Kavuşma Anı

Tessia benden uzaklaşırken, parmaklarım kendiliğinden dudaklarıma gitti; öpücüğünün izi hala oradaydı. Sözleri zihnimde dönüp duruyordu: "O anı sonsuza dek kalbimde taşıyacağım ama dünyanın geleceği pahasına ona tutunmayacağım." Tam da korktuğum gibiydi: Aramızda o kadar çok şey yaşanmıştı ki, kaldığımız yerden devam etmemiz imkansızdı.

"Dünyanın geleceği." Yumruğumu sıkıp gevşettim. Her şey dönüp dolaşıp buna geliyordu, değil mi? Dünyayı her şeyin önüne koymak. Benim mutlu olabileceğim bir yer hiç olmuş muydu? Bir şekilde, Kader'in benim için böyle bir şey tasarlamadığını biliyordum.

Son kilit taşında geçirdiğim zamanın anıları geri döndü, gelen gelgit gibi, çatırdayan duygularıma doluştu. Hayatımın, sevgiye kavuştuğum ama her seferinde benden koparıldığı versiyonlarını görmüştüm. Her karar, her olağan dışı şans, her tesadüf beni kaçınılmaz bir şekilde Kader'le karşılaşmaya itmişti ve onun tek bir şeye önem veren bir yönü vardı. Hayatımın, sevgi veya yoldaşlık benzeri bir şey bulduğum her parçası, Kader'in önüme serdiği yolda sadece bir basamak olmuştu.

Gözlerim kapandı, zira bu beklentinin ağırlığı, onu taşıma yeteneğimin bile ötesine geçmişti. Gerçekten başka hiçbir şeye yer yok muydu?

Özümden dışarıya doğru bir rahatlama yayıldı. Regis ve Sylvie yükün bir kısmını üstlenmek için yaklaştıkça, üzerimdeki ağırlığın hafiflediğini hissettim.

'Sana neyin iyi geleceğini düşündüğünü yapıyor,' diye gönderdi Sylvie. Düşünceleri, anılarımın sel sularında, yüzeyin altındaki gümüşi ışıklar gibi salınıyordu. 'Hala seni önemsiyor, Arthur. Öyle ki, senden istediği tek şeyi feda etmeye hazır: yani seni.'

"Ne hissettiğini biliyorum, elbette, ama... bunu olduğu gibi kabul et," diye ekledi Regis usulca, özümden belirip yanımda görünürken. "Eğer söylediklerinin hepsi, sarsılmaz aşkının büyük bir ilanı değilse, ben de bir japon balığıyım."

Tessia ağacın dibine varmak üzereydi. Virion onun yanında yürüyordu ama omzunun üzerinden bana gizlice bakışlar atıp duruyordu.

Eter sırtımdan aşağı, tanrı rünleri kümesine doğru yayıldı. Zihnim düzinelerce ayrı ipliğe ayrıldı; her biri ayrı ayrı düşünceleri tutabiliyor, belirli bilgi dizilerini inceleyebiliyor, bilincimin diğer genişlemiş dallarıyla sıralı desenleri tanımlayabiliyordu.

Bencil olmayı göze alamazdım. Tessia'nın da ima ettiği gibi, tüm dünya benim bencil olmamı göze alamazdı. Verdiğim her karar, kıtaları devirecek veya zaman çizgilerini sonlandıracak dalgalanmalar yaratabilirdi. Kilit taşının içinde bunu defalarca görmüştüm.

Böylece, bilinçli zihnim birbirine bağlı şimşek hızında düşüncelerden oluşan bir ağ gibiydi. Kilit taşında gördüğüm her başarısız fırsatı, hayatım boyunca Tessia ile olan her bağlantı anını, ikimiz için de gelecekte yatabilecek potansiyel hakkında sahip olduğum her ipucunu inceledim. Regis ve Sylvie, zihinlerini bilgi çağlayanından koruyarak desteklerini çektiler. Beynim eterle beslenen iç gözlemle uğuldarken, başımdaki taç daha da parladı.

Bencil olmayı göze alamazdım. Ama umutsuz olmayı da göze alamazdım.

