Kemiklerin Üzerinde

Bunu takip eden süreç, tam bir hazırlık çılgınlığıydı.

Kendi birliklerini organize edip hazırlamak üzere hızla Etistin’e dönen Glayderlara veda ettim. Emily Watsken, Canavar Birliği pilotlarının kıta genelinde hızla yayılmasını sağlamak için Nico’nun tasarımından modellenen yeni uzun menzilli ışınlanma ünitelerinin kurulumunu ve aktivasyonunu denetlemek üzere koşturarak uzaklaştı. Lyra Dreide ve Saria Triscan, Helen Shard’ın Maceralar Loncası çalışmalarını yürüttüğü Blackbend’e habercilik yapmayı teklif ettiler. İkili oradan Sur’a, ardından da ötesindeki Alacryalı mülteci köylerine ve elf kamplarına geçecekti.

Carnelian Earthborn ve Daglun Silvershale, Sapin’in dört bir yanına cüce büyücüler gönderme konusunda hemen anlaştılar; diğer cüce lordları da vakit kaybetmeden onların arkasında saf tuttu. Geniş dünyaya karşı gelişen bu ani dayanışma hissi beni şaşırtsa da, inatçı cüce lordlarının bile felaket kapıdayken mantıklı davranmalarına sevindim.

Epheotus’un ilk parçalarının düşmeye başlamasından iki saat sonra, yerin derinliklerinde bir gözlem terasında durmuş, Wren Kain’in dış iskeletlerin ve ateş tuzuyla donatılmış silahlarının geliştirilmesi ve test edilmesi için oyduğu devasa laboratuvara bakıyordum. Bu kadar çok gecikmeden ötürü huzursuz olsam da, Dicathen’in yüzeyine Epheotus’tan yağan bombardımanı göğüslemek için hazır olduğundan –ya da olabileceği kadar hazır olduğundan– emin olmadan ayrılamazdım.

Kullanılan canavar parçalarının özel kombinasyonuna göre her biri eşsiz olan sıra sıra dış iskeletler önümde açık duruyor, Vildorial ve ötesinden gelen yeni eğitimli pilotlar içeriye akın ediyordu. Laboratuvarın her yerinde çekirdekler dönmeye başlıyor, dış iskeletlerin içinden ışık ve mana süzülüyordu. Bağlantı kuruldukça makineler kıpırdanıyor, pilotlarını taklit ederek duruşlarını düzeltiyor, kol ve boyun eklemlerini esnetiyorlardı.

Claire Bladeheart ve bir avuç rütbeli pilot, hazırlıklarını bitiren ve makinelerini formasyona sokan askerleri yönlendiriyordu.

“Belki dışarıdaki en güçlü büyücüler kadar kudretli veya çok yönlü değiller,” dedi Gideon. “Ancak resmi bir liderlik kanalı yokken, onları Darv veya Sapin’den asker dilenmekten daha hızlı bir şekilde gereken yerlere sevk edebilirim. Yine de yanına birkaç tane alman iyi oldu. Sonunda onları iş üstünde görebileceksin.” Bana ciddiyetle baktı ve şaşırtıcı derecede gür kaşları yukarı kalktı. “Biliyor musun Arthur, o menzilli silahların bazı tasarımlarını yeniden düşünüyordum da…”

“Söyle ona Gid. Yanlarıma birkaç tane bazuka takılmamasını, Arthur’un yaratıcılığının büyük bir fiyaskosu olarak görüyorum,” diye araya girdi Regis.

“Ba…zuka mı?” diye sordu Gideon, merakla kaşlarını çatarak. “Fırlatma tabanlı bir sistem için güçlü bir isim, belki de şöyle…”

Elimi sanki sözlerini havadan savurur gibi salladım. “Bunu daha önce konuştuk. Girmek isteyeceğiniz bir yol değil bu.”

