Elshire Korusu

Kapıdan karanlığa adımımı attığımda hava değişti. Everburn’ün o neredeyse kusursuz atmosferinden sonra, bu serin, nemli yeraltında aniden belirivermek, adeta uykudan uyanmak gibiydi. Sanki Dicathen, bir şekilde, daha gerçekti.

Gözlerim yavaş yavaş alışmaya başlarken, kendimi geniş, sıradan bir tünelin tam ortasında buldum. Arthur zaten oradaydı; kapıdan ilk geçen oydu.

Arkamda Ellie ve Boo belirdi, onları Alice ve en son Sylvie takip etti.

Ortaya çıkışımız bir bağırışla karşılandı ve hepimiz, bize doğru koşan birkaç ağır silahlı cüce muhafıza baktık. Onların arkasında, küçük bir kapının yerleştirildiği kaba yapılı bir duvar yükseliyordu.

Bize ulaşamadan, kapıdan başka bir figür geçti. Üzerinde her zaman gördüğüm o zengin, askeri üniforma vardı; uhrevi gözleri okunmaz bir ifade taşıyordu. Windsom, tek bir bakışıyla cüceleri olduğu yerde durdurdu.

Windsom’u ilk gördüğümde, zihnim Cecilia, Nico ve onun arasındaki savaşa savruldu. Bu ejderha, General Aldir’in Elenoir’i küle çevirmesine yardım etmişti. O zamanlar çoğunlukla katatonik bir haldeydim ama Cecilia’nın savaş anıları yeterince netti. Bu ejderhanın hâlâ efendisine keyifle hizmet etmesi, dünyamızla kendi dünyası arasında bir anlık bildirimle gidip gelebilmesi, buna karşın halkımın paramparça kalıntılarının ise dışlanmış ve gidecek hiçbir yeri olmayan evsizler olması apaçık bir haksızlık gibi geliyordu.

“Darv, istendiği üzere,” dedi Windsom, kısa ve net bir ifadeyle. “Vildorial şehri o kapının ardında.” Muhafızları işaret etti. “Virion Eralith ve bir elf alayı burada. Ancak mültecilerin büyük çoğunluğu, Agrona’nın son saldırısından önce başka yerlere nakledildi.”

Cüceler, nihayet Windsom’un ötesine bakıp diğerlerimizi görebildiklerinde, Arthur’u anında tanıdılar. “Naip Leywin! Hayattasınız…” Sorumlu cüce, adamlarından birine döndü. “Hemen Lodenhold’a git. Lord Earthborn ve Silvershale’a şunu bildir ki—”

“O düşünceyi bir kenara bırakın,” dedi Arthur, elini kaldırarak. “Halletmem gereken işlerim var, ardından konseye bizzat kendim gideceğim.”

Cüceler birbirlerine tuhaf tuhaf baktılar ama hiçbiri yerinden kıpırdamadı.

“Pekala, Arthur, başka bir mesele yoksa, seni etrafta gezdirecek kadar vaktim yok, ne yazık ki—”

“Lord Leywin,” dedi Arthur, Windsom’un sözünü kesti.

Windsom’a duyduğum öfkeye rağmen, zıt niyetlerinin çatışması karşısında irkilmeden edemedim. Sadece ben değildim; Alice ve Ellie de loş tünelin sınırları içinde içgüdüsel olarak geri çekildi ve Boo, onları bu çatışmadan korumak için aralarına girdi.

“Elbette… Lord Leywin. Özür dilerim.” Windsom derin bir reveransla eğildi, ifadesini gözlerden sakladı.

“Sorun değil, Windsom.” Arthur’un bakışı deliciydi, sesi buz gibiydi. “Alışman gereken büyük bir değişiklik bu, biliyorum. Ama eminim ki alışacaksın.”

“Elbette.” Asura, itaatkâr bir tavır takındı ama ben neredeyse derisinin altında kaynayan rahatsızlığını hissedebiliyordum. “Epheotus’a dönüş yolunu açmak için iki gün içinde döneceğim.”

“Şimdilik serbestsin öyleyse,” dedi Arthur, Windsom’dan yüz çevirerek.

