile bir o kadar fidan ve tohum vardı. Mana ağaçları doldurmuş, birçok yaşam kıvılcımının arasındaki iki figürün etrafında büyük bir eter birikintisi toplanmıştı.

Zerre, eski bir dosta kavuşuyormuş gibi hevesle yaklaştı ve kalabalık etere karıştı. Saçları güneşte parıldayan Tessia Eralith, yeni dikilmiş bir fidanın üzerine eğilmişti. Altın grisi parçacıklar parmak uçlarında dans ediyor, eter bulutunu kendilerine yer açmak için zorluyordu.

Topraktaki mana karşılık verdi, ardından ağacın köklerine doğru tırmandı. Fidan hızla büyümeye başladı; saniyeler içinde boyu on beş santimetreden yarım metrenin üzerine çıktı, yeni dallar sürdü, yaprakları genişleyip canlandı.

Zerre, duyduğu heyecanla ince gövdenin içine süzüldü, mana ile birlikte orada yarıştı. Dışarı çıktığında ise yapraklarda ince mor damarlar yayılmıştı.

Yaşlı bir elf olan Virion Eralith diz çöküp parmaklarını bir yaprağın üzerinde gezdirdi. "Garip. Neredeyse iki düzineyi buldu bu durum. Farklı bir şey yapmadığından emin misin?"

"Kesinlikle yapmadım," dedi Tessia, geriye doğru yaslanıp şaşkınlıkla küçük ağaca bakarken. "Belki de topraktaki ya da atmosferdeki bir şeydir? Şu an iş başındaki büyünün o kadar çok farklı katmanı var ki: depolanmış tohumlar, Epheotus toprağı, bitki büyüsüyle zorlanmış büyüme, Dünya Yiyen Tekniği'nin kalıcı yıkıcı etkileri..." Başını kaldırdı. "Bu mesafeden bile Epheotus Halkaları'nın veya Kadim Mezarlar Sütunu'nun bir etkisi olabilir. Belki de eter..."

"Sana o nişanlını buraya getirip baksın deyip duruyorum," diye homurdandı Virion, tekrar ayağa kalkıp kollarını göğsünde kavuşturarak. "Hem neyle meşgul ki bu kadar? Emekli olmadı mı o?"

Tessia'nın endişe, huzursuzluk ve hafif bir sitem barındıran bakışı Virion'un irkilmesine neden oldu. "Şu aralar sürekli çalışıyor. Benden gizlediği bir şeyler var." Başını öne eğdi, etraftaki yoğun eter bulutu titredi. "Onun için endişeleniyorum, büyükbaba."

"Hadi oradan," diye karşılık verdi Virion, ellerini havaya savurarak. "Arthur Leywin için endişelenmek ne zaman bir işe yaradı ki? Seninle evleneceğine söz verdi, bunu gerçekleştirmek için buralarda kalacaktır."

Tessia başını hızla kaldırdı, ileri atılıp Virion'a sıkıca sarıldı ve yüzünü omzuna gömdü. "Ben onun bundan daha uzun süre yanımda olmasını istiyorum. Ama eterini çok fazla kullanıyor, Regis ile olan bağı bile zayıfladı..."

Zerre ikisinin yanından süzülerek yakınlarından geçti.

"Üzgünüm Tess," dedi Virion, sesi kısık çıkmıştı. "Bencillik ediyorum. Burada olmamalısın. Seni eve götürelim, tamam mı güzelim?"

Tessia uzak batıya bakarken, zerre kadının bakışlarının doğrultusunda hızla fırladı; boş çorak toprakları, Ulu Dağlar'ı aştı ve yakında yeni doğmuş bir şehre dönüşecek olan hareketli bir kasabanın üzerine indi. Yeni inşa edilmiş binalarda elfler, insanlar ve asuralardan oluşan binlerce yaşam kıvılcımı bulunuyordu. Ashber'e ısı ve gürültü yayılırken toprağın altından mana gümbürtüleri yükseliyordu ancak zerre, doğrudan kasabanın dışındaki büyük malikaneye yöneldi.

Buradaki eter o kadar yoğundu ki, her an daha da kaynıyor, zerreyi geriye itip sarsıyordu; ilk başta yaklaşamadı bile. Zamanla, çekime karşı koyamayarak adım adım yaklaştı, sonunda bir pencereden içeri süzüldü, merdivenlerden aşağı indi ve kendini sıcak bir bodrum odasına attı.

Yerde kalın kilimler seriliydi, tavana kadar uzanan raflar parşömenler ve kitaplarla dolup taşıyordu. Küçük bir şöminede mor bir ateş dans ediyordu. Odanın ortasında yerde üç figür oturuyordu.

