Gelecek Günler Adına

CAERA DENOIR

Vildorial'ın ana mağarasının dış duvarını saran kıvrımlı yolda yüksekte duruyordum. Bu otoyol, yüzlerce tünelin birbirine bağlandığı en alt seviyelerden başlayıp, mağaranın tepesindeki Lodenhold sarayına kadar uzanıyordu. Yol boyunca onlarca yol, yüzlerce ev ve iş yeri duvarlara oyulmuştu. Saray arkamdaydı, keskin hatları çıplak kayadan fışkırıyordu; önümde, otoyolun büyük bir kısmını kaplayan üç büyük Kapı çerçevesi ise görüş alanımı dolduruyordu.

Çerçeveler, Alacrya'da gördüğüm hiçbir şeye benzemeyen, yabancı bir tasarıma sahipti. Ancak Agrona'nın hükümdarlığının son günlerinde Tırpan Nico tarafından geliştirildiklerini biliyordum. Kadim büyücülerin ışınlanma Kapı'larından esinlenerek yapılan bu portallar, mevcut bir Kapı'yı veya tempus büküm alıcısını tespit edip bağlanarak bir kıtadan diğerine istikrarlı bir bağlantı kurabiliyordu.

Agrona'nın Dicathen'e son saldırısını mümkün kılan teknolojinin, şimdi Dicathenliler tarafından kendi insanlarımızı evlerine göndermek için kullanılması neredeyse ironikti.

Ortam gergindi. Çevremde Cylrit, Uriel Frost ve Corbett'in de aralarında bulunduğu küçük bir Alacryalı grubu duruyordu. Bir zamanların güçlü erkekleri ve kadınları, eski mevkilerinin gösterişli kıyafetlerinden yoksun, basit tunik ve pantolonlarıyla tuhaf görünüyorlardı.

Arkamızda, saraya giden yolu kapatan küçük bir cüce ordusu vardı. Ağır zırhlar giymişler, silahları çekiliydi. Cüce lordları, mızrakçı Mica Earthborn ve iki elf ile birlikte, onların arkasında yükseltilmiş bir taş podyumda duruyordu. Bu ikili, tıpkı benim gibi, cüceler arasında dikkat çekiyordu.

Cecilia'nın görüntüsünü orada görmek garipti. Daha doğrusu, Cecilia olarak tanıdığım yüzü. Şimdi onu daha yakından incelerken buldum kendimi. Ortalama boydaydı, belki benden biraz daha kısa ve oldukça inceydi. Basit yeşil bir tuvalet giymişti, ancak metalik gri saçlarına örülmüş mavi çiçeklerden bir defne çelengi, görünümünü bir prensesinkine yükseltiyordu. Ki öyleydi, kendime hatırlatmak zorunda kaldım. Komutan Virion, Lord Earthborn ve Silvershale ile konuşurken sessiz kaldı, gözlerini mağaranın içinde düşünceli düşünceli gezdiriyordu.

Arthur'la yeniden bir araya gelişleri nasıldı acaba? Kendi kendime merak ettim. Ona karşı kendi karmaşık hislerimi göz önünde bulundursam bile, Arthur'u romantik, tutkuyla yanıp tutuşan, kalbini bu gümüş saçlı güzele döken biri olarak hayal etmek zordu…

Elfi aklımdan çıkardım. Böyle düşüncelere dalmak için risk çok büyüktü. Her şeyin bu şekilde gelişmesinden pişmanlık duysam da, küçük kıskançlıklar bana yakışmazdı. Arthur arkadaşımdı, ama onun konumundaki biriyle bu ilişkiyi sürdürmek bile zordu. Arthur'la bundan daha fazlası olmaya çalışan kimseyi kıskanmıyordum, yine de ikisine de iyi dileklerimi sunuyordum.

Hafifçe silkinerek, olup bitene yeniden odaklandım. Önümüzde, Kapı'ların arkasında sıralanmış, yaklaşık otuz eksoform ve pilotları vardı. Bu canavarvari makineler, güya Alacrya'ya barışçıl ışınlanmamızı sağlamak için oradaydı, ancak cüce asker ordusunun yanında, bir koruma vaadinden çok bir tehdit gibi duruyorlardı.