Bu değişimi gözleri fal taşı gibi açılmış heykeller gibi izleyen cüce muhafızlar, Windsom kapıya dönerken onun önünde derin reveranslarla eğildiler.

Ellie ve Alice’in bakıştığını yakaladım ama ikisi de ona herhangi bir saygı göstermek için yerinden kıpırdamadı. Çenemi kaldırdım ve dimdik durdum ama o, kapıya karışıp yok olmadan önce hiçbirimize dönüp bakmadı.

Düşüncelerimi Arthur’a yüksek sesle söylemedim ama Windsom’u haddini bildirirken görmek içimde bir heyecan uyandırdı. Bir yanım, Arthur’un daha da acımasız olmasını dilemişti.

Bu düşünce aklıma gelir gelmez ekşidi. Ben Cecilia değilim ki böyle şeylerden zevk alayım. Arthur muhafızlara yaklaşıp ayağa kalkmalarını işaret ederken, bu düşünceleri zihnimden uzaklaştırdım; Dedem Virion’u görme düşüncesiyle içimi kaplayan gerginliğe yer açtım.

Bir el benimkine kaydı ve gülümsediğini gördüğüm Ellie’ye baktım. “Yine o yüzünü takınmışsın sen.”

Ona utanmış bir gülümsemeyle karşılık verdim. Son iki haftadır, “endişeli yüzümü” takındığım her an beni uyarmaya başlamıştı. “Üzgünüm, sadece…”

“Lütfen, özür dileme,” dedi Sylvie diğer yanımdan, o eli tutmadan hemen önce. Böylece üçümüz, çocuklar gibi el ele tutuşmuş, bir zincir oluşturarak yürüyorduk. “Çok şey atlattın ve iyileşmek için sadece birkaç haftan oldu. Böylesi bir travmanın çözülmeye başlaması bile yıllar alabilir.”

“Vay canına, teşekkürler,” dedim alaycı bir tonda, Sylvie’yi kendime çekerek omuzlarımızın birbirine değmesini sağladım. Üçümüz de hep birlikte güldük.

Muhafızlar kapıyı açtı. Arthur onlarla birkaç sessiz kelime daha konuşurken, geri kalanımız Vildorial şehrine ev sahipliği yapan devasa mağaraya adım attık.

“Vay canına,” dedim, tüm mağarayı görmek için etrafımda döndüm.

Vildorial, adeta tersine çevrilmiş bir arı kovanını andırıyordu. Her şekil ve boyutta konutlar dış duvarlara oyulmuştu; kıvrımlı bir otoyol ise aşağı doğru kıvrıla kıvrıla inerek farklı katmanları birbirine bağlıyordu. Çoğunlukla cücelerden oluşan halkı, kimi büyük sırt çantaları taşıyarak, kimi arabaları sürükleyerek ya da mana canavarlarını kendileri için yönlendirerek telaşla hareket ediyordu.

Yanımızdan geçen trafik akışı, insanların Arthur’un bizimle olduğunu fark etmesiyle yavaşlamaya başladı. Mağarada yankılanan ilk “Mızrak Arthur!” bağırışıyla birlikte, o hızla bizi otoyolda yukarı doğru yönlendirmeye başladı. Kalabalık arkamızda toplandı; birçok cüce, ne yapıyorsa bırakıp peşimizden gelerek teşekkürlerini veya hoş geldin mesajlarını haykırıyordu. Ancak hepsi onun varlığından memnun değildi.

“Bizi terk ettin!” diye bağırdı bir kadın. “Oğlum öldü. Saldırdıklarında Alacryalılar onu katletti, sen neredeydin!” Biri onu yakalamaya çalıştı ama kadın onları itti. “Naibimiz mi? Koruyucumuz mu? Şuna bakın hele!” Bu son kısım, toplanan kalabalığa yönelikti. “Ejderhalardan ya da Alacryalılardan hiçbir farkı yok onun!”

“Kapa çeneni,” diye kükredi kaba görünümlü bir cüce.

“Hepsini serbest bırakıyorlar!” diye bağırdı başka bir adam, Arthur’a çaresizce bakarak. “Bize saldıran Alacryalıları. Öylece salıveriyorlar!”

