***

BAŞLIK: Hearth'a Uzanan Yol

İnanılmaz kısaydı Canavar Ormanları'na olan yolculuk. Wren Kain iki kez gemimizi uçan mana canavarlarından korudu, ama yaratıkların çoğu sadece aurasıyla uzak durdu. Hedefimize vardığımızda, gemiyi indirmedi. Bunun yerine, gemi ayaklarımızın altında eriyip yok oldu. Küçük taş disklerin üzerinde ayakta kalan Lyra ve ben yavaşça yere süzülürken, Wren de tahtında aynısını yaptı.

Cecilia'nın Mordain ve Chul'u Hearth'a kadar takip ettiği anılar gözlerimin önünden geçti ve bu durumun yarattığı suçluluk midemi burktu.

O ben değildim, diye hatırlattım kendime.

Wren bizi, Canavar Ormanları'na serpiştirilmiş çoklu zindanlardan birine açılan derin bir kanyondan aşağıya doğru süzdürdü. İçeride mana canavarlarının katledildiğini gördük. Wren hepimizi manayla kuşattı ve önden uçtu. Lyra ve ben ona yetişmek için koştuk. Teknik olarak uçabiliyordum, ama kontrolüm mükemmel değildi; asuraya yetişmeye çalışan deli bir yavru kuş gibi duvarlara çarpmak istemiyordum.

Ben, daha doğrusu Cecilia, bu zindana girmemiş olmama rağmen, şeklini tanıdım. Hearth'a açılan büyük siyah kapılara geldiğimizde, Wren nihayet yavaşladı.

Kömür ağacından oyulmuş ve manayla işlenmiş kapılar, kanatları açık bir anka kuşu figürüyle oyulmuştu ve her ışıkta turuncu parlayan metal kakmalarla süslenmişti. Wren sabırsızca kapıları yumrukladı.

Kapılar gecikmeden açıldı ve iki metreden uzun, kaslı bir adamı gözler önüne serdi. Yanında, bana Boo'yu şiddetle anımsatan – sadece çok daha büyük – ayı benzeri bir mana canavarı duruyordu. Küçük, karanlık gözleri tek tek bizi delip geçti ve alçak bir hırıltı çıkardı.

"Wren Kain Dördüncü," dedi dev adam, kemiklerimde hissettiğim derin bir gürültüyle. Belli ki asuraydı, ama ırkından emin değildim. Mana imzasında Wren Kain'inkine benzer metalik bir tını vardı, bu da onun bir titan olabileceğini düşündürdü. "Bu beklenmedik bir ziyaret."

Wren burun kıvırdı. "Beni kandırabilirdin. Kırmızı halı bile serilmişti neredeyse. Neden zindan temizlenmiş, Evascir?"

Diğer asura kel kafasını hafifçe yana eğdi. "Mordain dış dünyayı normalden daha yakından takip ediyordu. İzci birlikleri serbest geçişe ihtiyaç duyuyorlar."

Wren düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı, ama Evascir'in söyledikleri hakkında yorum yapmadı. "Hıh. Bizi içeri davet edecek misin, yoksa bu zindanın felaketlerin manasını yutup onları yeniden doğurmasını mı bekleyeceğiz?"

Dev adam Lyra ve beni yakından inceledi. "Bu ikisi Vritra klanı gibi kokuyor."

"Lyra Dreide, bir zamanlar Agrona'nın kölesiydi, şimdi ise Canavar Ormanları'ndaki halkının lideri. Neredeyse komşun sayılır, Evascir. Ve Tessia Eralith, elflerin prensesi," diye tembel bir tonla tanıttı Wren.

Evascir dişlerini gösterdi. "Mirasçı. Seni tanıyorum."

"Artık değil," dedim, Wren'in yüzen tahtının etrafından dolaşarak. "Cecilia – Mirasçı – dünyamızdan sürgün edildi ve ben bedenimi geri aldım. Buraya tüm Dicathen adına Mordain'den yardım istemek için geldim."

Evascir sözlerimi düşünürken çenesi oynadı. "Peki öyle olsun. Girin. Mordain gelişinizden haberdar olacaktır."

Dış muhafız odasından geçerek granitten oyulmuş, gümüş apliklerle aydınlatılmış ılık bir geçide girdik. Duvarlar sarmaşıklarla yeşillenmişti ve bir an, yerin derinliklerinde olduğumuzu unuttum. Buranın kokusunda, Zestier'deki çocukluk evimi anımsatan bir şeyler vardı.

