Sağlam ve Kalıcı İttifaklar

Veruhn'un büyüsü okyanus suyunu tek bir dokunaç gibi yukarı doğru çekti. Bu su dokunacı kendi etrafında kıvrılarak saat yönünün tersine döndü ve önümüzde canlı deniz suyundan oluşan dalgalı bir tabaka havada asılı kaldı. Su gittikçe berraklaştı, sonunda bir aynaya bakar gibi oldu. Bir nefes alışverişi arasında ayna tuhaf bir şekilde bükülerek bir pencereye dönüştü.

Kendimize bakmak yerine, başka bir yere bakıyorduk.

Veruhn Eccleiah, kendine özgü sevimli haliyle mutlu bir şekilde gülümseyerek, portaldan ilk benim geçmem için işaret etti.

Arkamdan gelecek alaya göz ucuyla baktım. Annem ve kız kardeşim, Sylvie ve Regis ile hemen arkamda duruyordu. Onların arkasında ise Eccleiah klanında yüksek mevkideki bir düzine leviathanın eşlik ettiği Zelyna vardı.

Sinirlerimi yatıştırmak için derin bir nefes alarak portaldan geçtim.

Ecclesia'nın tuzlu ve acı kokusu, yerini dumana ve dağ çiçeklerinin tatlı kokusuna bıraktı. Etrafımdaki kalabalıktan bir tezahürat yükseldi.

Çevremdeki başka hiçbir detayı seçemeden önce, bakışlarım sağmdaki sahneye takıldı. Yüksek bir balkonda duruyordum ve beni sonsuza dek iniyormuş gibi görünen sarp bir uçurumdan ayıran tek şey pirinç bir korkuluktu. Uzaktaki zemin, detaydan veya mesafe hissinden yoksun, yeşil ve kahverengi bir bulanıklıktan ibaretti.

“Lord Leywin.” Anka ırkının lordu, Avignis Klanı’ndan Novis uzanıp elimi tuttu.

İçgüdüsel olarak ileri atıldım, politik bir gülümseme takınarak etraftaki tezahüratın kaynağına baktım.

Featherwalk Aerie şehri ve halkı hayranlık uyandıran bir manzaraydı.

İnsan formundaki düzinelerce anka kuşu, çeşitli platformları ve binaları birbirine bağlayan balkonlarda ve sarkık ip köprülerde toplanmıştı. Çoğu, ateş rengi parlak giysiler giymiş, tüyler ve yapraklarla süslenmişti. Azımsanmayacak sayıda anka kuşu da tüylü maskeler takmış ve parlak flamalar sallıyordu. Vahşi gaklamalar ve ötüşler tezahüratları kesiyor, havai fişekler gibi alev patlamaları başımızın üzerinden geçiyordu.

Şehrin kendisi, kayaları delip güneşe doğru uzanıyormuş gibi görünen, budaklı ağaçlardan oluşan bir ormanın ortasında, doğrudan uçurumun yamacına inşa edilmişti. Bazı konutlar bu ağaçların dallarına yuvalanmış ağaç ev benzeri tüneme yerleriydi; diğerleri ise uçurumun yüzeyine oyulmuş veya kayaların kıvrımlarına dikkatlice yerleştirilmişti.

Annem arkamdan portaldan çıktı, hemen ardından Ellie geldi. İkisi de şaşkınlıkla ağızları açık kaldı. Kalabalık, başlar birbirine eğilip parmaklar ailemi işaret ederken sadece hafifçe sessizleşti.

Bazilisklerin lideri, Kothan Klanı’ndan Rai, bir grup soylu anka kuşu ve bazilisk ile bir kenarda duruyordu. Lord Avignis annem ve Ellie'yi, sonra da arkalarından Sylvie'yi karşılamaya giderken, o da beni benzer şekilde selamladı. Tüm grubumuz soylu alaya katıldı. Sitrin gözlü, duman rengi örgülü saçlı genç bir anka kadını koluma girdi ve sonra hepimiz, sıra sıra dizilmiş heyecanlı seyircilerin arasından götürüldük.

“Böylesine… gürültülü bir karşılamayı kesinlikle beklemiyordum,” diye düşündüm, etrafa bakınıp el sallayarak.

“Yaşayan hiç kimse, asura ailesine yeni bir ırkın eklendiği bir zamanı hatırlamıyor,” dedi genç kadın, bana doğru ışıldayarak.