Bağlantı. Özen. Umut. Aşk.

Grey bu şeylerden yoksundu. Ben, Arthur olarak, onları gücüm ve reenkarnasyonumun amacı yapmıştım. Belki Agrona'nın benim için farklı planları vardı. Kader'in de öyle. Dış güçler yeniden doğuşumdan sorumluydu ama bu, Cecilia'ya yaptıkları gibi, yeni hayatımla ne yapacağımı dikte edebilecekleri anlamına gelmiyordu.

Kader'in kendisinin bile fikrini değiştirmesini sağlamamış mıydım?

Eter, Kralın Gambiti'nden Alan Kalbi ve Tanrı Adımı'na dallandı ve neredeyse çaba veya düşünce harcamadan eterik yollara çekildim.

Tessia ve Virion'ın önünde havada belirdim. Vücudumdan yayılan ışık, yukarı dönük yüzlerini pembeye boyadı. Virion dudağını ısırdı ve birkaç adım geri çekildi, bakışları ayaklarına düştü.

Yavaşça süzülerek yerden sadece birkaç santim yukarıda asılı kaldım. Orada, kendi bedenimi işaret ettim. "Şimdi ben buyum, Tess. Ne olduğum, kim olduğumu veya kim olmak istediğimi tanımlamaktan çok, geleceğimi belirleyebilir."

Tanrı rünlerini serbest bıraktım ve yere indim. Taç ve rünler kaybolurken ışık azaldı. "Kelimelerle tarif edemeyeceğim şekillerde değiştim, sen de öyle. Duvarın üzerinde durup birlikte bir gelecek vaat eden insanlar yok oldu, verdikleri söz de öyle."

Durakladım, elini uzattım, karşılık verip vermeyeceğinden emin değildim. Parmakları nazikçe benimkileri kavrayınca devam ettim. "Gelecek belirsiz ve şimdi verilecek herhangi bir söz yalan olur. Ama paylaştığımız geçmiş taşa yazılı, kimse onu bizden alamaz. Seni seviyorum, Tessia, ve hiçbir şey bunu asla değiştiremeyecek. Buna bağlı kalmak için bir söze ihtiyacım yok."

Tessia ağlamadı ya da dizlerinin bağı çözülmedi. Üzerime atılıp aşkını yalvarmadı. Elimdeki kavrayışı sıkılaştı ve beni nazikçe ama kararlılıkla kendine çekti. Kollarımız birbirine dolandı. Başı göğsüme yaslandı. Nefeslerimizin ve kalp atışlarımızın nasıl ritme girdiğini hissettim. Onun özünde Mana, benimkinde ise eter hareketlendi. İki güç, tıpkı atmosferde olduğu gibi, birbirini itip çekiyordu.

"Yalan söylüyorsun," dedi usulca tişörtümün kumaşına doğru.

Titreyen gülümsememi onun kurşuni saçlarına bastırdım. "Hayır, söylemiyorum."

Tessia ve ben bir süre öylece durduk, ta ki bana bakmak için yeterince geri çekilene kadar. "Biliyorsun, son iki haftadır bu büyük jest için kendimi boşuna hazırlamama izin verdin."

Utangaçça kıkırdadım, sonra daha ciddi bir şekilde ona baktım. "Her şey o kadar... büyüdü ki. Sana pek bir aşk hikayesi vaat edemem..."

"Hayır, belki de edemezsin." Anlayışlı gülümsemesi içimi dağladı. "Ama birbirimize olan hislerimiz yaşadığımız her şeye dayanabildiyse, kader bize başka ne fırlatabilir ki?"

Hemen cevap vermedim. O an, orada, Kader ve eter alemi hakkındaki her şeyi açıklamak istiyordum ama bunu düşünmek bile göz korkutucuydu.

İfadesi sendeledi. "Ne gelirse onu kabul ederiz. Birbirimizi baştan öğrenmek zorunda kalacağız. Hatta öyle bir noktaya gelebiliriz ki, sadece... yürümeyebilir. Geçmişe tutunmamak hakkında söylediklerimde ciddiydim."

Yanağını okşadım. "Birkaç gün içinde Epheotus'a geri dönmem gerekecek."