Bu geçit, harika bir bahçeye bakan bir balkona açılıyordu. İçeride ve yer altında olmasına rağmen, çoklu devasa ağaçlar topraktan tavana kadar uzanıyordu. Derin bir nefes aldım, tatlı çiçeklerin ve zengin, koyu toprağın kokularını içime çektim. Gümüş kabuklu ve parlak turuncu yapraklı ağaçlar, tarçın gibi baharatlı bir koku yayıyordu.

Ama Wren çiçekleri koklamak için duraklamadı. Balkondan uçtu ve doğrudan bahçenin içinden geçti, Lyra ve beni merdivenlerden aceleyle arkasından inmek zorunda bıraktı. Yanan gözleri ve saçları olan birkaç kişi – ankalar – bahçenin etrafından içeri girmemizi izlediler. Hepsi neredeyse aynı, çekingen bir endişe ifadesi taşıyordu.

Wren geride kaldığımızı görmek için arkasına baktı. Altımızdaki zemin yükseldi ve bir taş disk onun peşinden hızla süzüldü. Tek dizimin üzerine çöküp diskin kenarını kavradım, midem altüst olmuştu. Yanımda Lyra da aynısını yaptı.

Geniş tüneller hızla geçip gitti ve biz başka bir devasa odanın yüksek bir noktasında çıktık. Bir tür tiyatro gibi, birkaç kat balkon, büyük yuvarlak bir masa barındıran bir sahneyi çevreliyordu.

Masanın başında tek bir figür oturuyordu. Wren yaklaşınca ayağa kalktı. Yüzen taht eriyip yok oldu ve Wren'in ayakları yumuşakça yere değdi. Lyra ve ben hemen arkasından, platforma sendeledik.

En yakın balkonun korkuluğundan bir şey kıpırdandı: yeşil, boynuzlu bir baykuş. Yaratığı Xyrus Akademisi'ndeki zamanımdan tanıyordum.

"Merhaba, Tessia Eralith," dedi yumuşakça, Mordain ve Wren birbirlerini selamlarken. "Hearth'a hoş geldiniz."

"Hoş geldiniz gerçekten de," diye tekrarladı Mordain, Wren'in etrafından dolaşarak kollarını genişçe açtı.

Mordain'i Cecilia'nın gözlerinden, Chul'a saldırdığında görmüştüm, ama kendim olarak onunla ilk kez yüz yüze görüşüyordum. Şaşırtıcı derecede genç yüzünün yanlarından aşağıya doğru parlayan işaretler uzanıyordu, ama güneş gibi parlayan gözlerinin parlaklığıyla soluk kalıyordu. Altın rengi, tüylerle işlenmiş cüppesi hareket ettikçe etrafında dalgalanıyordu, dizginlenmemiş, alevli saç yelesi de öyle.

"Bu olan neredeyse buraya aitmiş gibi görünüyor," dedi neşeli bir tavırla, Lyra'nın saçlarına bakarak. "Yanılmıyorsam, Yüce Kan Dreide'den Leydi Lyra." Şaşkınlıkla ağzı açık kalırken, iki elini de kendi ellerinin arasına aldı.

Yüzünü bana döndüğünde, ifadesi karmaşık bir gülümsemeye dönüştü. "Ah, Leydi Eralith. Sizi burada ağırlamak hem bir zevk hem de bir onur."

Yanaklarım kızardı. Anka lordunun konuşma ve bize bakış şekli, sanki tüm dünyada önemli olan tek kişiler bizmişiz gibiydi.

"Gelin, oturun. Neden burada olduğunuzu anlatın bana."

Hepimiz masanın etrafına oturduk ve Lyra, Alacrya'dan aldığı mesajı ve Vildorial'daki cücelerle yaptığı görüşmeyi anlattı.

Mordain dikkatli bir sabırla dinledi. Soru sormak için bile sözünü kesmedi ve her kelimesine asılı kalmış gibiydi. Bitirdiğinde, uzun, düşünceli bir mırıltı çıkardı. "Bu rahatsızlığı burada bile hissettik. Büyük bir mana akışı ve kaynağa doğru çok daha büyük bir geri çekilme."

Şok içinde ona bakarken ağzım açıldı.