“Yeter artık yabancılar!” diye bağırdı ilk kadın. “Darv cücelerindir! Hepsini asın—”

Başka biri kadını itti ve hızla bir arbede patlak verdi, çılgınca tiradı kesintiye uğrattı. Boo homurdanmaya başladı, Ellie ile saldırganların arasına girdi.

Arthur, bağırışlara hiç aldırış etmemişti ama şimdi durdu ve arkasına döndü. Fiziksel darbeler uçuşmaya başladığında, yakın dövüşün içine daldı ve cüceleri sadece varlığıyla ayırdı. Kavga, başladığı gibi aniden sona erdi. Bize doğru gelmeye başlayan yakındaki bir grup muhafız tereddüt etti ve gergin bir şekilde birbirlerine bakıştılar.

“Kaybınız için üzgünüm,” dedi Arthur, sesi o kadar yumuşaktı ki etrafındaki cüceler dinlemek için kulak kabartmak zorunda kaldı. “Bu savaşta sevdiklerini kaybeden herkes için üzgünüm; ister son savaşta ister yıllar önceki ilk savaşta olsun,” diye devam etti, etrafındaki herkese bakarak. “Biliyorum, son birkaç haftadır doğru bilgi eksikliğinde her türlü söylenti yayılmış olmalı. Korkularınızdan besleneceklere yem olmayın. Şimdi liderlerinize her şeyi açıklamak için yoldayım. Gerçeği yakında sizinle paylaşacaklar.”

Gözleri fal taşı gibi açılmış, terleyen cüceler, Arthur’un aralarında hareket etmesini izledi. Birkaçı hatta uzanıp parmaklarını onun koluna veya elinin sırtına değdirdi. Biz ilerlerken onlar orada oyalandı; tüm kalabalık, otoyolda öylece durmuş, şimdi ne yapacaklarından emin değildi.

“Pekala, sanırım beklenecek bir durumdu,” dedi Ellie yumuşakça, sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi. “Umarım diğer herkes iyidir.”

“Yakında öğreniriz,” dedi Arthur omzunun üzerinden.

Otoyol doğrudan cüce sarayına çıkıyordu ama Arthur bizi cüce lordlarını görmeye götürmedi. Bunun yerine, bizi bir dizi daha küçük tünele ve sonunda çok uzun, dönemeçli bir merdivene yönlendirdi. Küçük bir mağaradan geçerek…

Pekala, hiç beklemediğim bir yere vardık.

Arthur’un bizi Dedem Virion’a götürdüğünü biliyordum ve bu odaya ulaşmak için neredeyse yüzeye kadar tırmanmış gibiydik. Ama o zaman bile çöl beklerdim… bunu değil.

Tüm taşların ortasında muhteşem bir vaha açıldı önümüzde. Mağara, yemyeşil yosunların ve duvarları gizlemek için büyüyen zümrüt sarmaşıkların üzerinde yüzen, dans eden küçük, sallanan ışıklarla pırıl pırıl aydınlatılmıştı.

Ama hepsinden daha şaşırtıcı olanı, mağaranın merkezini dolduran koca ağaçtı. Geniş yapraklarını ve pembe tomurcuklarını anında tanıdım. “Bu ağaç Elshire Ormanı’ndan…”

“Ve buraya adını veren de o,” dedi Arthur yumuşakça. “Burası Elshire Korusu.”

“Çok güzel,” dedim, tekrar etrafa bakındım. Bu sefer, dikkatim yosunların temizlenip koyu, taze toprağa yer açtığı bir yamaçtaki toprağa takıldı.

Birçok fide düzenli sıralar halinde topraktan başını uzatıyordu. Dedemin imzasını ilk kez fidelerin arasında hissettim ve o, dallarına büyümüş küçük evden dışarı adımını attığında başım aniden ağaca döndü.

“Arthur, sen misin? Ben…” Sesi, küçük ağaç evin balkonundan aşağı bakarken kesildi.

Sessizce içimde beslediğim bir korku, aniden öne fırladı.