"Ben de burada kalacağım, en azından şimdilik," diye cevap verdi, gözleri Virion'a kaydı. Bundan fazlasını açıklamasına gerek yoktu. Ailesiyle, halkıyla zamana ihtiyacı vardı.

Onunla orada kalmak, yeniden bir araya gelişimizin ışıltısında oyalanmak istiyordum. Sadece dakikalar önce, tökezleyen ilişkimizin gerçekten sona eriyormuş gibi görünmesi gerçeğini kabullenmek zordu. Ama zaman yoktu.

Yüzümdeki düşünceyi okudu. "Ailen seni bekliyor. Git. Dicathen'in ihtiyacı olan Kahraman ol."

Parmaklarımı saçlarının arasından geçirerek onu nazikçe kendime çektim. Bu kez dudaklarımız birleştiğinde, vedanın acısı yoktu.

Ardından gelen veda kısa ve buruktu. Sarıldık ve tekrar konuşmadan önce çok beklemeyeceğimize söz verdik. Sonunda birbirimizi bıraktığımızda, Virion kollarını açmış bir şekilde araya girdi. Güldüm ve anın kasveti hafifledi. "Tam zamanıydı, velet," diye mırıldandı kulağıma sarılırken.

Koruluğu geride bırakırken adımlarım hafifti. Sadece bir kez dönüp ağacın dibinde duran Tessia ve Virion'a el salladım, onlar da karşılık verdi. Tessia'nın gözleri kuruydu ama Virion'ın yanağından tek bir gözyaşı süzüldü.

Annemi, Ellie'yi, Boo'yu, Regis'i ve Sylvie'yi hemen dışarıda beni beklerken buldum. Kısa bir kalıştan sonra merdivenlerden aşağı uzun iniş hakkında isteksizce şakalaşıyorlardı.

Ellie, yüzünde hafif bir kaş çatma ifadesiyle beni merakla süzdü. "Her şey yolunda mı?"

Bu yenilenmenin kelebekleri midemde uçuşurken, aptalca bir sırıtışı bastırdım. "Elbette. O emin ellerde. Hadi, konuşmamız gereken epey insan var."

'Ben demiştim,' diye düşündü Regis. 'Büyük jestler. Şu tanrı rünü, baş melek formu olayı güzel bir dokunuştu. Tam da doğru miktarda dramatikti.'

Sylvie kalçasıyla onu dürttü. 'Dalga geçme. Bu onun için duygusal bir atılım oldu. Gerçi, yapıcı bir eleştiri sunabilirsem, madem o parlayan zırhlı şövalye klişesini oynuyordun, zırhı da çağırabilirdin.'

Şaşkın bir kahkaha attım. Bu da Ellie'nin hepimizin yine zihnimizde konuştuğumuzdan şikayet etmesine neden oldu.

Ancak Lodenhold'a geri inerken, Dicathen'deyken yapılması gereken diğer her şeye odaklanmaya çalıştım. Aklımı Tessia'dan uzaklaştırmak inanılmaz zordu ve birkaç dakika sonra yenilgiyi kabul ettim, Kralın Gambiti'ne daha düşük bir yük kanalize ettim, bilincimi çoklu dallara ayırarak odaklanmak için kendime alan açtım.

İlk ve en yakın önceliğim, cüce klan lordlarına olan her şeyin haberini ulaştırmaktı.

Lodenhold'u hareketli bir uğultu içinde bulduk. Bir ulakla, konseyi mümkün olan en kısa sürede görmek istediğimi bildirdim. Biz beklerken, muhafızlar, katipler ve çeşitli loncaların üyeleri çılgın bir tempoyla gelip gidiyordu. Saraydaki varlığım, gelişimizden sonra olduğu kadar fark edilmişti ama oradaki özverili insanlar görevlerini bırakıp bizimle konuşmadılar.

Hala orada duruyorduk ki tanıdık bir yüz beklenmedik bir şekilde yanımızdan geçti.

"Caera!"