"Ne?" Wren hemen söyledi, bacaklarını çözerek masanın üzerine doğru eğildi. "Ben hissetmedim!"

Mordain ona anlayışlı bir bakış attı. "Senin görüşün içe dönük, Wren. Biz dışarıya bakıyorduk."

"Tüm okyanus boyunca hissedilecek kadar güçlü bir şey nasıl olabilir?" Lyra nefes nefese sordu. "Neydi o?"

Mordain başını hafifçe salladı, pişman bir ifadeyle. "Bilmiyorum, canım, ama kalbime korku saldığını itiraf etmeliyim."

"O zaman bize yardım edecek misiniz?" Çok aceleci davrandım. Endişemi yuttum ve duruşumu düzelttim. "Lütfen, Arthur'a bir mesaj ulaştırmamıza yardım edebilir misiniz?"

Mordain konuşmak için ağzını açtı, ama odayı bir güç parlaması doldurdu, üzerimize bir kuyruklu yıldız gibi çarptı. İçgüdüsel olarak kendimi manayla sardım ve oturduğum yerden fırladım.

Geniş omuzlu, fıçı göğüslü bir adam yere o kadar sert çarptı ki devasa masa zıpladı, bir şamdanın yuvarlanmasına neden oldu. Yeşil baykuş heyecanla kanatlarını çırptı.

Adam silahını bana doğrulttu: uzun bir sapın ucunda büyük bir demir küre. Metaldeki çatlaklar turuncu ışıkla parladı. "Sen! İşi bitirmeye geri mi geldin? Bu sefer çok daha iyi bir rakip bulacaksın, göreceksin!"

"Chul!" Wren, Lyra ve Mordain hepsi birden onun adını söyledi.

Rüyadan uyanan bir adam gibi, Chul gözlerini kırpıştırdı, diğerlerine bakındı. Gözleri – biri buz mavisi, diğeri yanan turuncu – iyice açıldı. "B-ben hissettim…"

Mordain alaycı bir şekilde gülümsedi, tek kaşı hafifçe kalktı. "Ve Mirasçı'nın evimizin kalbinde engellenmeden dolaşmasına izin verdiğimi mi sandın?"

Chul gözle görülür bir şekilde yutkundu ve silahını indirdi. "Anlamıyorum."

Mordain'in her zamanki gülümsemesi daha nazik, daha yumuşak bir hal aldı. "Chul Asclepius. Tanışın, Elenoir prensesi ve Arthur Leywin'in yakın arkadaşı ve müttefiki Tessia Eralith."

Chul'un gözleri daha da büyüdü, öyle ki bir çocuğun çizdiği adam karikatürüne benziyordu. "Tessia! Arthur'un özlemle yanan aşkı, uğruna uykusuz geceler boyunca acı çektiği kişi mi?" Gür bir kahkaha atarak ileri atıldı ve beni ezici bir kucaklamaya kaldırdı, bu sırada Lyra'yı neredeyse devirecekti.

"Chul…" diye azarladı Mordain, ama yarı-asura ise hiç oralı olmadı.

Chul beni tekrar ayaklarımın üzerine bırakana kadar sadece nefesimi tutabildim. Bir adım geri çekildi ve ellerini beline koyup bana gülümsedi. "Şimdi Mirasçı olduğun zamankinden çok daha güzel ve daha az korkunçsun! Belki intikam peşinde kardeşimin kalbi için yarışan Denoir Klanı'ndan Leydi Caera kadar güzel değilsin, ama senin basit düşüncenin bile kalbini tekletmesinin nedenini şimdi anlıyorum."

Zihnim tamamen boşalırken, gözlerim buğulandı; hiç yoktan çıkmış gibi görünen bu yoruma nasıl karşılık vereceğimi düşünemiyordum. "T-teşekkürler mi?" Kekelemeyi başardım.

Mordain yine mırıldandı, dudakları ince bir çizgi halinde büzülmüştü. "Chul, Dicathen ve Alacrya'nın bu temsilcileri, Epheotus'taki Arthur'a bir mesaj göndermeleri gerektiği için geldiler. Yardımımızı arıyorlar."

Chul ayağını en yakın sandalyenin oturma yerine koydu, ki bu aynı zamanda Lyra'nın az önce boşalttığı sandalye idi. Tek dirseğini dizine dayadı.

"O zaman, vakti geldi. Hazırım. Bu mesajı Epheotus'a ben götüreceğim."