Acemiler

Uzak bir kıyıda dalgaların kıyıya vuruşu gibi boğuk bir kükreme… Kapalı göz kapaklarımdan sızan sıcak, kırmızı bir ışık… Kenarları bulanık, bir ağrı…

Gözlerimi açtım, pişman oldum ve tekrar kapattım. Etrafımdaki dünyaya attığım bu kısa, bulanık bakışta, sadece loş, küçük bir odada olduğumu teyit edebildim. Bu sefer daha dikkatli davranarak sadece sol gözümü araladım.

Oda sadeydi, üzerinde yattığım kaba karyola ve köşedeki lazımlık dışında hiçbir eşya yoktu. Bileklerimin mana bastırıcı kelepçelerle zincirlendiğini fark ettim. Boğuk kükreme, sanki kafatasımı delip çıkmaya çalışan küçük, öfkeli bir adam varmış gibi kulaklarımda davul çalan kanımdı. Sıcak kırmızı ışık ise geri tepmeydi.

Piçler, bu güçsüzleştiricileri takmadan önce bana toparlanma fırsatı bile vermemişlerdi. Ölebilirdim.

Yine de, hayatta kalmamı umursamamaları iyiye işaretti. Bu, bana gerçekten ihtiyaçları olmadığı anlamına geliyordu ki, bu da Redwater'ın veledi ve Tırpan'ın tasmalı bekçisi beni konuşturmayı başarırsa verebileceğim zararın sınırlı olacağı demekti.

O son anların anısı parça parça geri geliyordu. Edmon’ın ölümü, Darrin’in beni kurtarma konusundaki talihsiz girişimi, ruh ateşi…

“Umarım yaşıyorsundur, evlat,” dedim yüksek sesle, dilim ağırlaşmış, sesim kısılmıştı. Wolfrum kanlı Redwater’ın ruh ateşi gözlerinin ardında dans ederken Darrin'in gözlerini canlandırdım ve boğazıma kadar safra yükseldi.

Solumdaki duvara bir şey çarptı. Yaklaştım, kulağımı duvara dayadım. Kulaklarımı güçlendirmek için mana aşılamaya çalıştım ama elbette başarısız oldum. “Kim var orada?”

Anında yanıt gelmedi, ben de duvara iki kez vurdum.

“Sesini kes!” diye tısladı diğer taraftan bir adam. “Birbirimizle konuşmamıza izin verilmiyor.”

“Kimsin sen?” dedim, sesimi, nerede olursak olalım, tüm tesiste duyulmadan duvardan geçeceğini bildiğim boğuk bir tona ayarlayarak.

Çekingen yanıt gelmeden önce birkaç saniye geçti. “Kimse. Sadece Taegrin Caelum’dan bir Instiller. Beni tanımana gerek yok.”

Kafamı toplamama yardımcı olan bir ilgi kıpırtısı hissettim ve karyolada doğruldu. “Taegrin Caelum mu? Şok dalgasından sonra kalenin oradaki herkese karşı döndüğü doğru mu? Ne—”

“Ü-üzgünüm, söyleyemem. Pek bir şey bilmiyorum, sadece zar zor kurtuldum.” Bir duraksama. “Konuştuğumuzu duyarlarsa bize zarar verirler.”

Homurdandım. “Muhtemelen ikimizi de öldürmeyi planlıyorlar zaten.” Bu, Instiller’da güven uyandırmayınca başka bir şey denedim. “Darrin adında bir adamla birlikte getirildim. Yakındaki odalardan birinde olup olmadığını biliyor musun?”

“Hayır, bilmiyorum. Muhafızlar etrafımızda konuşmaz.” Bir tereddüt daha. “Sen bırakıldığında diğer odalardan hiçbiri açılmadı ama. En azından bana yakın olanlar değil. Duymuş olurdum.”

Sinirle kafamı duvara vurdum ama henüz çok endişeli değildim. Wolfrum’un beni buraya getirmek için Darrin’i öldürme tehdidine ihtiyacı olmamıştı; beni zaten yenmişti. Darrin için de bir planları yoksa ikimizi de getirmesi için bir sebep yoktu, ki bu da muhtemelen hala yaşıyor olduğu anlamına geliyordu.

Tabii düşündüğümden daha uzun süredir baygın değilsem.