Birkaç dakika sonra, Claire ve bana eşlik edecek olan diğer dokuz dış iskelet pilotu –Gideon’un sahip olduğu en iyilerden on tanesi– hazırdı. Tünellerden geçip Vildorial’e geri dönmek uzun bir yürüyüştü. “İtiraf etmeliyim Arthur, burada tam olarak ne yaptığımız konusunda hala kafam biraz karışık,” dedi Claire, ben hızla ilerlerken yanıma gelerek. Dış iskeleti yanımda devasa kalıyor, pençeli ayakları her adımda taş zeminde parlak çizikler bırakıyordu. “Üç Mızrak, bir Tırpan, birkaç beyaz çekirdek seviyesinde büyücü… Yani yanında iki tane asura geliyor. On büyücü olmayan birimin” –yüzünü buruşturup ifadesini hızla düzeltti– “on dış iskeletin ne katacağını düşünüyorsun?”

“Gideon bunu seninle konuşmadı mı?” diye sordum şaşırarak.

Belirsizce omuz silkti ve dış iskelet de onu taklit etti; makinenin kendisi bakması bu kadar tuhaf olmasa neredeyse komik görünecek bir hareketti bu. “Usta Bastius… iletişiminde her zaman pek net değildir.”

Hafifçe güldüm. “Doğru söze ne denir.” Ancak sorusunu cevaplamadan önce kelimelerimi dikkatlice seçmek için duraksadım. “Hortlaklarla veya Vritralarla dövüşmenizi beklemiyorum. Silahlarınız, Alacryalı büyücülerin savunma için tamamen bel bağladığı kalkanları aşmakta son derece usta. Eğer bir savaş çıkarsa, Alacryalılar için bilinmez bir gücü temsil edeceksiniz. Belki son Vildorial savaşında orada bulunanlar hariç, hiç kimse ne olduğunuzu veya size karşı nasıl bir karşı saldırı yapacağını bilmeyecek.

Ayrıca Claire, sen –Canavar Birliği ve bu dış iskeletler– hem Dicathen hem de Alacrya’da manası olmayan herkes için güçlenmeye giden önemli bir yolu temsil ediyorsunuz. Sana veya diğerlerine bir iyilik yapmıyorum, sizi tehlikeye atıyorum ve bunu aklınızda tutmanızı istiyorum ama… Canavar Birliği’nin burada bir yeri olmasını istedim.”

Biz hızlı adımlarla ilerlerken Claire bir süre sessiz kaldı. Tam konuşmamızın bittiğini düşündüğüm anda tekrar konuştu. “Bunun için teşekkür ederim Arthur.” Dış iskeletin içindeyken, makinenin canavar parçaları, mekanik düzenek ve sihir karışımı gövdesini işaret etti. “Sorumu yanlış anlama. Taegrin Caelum’a gideceğim için mutluyum; bunca yıl önce Xyrus’ta bize saldıranlara karşı savaşma şansı bulduğum için.”

Gülümsemeyi beceremedim ama anladığımı belirtmek için başımı hafifçe eğdim. “Hisarın dışında bir direnişle karşılaşırsak, Seris’in komutası altında öncü birlik sizin manganız olacak. Ben konulan engelleri ne olursa olsun yarmaya çalışacağım, ardından Mızraklar, yoldaşlarım ve ben savaşı doğrudan Taegrin Caelum’un içinde Agrona’ya götüreceğiz.”

Vildorial’e ulaştığımızda yolumuzun yoğun bir kalabalık tarafından kesildiğini gördük. Uzakta, sıra sıra cüce askerleri bir portaldan geçiyordu ve şehrin tüm nüfusu onları izlemek için dışarı çıkmıştı. Bu askerler için neredeyse hiç alkışın yükselmediği, kasvetli bir ortamdı.

Başka bir yol aramayı düşündüm ama Claire öne atıldı. Kalabalık mecburen yarıldı, devasa makinenin geçebileceği bir yer açılana kadar birbirlerine yaslandılar. Claire ön saflara ulaştığında, metalik ellerini bir örse vuran çekiç gibi birbirine çarparak alkışlamaya başladı.

Bir an için etrafındakiler irkildi. Ancak sonra havanın rengi değişmeye başladı. Sert çehrelerde yavaş ama önlenemez gülümsemeler belirdi. Ona tek tük alkışlar katıldı ve ardından kalabalık tam anlamıyla kükrercesine bir tezahürata boğuldu. Diğer dış iskelet pilotları da katıldı ama onların alkışları, kalabalığın kulakları sağır eden o muazzam gürültüsünden daha yüksek çıkamazdı.

