Kristal

Yeni tanrı rünümün üzerine odaklanırken yumruklarımı sıktım.

Tam otuz fit önümüzde, karşıdaki Alacrya ordusunun az önce oluşturduğu kalkanların sınır çizgisinde, uzay sertleşti.

Binlerce büyü; asit fışkırtan hastalıklı yeşil jetler, boşluk rüzgarının karanlık zerreleri, mavi ateşten kanatlı yaratıklar... Hepsi bu geçit vermez boşluğa çarpıp infilak etti. Kötü zamanlanmış bir havai fişek gösterisi gibi kaotik bir büyü cümbüşü patlak verdi. Işık, sertleşen uzaydan yavaş bir sızıntı gibi akıyordu; bu yüzden çarpışmaların sesi bize görsel ipuçlarından daha önce ulaştı.

Sadık Alacrya ordusu diğer tarafta donup kalmış gibiydi, şaşkınlıktan dilleri tutulmuştu.

“Arthur, Taegrin Caelum’a odaklan!” diye bağırdı Seris. “Orduyla biz ilgileniriz.” İki parmağıyla ileriye doğru bir işaret yaptı ve sayıca çok daha az olsa da karşı saldırı niteliğinde bir büyü yaylım ateşi başladı.

Manipüle edilmiş uzayın yoğunlaşmış düzlemini serbest bıraktım. Karşı taraftakiler için zaman aniden ileri sıçramış gibi olacaktı; zira yüzlerce büyü bir anda yoktan var olmuşçasına üzerlerine yağdı.

Sadıkların ön cephesinin hemen önünde bir kalkan duvarı yükseldi; ateşten çarklar, manadan yapılmış yarı saydam paneller, kule kalkanlarını andıran dikdörtgen taş bloklar... Savunmacı rünlerinin onlarca farklı ve özgün uygulaması sahadaydı.

Kralın Hamlesi ve Diyar Kalbi yeteneklerini aktif ettim; zırhımı çağırdım. Zırh bir an içinde vücuduma bir tüy hafifliğiyle yayıldı, ardından tüm kaleyi çevreleyen bariyere doğru havalandım.

Diyar Kalbi etkisini gösterdiğinde, çıplak gözle görülmeyen, saf mana parçacıklarından oluşan parıldayan bir kabarcık görüş alanıma girdi. Bu enerji, sadıkların ordugahının hemen ötesindeki topraktan yayılıyordu. Yerin altına da nüfuz ettiğini, tüm Taegrin Caelum’u yumurta şeklinde bir alanla kuşattığını hissedebiliyordum. Saf manaya yapışmış karanlık zerreler vardı; bariyerin içine gizlenmiş, Basilisk soyuna ait Çürüme tipi bir büyüydü bu. Birisi ne olduğunu anlamadan içinden geçip gidebilir, ancak birkaç saniye sonra cansız bedeninin yere serilişine engel olamazdı.

Aşağıdaki savaşın gidişatını göz ucuyla takip ederken, Kralın Hamlesi elimdeki çeşitli seçenekleri bir bir önüme sermeye başladı.

Ordumuzun ilk yaylım ateşiyle birlikte karanlık mana iplikçikleri havada süzüldü ve sadıkların savunma barikatına temas ettikleri her noktada kalkanlar çöktü. Düzinelerce büyümüz içeri sızarak savunmasız askerlerin arasına daldı; acı çığlıkları ve bağrışan emirler birbirine karıştı.

Her iki tarafın akıncıları ileri atılıyordu ancak sayımız onlardan kat kat az olmasına rağmen, saldırının başında Chul ve Regis vardı.

Alevler Chul’un etrafını sardı; kendi ekseninde dönerek havaya sıçradı ve geniş bir yay çizerek alev püskürttü. Hücum eden akıncıların etrafındaki kalkanlar titredi ama aynı hızla paramparça oldular. Bir an içinde düzinelerce savaşçı cayır cayır yanmaya başladı ve sadıkların ön cephesi çöktü.

Ordularındaki bu ağır kaybı idrak etmeye bile vakit bulamadan Regis üzerlerine çullandı. Gölge kurdu formundaki Regis aniden ruhani bir hal aldı; tüm vücudu yelesindeki dumanlı alevlerin dokusuna ve şeffaflığına büründü. Fiziksel olmayan bedeni önce ikiye, sonra dörde, ardından sekiz özdeş kopyaya bölündü. Her bir kopya, akıncı saflarına daldığı anda Yıkım enerjisiyle patlıyor, büyüyle oluşturulmuş kalkanların ve üzerlerine gelen bedenlerin içinden geçip gidiyordu.

Regis’in yıkıcı formuna temas eden her büyücü, ametist renkli alevler tarafından yutuldu. Bir düzine adam düştü, sonra iki düzine... Saniyeler içinde yüz veya daha fazla sadık asker, Yıkım tarafından haritadan silindi.

Regis’in dumanlı, kopuk formları bir an dalgalandıktan sonra hızla tek bir vücutta birleşti ama hasar çoktan verilmişti. Akıncıların iradesi kırıldı, hatları darmadağın oldu; yüzlerce asker organize bir birlik olarak ilerlemek yerine bireysel olarak kaçmaya başladı. Onları destekleyen savunmacılar ve büyücüler, bizim akıncılarımız üzerlerine çullanırken geri çekilmelerini korumak için umutsuzca çabalıyordu.