Cynthia’nın gölgeli figürü karyolanın ayakucuna oturdu. “Ağzındaki kuruluğun derinliğinden birkaç saat kadar geçtiğini anlayabilirsin. Kelepçeler derini tahriş etmiş ama dönüp durmandan dolayı kopmamışlar.”

Doğruldum ve halüsinasyonu görmezden gelmeye çalışarak kelepçeleri inceledim. Bunlar standart mana bastırıcı kelepçelerdi, dış runlara bağlıydı. Doğru runları yok ederek onları etkisiz hale getirmek mümkündü. O zaman, manam geri geldiğinde, onlardan kurtulmak çok zor olmazdı. Bunu biliyordum ama hemen harekete geçmedim.

“Aferin sana, Al,” dedi hayalet, hafifçe öne eğilerek beni göz ucuyla süzerek. “Tam da olmak istediğin yere geldin, bu yüzden buradan çıkmak için acele etmeye gerek yok. Ne olduğunu daha fazla öğrenmeden değil. Şu an, sadece düşmanların bu kaçak Instiller’ın kim olduğunu ve o kayıtta ne olduğunu biliyor. Öncelik bu.”

“Öncelik Darrin, budala,” diye homurdandım, karyolaya yaslanıp ayaklarımı havaya kaldırdım, böylece halüsinasyonun içinden geçtiler.

Yapacak başka bir şey yoktu, beklemekten başka. Görünen o ki, çok uzun süre beklemem gerekmedi. Sadece yaklaşık bir saat sonra, ağır bot seslerinin kapımın önünde durmasıyla uyandım. Koridorda inip çıkan muhafızı dikkatle dinlemiş, zamanlamasını ezberlemiştim ama daha önce hiç durmamıştı. Benim için geliyorlardı.

Kapının sürgüsü açılırken kalktım ve kendimi odanın ortasına yerleştirdim. Kapı içeri doğru açıldı, karyolanın ayakucunu kıl payı sıyırdı.

“Bu tesisin sahibine götürülmeyi talep ediyorum,” dedim.

Asker—görünüşe göre bir Vurucu olan genç bir adam—tek bir adım içeri girdi, ağzı bir şey söyleyecekmiş gibi açıktı. Hafifçe irkildi ve titrek bir şekilde göğsüme kısa kılıcını doğrulttu. Belli ki, beni baygın ya da hareket edemeyecek kadar hırpalanmış bekliyordu.

“Hey! Ne yapıyorsun—ş-şey, ne?” diye duraksayarak sordu.

Homurdandım. “Buradaki hizmet berbat, yatak bok gibi ve”—kelepçelerin kısa zincirini şıngırdattım— “sağlanan uyku kıyafeti lanet olası derecede rahatsız ediciydi.”

Yaşlı bir asker genç adamı kenara itti, şakama sırıttı ve zırhlı yumruğunu ağzıma indirdi. Manam olmadığı için sıyrılacak tepki sürem yoktu ve darbenin tüm gücünü aldım. Dudaklarım keskin bir acıyla yarıldı ve ağzım kanla doldu.

Asker düşmeden beni yakaladı, sonra yarı sürükleyerek, yarı iterek beni yanından geçirdi. Koridora sendeledim, dengemi kaybettim ve karşı kapıya kafa üstü düştüm, kapı darbeyle sarsıldı. İçeriden korkmuş bir çığlık geldi ve muhafızlar ona susmasını bağırdı. İkisi kollarımdan tutup beni tekrar ayağa kaldırdılar, sonra koridor boyunca sürüklediler.

Darbenin etkisini atmam bir dakika sürdü ama dışarı çıktığımızda kafam tekrar berraklaşmıştı. Yakındaki bir çardağın altındaki gölgelerden, belirsiz bir kadın ve bebeğinin silüeti bana hüzünle bakıyordu.

Hayaletler ve sadık büyücüler dışında, Merkez Akademi kampüsü neredeyse tamamen boş görünüyordu. Öğrenciler gitmişti, personel de öyle. Tırpan Dragoth’un emrinde ne kadar adamı varsa, onlar da ortalıkta yoktu. Binaların çoğu karanlıktı ve kelepçeler üzerimdeyken hiçbir mana imzası hissedemiyordum, bu da beni kör gibi hissettiriyordu.