Cecilia, benim yüzümü, bedenimi kullanırken korkunç şeyler yapmıştı. Sokaktaki sıradan bir cüce beni – ya da onu – görünüşümden tanımayabilirdi ama dedemin beni değil, onu göreceğinden dehşete düşmüştüm. Yüzünde, benim görünüşüme karşı bir dehşet ifadesi görmeye dayanamayacağımı düşünüyordum.

Ama yine de…

Çenesi gevşediğinde ve gözleri genişleyip parladığında, içinden bir ışık yayılıyor gibiydi. Yüzünde endişe ya da dehşet gibi hiçbir ifade yoktu ve bir anda, yılların korku ve zorluğunun ondan eriyip gittiğini izledim.

Balkon korkuluğunun üzerinden atladı, yaklaşık dört metre aşağıdaki yere hafifçe indi ve bana doğru depar attı. “T-Tessia!” diye kekeledi, boğazı duyguyla düğümlenmişti.

Zaten çökmeye başladığımı hissederek ona doğru koştum. Çarpıştık ve Büyükbaba kollarını bana doladı. Kollarına yığıldım, çaresiz bir hıçkırık tüm bedenimi sarsıyordu. Son iki haftadır hissettiğim tüm o stres, endişe, kafa karışıklığı ve varoluşsal korku, gözlerimden su nitelikli bir büyü yapmışım gibi içimden fışkırdı.

Büyükbaba dizlerinin üzerine çöktü, tıpkı çocukken yaptığı gibi beni kucakladı. Yatıştırıcı sesler çıkarıyor, saçlarımı okşuyordu. Arthur ve ailesinin önündeki bu manzara karşısında utanacak ya da suçluluk hissedecek halim yoktu.

“N-nasıl bildin?” boğuk hıçkırıkların arasından nefes nefese sordum, anlamasını umutsuzca istiyordum.

“Sen benim torunumsun,” dedi, hırıltılı sesi, ağırlıklı bir battaniye gibi güven vericiydi. “Sana bir bakışım yetti.”

Ben ağlamaya devam ederken, içimden boşalan sadece son birkaç hafta değildi. Elijah—Nico—'nun beni Elenoir'de ele geçirdiği andan, Cecilia'nın Relictombs'tan kaçmasına yardım edip Agrona'ya döndüğümüz o son, kader anlarına kadar, Cecilia'nın ardında geçirdiğim sürenin tam uzunluğunu kolayca hesaplayamıyordum. Bir yıl, belki daha fazla, ama sanki bir ömürdü. İki ömür. Ölmüş, tamamen değişmiş bir insan olarak yeniden doğmuştum.

Ve tüm bunlar, Cecilia denilen o cılız, yaralı çocukla zihinsel alanı paylaştığım her acı verici an, bedenimdeyken yaptığı tüm o korkunç şeylerin anıları, Cecilia'nın paylaştığı Arthur'un geçmiş hayatına dair tüm anılar—hem gerçek olanlar hem de uydurulanlar—deneyimlediğim ve keşfettiğim her tuhaf şey…

Hepsi içimden boşalıyordu.

Arthur konuşuyordu. Agrona'dan ve asuralardan bahsediyordu. Son birkaç haftadır nerede olduğumuzu ve beni neden daha erken eve getirmediğini açıklıyordu.

“Üzgünüm, kalmak isterdim ama gerçekten konuşmam gereken birkaç kişi daha var ve Vildorial'da ne kadar kalacağımdan emin değilim,” diye bitirdi sözlerini. “Size biraz zaman tanıyacağız… sadece birbirinizin yanında olmak için.”

Hıçkırıklarım dindi, gözlerimi sildim ve büyükbabamdan ayrılmaya başladım. Beni koruyarak tutuyordu ama ona yukarı doğru gülümsedim. “Beni bu kadar sıkı tutmana gerek yok, Büyükbaba. Söz veriyorum, hiçbir yere gitmiyorum. Ama… gitmeden önce Arthur'la yalnız bir an geçirmem gerekiyor. Sadece bir an.”