Kimliğimi gizlemek için kapüşonumu çekip kalabalığın arasından Claire’in yanına süzüldüm, herkesle birlikte ben de cüceleri alkışladım. “Güzel hareket,” dedim.

“Onlar asker ve kendilerine çok az saygı gösteren –daha kısa süre öncesine kadar düşman olarak gördükleri– insanlara yardım etmek için inanılmaz bir tehlikeye atılıyorlar.” Şeffaf mana kalkanının arkasından içindeki kadını seçebiliyordum; konuşurken bakışlarını dikmiş, kararlılıkla cüceleri izliyordu. “Bazıları için bu, evlerini son görüşleri olacak. Buradan böyle kasvetli bir sessizlikle ayrılmamalılar.”

Cücelerin ikişerli üçerli gruplar halinde portaldan geçişini izleyerek birkaç dakika daha kaldık. Artık boş durmaya tahammülüm kalmadığında Claire’in dikkatini çekmek için dış iskeletin kalçasına vurdum, ardından kalabalık ve kıvrımlı ana yoldan yukarı doğru tırmanmaya başladım; dış iskelet sırası da beni takip ediyordu. Uzakta, mağaranın tepesindeki Lodenhold yakınlarında yoldaşlarımın mana imzalarını şimdiden hissedebiliyordum.

Sarayın önündeki ana yol boşaltılmıştı, sadece bir avuç muhafız kalmıştı. Hemen hemen hepsi büyücü olan cüce lordlarının çoğu, askerlerine Sapin’e kadar eşlik ediyordu. Bu Daymor Silvershale’in fikriydi. Genç cüce, yüzeye ölüm yağarken yeraltında saklanmak için büyü formu almadığını savunmuş ve portaldan ilk geçenlerden biri olmuştu.

“Her şey hazır mı?” diye sordum diğerlerine ulaştığımda; Alacrya’ya bana eşlik edecek olan gruba –Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul ve Sylvie– bakarak. Seris ve Cylrit ortalıkta yoktu, muhtemelen hala portalla ilgileniyorlardı.

“Sadece seni ve dış iskeletlerini bekliyorduk,” diye yanıtladı Varay.

Tessia’nın yanında duran Virion homurdandı. “Haberler gelmeye başladı bile, ilk birkaç düzine mülteci ulaştı.” Ana yolun kenarından aşağıya, yeni kurulan ışınlanma kapısına bağlanan tünelden çıkarılan bir grup korkmuş görünümlü insana baktı. “Çabalarımız sonuç veriyor. Ben…” Duraksadı, sert sesi aniden duyguyla boğuldu. Boğazını temizledi. “Hemen Elenoir’a geçeceğim. Orada kök salmaya başlayan o birkaç koru… onları kaybetmek istemiyoruz.”

Ona anlayışlı, yarım bir gülümseme sundum. “Evini, halkını koru. Bir parmak bile geri adım atma.”

Öksürdü ve gözlerindeki nemi sildi, sonra beni kendine çekip kucakladı, sırtıma kuvvetlice vurdu. “Torunuma iyi bak velet.”

“Elbette dede.” Ben de ona daha şefkatle sarılarak karşılık verdim.

“Dede! Ben tam buradayım,” dedi Tessia şakacı bir tavırla.

Eli beklenenden daha hızlı bir şekilde uzandı, Tessia’yı bileğinden yakaladı ve gülerek onu da aramıza, toplu bir kucaklaşmaya çekti. Çok geçmeden Tessia ve ben de onunla birlikte gülüyorduk.

“Ne kadar da sevimli,” dedi Mica yakınlarda; gözlerini deviriyordu ama alaycı bir gülümsemeyi de gizleyememişti.

Sert ayak sesleri dikkatimi üzerimizde yükselen Lodenhold’un ana girişine çekti. Seris bize doğru adımlıyordu, Cylrit yanındaydı ve Emily de arkalarından koşturuyordu.

Virion boğazını temizleyip kendi başlattığı kucaklaşmadan sıyrıldı. “Eee? Gökyüzü tepemize iniyor velet. Öylece dikilip durmanın sırası değil.”