Beni, ağır koruma altındaki kutsal emanetler odasının ve akademinin gurur duyduğu, portalsız kadim portal çerçevesinin önünden sürüklediler. Kampüse önceki maceralarımdan yeterince aşinaydım ama beni dar bir ara sokağa, basık bir binaya doğru sürüklediklerinde nereye gittiğimizi bilmediğimi fark ettim.

“O zaman personel banyolarını ziyaret etmeye zaman yok mu?” diye sordum. Başımı eğip koltuk altımı yüksek sesle kokladım. “Tatlı yaşlı Dragoth’la randevuma—oof!—kokarak gitmekten nefret ederim.”

Bir dirsek çeneme çarptı, dişlerimi birbirine vurdu. Dilimle ağzımın içini yokladım, her şeyin yerli yerinde olduğundan emin oldum.

Sürüklendiğim binanın steril bir havası vardı. Tanımadığım Instiller portreleri giriş yolunu kaplıyordu ve sonra karanlık ama temiz bir merdivenden indik. İki kat aşağı indiğimizi tahmin ettim, ardından bir kapıdan, bir koridordan, sola, sağa ve sonra başka bir kapıdan loş bir odaya sürüklendim. Oda büyük değildi ama dış kenarları boyunca aletler ve çalışma tezgahlarıyla doluydu. Odasının ortasında, bir hastayı bağlamak için kayışlarla tamamlanmış, bir ameliyat masası olduğu anlaşılan bir şey vardı.

Askerler beni sertçe masaya fırlattılar ve sonra, beni bağlamak yerine, yumruklarını ve dirseklerini bana indirmeye başladılar; mideme, göğsüme, bacaklarıma ve kollarıma acımasız bir verimlilikle vuruyorlardı. Kendime kapandım, olabildiğince korudum, onlara bağırmaya veya yalvarmaya tenezzül etmedim.

Serseri bir yumruk yanağıma isabet edip kafamı metal masaya çarptığında gözlerimin önünde yıldızlar patladı. Zihnim bilincin en ucunda geziniyor, saldırıyı artık umursamıyordu; vücudumun gevşediğini hissettim ama boğuk bir komut çınlayan kulaklarıma işledi ve saldırı durdu. Kollarım ve bacaklarım yerine çekildi ve kendime geldiğimde, bileklerime, ayak bileklerime, boğazıma ve belime sarılan kayışlar sabitlenmişti.

Kan öksürdüm ve masanın kenarına tükürdüm. Askerlerden biri küfretti ve kırmızı tükürük kaval kemiklerine sıçradığında geri sıçradı.

“Çetin ceviz bir ihtiyar, hakkını vermek lazım.”

Sesin kaynağına döndüğümde başım dönüyordu. Tırpan Dragoth’un kendisi yerine Yüksekkan Redwater’dan Wolfrum’u bulduğuma hayal kırıklığına uğradım; iki farklı renkli gözü eğlenmiş bir kötülükle parlıyordu. Ya da belki de sadece gördüğüm yıldızlardı.

Köşeden, halüsinasyonlarımdan biri gibi belirerek yaklaştı. Tekrar konuşmadan önce elini göğsüme bastırdı. Siyah alevler etinden fışkırdı ve benimkine nüfuz etti. Tüm çabalarıma rağmen çenem kenetlendi ve vücudum sarsıldı; gövdemdeki her sinir, derimin altında bir mum fitili gibi yanıyordu.

“Adamın akademide ne arıyordu?” diye sordu Wolfrum, bana dikkatle bakmak için eğilerek.

Acıya karşı boğucu, çaresiz bir nefes aldım. “K-kanıt arıyorduk,” diye kenetlenmiş dişlerimin arasından zorlukla söyledim.

“Neyin kanıtı?” diye sordu.

“Ş-şey… ş-şey…” Duraksadım, yutkunmak zorunda kaldım, dilime takılıp boğulmamayı umarak. “Annenin bir dağ keçisi olduğunu.”

Wolfrum sırıttı. “Yaşlısın, Alaric. Sadece biraz yaşam gücü kalmış. Ve her saniye yanıp tükeniyor. Söylediğin her kelimeyi dikkatle söylemelisin. Son kelimen olabilir.”