Novis sırtımı sıvazladı. “Kızım doğru söylüyor, ama itiraf etmeliyim ki, bir amacım vardı.” Yanlarından geçerken sağımızdaki korkuluğa yığılmış birkaç anka kuşunun ellerini tutmak için uzanırken genişçe sırıttı. “Bildiğim kadarıyla, Epheotus’un sadece tehlikeli yanını deneyimledin; hem vahşi doğada hem de konferans salonunda. Senin, Arthur, bizim gerçekte kim olduğumuzu görmeni istedim. Şimdi kim olduğunu.”

Alay devam ederken sözlerini sessizlik içinde düşündüm. Bizi arp sesleri takip etti, ardından önce düzinelerce, sonra yüzlerce ses şarkı söylemek için bir araya geldiğinde yükselen bir melodi. Sözleri yoktu, ancak şarkı, yokluklarına rağmen bir uyum ve birliktelik hissini aynı derecede etkili bir şekilde aktarıyordu.

Alay bizi, uçurumun yamacına tırmanan dokuma ahşap, koyu taş ve kül rengi kiremitlerden yapılmış bir kaleden uzanan devasa, yarı dairesel bir platforma ulaştırdı. Altı metre genişliğinde, siyah taşlardan oluşan bir halkada devasa bir şenlik ateşi hazırlanmıştı.

Yaklaştığımızda, bana rehberlik eden genç kadın gülümsedi ve koyu renk ahşaptan yapılmış konik yapıyı işaret etti. “Lütfen. Ateşi yakın, Lord Leywin.”

Bir tür alet aramak için etrafa göz ucuyla baktım ama anka kuşlarının böyle aletlere pek ihtiyaç duymayacağını çabucak fark ettim. Ateşi mana ile yakabilmemi bekliyorlardı.

Realmheart etkinleşti, vücudumda ve gözlerimin altında ametist rünler belirdi. Saçlarımın saç derimden yukarı doğru süzülmeye başladığını hissettim. Bir anlık teatral bir havaya kapılarak, vücudumun da yerden yükselmesine izin verdim, genç kadının hafif kavrayışından kurtuldum. Şehir boyunca bizi takip eden şarkı söyleyen kalabalığa dönmek için döndüm.

“Böylesine sıcak ve samimi bir karşılamanız için teşekkür ederim,” dedim, sesim bunca gürültüye rağmen net bir şekilde yankılanıyordu. “Ailem – klanım – ve ben, güzel şehrinizde bulunmaktan onur duyuyoruz. Archon ırkının asura soy ağacına eklenmesi emsalsiz olsa da, tüm asuralar için gelecek refah da öyle olacaktır.”

Kalabalık kükredi. Ellerimi iki yana kaldırdım ve arkamda, görünmez eter parçacıkları, atmosferdeki yoğun ateş nitelikli manayı sarmalıyordu. Eterle, manayı yanmamış şenlik ateşinin kalbine çektim, niyetimi paylaştım. Mana yoğunlaştı, ısındıkça ısındı, ta ki—

Şenlik ateşi, ısı ve ışık patlamasıyla kalabalığa geri kükredi.

Ayaklarım, platformu oluşturan pürüzsüz, koyu renk ahşaba değdi. Lord Avignis ve Kothan, maiyetleriyle birlikte nazikçe alkışladılar, kalabalıkların daha fazla tezahürat yapmasını teşvik ettiler. Ateş yakıldıktan saniyeler sonra, kaleden daha fazla asura akmaya başladı. Masalar ve sandalyeler şenlik ateşinin etrafında havada süzülerek yerlerine oturdu, masaların üzerine devasa tepsiler ve yemek kapları dizildi, uçlarına şarap fıçıları yerleştirildi ve sadece birkaç an içinde, devasa bir ziyafet hazırlanmıştı.

“Lütfen, ziyafet çekin ve kutlayın!” diye duyurdu Novis halkına. “Bugün, asura ırkları arasında yeni bir birleşme çağının başlangıcı!”

Genişçe sırıtarak, kaleye doğru önden yürüdü; ağır kömürleşmiş ahşap kapıları silahlı ve zırhlı anka kuşları tarafından açık tutuluyordu. Kızı koluma tekrar girdi ve onun peşinden beni yönlendirdi.

‘Görünüşe göre bir hayranın var,’ diye düşündü Sylvie alaycı bir şekilde.

‘Zıt kutuplar birbirini çeker sanırdım?’ diye sordu Regis, neredeyse sabırsızlıktan patlayarak. ‘Ama bu prenses diğer prensesleri kesinlikle çekiyor, değil mi?’