Şaşkınlıkla aniden durdu. "A-Arthur," dedi bir an sonra, ismimi kekeleyerek. "Geri döndün. Hayattasın." Bir grup lonca üyesinin geçmesini bekledikten sonra bize doğru acele etti. Ellie elini tuttu ve sıktı, Annem de omzuna vurdu. "Meraktan hasta olduk. Seris bile, göstermemeye çalışsa da," dedi.

"Neler oluyor?" diye sordum, kollarındaki bir tomar parşömene odaklanarak.

Cücelerin daha önce bağırdıklarıyla noktaları birleştirerek hızla açıkladı.

‘Kızgın olmalarına şaşmamalı,’ diye düşündü Sylvie. ‘Yapılması gereken doğru şeydi, ama yaralı ve öfkeli bir halka bunu kabul ettirmek kolay değildi.’

Ellie pür dikkat dinlemişti. “Seth ve Mayla nasıl? Ya arkadaşları? Savaştan hemen sonra bir nevi kaçırıldık da.”

Caera’nın kaşları kalktı.

“Tam olarak değil,” diye çabucak açıkladı Ellie, “ama sayılır.”

“İyi durumdalar gibi görünüyor,” dedi Caera yavaşça. “Alacrya’ya dönmeden önce seni görmekten memnuniyet duyacaklarına eminim. Hala hapishanede tutuluyorlar ama kardeşinin adını kullanırsan gardiyanlar içeri girmene izin verebilir.”

Ellie benden izin ister gibi baktı. Ben de anneme döndüm; annem gözlerini devirip başını salladı. Bize mutlu bir şekilde gülümseyen Ellie, arkadaşlarını ziyaret etmek için aceleyle uzaklaştı, Boo da onu korurcasına peşinden ağır ağır gidiyordu. Caera’ya veda etmek için dönmeyi ancak devasa saray kapılarına neredeyse vardığında hatırladı.

Biz onun gidişini izlerken, daha önce konuştuğum cüce ulak geri döndü. “Mızrak Şövalyesi Arthur, beyler yakında sizinle olacaklar. Sizi şuraya götürebilirim—”

“Onun adına ben konuşacağım,” dedi Sylvie, Caera ile sohbetimi bitirme isteğimi hissederek.

Cüce kararsız görünüyordu ama Sylvie onun yanından geçip Beyler Salonu’na giden koridora doğru ilerleyince, peşinden aceleyle gitmekten başka çaresi kalmadı.

Annem dirseğime hafifçe dokundu. “Aslında Art, Vildorial’da oradan oraya yürümek beni biraz yordu. Eve uğramak istiyorum, sakıncası yoksa?”

“Elbette,” dedim, endişeyle onu süzerek. Biraz solgundu, gözlerinin altında mor halkalar oluşmuştu ve hareketlerinde bir ağırlık vardı. Fiziksel olduğu kadar zihinseldi de ama biraz dinlenmenin ve normale dönmenin iyileştiremeyeceği bir şey değildi.

‘İşler bir gün normale dönerse,’ diye düşündüm.

Hızla yan yana sarıldık ve o da Ellie’nin adımlarını takip ederek saraydan çıktı.

Kralın Gambiti’nin bir koluyla düşüncelerimi yeniden düzenlerken dikkatimi tekrar Caera’ya çevirdim. Lodenhold inanılmaz derecede kalabalık olmasına rağmen, etraf o kadar gürültülü ve hareketliydi ki rahatça gizlice konuşabilirdik. “Bu arada teşekkür ederim. Ellie bana savaşı anlattı. Sen—”

“Bana teşekkür etme,” dedi, sesinde keskin bir tonla. “Tam da korktuğun gibiydi. Bana güvenmemekte haklıydın.”

Bu düşüncesi beni şaşırttı. Kralın Gambiti kısmen aktif olsa bile, düşüncelerimin iplikleri o kadar odaklanmıştı ki Caera’nın huzursuzluğunu fark etmemiştim. Şimdi daha yakından baktım.

Gergin bir şekilde duruyordu ve gözleri düzenli olarak yakındaki cücelere kayıyor, yüzlerini ve ellerini dikkatle tarıyordu. Konuşmadığı zamanlarda çenesi sımsıkı kenetlenmişti. Bakışları birkaç saniyede bir bana dönüyordu ve bana baktığında dudakları bastırılmış bir kaş çatma ifadesiyle seğiriyordu.