“O zaman… onları boşa harcamadığımdan emin olurum,” diye karşılık verdim, boğazımın arkasından kan sızdıkça köpüklü bir öksürüğe dönüşen bir kıkırdama zorla çıkardım.

Omuzumu patpatladı. "Seni çok çabuk öldürmemeye çalışırım ben de."

Sorular ardı arkası kesilmeden geliyordu. Acı gelip gidiyordu. Kalıcı, sürekli olduğunda daha iyiydi. Zihin ona uyum sağlıyordu. Ama alevler zıplıyor, dans ediyor, sönüp tekrar yükseliyor, bedenimin bir yerinden diğerine sıçrayarak yanıyordu. Bu bir işkenceydi ve çok geçmeden şakalarım isteksizleşip düşüncesizleşmeye başlamıştı. Wolfrum'un ne sorduğunu veya nasıl cevap verdiğimi takip edemez olmuştum. İsimler ve yerler, örgütün yapısı, Seris hakkında bilgiler…

Acı sisinin içinden taktiğini fark ettim. Başkalarından zaten aldığı bilgileri doğruluyor ve ne kadar doğru söylediğime dair bir referans noktası oluşturuyordu. Tam olarak ne söylediğimden emin olamasam da, önemli hiçbir şeyi ele vermemiş olmayı ummaktan başka çarem yoktu. "Gerçi şu noktada operasyonumuz hakkında önemli bir şey de kalmadı ya," diye düşündüm zihnimin derinliklerinde, acının ulaşamadığı bir yerde.

Wolfrum aniden ruh ateşini çektiğinde, buz gibi suya atılmış gibi bir şok dalgası vurdu beni. Nefesim kesildi, boğulur gibi oldum, kayışların içinde kıvranırken deri etimi yakıyordu. Başka bir şey vardı orada, acının yerini alan baskıcı, yaklaşan bir varlık. Kaynayan, öfkeli bir niyet.

Güçlü parmaklar saçlarıma dolandı ve başımı geriye doğru öyle bir çekti ki, boynum neredeyse kırılacaktı.

Yukarıya, Tırpan Dragoth Vritra'nın geniş, aptal yüzüne dik dik baktım. Yalnızca, en son gördüğüm resminden bu yana bir boynuzu eksikti. Bunu söyleyecek gücüm yoktu.

Bir şeyler hırladı, bilgi talep ediyordu. Ona aptalca bakakaldım.

"Seris için bir şeyler kaçırdın. Yiyecek. Silah. İnsanlar." Kafa derimi koparmaya çalışmayan eli, onun yerine boğazıma dolandı ama sıkmadı. "Bana her şeyi anlat. Kim, nerede, nasıl. Ağının her detayını istiyorum."

Bir şeyler geveledim, tam olarak ne olduğundan emin olmasam da. Ölü adamların ve batık teknelerin isimleri, yanmış güvenli evlerin yerleriydi, diye umdum.

Beni bıraktı ve masamın yanında bir ileri bir geri volta atmaya başladı. Wolfrum köşeye sinmişti.

"İnsanlar – müşteriler – seninle nasıl iletişime geçiyor? Grubuna birini getirebilecek herkesi istiyorum. Herkesi. Hepsini tanıdığın söylendi bana."

Aniden volta atmayı kesti, masanın kenarlarından tuttu ve beni artık yatay konumda olmayacak şekilde kaldırdı. Metal masaya bağlı olmasam bile, masa ayaklarını duvara çarptığında hiçbir şey yapamazdım. Metal ayaklar duvara saplanırken taş korkunç bir gıcırtıyla yerini bıraktı. Beni aşağıda tutmak için değil, yukarıda tutmak için tasarlanmış kayışlardan acı içinde sarkıyordum. Dragoth benimle yüz yüzeydi, çarpık burnundaki kılları görebilecek kadar yakındı.

Birkaç isim tükürdüm, hepsi Dicathen'dendi ve Dragoth'a hiçbir faydası yoktu. Düşüncelerim bir bulanıyor bir netleşiyordu.

"Vritra kahretsin hepsini," diye küfretti Dragoth, Wolfrum'a dönerek. "Bu halde bana bir faydası yok. Onu götürün. Bir şifacı ölmeyeceğinden emin olsun. Tekrar konuşabildiğinde bana haber verin." Bir cevap beklemeden gitmeye başladı.