Onları görmezden gelmeye çalışarak, bunun yerine kaleye hayran kaldım. Dışarıdan heybetli görünse de, içi sıcak ve davetkardı. Kemerleri ve destekleri doğal ahşap oluştururken, duvarlar kristal kaplı taştandı. Ortadan aşağıya doğru uzanan tek bir uzun masa ile düzenlenmiş büyük salonun zeminini kalın halılar kaplıyordu. Şöminede alevli bir ateş çıtırdıyordu ve birkaç görevli zaten bekliyordu.

Novis masanın başında oturuyordu. Rai onun solunda otururken, kızı beni onun sağındaki yere götürdü. Oturdum, o da saygıyla eğilip kendi sandalyesini bulmak için döndü.

“Üzgünüm, adınızı sormadım,” dedim, diğer lordların önünde nazik olmak isteyerek.

Soruya genişçe gülümsedi. “Avignis Klanı’ndan Naesia, emrinizdeyim, Lord Leywin.” Giydiği kırmızı ve altın rengi etekleri döndürerek etrafında döndü ve birkaç başka genç kadının zaten oturduğu yere doğru acele etti. Hepsi başlarını bir araya getirip kıkırdadılar.

Sylvie sağımda, annem onun sağında, sonra da Ellie oturdu. Veruhn karşımızda, Rai’nin yanında oturuyordu. Uzun masanın iki yanındaki geri kalan yerleri anka kuşları, baziliskler ve leviathanlardan oluşan karışık bir topluluk doldurdu.

Masa dolar dolmaz, hizmetkarlar masaya sürekli yiyecek ve içecek akışını sağlamak için harekete geçti. Sunulanlar, dışarıdaki ziyafeti yetimhanedeki öğle yemeği gibi gösteriyordu. Ateşin yanında uzanmış, yoğun atmosferden eter emmeye odaklanan Regis’e de dolu bir tepsi getirildiğini görmekten memnuniyet duydum.

Novis birkaç hoş geldin sözü söyledi, sonra herkesi yiyip içmeye ve eğlenmeye teşvik etti. Salon, sohbet sesleri ve tabaklara sürtünen çatal bıçak sesleriyle doldu.

“Bu etkileyici,” dedim sohbet havasında, birkaç küçük yeşil meyveyi tadarken. Ağzımda patladılar, acı tatlı ama yine de bir şekilde lezzetli bir meyve suyu saldılar.

Rai, ağzında bir lokma közlenmiş etle kıkırdadı. “Önce bu yaşlı cimriyi ziyaret etmeyi seçmeniz talihsizlik.” Elindeki et parçasıyla Veruhn’u işaret etti. “Uzak klan evlerine yapacağınız ziyaretler belirli bir miktar tantana hak ediyor, Arthur. Epheotus’un size ve klanınıza sunacağı çok şey var.”

“Veruhn’a bu kadar yüklenmeyin,” dedi Novis, ağzındaki yemeği altın, yakut işlemeli kadehinden bir yudumla indirerek. “Eminim Arthur, Epheotan mitolojisi hakkında birkaç günde bizim bin yılda öğrendiğimizden daha fazlasını öğrenmiştir.”

İlk başta Veruhn dinlemiyormuş gibi görünüyordu. Ancak birkaç saniye sonra, “Tarihini öğrenmeyenler onu tekrarlamaya mahkumdur, lordlar,” dedi. Ağzı bastırılmış bir gülümsemeyle seğirdi ve süt beyazı gözleri bana doğru hızla kaydı, sonra tekrar uzaklaştı.

Indrath Kalesi’nde tanıştığım zamankinden çok daha rahat görünen Rai, Büyük Sekiz’e üyeliğin beklentileri hakkında sohbet etmeye devam etti. Önce genel olarak klandan bahsetti, çoğunlukla annem ve kız kardeşime hitap etti, sonra sohbeti benim rolüme ve beklentilerime çevirdi.

“Yeni bir klan, hatta yeni bir ırk olarak, sağlam ve kalıcı **ittifaklar** kurmak hayati önem taşıyacak.” Çiğnemek için durdu, konuşmaya başladığında ise sesi daha alçaktı. “Tüm asuraların sizi hoş karşılayacağını varsaymak tehlikeli olur. Şu an klanınız küçük ve yalnızca efendileri olan sizin korumanız altında. En kötü senaryoda, zayıf bir klan için bile kolay bir hedef olurdunuz.”

“Rai,” dedi Novis uyarıcı bir tonla. “Belki bu acımasız siyasete daha yumuşak bir giriş yapabiliriz.”

