Kan ve Gölgeler Arasında

Lanet olsun!

Hemen yanı başımdaki toprak infilak edip beni havaya fırlattı ve kendi eksenimde döndürmeye başladı. Armam parladı; omuzlarıma ve topuklarıma binen rüzgarın yardımıyla, savaş alanının altüst olmuş toprağına hafifçe inmeden hemen önce kendimi düzelttim.

Dicathia yadigarı mühürlerimdeki mana tutuştu; ilüzyon ürünü dumanlar ve alevler bedenimi sarıp gerçek formumu gizlerken, benden kopan parçalar etrafta birkaç soluk kopyamı oluşturdu.

Bir an sonra, boşluk rüzgarı ve ruh ateşinden oluşan simsiyah bir hüzme, sağ tarafımdaki toprağı kavurarak kopyalarımdan birinin içinden geçti. Etrafıma bakıp nerede olduğumu kestirecek vaktim bile yoktu; çevremde patlayan siyah ışınlardan kurtulmak için kendimi yana attım.

Gelişigüzel nişan alarak, şu an aktif olan yedi yadigarımla karşılık verdim; her biri benzer bir siyah hüzme kusuyordu. Ruh ateşinin güçlü bir mana imzasına çarpıp sektiğini görmekten ziyade hissettim. Hortlaklar, diye geçirdim içimden. Kopyalarım yerimi belli etmemek için eriyip başka yerlerde tekrar belirirken, ben de toprakta hızla ilerledim.

Kontratağımın etkisi henüz sönmeden, yadigarları hemen savunma formasyonuna çektim. Etrafımda küçük kuşlar gibi vızıldayan yedi gümüş parça birbirine bağlandı ve depoladıkları mana birleşerek bir bariyere dönüştü. Bir kalp atışı sonra başka bir ışın doğrudan kalkanıma çarptı.

Bariyer paramparça oldu. Yadigarları takviye etmek için manamın benden sökülüp alınmasıyla derin bir nefes çektim. Çaresizce sığınacak güvenli bir yer aradım; böyle bir darbeyi bir kez daha kaldıramayacağımı biliyordum. Grey —yani Arthur— ile tanıştığımdan beri kazandığım o ekstra güç ve yetenek olmasaydı, şimdiye çoktan ölmüş olurdum.

Savaş alanı tam bir kaos içindeydi. Duman ve alacakaranlık her şeyi örtüyor, durmak bilmeyen büyü parlamaları sadece gözlerimi daha da kör etmeye yarıyordu. Sadıklar ordusu ilk çarpışmada ağır kayıplar vermişti ama komutanların bağrışlarını ve birliklerin yeniden toplandığını hissedebiliyordum; zira bizim kuvvetlerimiz, onlar ile Yadigar Mezarları kapılarından taşan canavarlar arasında sıkışıp kalmıştı.

Tam Arthur, Taegrin Caelum’un içinde gözden kaybolmuşken bir Hortlak grubunun ortaya çıkması, düzenimizi koruma umudumuza vurulan son darbe olmuştu.

Sığınacak bir yer bulamadan, karanlığın içinden iki sadık vurucu beni fark etti. Onlar ile arkamdaki —henüz yüzünü bile tam göremediğim— Hortlak arasında kapana kısılmıştım. Bir an daha geçti ve arkamdaki mananın kabardığını hissettim; Hortlak yeni bir saldırıya hazırlanıyordu.

Parlak, sarı-turuncu bir parıltı kasveti delip geçerek beni geçici olarak kör etti. Kudretli bir niyet, Hortlak’ın karanlık imzasıyla çarpıştı ve patlayan rüzgar yüzlerce metrelik alandaki tüm dumanı ve tozu süpürüp attı. Chul!

İki vurucu ileriye doğru yarım adım atmışlardı ki, çarpışmanın dalgası hepimizin üzerinden geçince irkilerek geri çekildiler. Hiç tereddüt etmedim; rüzgar ayaklarımı iterken ileri atıldım, on beş metrelik mesafeyi tek bir sıçrayışta katedip kılıcımla iki seri hamle yaptım. İlk vurucu kolunu taşa dönüştürerek kendini savunmaya çalıştı ama kılıcım kolundan kayıp tam şakağına indi. Korku, ikinci vurucunun manasının dalgalanmasına neden oldu; kılıçlarımız çarpıştığı anda onun silahının alevleri söndü. Adi çeliği kabzasından çat diye kırıldı ve benim silahımın kızıl namlusu kaburgalarına gömüldü.