Regis ametist rengi bir ateş parlamasıyla içimden belirdi. En yakın cücelerden bazıları irkilse de Caera ona şefkatli bir gülümseme bahşetti.

“Sen neyden bahsediyorsun Allah aşkına?” dedi kaba üslubuyla. “Agrona’nın iradesine boyun eğmedin, Dicathialılara saldırmadın. Değil mi? O kader-şok dalgası olayı yaşandığında, diğer Alacryalılar gibi darbe aldığını hissetmedik bile. Sen ondan ayrıydın.” Bana neredeyse öfkeyle bakış attı. “Dinle, Art tüm o şeyleri planlarken Kralın Gambiti’ne boğazına kadar batmıştı ve senin hakkında söyledikleri—”

Acı acı kıkırdadı. “Ellie olmasaydı yine de ölmüş olurdum. Kendi rünlerim beni parçalayacaktı. Ve sonra, sadece birkaç dakika sonra, kan akrabalarım, Agrona’nın kontrolünden kurtulmak için ellerinden gelenin en iyisini yapmış olsalar da, Agrona onları zorladığı için senin halkınla savaşıp onları öldürerek seni avlamak için geldiler, Arthur. Yani, Regis. Arthur haklıydı.”

Sesindeki kendini küçümseme, Kralın Gambiti’nin ince perdesine rağmen içimi tırmalayan bir suçluluk duygusu uyandırdı. Caera ve ben birlikte çok şey atlatmıştık. Sözlerimin onu yıktığına, şimdi kendinden şüphe etmesine neden olduğuna pişman oldum. “Agrona mağlup edildi. Halkını bir daha kontrol edemez, tehdit edemez veya onlara zarar veremez. Seris’in Sapin ve Darv liderlerinin mantıklı düşünmesini sağlayabildiğine sevindim. Ama bahsetmedin… kalacak mısın yoksa halkınla birlikte Alacrya’ya dönecek misin?”

Gözlerimin içine arayıcı bir bakış attı ama orada ne bulmayı umduğunu tam olarak anlayamadım. Uzun bir sessizlikten sonra yutkundu ve başka yöne baktı. “Kan akrabalarım dağıldı. Kardeşim öldü. Corbett ve Lenora ise…” Hafifçe omuz silkti. “Alacrya’da bana ihtiyaç var.”

“Anlıyorum.” Ne söyleyeceğimi çok dikkatli düşündüm. Huzursuzluğunun bir kısmının özellikle benimle ilgili olduğunu anlayabiliyordum ama Agrona’nın askerleri için kurduğum sahte izlerle ilgili olduğunu düşünmüyordum. Hayır, bu daha kişisel, daha… sanki bir şeyden vazgeçiyordu. “Ve… Caera?”

Gözleri tekrar benimkilere döndü. Korunaklı ifadesinde umutlu bir eğilim vardı.

“Özür dilerim,” dedim.

Kaşları çatıldı ve biraz içine kapanır gibi oldu. “Olma.” Zorlukla yutkunarak kollarındaki parşömenleri karıştırdı ve söyleyecek başka bir şey aradı. “Sen—Mirasçı. Tessia Eralith. O…?”

Başımı salladım ve yukarıyı işaret ettim. “Şimdi Virion’la birlikte.”

“İyi.” Bu yanıta rağmen, tekrar dikleştiğinde vücudu aniden gerildi. “Bu iyi. Senin adına sevindim, Arthur. Gerçekten.” Dikkatini kollarındaki parşömenlere çevirdi. “Üzgünüm ama gerçekten gitmem gerekiyor. Yapılacak… çok şey var.”

Parşömenleri yeniden düzenledi ki Regis’in başını okşayıp kulağının arkasını hızla kaşıyabilsin. Sonra, beni hazırlıksız yakalayarak bana yaslandı ve beni kucakladı. Öylece, kalabalığın içinde kaybolmuş bir şekilde orada oyalandık. Temasta bir arınma vardı ama bu benimki değildi. Bu bir vedaya benziyordu.