Novis'in sözlerini el sallayarak geçiştirdim. “Hayır, sorun değil. Zaten bu yüzden buradayım. Bunun aşikar olduğunu varsayıyorum. Klanımı gerçekten hangi tehlikelerin beklediğini bilmek istiyorum. Durumu tatlıya bağlamak da tehlikeli olur, bu da beni gerektiği gibi hazırlanmaktan alıkoyar.”

Sylvie dudaklarını ısırdıktan sonra sordu: “Bu olası mı? Doğrudan bir saldırı mı? Hangi klan ya da ırk böyle bir şeye cüret eder ki?”

Rai, boynuzlarından birini gergin bir şekilde okşadı. “Bu sadece bir uyarı, Leydi Sylvie. Sizin varlığınız bile, Indrath'larla olan bağlantınız, saldırgan eylemlere karşı size siyasi bir dayanak sağlıyor. Belki kimse sizi bu kadar doğrudan, bu kadar açık bir şekilde saldırmaya yetecek kadar çaresiz değildir. Ama tehlikeyi tamamen göz ardı edemem…”

Yemeğimi yavaş yavaş çiğnedim. Kralın Gambiti kısmen aktifti, tanrısal rün sırtımda ılık bir his bırakarak sürekli bir eter akışını kafatımı yönlendiriyordu. Yine de, onu tamamen etkinleştirebilmeyi dilerdim. “Umarım erken davranmıyorumdur ama Avignis ve Kothan klanlarını şimdiden **ittifakım** olarak görüyorum. Elbette Eccleiah'ları da.”

Novis kadehini kaldırdı. “Elbette, umduğumuz gibi. Ama daha fazlası yapılmalı.”

Regis, yemeğini edepsiz bir hızla mideye indirdikten sonra yanımda çömelmişti. “Kulağa siyasi bir evlilik ayarlanması gerekiyormuş gibi geliyor,” diye araya girdi.

Novis ve Rai birbirlerine **bakış attılar**, midemin rahatsız edici bir şekilde kasıldığını hissettim.

Veruhn boğazını temizleyip cevap vermek için ağzını açtı ama aynı anda bir hizmetli duyurdu: “Indrath Klanı’ndan Leydi Myre!”

Salondaki asuralar tek vücut halinde ayağa kalktı ve devam eden anonslar dışında oda **sessizliğe** büründü. “Inthirah klanından Preah! Inthirah klanından Vireah!”

Myre, dışarıdaki parlak ışıkla silüeti belirginleşmiş bir şekilde kapıda duruyordu. Yanında bir ejderha maiyeti vardı ve ben sadece birini tanıyordum.

Epheotus'a ilk döndüğümüzde haftalar geçirdiğimiz Everburn'ün koruyucusu Preah'ın saçları, baş derisine sıkı örgüler halinde toplanmıştı. Gözlerinin etrafındaki ve yanaklarındaki pullar yanardöner bir şekilde parlıyor, giydiği soluk **tuvaletle** uyum sağlıyordu. Yanında, aynı pembe saçlara ve gümüş gözlere sahip daha genç bir ejderha vardı. Hemen onun kızı olduğunu düşündüm.

Kızı birkaç santim daha uzundu ve saçları omuzlarından aşağıya doğru dalgalar halinde akıyordu. Üzerinde savaş **elbisesi** gibi pullu ve zırh plakalı bir **tuvalet** vardı. Turkuaz pullar, açık gri zırh plakaları ve zincir yamalarıyla vurgulanmıştı. Erimiş gümüş rengi gözleri hemen bana **dikildi**.

Ejderha grubu içeri girmeye başladı ve anonsçu bir isim daha söyledi. “Anka ırkından Chul!”

O kadar ani kalktım ki sandalyemi neredeyse devirecektim.

Myre'ın etrafındaki asuralar hareket edene kadar onu arkadan gelirken görmedim. Beni fark ettiğinde yüzünde çocukça bir **genişçe sırıtma** belirdi. “İntikamdaki kardeşim!” Sesi, büyük salonda bir kaya düşmesi gibi yankılandı ve aceleyle geçerken Preah’ın kızına sertçe çarptı. Bana çarptığında tüm oda dondu, ciğerlerimdeki havayı dışarı vurdu. Ezici bir kucaklamayla ayaklarım yerden kesildi.

Ellie keyifle güldü. Sylvie masaya yaslandı, **bakışları** Chul'dan Myre'a atlıyordu. Endişesi, bağlantımız aracılığıyla bana sızdı.