Cesetleri yere bile düşmeden, büyük bir çadırın enkazı üzerinde duran bir kayanın tepesine sıçradım. Oradan nihayet savaş alanına göz atabildim.

Chul, elli fit yukarıda üç Hortlak ile çarpışıyordu.

Dört boynuzlu, gözleri kırmızı parlayan biri, bir eliyle Chul’un silahının sapını kavramış, diğeriyle boğazını pençeliyordu. Siyah alevler, anka kuşunun parlak turuncu ateşiyle çatışıyor; etrafa saçılan ıslık sesli kıvılcımlar aşağıdaki savaş alanına çakılıyordu. Düştükleri her yerde adamlar çığlıklar içinde can veriyordu.

Gölgeye o kadar derin gömülmüş bir kadın Hortlak vardı ki, hatlarını seçemiyordum; Chul’un el ve ayak bileklerine doladığı karanlık bağlarla onun ilk Hortlak’tan kurtulmasını engelliyordu.

Çenesine kadar kıvrılan boynuzları olan devasa bir adam ise, çarptığı anda asit gibi patlayan siyah elmas benzeri mermiler yağdırıyordu; diğerleri yarı ankayla boğuşurken o her atışta hedefi vuruyordu.

Aşağıda, Wolfrum’un kuvvetleri hatlarını yeniden kurmaya çalışıyordu. Vurucular dağıldıktan sonra, kalkanlar ve büyücüler Taegrin Caelum etrafındaki bariyere dayanana kadar geri itilmişlerdi. O bariyer kalkınca geri çekilip yeniden gruplanıyorlardı; bu sırada dağ geçidinden yeni vurucular akın ediyordu. Sayıları şimdiden en az yarı yarıya azalmıştı.

Bizim askerlerimiz de savunma pozisyonuna zorlanmıştı; kalkanlarının ve Seris’in kontrol ettiği, kaosun içinden göremediğim gezici boşluk büyüsü bulutunun altına sığınmışlardı.

Yamaçlarda, canavarlar hâlâ Yadigar Mezarları kapılarından boşalıyordu. Arthur’un dış formlarından dördü her bir platoda durmuş, beliren yaratıkları katlediyordu. Bir tanesinin devasa bir kan demiri kazığıyla delindiğini görür gibi oldum; sonuncu dış formun nereye gittiğini ise bilmiyordum.

Tüm bunları tek bir bakışta süzdüm, zihnim hızla çalışıyordu.

Chul, sahadaki en güçlü savaşçı; bu yüzden hepsi ona yükleniyor. Onu saf dışı bırakırlarsa, geri kalanımızın Hortlaklara karşı yapabileceği pek bir şey kalmaz. Seris’in bir büyücü ile manası arasındaki bağı koparma yeteneği çok güçlü ama Hortlaklar böyle grup halindeyken çok daha dişliler.

Bir büyü bana çarpmadan hemen önce mananın biriktiğini sezdim: Cildimi saran manaya çarpıp parçalanan bir buz mermisi; yine de beni tünediğim kayadan düşürmeyi başardı. Yadigarlarımın hepsi büyünün geldiği yöne döndü. Kristal bir mana kalkanının ardına gizlenmiş, yanlarında iki vurucu olan bir büyücüyle göz göze geldim. Yirmi fit arkalarında ise bir kalkan birliği artçılık yapıyordu.

Dişlerimi sıkarak yadigarlara mana pompaladım. Yedi gümüş sivri uçtan ruh ateşi fışkırdı ve karşıdaki kristal kalkan tüm grubu korumak için genişledi. Kristal, çarpışma anında vadi boyunca yankılanan keskin bir sesle paramparça oldu; ruh ateşi neredeyse aynı anda dört büyücünün de göğsüne saplandı. Kalkan büyücüsünün gözleri ancak bir milim büyüyebilmişti ki, ışın göğüs kafesini yakıp geçti. Ruh ateşini etlerine zerk edip onları içeriden yakmak daha az enerji harcardı ama böyle bir ölüm yavaş ve gereksiz yere zalimce olurdu.

Aniden bir hava ve ateş patlaması yaşandı; kulaklarım tıkandı ve çarpışan mana imzalarının şiddeti nefesimi kesti.

Üzerimden bir gölge geçerken yere kapaklandım; dört boynuzlu Hortlak, yakınlardaki çadır sıralarını yıkarak yere çakıldı. Hemen ayağa fırlayıp Hortlak’ın düştüğü yere doğru koştum.