Zihnimin bir köşesi aşağıdaki aksiyonu takip ederken, bilincimin asıl büyük kısmı Agrona’nın bariyerini anlamaya ve parçalamaya odaklanmıştı. En kestirme ihtimal Tanrı Adımı ile bariyerin ötesine, doğrudan Taegrin Caelum’un giriş kapısına atlamaktı. Ancak bariyerin ardındaki puslu uzayı derinlemesine incelediğimde, o ölümcül auranın sadece bir kabuk olmadığını fark ettim; içerideki tüm atmosferik manaya aynı Çürüme tipi büyü zerreleri yapışmıştı. Belki ben etkilenmeden geçebilirdim ama meseleyi tam çözmeden yoldaşlarımın hayatını riske atamazdım.

Ardından yeni tanrı rünümü değerlendirdim. Son birkaç gündür onu sadece "Spatium tanrı rünü" olarak düşünmeye ve anlamaya başlamıştım. Bariyerin içinde bir tünel açtığımı, yoldaşlarım ve benim için güvenli bir geçiş alanı oluşturduğumu hayal ettim. Fakat Spatium rünü bizzat tezahür etmiş bir içgörüyü temsil etse de üzerinde kapsamlı deneyler yapacak vaktim olmamıştı. Agrona’nın büyüsünün bizzat uzayın manipülasyonundan etkilenip etkilenmeyeceğinden veya yoldaşlarımın geçmesine izin verecek bir boyutlararası alanı kontrol edip edemeyeceğimden emin değildim.

Belki de bir cep boyutu oluşturup, bu... ölüm alanından geçerken onu etrafımızda hareket ettirebilirdim.

Tam altımda, kaçan bir akıncı bariyerin dışına çıktı. Sadece iki adım atabilmişti ki vücudu kaskatı kesildi, gözleri gökyüzüne doğru kaydı ve oracıkta can vererek yere yığıldı.

“Safları yeniden kurun!” diye bağırıyordu tek boynuzlu Vritra kanlı komutan. Karşı tarafın büyücülerinden gelen bir büyü yağmuru bizim akıncılarımızın ve büyücülerimizin üzerine iniyordu; az sayıdaki savunmacımız ise bunları engellemeye çalışıyordu.

Seris ve Varay askerlerimizi korumaya odaklanmışken, bu kalkanlara spiral çizen karanlık boşluklar ve geniş buz panelleri eşlik ediyordu. Mica ve Bairon’un dağın yamacından dolanıp ordugahı kanatlara almasıyla birlikte, sadık ordusunun arka saflarına yıldırımlar ve taşlar yağmaya başladı.

Diğerlerinden daha organize ve birbirleriyle daha uyumlu görünen küçük bir sadık savaş grubu, on adet eksoformu karşılamak için ileri atıldı. Yarı saydam panellerden oluşan bir duvar yükseldi; kendi büyücülerinin saldırılarına yol vermek için hızla yanıp sönüyordu. Claire saldırıya liderlik ediyordu; ateş tuzuyla bilenmiş parıldayan kılıcı, üst üste binmiş kalkanlara çarptığı anda kıvılcımlar saçıp tıslıyordu. Kalkanlar çöktü, Claire aradan fırlayıp şaşkına dönen iki akıncının üzerine çöktü.

Manası yok edilmiş genç bir kadının liderliğindeki büyücü olmayan dokuz kişinin, o iyi organize olmuş savaş gruplarını bir anda darmadağın edişini izlemek içimde küçük, intikam dolu bir zevk uyandırdı. Büyüler eksoformu sarmalayan mana örtüsünden sekip gidiyordu; o grifon benzeri form ön safları bir kez delip geçtiğinde, büyücülerin veya savunmacıların onu yavaşlatmak için yapabileceği pek bir şey kalmıyordu.

Taegrin Caelum’u saran ölüm örtüsünü kaldırmak için bir sonraki seçeneğim büyü iptaliydi. Özümden salınan saf eter iplikçikleri kanallarımdan geçerek Agrona’nın bariyerini temkinli bir şekilde yokladı. Çürüme tipi alan etere baskı uygulayarak etrafında yoğunlaştı. Siyah zerrelerin saf manaya nerede bağlandığını aradım, bir levye gibi aralarına eter sokmaya çalıştım.

Büyü direnç gösteriyordu; Çürüme manaya sımsıkı tutunmuştu, onu ayırma çabalarımın etrafında yağ gibi kayıyordu. İkinci, sonra üçüncü bir iplikçikle bastırdım; aynı anda hem kanırtarak hem de çekerek çoklu yönlerden saldırdım. Ancak tek bir parçacığı çözmek bile bu kadar çaba gerektiriyorsa, başarılı olsam dahi bunun beyhude bir uğraş olacağını anladım. Sanki benim bu gerçeği kavramamı bekliyormuş gibi, Çürüme tipi mana zerresi bağından kurtulup serbest kaldı. Saf mana parçacığı bariyerin dışına fırlatıldı fakat boşalan yeri doldurmak için rüzgar nitelikli parlak yeşil bir atmosferik mana zerresi içeri süzüldü ve yerinden olan o Çürüme parçası bir virüs gibi hemen ona yapıştı.