“Bu velet seni iki haftadır elinde tuttu zaten, ben…” Gözlerime bakınca sözleri yarım kaldı. Yüzü, tek bir ifadeye bürünmüş, birbiriyle çelişen duyguların çözülemez bir karmaşasıydı ama sevinç ve güven hepsinden daha parlak parlıyordu. Anlayışlı bir gülümsemeyle ayağa kalkmama yardım etti ve birkaç adım geri çekildi.

Sylvie, Ellie ve Alice sırayla bana sarıldı ve yerleşmeme yardım etmek için geri döneceklerine dair güvence verdiler. Arthur daha sonra onları önden gönderdi, yetişeceğini açıkladı ve beni fidanlarla dolu küçük arboretumun yanına götürdü.

Eğildim ve parmaklarımı toprağın içinde gezdirdim. Gördüğüm en zengin topraktı, toprak nitelikli mana ile dolup taşıyordu. “Bunda Epheotus'tan bir dokunuş var.”

“Evet, var. Bir hediyeydi. Aldir'dan… Yaptıklarını telafi etmeye yardımcı olacak bir nişane,” diye açıkladı Arthur. “Gerçi hiçbir şey telafi edemezdi ya.”

Evimi yakan asura Aldir'a ne olduğunu zaten duymuştum. Bu bilgi bana huzur vermedi ama Elshire ağaçlarının bana getirdiği o vatan hasreti ve… umut kıvılcımına engel olamadım.

“Ne söylemek istemiştin?” diye sordu Arthur, yanıma eğilip bir ağacın yapraklarını inceliyormuş gibi yaparak. Aslında tüm dikkati bendeydi. Gerilmiş bir yay kirişi gibi gergindi.

“Yanlış bir şey söylemek ya da uzatmak istemiyorum, bu yüzden doğrudan olmaya çalışacağım,” dedim, kelimeler ağzımdan dökülüyordu. “Çok şey değişti, Arthur. Çok fazla. Her şey.” Konuşmak için ağzını açtı ama ben devam ettim, yoksa cesaretimi kaybedeceğimden korkuyordum. “Daha önce de söylemiştik: verdiğimiz söz—paylaştığımız o an ve kelimeler—hepsi çok güzeldi. Ve gerçekti. Ve… önemliydi. O kadar çok zaman oldu ki, vazgeçmek, kendimi yok olmaya bırakmak ya da Cecilia'yı yok etmek için kendimi feda etmek istedim. Sonunda, ölüm çok daha kolayken hayatta kalmam için bana güç veren, aramızdaki o söz oldu. Ama gerçek şu ki, o sözü verdiğin kişi artık ben değilim. Ve… ve…”

“Ve sen o sözü verdiğinde, sandığın kişi ben değilim,” dedi Arthur açıkça. Sakin, ciddi ve anlayışlıydı.

Başımı salladım, saçlarım gözlerimin önüne düştü. “Senin kim olduğunu biliyorum, Arthur. Gerçekten biliyorum. Ve bu yüzden seni verdiğimiz sözden azat ediyorum. O sözü verdiğin için teşekkür ederim. O anı sonsuza dek yaşatacağım ama dünyanın geleceği pahasına ona tutunmayacağım.”

Ayağa kalktım, saçlarımı geriye doğru ittim. Arthur hemen gözyaşlarımı silmek için elini kaldırdı ama gözyaşı yoktu. Tereddüt etti. Elini iki elimin arasına aldım ve öne eğilip dudaklarımı onun dudaklarına bastırırken aramızda tuttum. Dudaklarının yumuşaklığı ve nabzının düzensiz ritmi kalbimi parçaladı ama kararlılığım azalmadı. Kalp ne isterse onu ister ama ruhum kararımla huzur bulmuştu.

Geri çekilirken, kendimi onun ikiz altın küre gözlerine bıraktım. Gerçekten de gördüğüm en güzel gözlerdi. “Dikkatli ol, Arthur,” dediğimi duydum, kelimelerin farkında bile değildim. “Tüm bunların içinde kendini kaybetme.”

Elini elimden kaymasına izin verdim ve arkamı döndüm, onun buna ihtiyacı olduğunu biliyordum. Bakışlarının yoğunluğunu sırtımda güneş ışınları gibi hissediyordum ve buna katlandım.