Aktif olarak eter çeken ilk figür, neredeyse zerreyi yakalayacaktı. Gece yarısı kadar koyu renkli, parlak gözlü ve yelesi eterik alevlerden oluşan kurda benzer beden, zerrenin çekimden kaçtığını fark etmedi bile. Eter hemen yanındaki kıza, yani Regis ve Sylvie'ye doğru yöneliyor olsa da, kız bunu etkilemek için aktif bir çaba sarf etmiyordu. Bacaklarını bağdaş kurmuş, kolları dizlerinin üzerinde gevşekçe duruyor, avuçları yukarı bakıyor ve parmakları hafifçe bükülmüştü. Altın rengi gözleri açıktı ama bir noktaya odaklanmamıştı.

Arthur Leywin üçgenlerinin üçüncü köşesini oluşturuyordu. Çekirdeği, göğsünde ölü bir boşluktan ibaretti; çatlamış, ikinci bir çatlak kürenin kırık parçalarının etrafına sarılmış bir küreydi. Eteri yönlendirmiyor, yani kendi kullanımı için emmiyor, arındırmıyor ya da dışarı salmıyordu; yine de eter ona gelmişti.

Arthur'un yaşam kıvılcımı parlaktı, eterin içinden ışıldıyordu. Bir an parladı, sonra titredi ve tekrar doğal haline döndü.

"Hâlâ işe yaramıyor." Arthur'un sözleri, havayı sınıyormuş gibi yavaşça döküldü. "Ama nedenini biliyoruz. Aynı şeyleri denemeye devam ederek sadece zaman ve emek harcıyoruz. Bir sonraki aşamaya geçme vakti geldi. Zaten eninde sonunda buraya varacaktı."

Zerre üçlünün etrafında ilk turunu atarken Regis, "Bak, hayatının geri kalanında sana sürekli eter taşımamı istemediğini biliyorum ama bu gereksiz bir tırmanış gibi görünüyor," dedi. "Eğer işe yaramazsa ya da bir şeyler ters giderse bunun geri dönüşü yok, bunu biliyorsun. Acele etmeyebiliriz. Benim için sorun olmadığını biliyorsun..."

"Biliyorum Regis." Arthur'un altın sarısı gözleri dostuna döndü; öfkeyle değil, anlayışla bakıyordu. "Ama bunu zaten defalarca konuştuk. Sorun benim çekirdeğimde. Bu konuda lakayıt davrandığımı düşündüğünü biliyorum ama test ettik, teoriler ürettik. Bunun bir sonraki adım olduğunu hepimiz biliyoruz. Ertelemek için hiçbir sebep yok."

"Hiçbir sebep yok mu?" diye çıkıştı Regis, huzursuzca. "Belki düğününe kadar yaşamak? Ya da göbek bağını kesersen bana ve Sylvie'ye ne olacağını bilmemen? Acele etmeyebiliriz. Adım adım ilerleyebiliriz." Regis'in bu huzursuzluğu etere de yansıdı; eter odanın içinde dönerek şöminedeki ateşin sıcak bir ametist renginde parlamasına neden oldu.

Sylvie ateşe bakıp irkildi, baskıyı hissediyordu. "Atmosferde ne kadar çok eter olduğunu hissedebiliyorsunuz. En azından burada manayı dışarı itecek kadar çok. Arthur'un çekirdeği olmadan da iyi olacağına gerçekten inanıyorum. Eter hâlâ vücudunda, onu hayatta tutuyor."

"Ve tekerlek dönmeye devam ediyor," diye tersledi Regis. "Sanki sürekli aynı lanet konuşmayı yapıp duruyoruz."

"Bağımızın bu şekilde gerilmiş olmasının işleri zorlaştırdığını biliyorum." Arthur'un ses tonu yatıştırıcı, kelimeleri yavaş ve güven vericiydi. "Eter her zaman kavrayışla ilgili olmuştur. Ve bunu hissedebiliyorum. Myre'ın iradesini ikinci aşamasına zorlayarak, Dünya'dan beri yapamadığım bir şekilde kendi içime bakabildim. Onun yaşamsal güce olan uyumu... bunu açıklamak zor ve iyi bir iş çıkaramadığımı biliyorum ama kendi yaşam enerjimi hissedebiliyorum. Eğer bu son bariyeri de aşabilirsem, onu sabitleyebilirsem..."

"Ama bu eter yığınının ve kırık çekirdek parçalarının nasıl sorun olabildiğini hâlâ anlamıyorum. Çekirdeğinden geriye kalanı da yok etmek sadece..." Gölge kurt ayağa fırladı, kendi etrafında dar bir daire çizdi ve tam olarak daha önce oturduğu yere geri çöktü. "Bu lakayıtlık değil. Bu düpedüz pervasızlık ve aptallık."

Sylvie'nin gözleri Regis'e dikildi, kurt yenilgiyi kabul etmiş gibi içini çekti. "Sana güveniyoruz Arthur," dedi kız, sanki ikisi adına da konuşuyormuş gibi. "Sadece korkuyoruz. Senin için."

"Ve kendimiz için," diye homurdandı Regis, kelimeleri nefesiyle önündeki havayı zar zor hareket ettirirken. Başını patilerinin üzerine koydu.

Zerre Sylvie'ye doğru süzüldü, bir kedi gibi ona sürtündü; bu hareketi hem teselli edici hem de sahipleniciydi. Bunu yaparken eterin geri kalanını yararak ilerledi.