Kralın Hamlesi’nin birbiriyle yarışan ve iç içe geçmiş düşünce silsilelerini takip ederek büyüyü bozmak için bir sonraki hamlemi planlarken kaşlarımı çattım.

Aşağıdaki savaş tamamen kontrol altındaydı. Sayıca bire on azınlıkta olmamıza rağmen, Alacrya güçlerinin Chul, Sylvie, Seris, Cylrit ve Öncülerin birleşik gücüne karşı yapabileceği pek bir şey yoktu. Alacryalılar böylesine bir güçle savaşacak kapasiteye sahip değildi; teslim olmaları ya da son adamına kadar ölmeleri sadece an meselesiydi.

Bu düşünce zihnimin boşta kalan bir köşesinden geçerken, havayı bir yıldırım gibi yırtan korkunç bir çatlama sesi duyuldu.

Her iki yandaki uçurum yüzeyleri manayla dalgalandı ve sert kaya parçalanmaya başladı; kum gibi akarak çökmeye koyuldu. Aniden ordumuzun büyük bir kısmı, vadiye doğru çağlayan ikiz heyelanların yolunda kaldı. İçgüdüsel olarak o yöne doğru atıldım ama bir an sonra Varay ve Mica çoktan kendi büyülerini yapmaya başlamıştı bile.

Vadinin bir tarafında taşlar sertleşerek tekrar dağın yamacına kaynadı, ivmesi aniden kesildi. Arkasında doğaya aykırı, akışkan bir kaya rafı bıraktı.

Diğer tarafta ise devasa buz payandaları çığla buluşmak için ileri atıldı; yuvarlanan kayaları ve dökülen taş levhalarını dondurarak tek, hareketsiz ve parıldayan bir tabloya dönüştürüp dağın yamacına geri itti.

Kaya kaymalarının geride bıraktığı boşluklarda, iki adet mat portal belirdi. Uçurumlardan aşağı dik dik bakan iki gürültülü göz gibi tehditkar bir şekilde parlıyorlardı. Varlıklarını idrak etmeme yetecek kadar bile zaman geçmeden içlerinden yaratıklar sendeleyerek çıkmaya başladı.

Birbirine kaynamış, açıkta kalan sinirlerden, mumyalanmış etlerden ve vücutlarına eklenmiş silahlardan oluşan bir avuç çarpık ucube... Parçalanmış boğazlarından hırıltılı sesler çıkararak güneş ışığından sakınmaya çalıştılar, şekilsiz yüzlerini telaşla etrafa çevirdiler. Birkaç saniye içinde aşağıdaki orduları fark ettiler. Tepki anlıktı. Birinden nefret dolu bir kükreme yükseldi ve diğerleri buna karşılık verdi. Ardından bu kimeralar—keşfettiğim o ilk Kalıntılar bölgesindekilerin aynısı—vahşi bir hırsla dağın yamacından aşağı koşmaya başladılar.

Tereddüt ettim; ayrık düşüncelerimin her biri o iki portala odaklanırken parçalara bölünmüş bilincim bir anlığına yeniden hizaya girdi. O portallar hep orada mıydı, yoksa bu Agrona’nın gelişimiz için hazırladığı yeni bir tuzak mıydı? Doğrudan Kalıntılar’a mı açılıyorlardı, yoksa Agrona bu yaratıkları Kalıntılar’ın dışında mı yeniden var ediyordu? Bu ayrımın önemini, içimi kemiren bir dehşet eşliğinde kabul ettim.

Tereddütüm devam ederken Cylrit bir parıltı eşliğinde kimeraların ortasına daldı; kılıcı, o iğrenç et ve kemikleri deşmek için yaratıkların yetersiz savunmalarını kusursuzca aşıyordu. Cansız bedenler yanından yuvarlanıp dağın yamacından aşağı düştü ve parçalara ayrıldı. Yine de yukarıdaki portaldan çoktan yenileri tırnaklarını geçire geçire çıkmaya başlamıştı bile.

Vadinin öbür ucunda, ikiz portaldan aynı anda koyu gölgeler belirdi. Bu kanatlı formların ince bacakları, şişkin gövdeleri, uzun boyunları ve mızrağı andıran gagaları vardı. Kimeraların akılsızca kükremelerinin aksine, bir düzine Mızrak Gaga anında havaya fırladı, havada bir kavis çizdi ve ordumuzun üzerine zehirli silahlar yağdırdı.

Tek bir hareketle kılıcımı var ettim ve Tanrı Adımı sayesinde açığa çıkan bir düzine ayrı noktadan sağdan sola doğru savurdum. Kılıç, saldırganların her birini biçmek için her noktada yeniden belirdi; on ikisi de bir çığlık atarak gökyüzünden aşağı çakıldı.

Kuvvetlerimiz artık üç taraftan düşmanla çevriliydi ve ikiz portallardan ne kadar süreyle daha kaç düşman döküleceğini bilmenin bir yolu yoktu. Seris ve Varay savaşan gücü korumaya odaklanırken, Seris çoktan öncü Vurucuları geri çağırıyordu. Chul ve Regis sadıklar ordusunun içinde yol açmaya devam ederken, Cylrit ve Bairon birer portalı hedef alıp sürekli beliren canavarları biçiyordu.