Uzaktan, Alacrya kuvvetlerinin kenarlarında süzülen tek bir figür gördüm; onları büyü yağmuruna tutuyordu.

Savaşın harareti içinde imzamı elimden geldiğince bastırarak, Hortlak’ın düşerken açtığı uzun yarığın sonuna odaklandım; en ufak bir hareket veya güç belirtisi bekliyordum. Devam eden mana imzasından ölmediğini anlıyordum ama aurası zayıflamıştı.

Kılıcımın kızıl namlusu etrafında ruh ateşi tutuştu. Kraterin kenarına ulaştığım anda darbe indirmek için gerildim; ama içini boş görünce nabzım tekledi.

Arkamdan biri saçlarıma yapıştı ve kafamın geriye doğru sarsıldığını hissettim. Yapabileceğim tek şeyi yaptım; vurmaya hazır bekleyen silahımı ellerimde çevirip açısını değiştirdim ve uzun saçlarımı tek hamlede kökünden kestim.

Gerilimin aniden boşalmasıyla ileri doğru sendeledim ve kendimi bir taklayla uzağa atıp düşmanıma bakacak şekilde ayağa dikildim.

Dört boynuzlu Hortlak, elindeki bir tutam koyu mavi saçıma bakıyordu; burnu tiksinmişçesine kırışmıştı. "Ne kadar barbarca," diye mırıldandı ve saçlarımı ayaklarının dibine fırlattı. Sonra bakışları benimkilerle kilitlendi. "Söyle bana büyücü, soyadın ne? Bu korkaklığın hatırına, tüm soyunu tek tek avlayıp kökünü kazımak istiyorum."

Yutkundum, gözlerimi ondan ayıramıyordum. Yadigarlarım belirsiz bir şekilde havada süzülürken düşüncelerim birbirine karıştı. Bu yaratıkla teke tek dövüşemezdim. Yadigarlarım manayla doluydu ama büyünün etkisini şimdilik sakladım. İlüzyonlarım olsa bile, arkamı dönüp kaçmak muhtemelen savaşmaktan bile daha hızlı bir ölüme davetiye çıkaracaktı.

Hortlak alaycı bir ses çıkardı. "Korkudan dilin mi tutuldu? Önemli değil. Vritra kanı taşıyorsun; kafanı gövdenden ayırdıktan sonra birileri mutlaka kim olduğunu teşhis eder." Bana doğru rahat bir adım attı.

İçimden dumanlar ve ateşler fışkırdı; bedenimi gizleyerek etrafta birbirinin aynısı bir düzine kopya oluşturdu.

Hortlak bir an duraksadı; gözleri belirsiz suretler arasında gezindi ve sonunda doğrudan benim üzerimde durdu. Çarpık bir gülümseme yüzünü zalimce gerdi. "Zavallıca. Sen gerçekten—"

Hortlak’a bir büyü yaylımı çarptı ama yerinden bile kıpırdamadı, irkilmedi bile. Ana kuvvetten ayrılan iki büyücü grubu bize doğru koşuyordu. Hortlak bir elini kaldırdı; kendisinden dışarı doğru yelpaze gibi açılan siyah bir ruh ateşi ve boşluk rüzgarı yayıldı. Oluşturulan kalkanlar cam gibi dağıldı; o karanlık dalga bir anda dokuz büyücünün de içinden geçti. Büyü geri çekildiğinde, her biri temizce ikiye bölünmüş cesetler yere serildi.

Yadigarlarıma daha da fazla mana pompaladım, kopyalarımın arasında kaybolmaya odaklandım. Yadigarlarım grubun içinde rastgele bir hale oluşturacak şekilde yayıldı; Hortlak’ın kontratağından sıyrılmaya hazırlanırken ona ruh ateşi hüzmeleri yağdırmaya başladım.

Tepedeki yarıktan sızan altın rengi ışıkla dalgalanan siyah bir karaltı, başımın üzerinden hızla geçip Hortlak’ın gövdesine bodoslama daldı. Bu çarpışma anında yeni bir şok dalgası yaratarak beni beş metre kadar geriye savurdu; her yana dağılan yadigarlarımın dengesi bir anlığına bozuldu.