“Portal kalibre edildi,” dedi Seris, lafı hiç dolandırmadan. “Cargidan’ın kuzeyinde, Basilisk Dişi Dağları’nın içinde bir karşılama platformu olduğunu biliyorum. Burası genelde eğitim operasyonları için Taegrin Caelum’a büyük birliklerin sevkiyatında kullanılır. Doğrudan kaleye ışınlanmamız mümkün olmayacak ama bu bizi olabildiğince yaklaştıracaktır. Bizimle buluşmaları için askerlerimize oraya ışınlanmaya başlamaları yönünde Caera ile haber gönderdim bile.”

Emily, endişeli bir tavırla bizi süzerken gözlükleriyle oynuyordu. “Sizi acele ettirmek istemem Vekil Bey, ama Gideon siz gittikten sonra diğer dışformların nakliyesi için bu portalı kullanmak istiyor.”

“Hemen yola koyulmalıyız,” diye ekledi Cylrit. “Zaten kıymetli saatler kaybettik.”

Varay bana sert bir bakış atıp başıyla onayladı ve öne düştü; peşinden Mica, Cylrit ve Seris geliyordu. Sylvie, Virion’un elini sıktı, yanağına hızlı bir öpücük kondurdu, ardından Chul’a işaret verdi ve ikisi diğerlerinin arkasına takıldı.

Bairon, Virion’un önünde dimdik ama kaskatı bir halde duruyordu. “Efendim, sizinle çalışmak bir onurdu. Mızrağınız olarak size destek olma fırsatını verdiğiniz için teşekkür ederim.”

Gözleri zaten kan çanağına dönmüş olan Virion, kirli sakalını kaşıyıp bakışlarını kaçırdı ama bu sadece bir an sürdü. Tekrar baktığında, gözlerinde bir zamanlar krallık yapmış, imkânsız görünen bir savaşta koca bir kıtaya liderlik etmiş bir adamın çelik gibi sertliği parlıyordu. “Asıl desteğin için ben teşekkür ederim, Dicathen Mızrağı Bairon Wykes.” Son kelimeyi özellikle vurgulamıştı.

Bairon komutanını selamladı, topuklarının üzerinde dönüp Lodenhold’a doğru yürümeye başladı. Claire’e işaret ettim, o da dışform pilotlarını Bairon’un peşinden götürdü.

Tessia yürümeye yeltenip duraksadı ve Virion’a koşarak onu Sylvie’nin öpmediği diğer yanağından öptü. “Güvende kal, tamam mı?”

Ben de gayriresmî bir selam verir gibi iki parmağımı şakağıma vurdum, ardından Tessia ile birlikte diğerlerini takip ettik.

“Art, gitmeden önce...” diye başladı Tessia, tereddütle. Cebinden bir şey çıkarıp uzattı: Annemi ve kız kardeşimi uzaktan görmek için kullandığım o koyu renkli, çok yüzeyli taştı bu.

“Ooo, baksanıza, Dikizci Taşı,” dedi Regis. “Yine kırılmış gibi görünüyor,” diye ekleyerek üzerindeki çatlaklara dikkatimi çekti.

Taşı alıp elimde evirdim, kırıkları inceledim.

“Annenin evinde buldum,” dedi Tessia. “Ellie bana kırıldığını söylemişti.”

“Windsom’dan saklamak için,” diyerek onayladım; Agrona’nın yenilgisinden sonra Epheotus’ta kaldığımız haftalarda Ellie’nin bundan bahsettiğini hatırlıyordum. Aroa’nın Requiem’i aktifleşirken benden taşan mana, kollarım boyunca parlak zerreler halinde dökülmeye başladı. Zerreler yadigârın yüzeyinde dans ederek çatlakları birbirine kaynattı.

Ellie ve annemi kontrol etme dürtüsüne karşı koyup yadigârı boyut rünümün içine kaldırdım.

“Teşekkürler,” dedim, parmaklarımı onunkilere hafifçe sürterek.

Lodenhold’un dış holüne adım atarken, “Onlar için endişeleneceğini tahmin etmiştim,” dedi ve omuz silkti. Dışform pilotları çoktan geçip gitmişti; Seris ve Cylrit de ortalıkta yoktu. Diğerleri bana baktı, başımla onayladım. Birer birer geçmeye başladılar. Kısa süre sonra, o parlak ve mat portalı yayan tılsımlı çerçevenin önünde sadece Emily ve ben kalmıştık.