Dişlerimi öfkeyle sıkarak Taegrin Caelum’a geri baktım. Eğer burada dövüşe saplanıp kalırsam...

Diğerlerine destek olması gereken Sylvie, yavaşça bana doğru süzülüyordu. Birkaç başıboş büyü onu hedef alsa da zahmetsizce onları savuşturdu. İlerleyişindeki ritimde garip bir şey vardı; sanki nerede olduğunu veya ne yapması gerektiğini unutmuş gibiydi.

Sylv...? diye seslendim zihnimden, ismini sorgularcasına yansıtarak.

Konuşabilecek kadar yaklaşana dek cevap vermedi. “Merhaba, Arthur.” Gözleri yakut kırmızısı bir renkle parladı.

Acı dolu, hırıltılı bir alay eşliğinde burnumdan soludum. “Agrona.”

“Savaşmak için harika bir gün, değil mi?” Sylvie’nin dudaklarından dökülse de bu kelimelerin onunla uzaktan yakından alakası yoktu. Dudaklarındaki o çarpık, müstehzi kıvrım, havada asılı kalışındaki o tuhaf eda... Hepsi gerçeği haykırıyordu: Artık kendi bedeninin dizginleri elinde değildi. “Küçük bariyerimin senin için ilginç bir meydan okuma olduğunu görmek beni mutlu etti. Ji-ae ve ben, senin çeşitli yeteneklerine karşı koyma yolları üzerine düşünürken çok eğlendik.”

Sylvie-Agrona kıkırdadı. “Senden çok övgüyle bahsediyor, Ji-ae. Sanırım saygısı da sebepsiz değil. Başta beklediğimden çok daha yetenekli ve ilginç biri olduğunu kanıtladın. Savaş etrafında çökerken o zaman teslimiyetini kabul etseydim neler olurdu diye merak ediyorum doğrusu. Kibir, Arthur. Bu, benim türümün kaçınılmaz ve acı verici çöküşüdür. Neyse ki ona her yenik düşmeye başladığımda, senin gibi biri çıkıp bana kendi kusurlarımı hatırlatıyor.”

“Ne istiyorsun Agrona?” diye sordum. Zihnim bir yandan Sylvie’yi onun kontrolünden kurtarmanın yollarını arıyordu. Dirilişinin, Agrona’nın onun bedenini uzaktan ele geçirme yeteneğini ortadan kaldırdığından emindim.

Sylvie-Agrona güldü; bu zalim ses, bağımdan gelince dengemi bozdu. “Konuşmak, tabii ki. Bu formun bu iş için daha uygun olacağını düşündüm. Şahsen görüşseydik, sanırım o meşhur deyimdeki gibi ‘önce ateş edip sonra soru sorardın’.”

Gözlerim Sylvie’nin formunu teğet geçip aşağıdaki savaş alanına kaydı ancak Sylvie-Agrona, yüzünde parlak ve manyakça bir ifadeyle dibime girdi. “Oho, dikkati dağıtmak yok.” Etrafımda dönerek sırtını ölümcül bariyere verdi. “Bırak arkadaşların onları buraya ne için getirdiysen onu yapsınlar: savaşsınlar, ölsünler ve senin gözündeki o piyon rollerini tamamlasınlar.”

“Ben öyle—” Kendi sözümü kestim, onun kışkırtmalarına alet olmayı reddettim. Kadim Kalp ve Kralın Hamlesi etkinken, savaş alanına sırtımı dönmek zorunda kalsam bile aşağıdaki çatışmanın gidişatını diğer duyularımla takip ediyordum.

“Taç sana yakışmış, Arthur oğlum,” diye devam etti Sylvie-Agrona, sanki düşüncelerimi okumuş gibi. “Bundan kaçamıyorsun, değil mi? O kontrol etme arzusu... Kral olma isteği?” Yine güldü. “Tıpkı Miras’ın potansiyelini taşıdığı gibi sen de bunu hayattan hayata taşıyorsun. Bu arada, Cecilia’yı Miras’tan ayırmak büyük numaraydı.” Sylvie-Agrona’nın gözleri karardı. “Bunu nasıl başardın?”

Agrona’nın sözleri içimde bir düşünceyi tetikledi. Kendimi serbest bıraktım ve Sylvie’yi, Agrona da dahil olmak üzere hayatı birbirine dolanmış herkese bağlayan o altın iplikleri ararken gözlerimin odağını kaydırdım. Ancak Kader ile olan o bağ orada değildi. Bunun yerine, Regis’e hızlı bir emir gönderdim.

“Sorduğuna sevindim. Cehaletinin devam etmesi umduğumdan da büyük bir lütuf,” diye yanıtladım kararlılıkla. “Ne yaparsan yap, Miras’ın gücü senin ulaşamayacağın bir yerde.”

Sylvie-Agrona, kaşlarını bir soru sorar gibi kaldırarak yukarıdaki yarığa baktı. “Belki, ama henüz bu kadar az şey görmüşken bu kadar kendinden emin konuşmamalısın. Evren çok büyük Arthur Leywin ve bir kedinin derisini yüzmenin pek çok yolu vardır.”