“Benim için ne yaptığını biliyorum,” dedi Chul alçak bir hırıltıyla. Aniden beni ayaklarımın üzerine bıraktı ve tek dizinin üzerine çökerek başını eğdi. “Sana hayatımı borçluyum, kardeşim. Bugünden ömrümün sonuna dek neye ihtiyacın olursa olsun, onu alacaksın.”

“Kalk,” diye inledim, kolundan tutarak. Hemen kalktı, hizmet etme arzusuyla adeta titriyordu. Hem turuncu hem de mavi olan parlak gözleri, öfkeli bir amaçla parlıyordu.

Onda daha önce olmayan bir **güç** hissettim. Sadece daha istikrarlı ve saf olan **mana** imzasında değil, ruhunda, zihinsel ve bedensel varlığında da. Keder incisinin sağladığından daha fazla iyileşme Hearth'ta gerçekleşmişti, bu açıktı.

Yüzümde bir gülümseme belirdi, ardından durumun gerçekliği zihnime hücum etti.

İki anka hizmetkarı, masayı sihirli bir şekilde büyütüyor, iki yöne doğru uzatıyordu. İki tanesi ise sandalyeleri dikkatlice kaydırıyordu; herkes Myre'ın yerine oturmasını beklediği için sandalyeler şu an boştu. Ancak çoğu göz, Chul ve bendeydi.

Myre, yemek masasının karşısında Veruhn ile hoşbeş ediyordu, tüm geç gelenler için yeni sandalyelerin büyümesini beklerken. Bu sadece birkaç **an** sürdü ve bittiğinde Novis ile Myre aynı anda oturdu. Diğer herkes onların liderliğini takip etti.

Novis'in gözlerini yakaladım. Solgundu, odağı Myre'dan Chul'a atlıyor, çenesi sessizce çalışıyordu. Belli ki onun gelişini beklemiyordu. Boğazını temizleyerek, “Leydi Myre. Büyük bir onur. Aerie'de bize katıldığınız için teşekkür ederiz,” dedi.

Genç, güzel yüz hatlarında hoş bir gülümseme açtı. Onu bu formda sadece Kezess'in yanında görmüştüm ama klan siyasetine karışmak için de bunu kullanmasına şaşırmadım. Kaç kişinin onu yaşlı haliyle gördüğünü merak ettim. Acaba bu formu, on beş yaşındaki bir insan çocuğunu rahat ettirmek için stratejik bir seçim miydi?

Ancak başka, çok daha acil düşünceler bunu bastırdı. Sonunda hepimiz tekrar yerlerimize oturduğumuzda —Chul'a benimle Sylvie arasına bir yer teklif edilmişti— Myre'ı dikkatle izledim. Ağzımın kenarından, “Burada ne işin var?” diye sordum.

Chul **zaten** bir canavarın kızarmış bacağına uzanıyordu. Dişleriyle kemikten bir parça kopardı ve ağzı dolu bir şekilde cevap verdi: “Sana bir mesajım var, şeyden—”

Bir elimi kaldırıp dudaklarımı oynatarak “**Sonra**,” dedim ama Chul fark etmedi.

“—Caera’dan. Alacrya’da tuhaf şeyler oluyor.”

**Rahatlamış** bir nefes verdim, Mordain'in adını anka kuşlarıyla dolu bir kalede söylemediği için sevindim. Ancak **rahatlamam**, söylediklerini idrak ettikçe kısa sürdü. Bir ulak gönderecek kadar durum vahim olmalıydı ama neden Chul olduğunu anlayamıyordum. Burada acil tehlike altındaydı; aslında tutuklanmamış veya doğrudan öldürülmemiş olmasına şaşırmıştım. Sadece sürgün edilmiş Asclepius klanının bir üyesi olmakla kalmıyor, aynı zamanda yarı cinniydi.

Hearth'ın nerede olduğunu bilenlerin listesi kısaydı ama Dicathen ile Epheotus arasındaki sınırı aşabilecekler daha da **azdı**. Wren ya da Mordain bunu bilmeliydi, belki de ikisi birden.

Daha çok düşündükçe, daha da endişeleniyordum.

Ancak ben cevap veremeden Novis konuşmaya başladı. “Leydi Myre, yanınızda getirdiğiniz bu misafir kim? Chul, dediniz? Bir anka için ilginç bir isim. Ve klan adını anmamanız dikkatimi çekmedi değil.” Odağını Chul'a çevirerek sordu: “Nereden geliyorsunuz, kardeşim?”

Chul cevap vermeye yeltendi ama ağzı dolu olduğu için yapamadı.