Bunun için Dicathenlileri suçlayan hiçbir yanım yoktu. Onlara saldırmıştık ve bizi yok etmek yerine Arthur bize bir yuva vermişti, ne kadar da olsa. Minnetle karşılık olarak, kendi büyümüzün lanetinden kurtulmak için onlara tekrar saldırmıştık. Bu Alacrya'da olsaydı, suçlu kan soyları, kadın erkek çocuk demeden tamamen yok edilirdi. Dicathenlilerin merhametine sevinsem de, buna muktedir olduklarına inanamıyordum. Küçük bir parçam –Vritra kanı taşıyan yanım– bu merhametleri yüzünden onları yargılıyordu bile, bunun bir zayıflık olarak algılanabileceğini bilerek.

Ancak bu, benimsediğim yanım değildi ve bu düşünceleri zihnimin karanlık köşelerinde oyalanmaya bıraktım.

Normalde kalabalık olan otoyol, alışıldık trafiğinden arındırılmıştı. Her Kapı ve ara yol cüce muhafızlar tarafından kapatılmıştı. En alttaki, yeni inşa edilen zindanların en alt seviyesinin altındaki yol da kapatılmıştı. Orada bir kalabalık toplanmıştı ve mağaranın tepesinden bile onların bağırışlarını duyabiliyordum. Özellikle kelimeleri değil, gürültülerinin derin uğultusunu. Açıkça bir kutlama tezahüratı yapmıyorlardı.

Üç figür her şeyi yukarıdan izliyordu.

Seris, parıldayan siyah savaş elbisesini giymişti ve manası etrafında sıkıca sarılmıştı, aurasını bastırıyor ama gizlemiyordu. Bu eylemde kasıtlı bir koruyuculuk vardı, tıpkı yumurtalarının etrafına sarılan ana kobra gibi. Gücünün uzantıları, cüce zindanlarında hala kilitli olan tüm Alacryalıları sarmak için uzanıyor gibiydi.

Solunda, mızrakçı Bairon Wykes, parıldayan levha zırhıyla ışıldıyordu. Sol elinde rahatça tuttuğu uzun, kızıl bir mızrak vardı, ucu aşağı dönüktü. Dışarıdan metanetli –kusursuzca sakin– görünüyordu, ancak mana imzasında gergin ve sinirli hissettiren çıtırtılı bir enerji vardı.

Arthur, Seris'in sağına doğru süzülüyordu. Çağrılmış yadigar zırhı içindeydi, ama onu son gördüğümden beri değişmişti. Siyah pullar şimdi beyaz omuzlukların, eldivenlerin, dizçeklerin ve botların altındaydı. Ağır zırh kaplaması, kemikten oyulmuş gibi organik bir görünüme sahipti. Bu kadar uzaktan bile gözleri altın rengi parlıyordu.

Bir asura gibi duruyor, diye düşündüm, Vildorial'da zaten dolaşan söylentileri duymuş olarak. Uzak tanrılar diyarındaki yüksek bir kulenin tepesinde, yaldızlı bir masanın etrafında ejderhalara ve baziliskere bağırırken hayal etmek zor değildi. En azından, boynuzlarımla tıpkı benim gibi dikkat çekiyordu.

Gözlerim elf prensesine kaydı ve tekrar uzaklaştı, tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü merak ettim.

Onları düşünmemekte pek başarılı değilim, diye kendime çıkıştım, dikkatimin odağını kararlılıkla başka yöne çevirerek.

Seris bir işaret yaptı. Birçok saniye sürüklendi, sonra Alacryalılar en alt zindandan akın etmeye başladı. Otoyolda yukarı çıkmaları epey zaman aldı. Yürürken, her biri Kapı çerçevelerinden birine hizalanmış üç ayrı sütun halinde ilerlediler.

Kapı'lar, Gideon'un dikkatli gözetimi altında bir dizi insan ve cüce büyücü tarafından teker teker etkinleştirildi. Her Kapı mana ile uğulduyor, çerçevelerin içinde opak, yağlı bir enerji yüzeyi dalgalanarak beliriyordu.

“İstediğimiz bu değil!” diye bağırdı biri, kaba sesi mağarada düşen taşlar gibi yankılanıyordu.

Geçitten dikkati dağılan ben, çığlığın kaynağını aradım. Sarayın seviyesinin altındaki ilk cüce evleri sırasına inen en yakın ara sokağın ağzında –tesadüfen, düşerken neredeyse öldüğüm sokak– bir düzine kadar cüce toplanmıştı. Otoyola erişimi engelleyen muhafız hattına öfkeyle yükleniyorlardı ve hatta birkaçının silah taşıdığı görülüyordu.