Siyah elmasları andıran bir zırha bürünmüş bodur bir figür, elindeki devasa çekiçle Hortlak’ı yumrukluyordu. Her darbede yere biraz daha gömülüyor, bastığı toprak çatlarken etraftaki toz ve dumanı içine çeken bükülmüş yerçekimi dalgaları havada gözle görülür izler bırakıyordu.

Gelenin Mızrak Mica Earthborn olduğunu hemen anladım; göz ucuyla sadık kuvvetlerin ana kolunun az önce onun saldırılarını göğüslediği yöne baktım. Onları darmadağın etmişti ama en az on savaş grubu saflardan ayrılmış, bulunduğumuz noktaya doğru yaklaşıyordu.

Derin bir nefes alarak kendimi topladım ve nişanımdan akan mana akışını dengeledim. Duman ve ateşten oluşan kopyalarım Hortlak’ın etrafını sardı; bazıları sahte saldırılarla üzerine atılıyor, diğerleri ise sürekli hareket ederek kafasını karıştırıyordu. Bir anlık ilhamla, dumanlı kamuflajımı Mica’yı da kapsayacak şekilde genişlettim; kopyalarımın yarısı bir anda şekil değiştirerek onun suretine büründü.

Yadigarlarım havada süzülerek etrafımdaki yerlerini aldı. Yedi adet siyah alev hüzmesi Hortlak’ın üzerine boşaldı ancak o, Mica’nın darbelerinden kaçınırken saldırılarım üzerinden etkisizce kayıp gitti. Kontratakları dumanlı illüzyonlarımı delip geçse de gerçek Mızrak’ı ıskalıyordu.

“O bir büyücü!” diye bağırdım dövüşlerini izlerken. Hortlaklar, tırpanlar dışındaki tüm Alacryalılar gibi öncelikle savaş grupları halinde dövüşmek üzere eğitilmişlerdi. Onu bizden uzak tutacak saldırganlar veya koruyacak bir kalkan olmadan savunmasız kalıyordu. “Onu köşeye sıkıştır!”

Gözleri bir an bana kaydı ve üzerime bir mana ışını savurdu ancak saldırı sadece kopyalarımdan birini delip geçti. Mica’nın çekici Hortlak’ın uzanan koluna inip onu yere çaktı ama diğer kolu hızla ileri atılarak kadını boğazından yakaladı. Belirsiz siyah elmas zırhın üzerinde, parmaklarının arasından alevler sızıyordu. Zırh kırılmaya başladığında kulak tırmalayıcı bir çat sesi duyuldu.

Yadigarlarım her yönden üzerine çökse de kalıcı bir hasar veremiyordu. Adam çok güçlüydü. Her kalp atışında Mica’nın zırhından bir parça daha kopup yere düşüyordu. Mica bir eliyle Hortlak’ın kolunu tırmalarken, diğer elindeki çekici etkisizce adamın kafasının yanına vuruyordu.

Kontrolümdeki yedi yadigar önümde birleşti; adamın koluna tek ve odaklanmış bir darbe indirmek için güçlerini topluyordum.

Ancak gölgeler aniden yer değiştirdi ve ikinci bir Hortlak belirerek Mica ile dört boynuzlu büyücüyle arama girdi. Hazırladığım saldırıyı serbest bırakıp geriye zıplayarak hedefimi değiştirdim ama gölgeler ruh ateşini yuttu. Yüzünde, ağzının olması gereken yerde beyaz bir yarık açıldı ve ardından onlarca mürekkep rengi dokunaç her yöne savruldu.

Yadigarlarımı savunma formasyonuna çağırarak kendimi geriye attım ama çok yavaştım. Dokunaçlar bir kamçı hızıyla çarptı, nişanımdan doğan tüm tezahürleri kesip göğsüme indi ve beni yere serdi.

Görüşüm bulanıklaştı. Siyah ve mor benekler ışığı yutuyor gibiydi; başımı bir yere çarpmış olmalıydım. Neyse ki görüşüm hızla netleşti ve yana doğru yuvarlandım.

Gölge formundaki Hortlak arkasını bana dönmüş, dönen bir kalkan oluşturmuştu ancak bir hiçlik büyüsü bulutu kalkanı delip geçti ve dört boynuzlu Hortlak’ın üzerine çöktü. Adamın mana imzası titremeye başladı.

Dizlerimin üzerine doğruldum ve bilekliğimden çıkan yadigarlarla olan bağımı hissetmeye çalıştım. Darbe yediğimde uzağa savrulmuşlardı ama zihinsel bir komutla etrafımdaki yerlerine geri döndüler. Bu bağlara zihnimle sıkıca asıldım ve gümüş iğnelerin her biri kalkan kullanan Hortlak’ın sırtına yoğun ve kesintisiz bir ruh ateşi ışını fırlatana kadar onlara mana pompaladım.