Cylrit’in kılıcının hepsine yetişemeyeceği kadar çok olan kimeralar Alacrya kuvvetlerimize daldığı an savaş alanından bir çığlık yükseldi. Bakışlarımı oraya çevirmeye yeltendiğimde, Sylvie-Agrona geriye doğru süzülerek Çürüme Alanı’nın sınırını geçti.

Yumruğum ileri atıldı, Sylvie’yi siyah pullu zırhının önünden yakalayıp bariyerin dışına geri çektim. Yüzüm gazap dolu bir ifadeyle çarpıldı. “Yeter, Agrona. Kızın ne bir pazarlık kozu, ne bir deney, ne de—”

Sylvie-Agrona’nın yüzüne iğrenç bir sırıtış yayıldı. “Kızım. Anahtar kelimeleri kendin söyledin, Arty. Bence ikimizin arasında, Sylvie’nin ne olup olmayacağına ben karar vereceğim. Ama onu bugüne kadar iyi besleyip baktığın ve tabii ki buraya kadar, bu kadar yakınıma getirdiğin için sana teşekkür borçluyum.”

Ondan yayılan eter dalgasıyla gözlerim fal taşı gibi açıldı. Kendi eterim, onun zaman yeteneklerini dizginlemek için bu dalgaya karşı koydu; ancak o arada geçen kısacık anda Sylvie-Agrona pençemden kurtulup kendini Çürüme Alanı’na attı. Kolları ve bacakları, sanki havada yüzerek Taegrin Caelum’a ulaşmaya çalışıyormuş gibi çırpınıyordu.

Zaman durması parçalandı ve daha önceki emrimle zaten Sylvie’ye doğru atılmış olan Regis, yanımdan geçip bariyerin içindeki Çürüme Alanı’na daldı. Tanrı Adımı parladı ve ben de eter yollarına dalarak Sylvie’nin yanında belirdim. Sırıtırken burnundan ve gözlerinden siyah bir sıvı sızıyordu. Regis bedeninin içine daldığı anda onu yakaladım.

“Y-yakaladım seni,” diye hırıldadı Sylvie-Agrona, soluk dudaklarının üzerinden siyah bir safra kusarak.

On binlerce karanlık zerre aynı anda her yönden bana çarptı. Çekirdeğim, darbeye karşı vücudumu her zaman saran tabakayı güçlendirmek için cildime eter pompalarken yanıyordu. Konsantrasyonum bozuldu ve tüm tanrı rünlerim karardı. Sylvie-Agrona gülerken parmaklarını boğazıma doladı.

Tanrı Adımı’nı bulmak, ikimizi de büyünün sınırlarının ötesine taşımak için debelendim ama başaramadım. Derim alev alev yanıyordu; siyah zerreler vücudumun her santimine nüfuz ediyordu, Sylvie-Agrona’nın kahkahası ise zihnimin arkasında bir testere ağzı gibi yankılanıyordu.

Dayan... prenses... Regis’in sesi acı ve kafa karışıklığının arasından güçlükle ulaştı. Dünyanın karardığını fark ettim ve her şeyin döndüğünü, döndüğünü, döndüğünü hissettim—

Nefesin kesilmesi. Titrek bir ışık. Sylvie’nin yüzü mürekkep benzeri bir balçığa bulanmıştı, gözleri berrak, ifadesi tam bir çaresizlik içindeydi. Derisinden mor alevler yükseliyordu. Yıkım. İçten içe yanıyordu.

Düşüyorduk.

“Arthur!” Sylvie’nin çığlığı aynı anda hem kulaklarımı hem de zihnimi deldi.

Siyah zerreler derimin üzerinde kıvranıyor, zırhımın pulları ve eklemleri arasından süzülüp eterime ve etime sızıyordu. Eter kanallarımı tıkadıklarını ve eter çekirdeğimde dövülen kapıları tırmaladıklarını hissedebiliyordum.

İçimdeki arınmış eter, saldıran Çürüme’yi temizlemek için savaşıyordu ancak sıradan yaraların aksine, zorlanıyor gibiydi. Sanki o zerreler, onları vücudumun daha da derinlerine iten bir bilinç tarafından yönlendiriliyordu.

Yere, Sylvie’nin dizlerini çökertecek kadar sert çarptığımızda tüm ağırlığım onun üzerindeydi. Bana dokunduğu yerlerde Yıkım zırhımı ve bedenimi yiyip bitiriyordu, bu yüzden beni hızla bıraktı. Aşağıda yatan beni işaret ederek, “Regis, Arthur’a git!” diye emretti. “Yıkım’ı kullanarak Çürüme’yi yakıp yok et.”

Ayağa kalkmaya çalıştım ama vücudumu saran acı o kadar şiddetliydi ki dünya önce karardı, sonra bembeyaz oldu ve kendime geldiğimde yine sırtüstü yatıyordum.

Yapamam! diye bağırdı Regis bağımız aracılığıyla. Yıkım, Agrona’yı ve bu lanet olası Çürüme Alanı’nı uzak tutan tek şey. Ölürsün—ya da bize düşman kesilirsin.

Sylvie yanımda diz çöktü, ellerini bana dokunmak istercesine uzattı ama kendini tutuyordu. “Özür dilerim Arthur ama bu canını çok yakacak.” Sonra beni kavradı.