Düşüncelerim, Gideon’un profesör olduğu o eski günlere, Xyrus Akademisi’nde onun sınıfında Emily ile ilk tanıştığımız zamanlara gitti.

Sanki düşüncelerimi okumuş gibi hafifçe güldü ve gözlüğünü düzeltti. “Yolun sonunun buraya çıkacağını kim tahmin edebilirdi?” dedi. Gülümsemesi soldu, bakışları yere düştü, sonra hızla tekrar bana döndü. Yaklaşıp ellerimi iki eliyle birden tuttu. “Ah, canına yandığımın dünyası... Keşke ‘dikkatli ol Arthur, bize geri dön’ demekten daha akıllıca bir şey söyleyebilseydim.” Başını salladı, gür saçları yüzüne döküldü. “Agrona gittikten sonra da bu dünyanın sana en az şimdiki kadar ihtiyacı olacak.” Tekrar güldü ama bu ses neredeyse bir hıçkırığa dönüştü. “Hâlâ başımıza bela olan şu tanrıların dünyasıyla uğraşmamız gerekecek.”

Yüzü asıldığında gözlüğü burnundan aşağı kaydı. Hafifçe gülerek gözlüğünü yerine ittim. “Senin gibi zihinler bu dünyada olduğu sürece, Bayan Watsken... bu dünyaya hiçbir şey olmaz, söz veriyorum.”

Gözleri doldu; yaşlar süzülmeye başlamadan arkamı döndüm ve portaldan içeri adımımı attım.

Dünyanın öbür ucuna savrulduğumu hissettim. Cinlerin geride bıraktığı portalların aksine, bu yeni tasarım tam olarak anlık değildi ama en ufak bir rahatsızlık da vermiyordu. Mavi bir ışık parlaması, ardından hızla akıp giden belirsiz bir manzara silüeti ve kendimi rünlerle kazınmış geniş bir dairenin üzerinde asılı duran bir portaldan çıkarken buldum.

Hava burada çok daha soğuktu; Lodenhold’un kapalı salonundan çıkıp her yanı saran sarp, yalçın dağları ve tepedeki o açık yarayı görünce kısa süreli bir baş dönmesi yaşadım. Bir toprak parçası kopup batıda bir yerlere alev topu gibi düştü.

Etrafımızda geniş ama işlevsel bir ordugah yayılıyordu. Her türden Alacryalı büyücü binalardan çıkıyor, ana yoldan yukarı koşturuyor ve Seris’in etrafında toplanıyordu. Bazıları bize şüpheyle bakarken, diğerleri merakla dışformların etrafında dönmeye başlamış, muhtemelen onlar için çok tuhaf olan bu manzara karşısında hayretle bağrışıyorlardı.

Toplamda üç, belki de dört yüz büyücü var gibi görünüyordu.

“Özgür Alacryalılar!” Seris’in sesi ordugahta zahmetsizce yankılandı. “Agrona’nın kalesine, Alacrya’daki gücünün kalbine saldırma vakti geldi. Egemen Orlaeth Vritra’nın düşüşünden bile önce, her biriniz Alacrya’yı Vritra klanının baskıcı rejiminden kurtarmak için durmaksızın çalıştınız. Şimdi, devrim başladığında kendimize verdiğimiz sözü hep birlikte tutacağız.”

Cevap olarak bazı tezahüratlar yükseldi; Seris konuşmaya devam ediyordu ama benim dikkatim yüzlerce kişinin arasındaki bir figüre takıldı.

Caera, Seris’in etrafında toplanan kalabalığı es geçip doğrudan bize yöneldi. Bana bakarken kaşları çatıktı ama biri beni kenara itti; Chul, Caera’ya doğru atılıp ona kemiklerini kıracakmış gibi sarıldı ve onu yerden kaldırdı.

“Leydi Caera!” dedi kıkırdayarak. Peluş bir ayıyla oynayan bir çocuk gibi kızı sallıyordu. “Seni görmek harika! Kardeşim Arthur ve onun biricik aşkı, şu güzel elf prensesi yanındayken kendini biraz tuhaf hissedecek olsan da seninle tekrar omuz omuza savaşacak olmaktan çok mutluyum.”

Duyma mesafesindeki herkes buz kesti. Caera’yı selamlamak için vücudumdan yarı yarıya çıkan Regis içini çekti, dönüşümünü tamamladı ve sonra Chul’un elini kanatacak kadar sertçe ısırdı.