"Peki ya diğeri?" diye sordu Wolfrum, sesi gergin ve tedirgindi. "Onun değerli hiçbir şey bilmediğinden eminim."

Dragoth durdu ve bana dikkatle baktı. "Şimdilik onu tutun. Eğer acı bunu motive etmeye yetmiyorsa, arkadaşının tek tek eklemlerinin, bağlarının ayrılmasını izlemesi işe yarayabilir."

"Onu buradan çıkarın," dedi Wolfrum, Dragoth gittikten sonra. O ana kadar odanın dışında oyalanan askerler aceleyle emre itaat ettiler ve ben de kendimi kutsanmış bir bilinçsizliğe bıraktım.

Neredeyse hiç uzun sürmedi. İçim boşalmış gibi uyandım. Etimde morluklar oluşuyordu ama ruh ateşinin izleri çok daha derin ve daha az somuttu. Yine de ihtiyacım olanı almıştım.

Boğazının yakında kesileceği ve leşinin mana canavarlarına atılacağı beklentisiyle birine işkence etmenin şöyle bir yanı vardı: sorgulama sırasında bazı detaylar kolayca ağızdan kaçıyordu. Ne Wolfrum ne de Dragoth bu işlerde tecrübeli değildi; bu gerçek, amatörce bilgi talepleri ve incelikten yoksunluklarıyla acı verici bir şekilde belli oluyordu. Özellikle Dragoth, çakıl dolu kafatasındaki tek boynuzu kadar açıkça taşıyordu çaresizliğini ve korkusunu.

İlticacılarının nerede olduğunu bilmiyorlardı, yani Kışkırtıcı kaçmıştı. Ve başka bir şey daha vardı. Tamamen emin olamazdım ama Dragoth'un dışa vurmaktan kendini alamadığı korku, bu kaydı hala koruduğunu düşündürüyordu bana. Edmon'u ve Severin çocuğunu onu bulmaları için akademiye gönderdiğimi sanıyordu.

Bu mantıklıydı. Yalnızdı. Tırpan olmasına rağmen bir hizmetkardı. Ona verilen her şey, damarlarında zehir gibi dolaşan Vritra kanı yüzündendi ama şimdi başını okşayacak, ona ödül verecek Vritra'lar yoktu. Kaydı yok etmeye de onu saklamaya da çok korkuyordu.

Bu, dar bir zaman aralığına işaret ediyordu.

Doğrulmaya yeltendim, acıyla homurdandım, ardından uzun bir inilti geldi ve kendimi tekrar geri bıraktım. Bunun yerine, yan döndüm ve dikkatlice kendimi oturur pozisyona kaldırdım.

Arkamdaki duvarda sessiz ama ısrarlı bir tıkırtı duyuldu. "Alo?" diye geldi komşumun boğuk sesi.

"Buradayım," dedim, sesimi tekrar ayarlayarak daha derin ama sessiz çıkmasını sağladım ki duvardan daha iyi geçsin. Ciğerlerim ve boğazım bu kullanıma isyan etti.

Boğuk bir ses duyuldu, ardından, "Arkadaşın. O da burada. Üç kapı sola, koridorun karşısında. Seni geri getirdiklerinde ondan bahsettiklerini duydum."

Bu haber beni canlandırdı. Darrin'i aramakla zaman kaybetmek, asla ayıramayacağım türden bir zamandı ama çocuğu burada Wolfrum gibi kangrenli bir yumrunun ellerinde çürümeye ve ölmeye bırakacak değildim. "Teşekkürler."

Gardiyan koridorda devriyesine devam ederken diğer taraftan hiçbir yanıt gelmedi.

Derin, acı dolu bir nefes alarak ağzıma uzandım ve takma dişimi yokladım. Dokunduğumda oynadı ve aldığım dayakla yerinden çıkmadığı için sadece minnettar olabilirdim. Başımı öne eğerek dişi, diş etlerinden ayrılana kadar oynattım, ardından içeriğini yanlışlıkla ağzıma boşaltmamak için hızla ağzımdan çıkardım.