Yıkım bir kez daha eti, zırhı, eteri, önüne ne gelirse yiyip bitirdi. Sylvie beni sert zeminde, kavga seslerine ve mana patlamalarına doğru sürüklemeye başladı. Beni nazikçe tutuyordu; önce zırhımın omuzluğundan yakaladı ama o yok olunca kolumdan tuttu. Yolun yarısındaydık ki Yıkım, kolumun dokusunun dayanabileceğinden fazlasını götürdü ve kol ellerinin arasında parçalanıp ayrıldı.

Bağım, diğer koluma geçerken öfke ve kalp kırıklığı içinde çığlık attı.

Bir otuz metre daha ilerledikten sonra durduk. Bir şeyin yaklaştığını hissettim ve çektiğim ıstıraba rağmen başımı çevirip baktım.

Karanlığın içinden koyu bir ışık küresi kıvranarak yaklaştı. Yaradan sızan altın rengi ışık, Çürüme alanının içinde sönükleşmişti; kürenin etrafında birbirini dişleyen ve hırpalayan iki farklı karanlık form çarpışıyordu. Kürenin içinde bir siluetin gölgesini hayal meyal seçebiliyordum.

Sylvie, Yıkım enerjisine bürünmüş ellerini parçalanan etimden çekerek beni serbest bıraktı. Ardından küre bizi sarmaladı. Merkezinde Seris durmuş, tepeden bana bakıyordu. Alnında ince bir ter tabakası parlıyordu ama bunun dışında devam eden savaştan pek etkilenmiş görünmüyordu.

"Yemli bir olta atıldı ve tuzak kapandı," diye mırıldandı, gözlerini üzerime dikip sanki içimden geçip gidiyormuş gibi bakarak.

Cevap verecek halim yoktu; çenem acının getirdiği o kaskatı ve korkunç ifadeyle kilitlenmişti. Etrafımdaki manzara, kırmızı ve siyah dalgalar halinde bir görünüp bir kayboluyordu.

Yanaklarıma bir çift el bastırıldı. Gözlerimi dikip Seris’in yüzüne baktım. Zihnim bomboştu. Duyularımın o daracık, çıplak sınırı dışındaki her şey acının ardına hapsedilmişti.

Gözlerimde koyu bir ışık. Derimde, kanımda ve kemiklerimde ise soğuk bir boşluk.

Nefesim kesildi.

Seris, kendi iyileştirici eterimle birlikte boşluk büyüsünü içime zerk etti ve Çürüme nitelikli mana bir anda dışarı püskürtüldü. Bu enerji, kadının boşluk kalkanının sınırlarının ötesine taştı. Bir yumruk gibi sıkışıp kalkana Çat diye vurdu; kalkan sarsıldı ve üzerinde çatlaklar belirmeye başladı. Güruh geri çekildi, tekrar yumruk gibi toplandı ve etraftaki daha fazla karanlık zerreleri bünyesine kattı.

Kollarım olmadan ayağa kalkmak için çabaladım. İçimi istila eden Çürüme dışarı atıldığında zaten iyileşmeye başlamıştım ama kopan bir kolun yerine gelmesi, benim için bile anlık bir iş değildi. Agrona’nın yeni bir saldırı için toplanan manasına bakarken Seris'e, "Sağ ol," dedim.

"Böyle bir darbeye daha dayanamam. Buradan gitme vakti geldi, Arthur," dedi Seris kararlılıkla.

Zaman, diye düşündüm; kelime kafatasımın içinde yankılanıyordu. Daha önceki düşüncelerimden, Çürüme alanına karşı koyabilecek potansiyel yollardan birini çekip çıkardım. Ancak hepsini deneyecek zamanım olmamıştı; Kralın Hamlesi ile güçlenen düşüncelerim, fiziksel formumun asla yetişemeyeceği kadar hızlı hareket ediyordu.

"Sylvie, bize zaman kazandırabilir miyim?"

Yıkım aurasının içinden, aynı anda hem tek bir onay işaretiyle başını salladı hem de belirsizce omuz silkti. "Deneyeceğim."

Vücudum tekrar kontrolüm altına girdiğinde, Aroa'nın Ağıtı'na uzandım. Zaman.

Etimden mor zerreler yayılmaya, kollarımdan aşağı akmaya başladı. Kendi küçük böceklerimmiş gibi zıplayıp dans ediyorlardı. Tanrı rününe daha fazla eter pompaladım; zerreler belirmeye ve cildimin üzerinde birikmeye devam etti.

Dışarıda, Çürüme’nin karanlık kıvılcımları sanki hava koyulaşmış gibi ağır ağır hareket ediyordu. Seris’in boşluk büyüsü ile Agrona’nın Çürüme alanı arasındaki aralıksız savaş, ağır çekimde yaşanıyordu. Seris’in kendisi donmuş gibiydi, vücudu canlı bir heykeli andırıyordu. Sylvie şimdiden gözlerini kısmış, zorlanmaya başlamıştı.

"Karşı... koyuyor..." diye inledi dişlerinin arasından.

Zamanım daralıyordu ama o her bir uzatılmış saniyeye, her bir eter parçacığına ihtiyacım olduğunu biliyordum. Tüm varlığım, Aroa'nın Ağıtı'nın çağırdığı zerrelerle canlanmış gibiydi; sanki üzerine karıncalar üşüşmüş bir et parçasıydım.