“Düşenler için adalet!” diye kükredi kızıl yüzlü bir cüce adam.

“Hainler!” diye çığlık atıyordu bir kadın. “Yalancılar! İhanetçiler!”

“Adalet! Adalet!” Birkaç kişi daha şimdi bağırıyordu, kelimeyi bir tür efsun gibi tekrarlayarak.

Corbett yanımda gergin gergin kıpırdandı. “Neden o insanları susturmuyorlar?”

“Demir yumrukla yönetmek onların tarzı değil,” diye dikkatim dağılmış bir şekilde belirttim.

Alacryalıların sıraları, çığlık atan kalabalıkla aynı seviyeye geldi. Ancak daha aşağıya baktığımda, görebildiğim tüm ara sokakların da benzer şekilde protestocularla dolup taştığını fark ettim. En alttaki, zar zor görünen cüce muhafızlar geri püskürtülüyor, öfkeli bir kalabalık onları sürüklerken Alacryalıların sıralarını yavaşça takip etmeye zorlanıyordu. Başka bir birlik, görünüşe göre onları takviye etmek için otoyolda hızla aşağı iniyordu.

“Vritra, yüzlerceler var,” dedi Uriel Frost, kaşlarını çatarak.

Alacryalıların ön saflarında, Corbett'in amcası Justus Denoir'i gördüm ve nabzım hızlandı. Onu son gördüğümde, Corbett ve Lenora'yı aktif olarak öldürmeye çalışıyordu. Uzun zamandır korumam olan Taegan'ı öldürmüştü ve Arian da arbede sırasında neredeyse ölüyordu.

Cücelerin öfkesini anlıyordum. Acı çeken ve ihanete uğrayan tek onlar değildi. Ama o zaman, Melitta'nın gazabı daha mı az haklıydı? Kocası, çocukları, bizim meydan okumamızın intikamı olarak katledilmişti. Hayır, gazabı haklıydı… ama aynı zamanda yanlış hedeflenmişti. Justus ve Denoir kan soyundan gelen grubu, bizi bu çılgınlığa sürüklediğimiz için Corbett'i ve beni suçlamışlardı, oysa Agrona'yı suçlamaları gerekiyordu; tatlı küçük Arlo ve Colm'u hayvanlar gibi katleden Yüce Hükümdardı.

Düşmanlık ve intikam döngüsü sonsuz olacaktı. Her tepki, “adalet” adına her ölüm, karşılığında sadece bir başkasını doğuracaktı. Ancak sonunda, bu suçların asıl sorumlusu, Agrona'nın kendisi, zaten yoktu. Adalet gibi hissettirmiyordu, ama hiçbirimizin ulaşabileceği en yakın şey buydu.

Ancak protestocuların bunu bu şekilde göremeyeceklerini biliyordum. Tüm hayatımı Vritra'nın gölgesinde yaşamıştım, ama bu Dicathenliler bizi saldırganlar, hainler olarak görüyorlardı. Onlar için Agrona ve benzerleri bundan ibaretti: uzak ve belirsiz bir gölge.

İki tarafı bir araya getirmek için güçlü bir lidere ihtiyaç olduğunu biliyordum.

Seris'e bakarak, sırada ne olduğunu düşündüm, ancak ani bir hareket dikkatimi tekrar yere çekti.

Eksoformlardan ikisi formasyon'dan ayrılmıştı. Ne olduğunu fark etmeden önce, yanan turuncu silahlar çekildi ve en soldaki Kapı çerçevesine hızlı darbeler indi.

Çerçeve, taşların kırılma ve metallerin yırtılma sesleriyle paramparça oldu. İçindeki opak yüzey yırtıldı ve yağlı bir girdap içinde eriyip gitti.

Diğer eski yüksekkanlıların arasında donakalmıştım, gözlerime inanamıyordum.

Neredeyse aynı anda, taş ve ateş patlamaları kordonlara çarptı ve aniden silahsız Alacryalı saflarına büyüler yağmaya başladı. Onları savunmak için birkaç kalkan belirip kayboldu, ancak çoğu Alacryalı büyücü, Agrona'nın yenilgisinin şokundan sonra hala büyü kullanmak için çok zayıftı.

“Ne cüretle!” Uriel bağırdı ve sesi beni sersemliğimden sıyrılmamı sağladı.