“Ah, seni gidi iblis bozması! Niye yaptın bunu şimdi?” diye söylendi Chul. Hemen dikkati dağılmıştı; Regis’e doğru hamle yaptı ama Regis, anka soyundan gelen bu devin kendisini yakalamasını imkânsız kılacak şekilde somutlukla soyutluk arasında gidip gelerek kaçtı.

Ensemdeki saçları karıştırıp üzerimde buram buram bir tuhaflık aurasıyla Caera’ya yaklaştım. “Kusura bakma.”

Kollarını göğsünün altında kavuşturup bana alaycı bir bakış attı. “Birlikte yükseldiğimiz zamanlar hakkında ona ne tür hikâyeler anlattın sen?”

Tessia da yanımıza gelip benzer bir ifadeyle bana baktı. “‘Birlikte yükselmek’ ha? Bu benim bilmediğim bir Alacrya argosu falan mı?”

Yapılabilecek en mantıklı şeyin kaskatı durup sessiz kalmak olduğuna karar verdim.

Tessia, Caera’nın koluna girince her iki kadın da gülmeye başladı. “Onun bu yönünü hiç gördüğümü sanmıyorum,” dedi Caera, lacivert saçlarını savurarak. “Tanıdığım ‘Yükselen Grey’, gördüğüm en ciddi, en kasvetli adamdı. Garip ama dünyanın sonuna bakarken, tam uçurumun kenarındayken bile şimdi daha iyi görünüyorsun Arthur Leywin. Daha çok... kendin gibisin.”

Boğazımı temizledim. “Bir zamanlar olduğum kişi gibi davranırken, aslında kim olmak istediğim hakkında çok şey öğrendim.”

Göz ucumla Seris’in bana işaret ettiğini gördüm. “Gitme vakti.” Yüzlerce Alacryalı askerin bakışları altında onunla Cylrit’in arasında durdum.

“Gerekli tüm talimatları verdim,” dedi Seris kısık sesle. “Ama senin de birkaç kelime etmeni umuyordum.”

Başımı sallayıp küçük orduya baktım. “Kim olduğumu biliyorsunuz. Birçoğunuz beni daha önce görmüş bile olabilir. Beni Yükselen Grey olarak tanıdınız, şimdi ise Arthur Leywin olarak biliyorsunuz. Ben bir Alacryalı değilim ama aranızda vakit geçirdim, öğrencilerinizi eğittim,” —kalabalığın içinden bir yerden bir alkış yükseldi— “halkınız için savaştım. İki ayrı kıtadan olabiliriz ama yaşadıklarımız, doğduğumuz topraklar kadar birbirine uzak değil. Sizin ailelerinizi, kan bağlarınızı en az benimkiler kadar tehdit eden bir kötülüğü yok etmek için tek yürek olduk. Vritra klanı size boyun eğdirme ve gaddarlıktan başka bir şey sunmadı; Dicathen’e yaptıklarından hiçbir farkı yoktu. Hepiniz bugün buradasınız çünkü Alacrya’nın daha iyi bir yer olabileceğine inanıyorsunuz.” Sesim yumuşadı ama dağ vadisi o kadar sessizdi ki sesim her yere ulaştı. “Ve haklısınız. Bu kıta sizindir; yeter ki onun için savaşın.”

Ön saflardaki bir asker, mızrağını ritmik bir şekilde kalkanına vurmaya başladı; yanındaki savaşçı da devasa savaş çekicinin sapını yere vurarak ona tempo tuttu. Çok geçmeden tüm ordu ayaklarını yere vuruyor, silahlarını birbirine çarpıyordu.

Cylrit kenara çekilip kılıcıyla dağ geçidini işaret etti. “Taegrin Caelum’a!”

“Alacrya için!” diye bağırdı birisi safların arasından. Bu haykırış tüm orduya yayıldı ve birlikler engebeli patikadan aşağı hızla yürümeye başladı.

Ben izlemek için kenarda dururken Chul yanıma geldi. “Bu askerlere uymak için gerçekten yürümeli miyiz? Uçarak gidersek dağlardaki bu uzun yürüyüş sadece bir saatte biter.”