İnanılmaz bir hızla döndü; benimle kendi arasına dönen ikinci bir gölge kalkanı daha dikti. İki ışın sızıp kalçasına ve karnına isabet etse de geri kalanı bariyere çarparak dağıldı.

Onun arkasında, dört boynuzlu Hortlak ve Mica’nın ötesinde, Seris bize doğru ilerliyordu. Hiçlik büyüsünün kontrolünü elinde tutmaya çalışırken yüzünde yoğun bir konsantrasyon ifadesi vardı.

Seris’in büyüsü adamın manasını kemirirken artık duman ve ateş illüzyonlarıyla örtülü olmayan Mica, çekicini adamın bileğine indirerek kavrayışını kırdı. Zırhı onlarca yerden parçalanmıştı ve Hortlak’ın ruh ateşinin kadının içinde olduğunu, yaşam enerjisini çoktan yakmaya başladığını hissedebiliyordum.

Yine de Mızrak durmadı. Çekicin başını sert bir yumruk hareketiyle adamın yüzüne geçirdi, ardından başının üzerinde savurup dizine indirdi. Çekicin sapını adamın dişlerine çarpıp silahı tekrar başının üzerine kaldırdı ancak kalkan kullanan Hortlak’tan gelen bir gölge dokunacı çekice dolanarak kontrolü ele geçirmeye çalıştı.

Yakınlarda bir yerde korkunç bir mana boşalması ve akciğerlerimdeki havayı söküp atan inanılmaz bir patlama meydana geldi. Gücün ağırlığıyla boğulur gibi olurken, tüm odağımı ve yönlendirebildiğim kadar manayı ikinci kez kılıcıma aktardım ve Hortlaklara doğru depar attım.

Birkaç puslu dokunaç üzerime atıldı. Yadigarlarım anlık bir tepkiyle savunma moduna geçip birleşerek etrafımda bir bariyer oluşturdu.

Anka ateşiyle yanan yuvarlak başlı bir gürz, gölgelerin içinden bir meteor gibi geçerek görüşümde parlak bir çizgi bıraktı. Kadın ve dokunaçlar bir anda eriyip yok oldu; gürz, muazzam bir çat sesiyle sert kayaya saplandı.

Oluşan kraterin üzerinden atladım ve kılıcım havada koyu kırmızı bir kavis çizdi.

Dört boynuzlu Hortlak, hırlayarak başını çevirdi. Mica’yı itip Seris’e karşı hazırladığı büyüyü bana yöneltti.

Kılıcım indi.

Parmakları açık, avucu siyah ateş saçan eli havada uçtu; koluna sadece bir kan iziyle bağlı kalmıştı. Bir an sonra Mica’nın çekici adamın kafasının yan tarafına patladı ve Hortlak tek dizinin üzerine çöktü.

Seris’in hiçlik büyüsü adamın içinden boşaldı ve mana imzasının zayıfladığını hissettim. Etrafında dönerek tüm fiziksel ve büyüsel gücümle savurdum kılıcı. Mana bariyeri kalktığı için teni yarıldı, ardından... kılıç boynuna saplanınca kollarım acıyla sarsıldı. Yaradan ruh ateşi fışkırdı; onunkiyle benimki birbirine karışıyordu.

Bir hayvan gibi hırlayarak ayağa kalkmaya çalıştı; silahımı ellerimden söküp alacak gibiydi.

Mica’nın çekici iki kürek kemiğinin arasına inince tekrar çöktü. Çekiç bir kez daha kafasının arkasına indi ve adamı dört nala duruşuna zorladı. Bir darbe daha geldi ve adam yığıldı. Kılıcım serbest kaldı. Mica titriyor, çekicini kaldırmakta zorlanıyordu; konsantrasyonu dağılıyordu. Tenimizin altındaki ruh ateşini hissedebiliyordum.

Ölüyordu.

Öldürücü darbeyi vurmak için kılıcımı kaldırdım.

Aniden karanlık bir dokunaç Mica’nın beline ve boğazına dolanarak onu uzağa fırlattı. Bir karaltı belirdi ve kan demiri zırh giymiş küt yüzlü bir kadın Seris ile çarpıştı. Darbenin şiddetiyle yer titredi, neredeyse dengemi kaybediyordum.