Diş avucumun üzerine ters çevrildiğinde bir kapsül düştü. Mumlu parşömen hafifçe şeffaftı, içinde az miktarda toz olduğunu gösteriyordu. Paketi açmaya çalışırken parmaklarım titredi.

"Sakin ol, Al," dedi Cynthia yanımdaki karyoladan. Maddi olmayan elleri uzandı ve benimkileri sardı.

Gerçekten orada olmamasına rağmen titremem hafifledi. Paketi büyük bir dikkatle açtım, ardından sol kelepçenin metaline kazınmış rünleri ortaya çıkarmak için kollarımı ayarladım. Titiz bir hassasiyetle tozu rünlerin üzerine serptim. Susuz kalmış olmama rağmen, onu katalize edecek kadar tükürük toplamam bir dakika sürdü ve köpüklü sıvıyı dudaklarımdan tozu ıslatması için damlattığımda, pembeleşmişti.

Ne olursa olsun, işini gördü. Tükürükle temas ettiğinde tozdan keskin bir duman yükselmeye başladı. Bir anda, kelepçeden parlak ve sıcak kıvılcımlar sıçrıyordu. Biri kolumun derisine ve kolumun içinden geçip kolumu yaktığında bile kıpırdamadım. Diğerleri karyolada tütüyor, üzerine küçük siyah yanık izleri bırakıyor ya da zeminde zıplayarak daha fazla kıvılcım saçıyordu.

Saniyeler içinde, kelepçelerin manamı sardığı çelik perde ortadan kalktı. Mana duyum titredi, kelepçelerin büyüsü başarısız oldukça şişip geri çekildi. Susuz kalmış bir adamın vahada kana kana içmesi gibi atmosferik manayı kendime çektim. Çekirdeğimde zaten arınmış olan mana kanallarımdan akarak kaslarıma hem güç hem de rahatlık verdi.

Buna alışmak için kendime zaman tanımalıydım ve harekete geçmeye hazır olmadan önce gardiyanın iki kez daha geçişini dinledim. En azından mana imzam o kadar zayıftı ki onu bastırmak hiç sorun değildi.

Sonunda, zamanlamanın doğru olduğunu düşündüğümde, kollarıma mana bastım ve sol kelepçeyi büktüm. Zincir bağlantı noktasından koptu. Hızla kelepçeyi çıkardım, ardından bileğimin tahriş olmuş derisi ile metal arasına kaydırıp bükerek sağ kelepçeyi açmak için kullandım. Çabalarım biraz ses çıkarmıştı ama gardiyanlardan herhangi bir tepki almadım.

Kapıya doğru ilerleyerek manayı Güneş Parlaması'na yönlendirdim ve bekledim. Volta atan gardiyan tam kapımın dışındayken, koridordaki aydınlatma eserlerine uzandım ve korkunç bir parlaklıkla parlamalarına neden oldum. Gardiyan şaşkınlıkla bağırdı. Parlama neredeyse bir göz açıp kapayıncaya kadar sürdü, ardından aydınlatma eserleri parçalandı ve koridoru karanlığa boğdu.

Kapıya çarptım.

Çerçeveyi parçaladı ve dışarı doğru savruldu, menteşeler koridordan koptu. Kapı, eğilmiş gözlerini ovuşturmakta olan gardiyana çarptı. Benimkinin karşısındaki kapıya doğru savruldu ve bir yığın halinde yığıldı. Bir kez daha odanın içinden şaşkın bir çığlık geldi ama bu kez koridor boyunca, diğer iki gardiyan da dahil olmak üzere bağırışlar takip etti.

Karanlığa daldılar, mana silahlarının etrafında yanıyor ve onları daha da kör ediyordu. Güneş Parlaması'nın ikinci bir darbesini başaramadım ve bunun yerine Miyopik Çürümeyi yönlendirerek ikisini birden hedef aldım. Zaten yetersiz olan görüşleri bulanıklaştıkça ve gözleri acı içinde yaşarmaya başladıkça alarm içinde bağırdılar.

Ayaklarımın dibindeki gardiyanın botundan bir hançer çekerek, iki gardiyandan daha yakında olana fırlattım. Adamın boynuna saplandı. Diğer elimle bir kılıç alıp kalan gardiyana doğru koştum. Yaklaştığımı duyarak körlemesine savruldu ama parlayan silahından sıyrılmak kolaydı. Benimki ise zırhındaki kalçasının hemen üzerindeki boşluğu buldu ve yukarı doğru saplandı. Ağzını kapattım ve kollarımda can verirken onu yavaşça yere indirdim.