“Gerekli bir gecikme daha,” diye mırıldandım. “Ama umarım sonuncusudur.”

Cylrit safların en önünde ilerliyordu, Seris ise bana katılmak için yavaşladı. “Gözcülerimiz buradan Taegrin Caelum’a kadar yolun temiz olduğunu teyit etti; ancak kaleyi koruyan o güç her neyse, onun menzilinin hemen dışında büyük bir ordugah kurulmuş. Direnişle karşılaşmaya hazırlıklı olmalıyız.”

Mızraklar, on ekzoform pilotuyla birlikte kabul platformunun yakınında bekliyordu. Seris'in tüm o Alacryalı büyücüleri etrafına toplamasını ve yaptığımız konuşmaları temkinli gözlerle izlemişlerdi. Şimdi ise Varay öne doğru bir adım attı. "Gözcüleri bir kenara bırakırsak, yolculuk boyunca biz üçümüz önden gidip keşif yapacağız, Arthur."

Onaylayarak başımı salladım. Varay, Bairon ve Mica aynı anda havalanıp önümüzden ilerlemeye başladılar. Seris kendi saflarının arasına katılarak, Agrona'ya karşı onun yanında savaşmaya karar veren askerlerle birlikte yürümeye başladı. Ekzoformların ise artçı birliği oluşturması emrini verdim.

"Ben yukarıdan izleyeceğim," diye homurdandı Chul. Batıda, birkaç mil ötedeki dağlara Epheotus ana karasından kopan küçük bir meteor çarptığında yüzünü ekşitti. Ardından göğe yükseldi ve ilerleyen ordunun birkaç yüz fit üzerinde havada asılı kaldı.

Yolculuğun ilk kısmını sıranın en arkasında geçirdim. Claire ile aramızda kendiliğinden akan, rahat bir sohbet başladı. Eğitimi sırasında Alacryalıların dövüş tarzı hakkında çok şey öğrenmişti ama yine de ciddi eksikleri vardı. Sonraki birkaç saat boyunca ona bu savaş gruplarıyla yan yana veya onlara karşı nasıl dövüşmesi gerektiğine dair hızlandırılmış bir ders verdim. İşimiz bittiğinde sıranın en önüne; Seris, Caera ve Cylrit'in öncülük ettiği kısma geçtim. Onlara ekzoformların en verimli nasıl kullanılacağı konusunda bilgi vermeyi düşünüyordum.

Seris, dudaklarının bir kenarını alaycı bir tavırla kıvırdı. "Agrona'nın seni aradığı o saldırıdan sonra Vildorial'da geçirdiğim vakit boyunca ne yaptığımı sanıyorsun? Sanırım bu canavar makinelerin hakkında en az senin kadar, hatta belki daha fazla şey bildiğimi göreceksin, Arthur."

Bundan sonra sürekli yer değiştirmeye başladım: Mızrakları kontrol etmek için ileri uçuyor; bize çok yakın düşen Epheotus parçalarını havada patlatması için Chul'a yardım etmek üzere arkaya süzülüyor; yükselişlerim hakkında daha fazla şey duymaya veya Victoriad'daki dövüşlerimi yeniden dinlemeye can atan askerlerle birlikte yürüyor ya da Tessia ve Sylvie ile yan yana gelip, Tess'in Taegrin Caelum'da geçirdiği zamandan hatırlayabildiklerini gözden geçiriyordum.

İyi bir tempoda ilerliyorduk ama yine de zorlu arazide geçen uzun bir yürüyüştü bu. Tepemizde asılı duran o yara, sanki santim santim büyüyor, her an daha da genişliyordu. Tek umudum, her iki kıtadaki insanların ellerinden geldiğince korunuyor olmasıydı. Aramızdaki her bir asker çelik gibi sertleşmiş birer savaşçı ve büyücü olmasaydı bu yolculuk iki kat daha uzun sürerdi; ancak tam on iki saatimizi almıştı.

Taegrin Caelum'un ilk karaltısını, dış mahallelere varmamıza daha tam iki saat varken uzaktan seçebildik. Yarık arasından sızan Epheotus'un parıltısı, Basilisk Dişi Dağları'nı sanki güneş hiç batmamış gibi altın rengi bir ışığa boğuyordu. Dağın yamacından pençe gibi göğe uzanan karanlık kulelerin ve burçların silüeti, o parlak gece gökyüzüne, yarığa doğru yükseliyordu.