Bunun yerine Myre cevap verdi. “Chul ne yazık ki klanı olmayan biri, Lord Avignis. Ama Leywin klanına evlat edinildi.”

Masada başka yerlerden mırıltılar yükseldi. Veruhn kilden bir kupadan yudumladı ve keyifle dudaklarını şapırdattı ama Rai ve Novis ikisi de şaşkın görünüyordu.

“Ben… farkında değildim,” dedi Novis, kaşları çatılırken bana gizlice, güvensiz bir **bakış attı**.

**Lanet** etme dürtüsüne direndim.

**Bu da ne**? Myre'ın oyunu ne burada?

Ankaların ve bazilisklerin bana güvenmesini istiyordum. Bu, Kezess'in aramıza nifak sokma çabası mıydı? Ama sonra, aynı anda fark ettim ki, Chul'un ortaya çıkışını hesaba katmış olamazdı. Yarı anka, yarı cinni savaşçının hala hayatta olması bile, Kezess'in gerçeği bilmediğini, hatta Chul'un Epheotus'ta olduğunun farkında bile olmadığını düşündürüyordu. Myre burada Kezess'in emriyle miydi, yoksa ona karşı mı geliyordu?

Çok fazla soru vardı ve **şimdi** cevap almanın bir yolu yoktu.

‘Yapabileceğimiz şeylere odaklan,’ diye düşündü Sylvie. ‘Burada bir amacımız var. Myre başka bir hamle yapmadıkça bu aslında hiçbir şeyi değiştirmez.’

‘Adamım, işler kızışıyor,’ diye ekledi Regis masanın aşağısından, etrafta daha fazla yiyecek verecek kimse var mı diye koklarken. ‘Bence bu bir güç gösterisi. Kezess, Mordain'in hala dışarıda olduğunu biliyor ve **şimdi** sana bununla ilgili bir şeyler yapabileceklerini söylüyorlar ama yapmayacaklar.’

“Lütfen, gelişimiz sohbeti bölmesin,” dedi Myre, konuşmadaki garip bir duraksamayı bozarak. “Neyden bahsediyordunuz?”

Veruhn aniden masanın aşağısına baktı, odağını Preah'ın kızı Vireah'a çevirdi. Yüzü, anlayış dolu bir ifadeyle yumuşadı.

Rai boğazını temizledi. “Leywin klanının **yükselişini** ve **ittifaklar** kurma gerekliliğini konuşuyorduk.”

Myre güldü. Belki de kendi gerginliğimdendi ama ses aynı anda hem müzikal hem de rahatsız ediciydi. “Bana yemeğin on dakikadır devam ettiğini ve **zaten** Arthur'u evlendirmeye çalıştığınızı söylemeyin. En azından tatlının ilk tabağına kadar vaktimiz olduğunu varsaymıştım.”

Zihnim Regis'in şakasına ve Rai ile Novis arasındaki ortak bakışa, ardından Veruhn'un Vireah Inthirah'a attığı anlayışlı **bakışa** geri döndü. Aniden anladım. “Korkarım bir tür **yanlış anlaşılma** oldu.”

Veruhn kendi kendine mırıldandı. Sandalyesine yaslandı ve kollarını kendine doladı, bulutlu gözleri uzaklara **dikilmişti**. “Epheotus'ta klanların bağlılıklarını evlilik yoluyla pekiştirmesi alışılmadık bir durum değildir. Asura yavruları, daha güçlü ebeveyn soyunun özelliklerini alır ve ardından uygun klana katılır. Bu, güçlü bağlar oluşturur. Dicathen'deki evinizde de bu tür eşleşmelerin sık görüldüğünü anlıyorum.”

Cevap vermeyince Sylvie araya girdi. “Evet, bu doğru, özellikle de güçlüler arasında. Ama…”

“Arthur evlenemez!” Ellie’nin sesi masanın her yerinden duyulduğunda, yanakları anında kıpkırmızı kesildi. Konuşmaya devam ettiğinde sesi daha kontrollüydü. “O zaten memlekette birine söz verdi!”

“Kalp meseleleri vardır, bir de klan meseleleri,” dedi Rai, lafı geveleyerek. “Arthur, başka bir klanla bir ittifakı bundan daha sağlam kuracak hiçbir şey yapamazsın. Özellikle de iki büyük klan arasındaki bir evlilik yemini son derece etkili olurdu.”