Dört boynuzlu Hortlak kan öksürerek sırtüstü döndü ama hala sırıtıyordu.

Burun deliklerim öfkeyle genişledi; kılıcımı göğüs kafesine saplayıp çekirdeğini delip geçtim. Vücudu acıyla gerildi, sonra gevşedi. O nefret dolu gözler bana bakmak için geriye kaydı ve son nefesini verirken bile o sırıtış yüzünden eksilmedi.

En azından ruh ateşi artık Mica’nın yaşam enerjisini kemirmeyecekti.

“Buna pişman olacaksın,” dedi kulağıma fısıldayan bir ses.

Silahımı çekip hızla döndüm ama gölge Hortlak yerine, yok edilmiş ordugahın karşı tarafında, elli sadık askerle üzerime gelen Wolfrum Redwater’ı gördüm. Mica görünürde yoktu. Seris ve sivri zırhlı Hortlak uzaklarda çarpışıyordu; mücadeleleri onları çoktan yukarılara, dağ zirvelerine kadar taşımıştı. Chul’un saldırısının gücü göğsümde kendi kalp atışım gibi gümrüyordu. Ancak duman ve toz tekrar çökmeye başlayarak savaş alanının geri kalanını görmemi engelledi.

“Harika,” diye mırıldandım, Wolfrum’un iki renkli gözlerine bakarken.

Küstah herif, en yakın savaş gruplarına el işaretleri vererek şov yapıyordu; kuvvetleri yelpaze gibi açılmaya başladı. Uzaklarda, toz bulutunun içinde, geri kalan sadık birliklerin bizim zayıf ordumuzun merkezine doğru ilerlediğini duyabiliyordum. Wolfrum son bir işaretle öne atıldı, arkasındakiler de etrafımı sarmak için yayıldı.

Tekrar yadigarlarıma uzandım; manamı hızla tükettiğim için çekirdeğimdeki o baskıyı hissediyordum.

“Buna ben olduğum için seviniyorum!” diye bağırdı Wolfrum, savaşın gürültüsü arasından sesini duyuracak kadar yaklaştığında. “Sana saygı duyan birinin ellerinde ölmeyi hak ediyorsun.”

İhanetini düşündükçe çenemdeki bir kas seğirdi. Wolfrum yıllarca Dragoth için Seris’i dikizlemişti. Sehz Clar’ın etrafındaki bariyeri aşıp Dragoth’un girmesini sağlamak ve beni öldürmek istediğinde bu gerçeği bizzat itiraf etmişti.

“Seni eninde sonunda kim öldürürse öldürsün Wolfrum, senin kesinlikle sana zerre saygı duymayan birinin elinden öleceğin kesin,” dedim. Sesim, gerçek konumumu gizlemek için yanlara yayılan illüzyonların arasından yankılanıyordu. Kılıcımdaki Hortlak kanını tek bir hareketle silkeledim ve üzerime gelen sadık birliklere doğru ilerledim.

SERIS VRITRA

Mızrak Mica Earthborn dört boynuzlu olanı yere sererken ve Caera kılıcını onun boynundan çekerken, duyularım geri kalan Hortlakları takip etmekte zorlanıyordu.

Agrona her şeyi ustalıkla kurgulamıştı. Önce Arthur’u bariyerin dışına, özellikle onun için tasarlanmış gibi görünen Çürüme Sahası’na çekti. Ardından, mana gizleme konusunda uzman olan Hortlaklar, tam da Arthur gücümüzün büyük kısmını Taegrin Caelum’a sokup ortadan kaybolduğu anda belirdiler.

Eğer Agrona’yı kalesinin derinliklerinde saklanmış, zayıf ve korkmuş bir halde bulmayı umduysak, görünen o ki bu şans elimizden alınmıştı.

Mica ve Caera hortlağın işini bitiremeden bir karaltı geçti ve kendimi bu savaş meydanında gerçekten tehlikeli olduğunu bildiğim tek kadınla burun buruna buldum: Egemen Oludari’ye yapılan saldırıya liderlik eden hortlak Perhata.

Darbesini savuşturmak için kollarımı kaldırdım ama gelen güç o kadar fazlaydı ki beni geriye doğru savurmaya yetti.