Beni nihayet bıraktığında, parşömenlerini düzeltti, sanki konuşacakmış gibi ağzını açtı, bana belirsiz bir gülümseme bahşetti ve arkasını döndü.

‘Bu da neydi?’ diye düşündü Regis, bana bakarak.

“Ne?” diye dalgın dalgın sordum, düşüncelerim bulanıktı. İstemeden Kralın Gambiti’ni serbest bıraktığımı fark ettim.

“Bu altı su aygırı gibiydi.”

Ona göz kırptım. “Su ay—ne?”

Aşırı aptalmışım gibi parlak gözlerini devirdi. “Dinle, prenses. Standart bir sarılma en fazla üç su aygırıdır. Altı ise neredeyse skandal.”

Regis’e yanıt vermedim, sadece salonu terk edene kadar durup izledim.

Yeniden hareket etmeden önce sadece saniyeler ya da belki birkaç uzun dakika geçmişti, Kralın Gambiti’ni yönlendirmenin yavaşlatıcı etkilerini göz kırparak savuşturdum. Başımı çevirip, beni bu dalgınlıktan çıkaracak kadar dikkatimi çekmiş güçlü bir mana imzası kaynağını aradım. Dehşet çığlıklarını, yüzüme doğru sallanan devasa çekici görene kadar tanıyamadım.

Kollarımı kaldırarak, çapraz kollarımla darbeyi engelledim. Darbenin gücü beni zeminin parlak fayansları üzerinde geriye doğru kaydırdı, topuklarım fayanslarda sığ izler açıyordu.

Hırlayarak ve öfkeli mor alevlerle parlayarak, Regis atılmak için toplandı.

‘Dur,’ diye emrettim ona, Mica’ya dik dik bakarak.

‘Ne oldu?’ diye gönderdi Sylvie, Lord Silvershale, iki oğlu ve birkaç başka beyle toplantı yaptığı yerden. ‘Ben—’

‘İyiyim,’ diye yanıtladım, dikkatini dağıtmasını istemeyerek. Onun konuşması, benim yapacağım konuşma kadar önemliydi.

Mica yerden havalanmıştı, böylece gözlerimiz aynı hizadaydı. Öfkeyle soluyordu, yanakları elma gibi kızarmıştı. “Yalancı!” diye bağırdı, devasa çekicini savurarak. Eklemleri çekicin sapını sımsıkı kavramaktan bembeyaz olmuştu. “Ne yaptığını biliyor musun sen? Varay neredeyse öldü! Kendi kız kardeşin neredeyse öldü! Mica surdaydı ve yüzlerce maceracının senin yalanını hayatlarıyla savunduğunu izledi.”

Bir adım ileri uçtu, çekici tekrar vuracakmış gibi yukarı kalktı ama kendini frenledi. “Biz senin arkadaşındık, Arthur. Bize söyleyebilirdin. Yardım edebilirdik. Peki neden?”

Titrek bir nefes verdim, çöktüm. Bunun bir olasılık olduğunu biliyordum ama… “Başka çarem yoktu, Mica. Agrona her zaman bizden bir adım öndeydi, savaş başlamadan çok önce bile. Her şey Kader yönüne dayanıyor. Her şey. Ne kadar zamana ihtiyacım olacağını ya da Agrona’nın nasıl tepki vereceğini bilmiyordum ama başarılı olmam gerektiğini biliyordum.”

“Ve böylece gizli planlar yaptın ve insanları hayatları pahasına hiçbir şeyi korumaya ikna ettin! Dünyaların ağırlığı omuzlarında olan seçilmiş kişi olduğunda ödenecek küçük bir bedel, öyle mi?” Sağlam gözü öfkeyle parladı. “Belki İkiz Boynuzlar’a bunun hakkında ne düşündüklerini sorarsın.”

İçime acı bir endişe çöktü. Salon şimdi sessizdi ve hareketsizdi. Geçmekte olan birçok cüce oldukları yerde donup kalmıştı, pür dikkat izliyorlardı; yüzlerinde dehşetten kana susamış heyecana kadar çeşitli duyguların bir kolajı sergileniyordu.