Cylrit zaten hareket halindeydi. Peşinden atıldım, arkamdan Corbett'in bağırmasına aldırış etmeden.

İsyancı dış iskeletlerden biri, kılıcını ikinci Kapı'ya doğru savuruyordu. Mor bir parıltı çaktı ve Arthur kılıcı kendi kılıcıyla karşıladığında durdu. “Geri çekilin,” diye emretti, sesi buyurgan bir tınıyla titriyordu.

Benden çok daha önde olan Cylrit, ikinci dış iskeletin eline vurdu. Kılıcı havada takla atıp ayaklarının dibindeki taşa saplandı. Makine bir adım geriledi.

Diğer dış iskeletler, kendilerine emir verecek birini ararken donakalmış gibiydi. Sadece biri hareket etti: Uzun, ince, dik bir grifon şekli havaya sıçradı ve ilk dış iskeletin sırtına dalarak onu yere fırlattı, Arthur'un ayaklarının dibine sabitleyerek yere yapıştırdı. “Yerlerinize, kahretsin!” Claire Bladeheart'ın boğuk sesi gürledi.

Arka tarafta, yolun daha ilerisinde, Alacryalıların etrafında kara bir Mana sisi yoğunlaştı ve büyü ateşini onlara ulaşamadan yuttu. Bulutun altında birçok ceset hareketsiz yatıyordu. Birkaç flaş mağarayı aydınlattı ve uzaktan gelen keskin gök gürültüsü diğer tüm sesleri bastırdı.

Şaşkın dış iskelet pilotlarının sıraları arasından depar atarken, Yadigar bilekliğimden gümüş sivri uçlar fırladı ve önümde havaya yükseldi. Uçlarından ruh ateşi ışınları fışkırarak önde giden Alacryalıların etrafında koruyucu bir Bariyer oluşturdu.

Arkamda, hantal dış iskelet pilotları hareketlenmeye başladı. Otoyolun dış kenarı boyunca Formasyon almak için acele ettiler, fırlatılan büyüleri ve silahları savuşturmak için bedenlerini veya kalkanlarını kullandılar.

Mor şimşek grup grup çarptı ve Arthur'un eterik niyetinin nabızları cüceleri ayağa kaldırdı.

Yörüngelerim Alacryalıları takip etti, sislerin yapamadığı büyü veya mermilerden onları Kapılar'a ulaşana kadar korudu. Sürecin Gideon ve ekibi tarafından düzenlenmesi, çok fazla kişinin aynı anda geçmesine izin verilmemesi gerekiyordu, ancak ilk saldırıdan sonra hepsi geri çekilmişti. Ayrıca, bağlantının stabil olduğundan ve ışınlanmanın ters gitmediğinden emin olmak için önceden belirlenmiş kişilerin geçip geri dönmesiyle bir test yapılması gerekiyordu. Şimdi, zaman yoktu. Saldırıyı yönetenler —Justus en önde olmak üzere— bir an bile tereddüt etmeden Kapılar'a daldılar.

Alacrya'ya dönüşümüzü böyle hayal etmemiştim, ne de savaş bittikten sonra bu yeni dünyada üstleneceğim rolü.

Bitti mi? Bu kelime, kaosun ortasında Güç ve akıl sağlığının iki mihenk taşı olan Seris veya Arthur'u ararken zihnimde acı bir şekilde yankılandı. Bu insanlar, bu büyük güçlerin varlığında neyi başarmayı ummuş olabilirlerdi? Arthur'u veya Seris'i göremiyordum, ancak protestocular tarafından artık büyü yapılmıyordu. Kısa süren çatışma zaten bastırılmıştı.

Sarayı ve lordlarını koruyan cüce hatlarının darmadağın olduğunu geç fark ettim. Bazıları yerdeydi, çoğu silahlarını çekmişti. Corbett, Uriel ve birkaç kişi cüceleri tiksintiyle izliyordu.

Koruyucu Bariyer'ime artık ihtiyaç kalmadığını görünce onu serbest bıraktım ve diğerlerine doğru geri döndüm. Gideon'un sesi bir tür yükseltme Eser'inden yankılanıyor, düzen ve sakinlik talep ediyordu, yoksa “hepiniz Alacrya'da parça parça olursunuz, kahretsin.” Sözlerinin, Alacryalıların sıralarından bir çığlık yükselirken aradığı etkiyi yarattığını sanmıyordum.

“Sakin olun,” dedim kimseye özel olarak hitap etmeden. “Sakin olun dostlar. Tehdit ortadan kalktı.”