Sylvie'nin nefesi kesildi ve onun aevum yeteneğinin sarsıldığını hissettim.

Seris’in koruyucu balonundan dışarı, doğrudan saldırı hattına doğru bir adım attım.

Zaman aniden normal akışına döndü ve zonklayan Çürüme kümesi üzerime çöktü. Bir dalga misali aynı anda hem çarptı hem de dağıldı; parçacıklar etrafımda kaynaşıyor, yeniden içime sızmaya, biyolojimi tıkamaya ve beni içeriden parçalamaya çalışıyordu.

Ancak önce Aroa'nın Ağıtı'nın oluşturduğu bariyere çarptılar. Çürüme’nin karanlık parçacıkları ne zaman parlak bir ametist zerresine çarpsa... temizleniyorlardı. O Çürüme özü —basilisklerin manayı çekirdekleri aracılığıyla barındırıp "arıttığı" ve ona Çürüme niteliğiyle olan doğal yatkınlıklarını aşıladığı o mekanizma— arınıyordu. Çürüme dediğimiz şey, zaman içindeki bozulma eyleminden başka neydi ki?

Sürecin işleyişini izlerken güldüm: Aroa’nın Ağıtı’nın her bir parçacığı, Çürüme nitelikli mananın karanlık bir lekesinin üzerine atlıyor, çürümeyi tersine çeviriyordu; ta ki geriye parlak, renkli bir su, toprak, hava veya ateş parçacığı kalana dek. Birkaç an içinde, saldıran güruh etrafımda sadece yoğun bir atmosferik mana bulutuna dönüştü. Fakat Çürüme alanı hâlâ oradaydı.

Ellerimi dışarı doğru uzattım, Aroa'nın Ağıtı'nın havaya yayılmasını irademle emrettim. Fırlayan mor zerreler havalandı, Çürüme’ye saldırdı, bağlarını koparıp onu doğal formuna döndürdü.

Çürüme alanı bir balon gibi patladı ve kalan Çürüme nitelikli mana Taegrin Caelum’a geri çekildi. Önümüzdeki yol artık temizdi.

Aroa'nın Ağıtı'nın mor kıvılcımları bana geri dönerken, anlayışımın derinleştiğini hissettim; ilerleme, çürüme, entropi ve gençleşmenin doğasına dair yeni kavrayış katmanları, tanrı rünü hakkındaki başlangıçtaki kısıtlı bilgimin üzerine ekleniyordu. Parmaklarım seğirdi ve tüm o enerji Sylvie’ye sıçradı.

Niyetimi okuyan Regis, kızın formunu hâlâ kaplayan alevleri söndürüp bedeninden dışarı atladı.

Aroa’nın Ağıtı, kızın etinin oluşturduğu bariyerde bir an tereddüt etti. Sylvie ne yaptığımı elbette biliyordu, bu yüzden enerjiyi kabullendi. Aroa’nın Ağıtı cildinden içeri sızdı; parçacıklar, mızrakların çekirdeklerini Kezess’in bağından kurtarırken yaptığım gibi onun vücudunda yolunu buldu.

Agrona’nın Sylvie üzerine yerleştirdiği lanet çok daha derindi ama benim Aroa’nın Ağıtı üzerindeki hakimiyetim artık çok daha büyüktü. Birkaç an içinde, kafatasının tabanında, zihninin derinliklerindeki o karanlık izi kazıyıp attım; bu, o henüz bir yumurtayken oraya yerleştirilmiş bir Agrona büyüsüydü. Hakkını vermeliydim: Öldükten ve dirildikten sonra bile varlığını sürdüren bir büyü icat etmek etkileyici bir başarıydı ve az kalsın sonumu getiriyordu.

Gözlerimi Taegrin Caelum’a diktim. "Henüz numaraların bitmedi, değil mi Agrona?"

"Gitti," dedi Sylvie, kafatasının tabanını ovarak. "Bu sefer kesin, değil mi?"

Başımı salladım. "Seni bir daha asla kontrol edemeyecek, söz veriyorum."

Bağımın gözleri şiddetle parladı, köşelerde öfkeli gözyaşları birikiyordu. Dudaklarındaki koyu kanı sildi ve anladığını belirtircesine başını salladı.

Anın ağırlığına rağmen, ona hak ettiği zamanı ayıramazdım. Biz Agrona’nın tuzağıyla boğuşurken, arkamızdaki vadide savaş devam ediyordu. Relictombs canavarlarının ortaya çıkmasına rağmen, durum kontrol altında gibi görünüyordu. Bir sonraki adımı atmakta tereddüt ettim ama bu savaş bir dikkat dağıtmaydı. Asıl hedefimiz hâlâ içerideydi.

Sesimi kendi eterik auramla yansıtarak savaş alanında yankılanmasını sağladım ve savaşın bir sonraki aşamasına geçilmesi emrini verdim.

Mızraklar pozisyonlarını terk edip Tessia’yı aralarına alarak ona koruma sağlayarak bana doğru uçtular. Seris, Relictombs’tan hâlâ taşan yaratık selini geri püskürtmek için Cylrit’e yardım etmek üzere savaşa döndü.