“Agrona’ya karşı savaşanlar—savaşırken ölenler—evlerini ve ailelerini korumak için bunu yaptılar ve başardılar.” İkiz Boynuzlar için duyduğum korkuya rağmen hem sesimi hem de ifademi kararlı tuttum. Bakışlarım etraftaki izleyicilerin üzerinde gezindi, birçoğuyla göz teması kurarak. “Kurbanlarını hiçbir şey uğruna olduğunu ima ederek değersizleştirmeyin.”

Derin bir nefes verdi ve sanki havası inmiş gibi oldu. Ellerindeki çekiç kuma dönüştü, o da benim açtığım zemindeki çatlaklara sızdı. “Senden daha iyisini beklerdim, Arthur.” Yerden havalandı ve bana bakmadan saraydan dışarı uçtu, arkasında bir rüzgar esintisi bırakarak.

Onu geri çağırmak için ağzımı açtım ama vazgeçtim. Bunun yerine, dördüncü kilit taşına hazırlanırken birlikte çalıştığım herkesi ve Agrona’nın saldırısı sırasında Vildorial dışında neler olup bittiği hakkında daha fazla şey bilebilecek olanları hızla düşündüm. Mica daha fazla bir şey biliyorsa, babasının ya da diğer cüce beylerinin de bildiği muhtemeldi ama Sylvie’nin zaten iyi idare ettiği toplantısına müdahale etmek istemedim.

Onun yerine Regis'i özüme çektim ve Mica'nın peşinden Lodenhold'dan dışarı uçtum. Ana yolu takip etmek yerine, yamacın üzerinden atlayıp doğruca Earthborn Enstitüsü'ne doğru süzüldüm. Oradaki cüceler, duvarın üzerinden aşarak açık kapılara doğru uçtuğumu görünce alarm verdiler ama kimliğimi belirlemelerini beklemeye zahmet etmedim. Bunun yerine, annemle kız kardeşimin kalmasına izin verilen mütevazı odalara yöneldim.

Ön kapı kapalıydı ama kilitli değildi, ben de içeri girdim.

Annem kanepede oturmuş, elinde gevşekçe tuttuğu bir mektupla duruyordu. Gözyaşları soluk yanaklarından serbestçe süzülüyordu.

Kalbime bir ağırlık çöktü, hemen yanına koştum. Tek kelime etmeden mektubu uzattı.

Hızla taradım, sonra içeriğini tam olarak anladığımdan emin olmak için ikinci kez daha yavaş okudum.

—Angela Rose, dedim boğuk bir sesle.

‘Hayır…’ Regis özümün derinliklerine çekildi, kederi bağlantımızdan sızarak benimkini daha da güçlendirdi.

Annem koluma bir elini koydu ama bana bakmadı.

Mektup, saldırı ve sonuçları hakkında bazı ayrıntılar veriyordu. Angela, onlara saklanacağımı söylediğim odayı savunurken ölmüştü. Cecilia’nın imzamı hissedebileceğini, Agrona’nın güçlerinin bu yerlere çekileceğini biliyordum. Bu her zaman bir ihtimaldi.

—Annene söyle, sana çok iyi bakacağız, tamam mı?

Bana söylediği son sözler bunlardı. Ben ona söylemiş miydim? Geriye dönüp düşündüm ama haftalar süren hazırlıklardan her şeyi hatırlamakta zorlandım. O zamanlar neredeyse sürekli Kralın Gambiti aktif durumdaydı, zihnim düzinelerce yöne aynı anda koşuyordu. Bu, anıları… bulanık ve çözümlenmesi zor hale getiriyordu. Söylemiş olmalıyım, diye düşündüm. O an kaçıracağım türden bir ayrıntı değildi bu.

Ancak mektup sadece bu haberi içermiyordu.

—Durden emekli oluyor.

Bunu şaşırtıcı bulmadım, mektubun diğer söylediklerini de. Adam, babam, Angela Rose…

Maceracı partisinin yarısı, Agrona'ya karşı savaşta hayatlarını feda etmişti.