Kapılar'ın yanından geçtim, insanların içlerinde kayboluşunu izlemek için sadece bir an durakladım, şiddet geçene kadar büyülü bir kalkanın arkasında kalmış olan Corbett'e katılmadan önce.

“O zaman bu iş hallolmuş gibi,” dedi Uriel ben yaklaşırken, kollarını göğsünde kavuşturmuş, bir eli dalgınca gür sarı keçi sakalını okşuyordu. “Bana öyle geliyor ki, savunucularımız daha kararlı davransaydı bu saldırı daha erken sona erebilirdi.”

Kaşlarımı kaldırdım ve onu zar zor gizlediğim bir küçümsemeyle süzdüm. “Dicathia'lıların hayatlarını Alacryalıları savunmak için takas etmek, burada bariz bir seçimmiş gibi davranıyorsun. Çok daha kötü olmaması şansımızdı.” Konuşurken otoyola baktım, saldırının ardından geride kaç ceset kaldığını görmeye çalışıyordum, ancak yüzlerce Alacryalı Kapılar'ın etrafına toplanmış, bir sonraki geçiş için itişip kakışıyordu. “Hayır, halkımızın Dicathia korumasına ihtiyacı yok. Onların Alacrya liderliğine ihtiyacı var.”

“Ağzına sağlık, Caera.” Corbett sırtımı bir kez okşadı, yumuşak, Destekleyici bir dokunuşla.

Yüzümün kızarmaya başladığını hissettim ve cüce lordlarına bakma bahanesiyle arkamı döndüm. Bir zamanlar, Corbett veya Lenora'dan böyle bir Destek için her şeyimi verirdim. Sonra, uzun bir süre boyunca, bu sözlere kibarca gülümser, ancak üvey ailemin arkasından onlara tükürürdüm. Şimdi ise…

Yakınlarda, kıvranan sarmaşıklar bir grup cüce askerini yere sabitlemişti. Ben fark ettiğim anda bile, sarmaşıklar çözülmeye başladı, yılan gibi toprağın altına doğru süzülüyordu. Tessia Eralith benimle cücelerin arasına indi, saçları kendi hareketinin rüzgarıyla hafifçe dalgalanıyordu. Askerlerden herhangi biri ayağa kalkamadan, yirmi kişi onları kuşatmıştı. Birkaç an içinde, silahları alındı ve protestoya katılan diğerleriyle birlikte sıraya dizildiler.

“Askerler de işin içinde miydi?” diye sordum, şaşkınlığımı gizleyemeyerek.

Tessia bana döndü. Mana'sını hissedebiliyordum, çağırdığı sarmaşıklar gibi etrafında kıvrılıyordu. Gözlerinin arkasından parlıyor gibiydi. Alnında ter damlacıkları birikmişti ve çenesi sıkıydı, sanki bir acı veya konsantrasyon ifadesini gizlemeye çalışıyordu.

“Anın sıcaklığında yapılmış kötü seçimler,” diye yanıtladı, bakışları yana kayarken.

Ben yanıt olarak bir şey söylemeyi düşünemeden, Komutan Virion koşarak geldi. Elleri uzanmış bir şekilde durdu, yüzünün kenarlarına tam olarak dokunmuyordu. “Tessia? İyi misin?”

“İyiyim,” dedi solgunca gülümseyerek. “Sadece çekirdeğime hala alışmaya çalışıyorum.” Bakışları bana kaydı, sonra tekrar Virion'a döndü.

İkilinin arkasında, Arthur yukarıdan süzülerek cüce saflarının ortasına indi. Mavi savaş cübbeleri giymiş birkaç cüce, ona ulaşmak için aradan sıyrıldı, her bir yerde yatan Figür'ü kontrol edip bir tür büyülü yardım uyguluyordu.

Dikkatim önümdeki iki elfe geri döndü. Virion bana az önce bir soru sormuştu. Sözlerinin zihnime ulaşması birkaç saniye sürdü.

“Şey, evet, hepimiz iyiyiz, elbette. Teşekkür ederim, Komutan Virion. Ve siz de, Leydi Tessia.” Saygılı bir jestle ama tam bir eğilme olmayan derin bir baş selamı verdim. “İlk buluşmamızın daha… rahat olamadığı için üzgünüm.”