Kayalık bir çıkıntıya çarpıp havaya fırladım. Altımda ikiz Kovuk kapılarını, Dicathia kökenli ekzoformların canavarları zapt edişini hissedebiliyordum. Cylrit yerdeki kuvvetlerimizin geri kalanını yönetiyordu. Gözlerinin üzerimde olduğunu hissediyordum ama yardım etmesi için ona işaret vermedim.

Perhata savaş alanını bir uçtan bir uca hızla geçti. İnce yapılı bedeni, kapkara saçları ve kıvrımlı boynuzları, birbirine geçmiş siyah dikenlerden oluşan bir zırhın içine gizlenmişti.

Mana avucumda toplanarak çok kuyruklu, siyah bir kırbaç halini aldı. Yan tarafa doğru süzülüp bileğimi şaklattım; kırbaç havayı yırtarak patladı. Kuyruklar Perhata’ya çarptığı anda her birinin ucunda koyu mor alevler oynaşmaya başladı.

Kan demiri zırhı tutuşup adeta bir bombaya dönüştü. Yanan dikenler bana doğru patlayıp aşağıdaki savaş alanına yağmur gibi yağdı ama içeride etten ve kemikten bir beden yoktu.

Hortlağı ararken üzerime gelen dikenleri yok etmek için bir bariyer kurdum. Son anda eğildim; ezici bir ters el darbesi boynuzlarımın ucunu kıl payı sıyırıp geçti. Havada dönerek manamla yukarı doğru baskı yaptım ve içine koyu mor damarların sızdığı siyah bir Çürüme büyüsü fışkırttım. Perhata saldırıyı tek ön koluyla karşıladı ve huzmeyi iki yana dağıttı; siyah dikenleri, boşluk huzmesi onları parçaladığı hızla yeniden büyüyordu.

Büyüm etkisini yitirirken hortlak, "Molan bitti, Soylu Olmayan," diye hırladı.

"Arthur gidene kadar beklemen akıllıca," diye yanıt verdim gayet kayıtsız bir tavırla, onunla göz göze gelene kadar yükselerek. "Onun elinden aldığın yenilginin, sanki öylesine yapılmış bir iş kadar kesin ve zahmetsiz olduğunu duymuştum."

Yüzündeki dikenler açılarak altındaki yırtıcı gülümsemeyi ortaya çıkardı. "Agrona, parmağını bile oynatmadan Arthur Leywin’i yok etti. Geriye kalan süprüntüleri temizleme işi ise bana kaldı."

Kaşlarımı kaldırarak ona baktım. "Agrona’nın hizmetçi kızlığına mı düştün? Ne acınası."

Dikenler yüzünü tekrar örterken sırıtışı daha da keskinleşti. "Ben her daim onun naçiz hizmetkârıyım, Soylu Olmayan."

Beni boğazımdan yakalamak istercesine ellerini ileri uzatarak öne atıldı. Hamlesinden sıyrılıp kaburgalarına indirdiğim sert bir tekmeyle onu savurdum ve hızla uzaklaştım.

Vadinin merkezi, çarpışan iki ordunun kaosuyla yutulmuştu. Savaş alanının her yerinde kalkanlar parlıyor, kırılıyor ve yeniden parlıyordu. Sadıkların kayıplarına rağmen sayıları hâlâ bizimkilerden kat kat fazlaydı; ancak Cylrit düşman hatlarının arkasına sızmış, büyücüleri ve koruyucuları bir buğday tarlası gibi biçiyordu.

Arthur’un ekzoformlarından iki tanesi daha sonsuz canavar akınına yenik düşmüştü.

Chul, diğer üç hortlak tarafından yakındaki uçurumlara sıkıştırılmıştı; bu da bir hortlağın eksik olduğu anlamına geliyordu.

Aniden yavaşladım; gölgemden don gibi yükselen siyah dikenler Perhata’nın zırhı gibi etrafımı sarmaya başlarken vücudum ağırlaştı. Dengemi sağlayıp bir topaç gibi döndüm; onun manasını kırmak için etrafa siyah boşluk zerreleri saçtım. O sırada tam önümde beliren başka bir karanlık suretle neredeyse çarpışacaktım. Yana kıvrılarak bu hayaletin çift el darbesinden kaçındım ancak beni içine hapseden büyüyle boğuşurken hâlâ yavaşlıyordum.

Göz ucuyla, eksik olan hortlağın Cylrit’in arkasında, irinli bir gölgeden farksız bir halde belirdiğini gördüm. Korkuyla gözlerim daha faltaşı gibi açılamadan darbe indi; sağ kolum olan adam, bir taş gibi yerde sekerek bir düzine düşman büyücüsünü de beraberinde sürükledi.