—İkiz Boynuzlar dağılıyor, dedi Annem. Arkasına yaslandı ve tavana baktı. —Adı, en azından, sonsuza dek yaşar sanmıştım. Ya da en azından… ah, ne demeye çalıştığımı bile bilmiyorum. Helen Shard var olduğu sürece, İkiz Boynuzlar da var olur sanmıştım.

Mektubun tonu disiplinli, gerçekçiydi. Helen'in kendisi tarafından yazılmıştı, suçu kimseye yüklemekten kaçınıyordu ve Helen hatta beni sormuştu.

—Arthur'dan haber aldınız mı? Jasmine ve ben, nerede olursa olsun, neye niyet ettiyse başarmış olmasını umuyoruz. Hayatının bizim ellerimizde olduğuna inanmamızı sağlamak için iyi bir nedeni olduğundan eminim.

Satır aralarını okuduğumda, kalemin vuruşlarında ve dilin soğuk, mesafeli duruşunda, onun acısını gördüm. Sadece Angela'nın kaybından değil –ki mektup yazıldığında bu acı hâlâ tazeliğini korumuş olmalıydı– aynı zamanda ölümünün nedeninden kaynaklanan acısını.

—Kendini suçlama demeyeceğim, dedi Annem, sonunda bana dönerek. Masanın üzerine koyduğu mektuba uzandı, sonra ellerimi tuttu. —Seni tanıyorum, zaten kendini suçladığına eminim ama bunun senin hesaba kattığın bir şey olduğunu da biliyorum. Bu yüzden…

Boğazında düğümlenen duyguyu yutmak zorunda kaldı.

—Bu yüzden kendini suçlayabilirsin ama sonsuza dek değil. Çünkü bu suçlulukta ne kadar boğulursan, Angela'nın hayatını ve görevini o kadar uzun süre kendinle ilgili hale getirirsin, onunla değil. Kim olduğunu ve ne yaptığını hatırlamalısın. Hayatını sadece ölümüyle basitleştirme. Yapman gerekeni yapmaya devam et, Arthur ama… herkesten çok sen, büyük resmi de görmelisin.

—Kendimi suçlamıyorum, Anne. Olanlar için sorumluluğu kabul ediyorum. Arada fark var.

Beni kendine çekti, başım omzuna yaslandı. Gözyaşları kurumuştu ve ikimiz de ortak, hüzünlü bir yorgunluk içindeydik. Kendimi zamanında bir bebek olduğum anlara geri götürdüm.

Beni en son böyle tuttuğu zaman o muydu? Gerçek anılar, kilit taşından gelen sahte anılarla karıştı ve kendi düşüncelerimi sorgularken buldum kendimi.

—Bir süre sonra Helen'i Blackbend'de ziyaret etmeliyim, dedi. —Mektupta bir anma töreninden bahsedilmemişti. Ne yapabilirim bilmiyorum ama…

—Git, dedim, nazikçe cesaretlendirerek. —Biraz zaman ayır. Windsom, yarından sonraki güne kadar bize geri dönmeyecek.

Hüzünlü bir sessizliğe büründük.

‘Angela için üzgünüm, Arthur,’ diye düşündü Sylvie, sesi beni bölmeden konuşmak için beklediğini belli ediyordu. ‘Cüceler… Alacryalıları serbest bırakma anlaşmalarına rağmen savaşın gerçekten bittiğini kabullenmekte zorlandılar. Hâlâ seninle konuşmak istiyorlar ve yarın mahkumlar evlerine gönderilirken senin de orada olmanı arzu ediyorlar.’

Yarın mı? Geriye dönüp Lodenhold'daki telaşı hatırladım. Bu kadar yakında olacağını kendim anlamalıydım. İyi. Evet, orada olacağız.

Zihnim, Epheotus'tan ayrıldığımdan beri –hatta daha öncesinden bile– içinde bulunduğum duygusal iniş çıkışların izini sürdü. Tessia'nın sözümüzden vazgeçmesi ve yeniden başlama girişimimiz, kendimize ve birbirimize kim olduğumuzu tekrar öğrenme şansı vermemiz. Caera'nın vedası. Mica ile yaşanan şiddetli atışma. Angela Rose'un haberi.

Yapmam gerekenlere uygun bir eve dönüş.