Chul’un onları takip etmeye başladığını sezince, dik duvarlardan dışarı uzanan birçok balkondan en yakınına doğru öncülük ettim. Oraya varana kadar yumruğumda eter biriktirdim, sonra onu eterik bir patlama olarak serbest bıraktım. Cam cephe içeri doğru infilak etti; camı güçlendiren ve koruyan mana, bu güce karşı koyamamıştı.

Küçük bir ofise benzeyen bir yere daldım. Sade bir şekilde dekore edilmişti ve bir noktada yağmalanmış gibi görünüyordu. Girişimle oluşan enkaz durumu pek de iyileştirmemişti.

Sylvie ve Regis’in girmesi için kenara çekilip diğerlerini bekledim. Kaledeki rehberimiz Tessia olacaktı. Agrona’nın mana imzasını hissedemiyordum ama burada olduğunu biliyordum.

Mızraklar, Tessia ile birlikte balkona indiler ve dördü içeri girip etrafa bakındı.

"Demek karanlık tanrı geceleri kafasını buraya koyuyor, ha?" dedi Mica, duvardan düşmüş parçalanmış bir rafı kenara iterek. Bairon’u dürtüp genişçe sırıttı. "Daha ağır bir gübre kokusu beklerdim."

Varay’ın soğuk bakışları odaya dönmeden önce Mica’ya kaydı. Alaycı bir tavırla, "Gözlerini aç, Mızrak Ohmwrecker," dedi. "Kokuşmasa bile hâlâ içine basabilirsin."

Tessia, masanın üzerine çöken tozun içinde parmaklarını gezdirdi. "Burası onun araştırmacılarından birine ait olmalı. Özel kanadından epey uzaktayız ama—" Sesi, aşağıda savaş alanında aniden beliren birkaç mana imzasıyla kesilen keskin bir nefes alışı ile son buldu.

Kendi açtığım paramparça girişten dışarı fırlayarak döndüm. Aşağıda, büyük bir metal parçası vadinin sert zemini üzerinde sekiyor, her çarpmada kıvılcımlar ve kurşuni gri tüyler uçuşuyordu. O gri karaltıyı gri tenli, kan kırmızısı gözlü ve sarmal boynuzlu bir adam kovalıyordu. Uzun bir gaddareyi geriye çekmiş, darbe indirmeye hazırlanıyordu.

Bir an içinde, sadece bu tek Wraith’i değil, savaş alanına dağılmış beş kişiyi daha seçebildim. Chul rotasını değiştirmiş, tekrar savaşın içine dalmıştı.

Claire ve Chul’un peşinden uçmak için gerildiğim sırada, arkamda mana sarsıldı.

Midem acıyla kasılırken kafamı hızla çevirdim; ofisin iç kapısı açılmaya başlamıştı ama o alan artık bir boşluk değil, bir cam perde gibi birbirinin üzerinden yuvarlanıp geçen on binlerce kristal parçasından ibaretti. Bu görüntüyü anında tanıdım: Relictombs harabelerine giden her giriş, tıpatıp aynı bir portal tarafından korunuyordu.

Portal ile saldıran Wraith’ler arasında donup kalmışken, kristal perde aniden öne doğru yuvarlandı; kristaller odayı siliyor ve dokundukları her şeyi içine çekiyordu. Hızlıydı, hem de çok hızlı. Sadece birkaç adım ötede duran Tessia, gözleri dehşetle parlayarak tökezlemeye fırsat bulamadan kristaller etrafını sarmaya başladı.

Spatium tanrı rünü aktifleşti. Aşağı uzanarak Claire ile aramdaki mesafeyi daralttım, onu Wraith’ten uzağa çekerken aynı anda Tessia’nın uzanmış eline doğru atıldım; vücudunun geri kalanı kristal perdenin içinde yok oluyordu. Kristallerin etrafındaki duvarlar dönüşüyor, dalgalanıyor, kalenin kendisinden dışarı doğru taşıyordu —hayır, daha çok yeni duvarlar oluşuyor ve dışarı doğru uzanıyordu; sanki ikinci bir yapı Taegrin Caelum ile birleşiyor ya da onun içinden doğuyordu.

Parmaklarım Tessia’nın eline dolandı ve kız sanki ikiye bölünüyormuşçasına çığlık attı.

Claire’in grifon benzeri eksoformu, zeminde kayarak bana doğru savruldu. Balkona en yakın noktada duran Mica, parçalanmış duvardan geriye doğru fırlarken havada kontrolsüzce debeleniyordu. Varay, genişleyen portala çok yakın olduğu için sanki ağır çekimdeymiş gibi dönüp Bairon’u geri itti. Fakat Bairon, onu çekip kurtarmak amacıyla ileri atılmıştı bile. Portal odanın içinde hızla yayıldı; mor damarlı taş işçiliği, sanki yoktan var oluyormuşçasına gerçeğe dönüşerek etrafı sardı.

Onu dışarı çekemiyorum, diye düşündüm yoldaşlarıma seslenirken. Tessia, ancak Kovuklar olabilecek o karanlığın içinde kaybolurken parmaklarının ellerimin arasından kayıp gitmesine izin verdim. Hiç tereddüt etmeden peşinden içeri daldım.

Kristal perde önümde kolayca aralandı.