Etrafım hareketlenmişti: Siyah, dikenli zırhlılardan oluşan bir düzine figür belirdi. Aralarında süzülüp kıvrak hareketlerle ilerledim; tüm dikkatimi etrafımda onun manasının geçemeyeceği bir boşluk bariyeri oluşturmaya verdim. Ancak kendi manası üzerindeki hakimiyeti muazzamdı; onun pençesinden kurtulmak, bir çukur canavarının çenesini ellerinle açmaya çalışmak kadar zordu.

Aniden bir gölge, yukarıdaki yarıktan sökün eden altın ışığı perdeledi. Üzeri ağaçlarla kaplı devasa bir toprak kütlesi doğudaki uçurumlara, tam da Kovuk kapısının üzerine çarptı. Dağ yamacı kulakları sağır eden bir çat sesiyle yarıldı ve kapının çerçevesi tuzla buz oldu. Üç ekzoform, tonlarca kaya parçasıyla birlikte taş raftan aşağı uçtu; yükselen toz bulutunun içinde onları gözden kaybettim.

Kırbacım tekrar şakladı, sertleşerek manadan mızraklara dönüştü ve zırhlı kopyaların kalplerini delip geçti. İçlerinde patlayan karanlık ateş hedeflerimi yok etti ama hiçbiri gerçek Perhata değildi.

Arkadan gelen bir diken boşluk bariyerime çarptı; bariyeri aşamasa da bir yumruk gibi kaburgalarımı sarsıp beni havada döndürdü. Dikenli bir kol arkadan boğazıma dolandı. Manam Perhata’nınkiyle savaşa girdi; oluşturduğu dikenleri parçalasa da yerlerine yenileri geliyordu. Çevremde birkaç zırh daha belirdi ve üzerime darbeler yağmaya başladı. Cildimi koruyan büyü parçalandı.

Mana, çekirdeğimin etrafında karanlık bir küre oluşturup hızla dışarı doğru patladı. Kan demiri uçlarda toza dönüşerek dağıldı ve zırhlı kopyaların her biri uzağa savruldu. Artık içlerindeki boşluğu görebiliyordum; hepsi boştu, boğazıma dayalı olan ve şimdi açığa çıkan kol hariç.

Kolunu iki elimle kavrayıp etine siyah ve koyu mor boşluk zerreleri zerk ettim. Uzvunu güçlendiren mana çözüldü. Kendimi kurtarıp kolunu büktüm ve iki ayağımla göğsüne basıp kendimi geriye doğru takla atarak fırlattım. Önümde biriken manayı hareketimi tamamladığım an serbest bıraktım: Gökyüzünü ikiye bölen ince karanlık bir hat tam göğüs kafesine isabet edip patladı.

Perhata saf siyah bir kürenin içinde kayboldu. Etrafımdaki zırhlı kopyalar sarsıldı ve parçalara ayrılmaya başladı.

Nefesimi düzene sokmaya çalışırken Cylrit’i aradım. Dizlerinin üzerine çökmüştü, etrafı düşmanlarla sarılıydı ve gölge hortlak ona yaklaşıyordu. Ama cüce Öncü oradaydı; büyülerini ve çekicini savurarak onları uzak tutuyordu. Onlara ulaşmam gerekiyordu, yoksa—

Perhata, boşluk patlamasının içinden fırladı; eti parçalanmış, kanlar içindeydi ve mana imzası zayıflamıştı. Ancak yüzünde dizginlenemez, vahşi bir kana susamışlık ifadesi vardı. Kan demiri dikenler vücudundan mermi gibi fırladı. Aramıza boşluk rüzgarından bir perde çektim. Dikenler perdeye çarpıp toza dönüşüyordu, ta ki gücüm tükenip kalkanım kırılana kadar. Bacağımda, karnımda ve omzumda yakıcı bir acı çiçeklendi.

Ellerimde ışıksız bir mana mızrağı oluşturup onu durdurmak için ileri uzattım.

Çok hızlıydı.

Eline siyah dikenlerden bir eldiven dolayan Perhata, mızrağı yana savurup göğsüme daldı. Geriye doğru savruldum, uçuşumu kontrol edemiyordum; ta ki dağın sert kayaları hızımı kesene kadar. Kaya parçalandı, üzerime çöktü ve geceyi aydınlatan o altın ışığı kesti. Her yer karanlığa gömüldü.