“Umarım yanlış izlenime kapılmazsınız,” dedi Myre, hüzünlü, dudaklarını büzerek gülümsediği ifadesini yumuşatırken. “Kothan ve Avignis Klanlarının tüm bunları sadece kendilerini güçlendirmek için kabul ettiği sonucuna varmak kolay olurdu.”

“Elbette hayır,” dedi Novis, hem gücenmiş hem de gergin görünüyordu. Rai sessizdi, düşünceli bakışlarını önündeki ellerine dikmişti.

Veruhn ise parmaklarını birbirine dolamış, salonda bakışlarını gezdirerek sıkılmış görünüyordu.

Onlara, önerdikleri gibi siyasi bir evliliğin söz konusu olamayacağını söylemek istedim ama kendimi buna ikna edemedim.

Kızgındım. Onlara değil, kendime. Bunu öngörmeli, planlamalıydım. Hazır bir cevabım olabilirdi.

Düşüncelerim, beni baş arkon ilan ettikleri büyük klanlar toplantısına kadar geri gitti. O zaman bile, diğer büyük lordlar klan evlerini ziyaret etmemin beklendiği konusunda ısrar etmişlerdi. Yeni yükselmiş, evlenmemiş, küçük bir klanı ve mirasçısı olmayan biriydim. Yapılması gereken o kadar bariz bir değerlendirmeydi ki…

Belki de bir kral gibi düşünmeyi unutmam iyi bir şeydir. Korku, bu düşünceyi hemen bastırdı. Bunu öngöremememin içsel değerlendirmelerimdeki bir değişiklikten değil, Kralın Gambiti’nden kaynaklandığına dair bir korkuydu bu.

İlk kez değildi, tanrıruna’ya çok fazla güvendiğimden endişeleniyordum. Belki de onsuz bir adım geride kalıyordum…

‘Ya da belki de sadece insansın.’ Regis’in zihinsel sesi, düşüncelerimin gürültüsünü bir ok gibi delip geçti. ‘Kim bilebilirdi ki bir sürü prenses tarafından evlilik teklifi alacağını.’

Sylvie benim yerime konuşmaya devam etti, konuyu ustaca başka konulara kaydırdı. Şehir ve iki klan hakkında sorular sordu ve Dicathen’deki hayatına dair ayrıntıları paylaştı.

“Bu yüzden Leywin adını resmen aldım,” dedi, kayıtsızlık takınarak.

Rai ve Novis şaşkına döndü, yakınlarda duyabilecek kadar olan diğer birkaç asura da öyle.

Myre masanın üzerinden uzanıp Sylvie’nin elini şefkatle okşadı. “Ah, canım benim. Deden ve ben senin Epheotus’ta kendi türün arasında büyümeni ne kadar istesek de gerçeği biliyoruz. Sen Dicathen’lisin ve Arthur’la aranızdaki bağ, damarlarında akan kan bağı kadar derin. Seçim senin. Sadece kendi türün arasında seni tekrar görmekten mutluyuz.”

Sylvie’nin zihninin derinliklerindeki çalkantıdan yüzünde hiçbir iz yoktu. “Teşekkür ederim, Büyükanne. Şimdi, Lord Avignis, klanlar arasındaki düşmanlık konusuna geri dönmek istiyordum. Belki beni aydınlatabilirsiniz…”

Bu ani evlilik teklifi düşüncelerini bir kenara bıraktım, Chul’un gelişi ve taşıdığı mesaj sorununa geri döndüm.

Belli etmemeye çalışarak, sohbetten uzaklaştım ve yakındaki bir duvarı kaplayan devasa bir kristal freski inceliyormuş gibi yaptım. Kendi kendime fısıldayarak, “Alacrya’da ne oldu?” diye sordum.

Chul da oturduğu yerde arkasını döndü. “Ah, evet, bu oldukça hoş,” dedi yüksek sesle. Daha kısık bir sesle ekledi, “Bir tür saldırı, belki. Başkalarının manasını çeken mana atımları. Görünüşe göre saldırı kıtanın yarısında hissedilmiş. Hatta bazıları Dicathen’de bile hissetmiş.”

“Caera? Seris?”

“Lyra ve o güzel elf hanımınız tarafından getirilen mesaja göre, etkilendiler ama hayatta kaldılar. Ancak Tırpan’ı öldürmüş. Dragoth’u. Görünüşe göre.”

Geri döndüm, parmaklarımı masaya vuruyordum.

Annem göz göze gelmeye çalışıyordu ama iyi olduğumu işaret ettim.

‘Ayrılmalı mıyız?’ diye sordu Sylvie, Myre diğer ejderha klanlarını ve Indrath’larla ilişkilerini tartışırken.