Çevre odalardan bağırışlar yükseldi, mahkumlar seslerini duyurmak için çaresizdi.

"Ne oluyor—"

"—bize yardım edin, lütfen, biz—"

"—kahrolası budalalar, Dragoth hepimizi öldürecek, susun, susun—"

BAŞLIK: Acemiler

—bizi dışarı çıkarmanız gerek!

Darrin'in sesi aralarında yoktu; bu da ya bilincini kaybettiği ya da deli gibi bağırmak yerine ağzını kapalı tutup dinleyecek kadar akıllı olduğu anlamına geliyordu.

Kapıyla vurduğum gardiyan hâlâ nefes alıyordu. Hızla işini bitirdim, ardından cesedinden sıradan anahtarlardan oluşan bir halkayı aldım. Şükür ki üzerlerinde numaralar vardı.

Duvarın arkasından konuşan Instiller'ın belirttiği gibi, doğruca Darrin'in odasına yöneldim. Kanlı parmaklarımda kayganlaşan metal anahtarlık, doğru numarayı bulmaya çalışırken şıngırdıyordu. Acele etmeliydim.

Kilit tık diye yumuşakça döndü. Kapıyı itip açtım ve geri çekildim. Darrin orada duruyordu; üstü çıplak, yaralarla kaplıydı. Morarmış yüzünde gözleri neredeyse kapanmış, elinde kırık bir karyola ayağını hançer gibi sıkıyordu.

Doğaçlama silaha başımı sallayarak, “Peki, onunla tam olarak ne yapacaktın?” diye sordum.

“Çok geciktiğin için seni bıçaklayacaktım,” diye hırıltılı bir sesle konuştu Darrin, sesi zar zor tanınıyordu.

Anahtarlıkta kelepçeleri devre dışı bırakacak veya çıkaracak bir yol yoktu. Bunun yerine gardiyanın hançerini alıp zinciri bir taraftan zorla kopardım, böylece Darrin kollarını tamamen serbestçe hareket ettirebildi. Bu, mana bastırma etkisini tamamen ortadan kaldırmasa da, iki rün setinin de bağlı olmasına dayanan eseri dengesizleştirdi.

“İşte oldu. En azından mana vücudunda tekrar dolaşmaya başlamalı,” dedim. “Şunu bitirdiğimizde—”

“Pekala, o zaman gidelim,” diye talep etti. Gözleri koridorun bir ucundan diğerine, ardından cesetlere atlıyordu. “Kesinlikle bir tür alarm çalmıştır.”

“Bir saniye, evlat.”

Benimkinin yanındaki kapıya koştum, kilidini açıp iterek araladım. İçeride, karyolasında kendi içine kıvrılmış, birkaç haftalık sakalı olan, korkuyla kocaman açılmış ve ıslak gözlü küçük bir adam vardı. Zavallı piç için üzülmemeliydim; sonuçta Agrona'nın gözde Instiller'larından biriydi. Taegrin Caelum'da ne tür dehşetlere bulaştığını kim bilirdi ki? Yine de onu –hepsini– öylece bırakamazdım. Üstelik onların kaçışı bizimkini örtbas etmeye de yardımcı olurdu.

Ona anahtarlığı fırlattım. “Kelepçeleri kendi başına çıkarabilirsin, değil mi?”

Zayıfça başını salladı. “Teşekkür ederim.”

“Vakit kaybetme.” Ona veda etmek için elimi keskin bir hareketle sallayıp uzaklaştım, Darrin'e de beni takip etmesi için işaret ettim. Endişelerine rağmen, hiçbir alarm çalmamıştı.

“Onlar acemi,” dedi Cynthia, arkamızdan gelirken. Ellerini arkasında kavuşturmuş, sanki bir eğitim seansını inceliyormuş gibiydi. “Çaresiz ve çırpınıyorlar. Ölmekte olan bir imparatorluğun son nefesi. Yakında Dragoth ölecek ve herkes Vritra’ların ne kadar acınası yaratıklar olduğunu görecek.”

Umarım o kadar kolay olur, komutan.