Ancak kalenin hemen aşağısındaki kıvrımlı yolun keskin bir dönemecini dönene kadar sadıklar ordusunun kampını görememiştik.

Sarp dağ yolundaki dar bir vadiye sıkışmış vaziyette, birkaç yüz çadır ve küçük yapılar kurulmuştu. Kampın dört bir yanına ateşler dağılmış, binlerce figür aşağı yukarı hareket ediyordu.

Mana imzalarımızı —olanlar için konuşursak— olabildiğince gizleyerek hareket ediyorduk ama kamptaki bunca göz varken birinin bizi görmesi sadece an meselesiydi. Bir mana fişeği yükselerek dağ yamacına titrek, kırmızı bir ışık yaydı ve aniden insanlar darmadağınık bir formasyona girmek üzere koşturmaya başladı.

"İlerlemeye devam edin," diye emretti Seris, sesi birliğin arkalarına kadar ulaştı.

Chul, Sylvie, biz Taegrin Caelum'a yaklaşırken ana kuvvete geri dönen Mızraklar ve diğerlerine kolda kalmaları için işaret verdim; Seris ile ben öne doğru uçtuk. Karşı safın en ön hattına birkaç yüz fit mesafeye geldiğimizde, yolumuzu kesmek üzere birkaç kalkan titreyerek belirdi. Seris bana baktı.

"Alacrya halkı," dedim, sesimi eterik bir niyetle çevreye yayarak. "Geri çekilin ve geçmemize izin verin. Taegrin Caelum'a gitme sebebimiz—"

"Neden burada olduğunuzu gayet iyi biliyoruz," diye gürledi bir adamın sesi.

Alacryalı büyücü saflarının arasından tek boynuzlu, uzun boylu bir adam çıktı. Gagayı andıran bir burnu ve ikinci boynuzunun eskiden bulunduğu yerdeki kütüğü gizleyen darmadağınık siyah saçları vardı. En dikkat çekici özelliği ise birbirinden farklı renklerdeki gözleriydi; biri çamur kahverengisi, diğeri ise bu mesafeden bile parlayan parlak bir kırmızıydı.

Hemen arkamdan bir yerden, "Ah, heterokromi kardeşim benim—" cümlesini duydum, ardından anında Regis'in, "Şimdi sırası değil, şapşal," diyen sesi geldi.

"Wolfrum," dedi Seris, sesi buz gibiydi. "Vritralar birer birer yok olup giderken sen hâlâ ayaklarının altında dolanıyorsun. Ne talihsizlik. Dragoth'a güvenmek yerine benim davama sadık kalsaydın senin için çok daha iyi olurdu. Başın sağ olsun bu arada. Yoldaşım olan o tasma sahibin hakkındaki üzücü haberleri aldım."

Wolfrum bıyık altından güldü. "Daha fazla ileri gidemeyeceksin, Seris Soysoylu. Yüce Hükümdarımızı savunmaya hazırız ve biz sizden on kat daha kalabalığız."

Kaşlarım kalktı. "Kampınızdan, önümüzdeki şu kalkanları oluşturmaya yetecek kadar manayı bile güç bela seziyorum. Son patlamadan sonra tükenmiş haldesiniz. Aptallık etmeyin. Burada boş yere ölmenize gerek yok."

Wolfrum kahkahayı patlattı. Sadık büyücülerden birkaçı, sonra birkaçı daha ona katıldı ve aniden tüm ordugah neşeyle çınlamaya başladı. Sanki birisi bir perdeyi çekip açmış gibi, her birinin mana imzası tam güçle parlamaya başladı.

"Yüce Hükümdar bizi gelişinize hazırladı," dedi Wolfrum, gülüşü kelimelerinin arasından sızıyordu. Sonra yüzü öfkeli bir hırıltıyla çarpıldı. "Tüm sadık Alacryalılar! Yüce Hükümdarın düşmanlarını yok edin ve onların kemikleri üzerine inşa edeceği dünyada inanılmaz bir güçle ödüllendirilin!"

Kalkanlar düştü ve düşman kampından yüzlerce büyü sağanak gibi boşanmaya başladı.