Bu mesaj Tessia ve Lyra Dreide tarafından birlikte getirilmişti ve Mordain de onlarla hemfikirdi ki, Chul’un hayatını riske atarak onu Epheotus’a göndermeye değecek kadar önemliydi. Açıkça, bu mana atımı, iki kıtadaki en yüksek güçleri harekete geçirecek kadar korkunçtu.

Agrona, yokluğunda patlayacak bir tuzak bırakmış olabilir. Birçok Hayalet hala serbest dolaşıyor olabilirdi. Cin kalıntısı Ji-Ae, muhtemelen hala Taegrin Caelum’un kalbinde varlığını sürdürüyordu. Kesin olarak bilmemin bir yolu yoktu ama Alacrya’daki varlığımın bile yardımcı olup olmayacağını bilmiyordum.

“Bu mesajda, gelmemi mi istiyorlardı?” diye sordum Chul’a, muhtemelen yemeyeceğim bir ekmeğe uzanırken.

Kulağıma konuşmak için eğildi. “Mesaj, sen ayrılmadan önce sana ulaşmak içindi. Lyra sadece ne olduğunu bilmen gerektiğini söyledi.”

Bu bilgiyi düşündüm ama bir tehlikeyi diğerine karşı tartamazdım. Chul’un Epheotus’ta belirmesi önemli bir karmaşıklıktı. Myre, onu bizzat Featherwalk Aerie’ye getirerek bir mesaj gönderiyordu. Ne işler çevirdiğini anlamam gerekiyordu ama masanın tam karşısında otururken soramazdım.

Bir fikir aklıma geldi ve düşüncelerimi Regis’e gönderdim. Ayağa kalkıp esnedi, çok yediğinden yüksek sesle şikayet etti ve sonra bedenime süzüldü. Hemen ardından hayalet formuyla tekrar dışarı süzüldü ve Chul’un bedenine girdi.

Chul, içeceğini devirecek kadar sertçe irkildi. Bir görevli rüzgar ve ateşle ortalığı temizlemek için aceleyle geldiğinde yanakları kıpkırmızı kesildi.

Ona, buraya ilk geldiğinde Myre’ın nasıl davrandığını sor.

Kısa bir sessizlik oldu, Chul yanımda doğal olmayan bir şekilde hareketsiz oturdu. ‘Neredeyse anında bir ejderha devriyesi tarafından alındığını söylüyor. Seni aradığını iddia etmiş, bu yüzden onu Indrath Kalesi’ne götürmüşler. Leydi Myre onunla orada tanışmış. Çok iyi davrandığını söylüyor.’

Gerçekte kim olduğunu biliyor mu? diye gönderdim, Regis’i kullanarak Chul ile sözsüz iletişim kuruyordum, tıpkı Regis’in Tessia’nın ölmek üzere olduğunu düşündüğümüzde son sözlerini paylaştığı gibi.

‘Öf. Evet. Görünüşe göre kendini ‘Asclepius Klanı’ndan Chul, Lord Arthur Leywin’in intikam kardeşi’ olarak tanıtmış. Neredeyse herkese.’

Bir iniltiyi bastırdım. Peki Kezess? Kezess biliyor mu?

‘Emin değil. Hiç görmemiş.’

“İyi misin, Chul?” diye sordu Myre. “İyi görünmüyorsun.”

Chul boğazını temizledi ve göz ucuyla bana baktı. “Şey…”

Regis, Chul’un bedeninden sıyrıldı ve benimkine döndü. Büyük yarı-asura hemen rahatladı. “Teşekkür ederim, Leydi Indrath. İyiyim. Sadece…”

“Bunalmış mı?” dedi annem, elini okşayarak. “Buraya ilk getirildiğimden beri sık sık aynı şeyi hissettim.”

Gözlerim masanın karşısından Myre’ınkilerle buluştu.

Bu kadın bir zamanlar bana bir büyükanne gibiydi. Eter hakkında bilgi edinirken ilk adımlarımda bana rehberlik etti. Ama artık ona güvenemezdim.

Ayrılamayız, diye düşündüm Sylvie’nin sorusuna karşılık. Henüz değil. Belki bir süre daha. Ne olursa olsun, Caera ve Seris’in üstesinden gelebileceğine güvenmek zorundayız.

Regis, Sylvie ve ben, zihinlerimiz birbirine bağlı, diğerlerinden izole bir şekilde oturmuş, endişelerimizin giderek artan yükünü paylaşıyorduk.