Arthur gözlerini Regis’ten ayırmadı. Regis yelesini silkeledi, göğsünün derinliklerinden gelen boğuk bir hırıltıyla küçük bir ışık süzülüşüne dönüşerek Arthur’un içinde kayboldu. Peşinden diğer zerre de süzüldü. Birlikte, damarları andıran kanallardan geçerek Arthur’un çekirdeğinden geriye kalan harabeye ulaştılar. Regis buraya yerleşip eteri çekmeye başladı. Zerre, onun çekim alanına kapılmamak için kendini geride tutmak zorunda kaldı ama çok geçmeden Arthur’un bedeni tamamen eterle doldu.

Arthur’un içinden gelen bir varlık, adeta başka bir kimlik olan Myre Indrath’ın vasiyeti etere uzandı; ondan destek ve yardım istedi. Bu bedende bir yara vardı, temizlenmesi ve iyileştirilmesi gereken bir yara. Regis, yön bulmayı kolaylaştırmak için ikinci bir katman oluşturarak eterini bir fener gibi dalgalandırdı.

Zerre bu durumdan etkilendi ve çekirdeğin kabuğuna doğru yöneldi. Çevresindeki eter katılaşmıştı ve adeta cansızdı. Enerjisini ve amacını yitirmişti. Doğal olmayan bir durumdu bu. Artık çekilip kullanılması mümkün değildi.

O yalvarış tekrar duyuldu. Çekirdeği parçala. Yarayı iyileştir. Çekirdeğin her köşesinde eter bu çağrıya uymaya başladı, çatlamış ve sertleşmiş yüzeye nüfuz etti. Zerre de onları takip etti; önce yavaşça, ne olacağını görmek istercesine temkinli, ardından daha hırslı bir şekilde ilerledi. Bu çabayla o sert, cansız eter çözülmeye, çatlaklar genişlemeye başladı.

İşe yarıyor.

Sylvie’nin sesi çekirdeğin derinliklerinde boğuk çıksa da bunu duymak zerreyi daha da hızlandırdı, iştahını kabarttı. Çekirdek artık yarılıyordu, kırık kenarlar birbirinden ayrılmaya başlamıştı. Arthur’un bedeni şimdiden daha sağlıklı, olması gerektiği gibi hissettiriyordu. Yaşam kıvılcımı parlıyor, eter çekirdeğin yarattığı engeli kemirip yok ettikçe daha da güçleniyordu.

O vasiyet de oradaydı. İki kırık çekirdeğin ortasında, Regis ile birlikte duran Myre. Bilinci ya da benliği yerinde değildi ama saf ve derin bir sezişten ibaretti.

Süreç ne hızlıydı ne de yavaş. Parçalanmış eter çekirdeğinin büyük kısmı yok olunca, eter bu kez mana çekirdeğinin çoktan cansızlaşmış, sert dokusuna yöneldi. Eter katı ve dirençliyken, mana çekirdeği yumuşaktı ve bir an içinde eriyip gitti. Kısa süre sonra boşluk tamamen temizlendi, doku sağlıklı hale gelerek hazırlandı.

Regis bedenden dışarı süzüldü, zerre de peşinden giderek odanın içinde uçuştu, coşkulu bir eter yığınının akıntısına kapıldı. Saniyeler mi geçmişti yoksa saatler mi, zerre zaman duyu kaybı yaşadığı için bilemiyordu ama tüm eter Arthur’un bedenini terk etti. Odada hala yoğun bir eter vardı; bazı parçacıklar Regis tarafından emiliyor, bazıları Sylvie’ye tutunuyordu ama daha büyük bir kısmı mahzendeki odadan dışarı, geriye doğru akıyordu.

Bu esnada, Arthur’un bedenindeki yaşam kıvılcımı daha da parıldadı. Kendi yaşam enerjisinin kontrolünü bir şekilde eline almış gibi kıpırdandı, yön değiştirdi.

Ancak çekim gücü artık başka bir yere kaymıştı. Zerre o çekimi artık burada değil, çok daha uzakta hissediyordu. Çok daha uzaklarda. Önce yavaşça, ardından hızla ivme kazanarak, zerre de eterin geri kalanıyla birlikte dışarı taşındı ve yükselen kuleye doğru hızla akmaya başladı. Kulenin en tepesine kadar tırmanıp atmosferin son bariyer sınırlarını da aşarak ötesine, sonsuzluğa doğru süzüldü.

Yansıyan ışıkları yakalayarak açık uzayda hızla ilerledi, üzerindeki baskı gitgide azaldı. Ne mana vardı ne eter. Ne bir yalvarış ne de bir baskı.

Yine de hala bir çekim vardı; onu daha da uzağa, çok daha uzağa çekiyordu.

Sonra, eter parçacıklarından oluşan o hafif zerre, üzerine çevrilen dikkati aniden fark ederek kendi içine büzüldü. Gözler gibiydi. Sonsuz karanlığın içinden ona bakan gözler.