“Belki başka bir zaman, gerçi”—Arthur arka planda birine bağırıyordu ve Tessia'nın ağzı ince bir çizgi halini almış, gözleri rahatsız edici bir şekilde kısılmıştı—“tekrar buluşmamız biraz zaman alabilir.”

Arkamdaki bir şeye odaklandı ve döndüğümde Seris'in kalan Kapılar'dan bize doğru hızla yürüdüğünü gördüm. İlk hapishaneden gelen Alacryalılar şimdi tamamen gitmişti.

Uriel ve diğerleri Seris'i durdurmaya çalışırken önden gitti. Onları savuştururken adımını bozmadı. “Ailelerinize gidin. Eğer Truacia'ya gitmeyi düşünüyorsanız, bunun yerine Merkez Hükümranlık veya Sehz-Clar'a gitmeniz gerekecek. Ama çabuk karar verin. Bu trajedinin sonuçlarını görmek için burada beklemeyeceğiz.”

Seris bana yaklaşırken onlara daha fazla dikkat etmedi. Kırmızı gözleri omzumun üzerinden Arthur'un hala bağırdığı yere kaydı, ancak konuşmadan önce bana geri döndüler, küçük bir gülümseme beni şaşırttı. “Güvende olmana sevindim, ancak planlarda bir değişiklik oldu. Hemen Merkez Hükümranlık'a geçmen gerekiyor. Şu an orada olanların çoğu orada olmaması gerekenlerdi ve görkemli bir geçit töreni yerine, yüzlerce panik içindeki insanı Cargidan Şehri'ne uyarı vermeden öylece yığdık.”

“Peki Sehz-Clar Kapısı?” diye sordu Corbett, Destekleyici bir şekilde yanımda durmak için gelmişti.

“Cylrit zaten gitti,” diye yanıtladı, yine Arthur'a bakarak yanımızdan.

Ben de dönüp bakmaktan kendimi alamadım: Cüce lordlarının ve Mızrak Mica'nın önünde, ametist ışıkla çevrili bir şekilde havada süzülüyor ve onlara bağırıyordu. Söylediği her birkaç kelimeden sadece birini seçebiliyordum, ama yine de ense tüylerim diken diken olmuştu.

“Hemen yola çıkıyorum,” dedim. Corbett'e ekledim, “Lütfen Seth Milview ve Mayla Fairweather'ı kontrol et. İkisi de isterlerse kanımızla birlikte Cargidan'a gelmeye davet et. Bu işin dumanı dağıldığında istedikleri yere gitmelerine yardımcı olabiliriz.”

“Dikkatli ol, kızım,” diye yanıtladı. Elleri benimkileri tutmak ister gibi seğirdi, ama kendini tuttu.

Çenemi sıkarak kararlı bir şekilde başımı salladım. “Baba. Seris.”

Daha fazla talimata gerek yoktu. Benden ne beklendiğini biliyordum. Mucitlerin, dış iskeletlerin ve cücelerin arasından geçerek hala aktif olan merkezi Kapı'ya doğru ilerledim. Otoyolun çok ilerisinde, ikinci hapishane açılmıştı ve içeridekilerin ilkleri dışarı akmaya başlıyordu. İlk grubun görkemli prosedürünün aksine, bu insanlar aceleci ve çaresizdi, birbirlerine çarpıyor ve düzgün sıralar oluşturamıyorlardı.

Arthur tepeden uçarak, Alacryalıların arasında zaten bulunan Bairon'a katılmak için hareket etti. Mica Earthborn hemen arkasından fırlayarak geçti.

Kendimi toplamak için sadece kısa bir an durakladım. Alacrya'dan kaçtığımda, Tırpan Dragoth ve çifte ajanı, Yüksekkan Redwater'lı Wolfrum'dan zar zor kurtulmuşken, Agrona hala iktidardaydı. Önümüzdeki çatışma neredeyse kazanılamaz görünüyordu. Her eylem bir çaresizlik eylemiydi. Şimdi, aniden Agrona'dan arınmış bir kıtaya dönüyordum. Vritra'lar gitmişti. Kıtalarımızın tüm Güç yapısı neredeyse bir gecede eriyip gitmişti.

Omuzlarımı geriye atıp, ifademi düzeltip ve kalbimin hızlı atışını sakinleştirerek Kapı'dan geçtim.

Mağaranın loş ışığı, kendimi diğer tarafta bulduğum karanlık binaya kıyasla neredeyse parlaktı. Gölgelerin arasından acı ve umutsuzluk çığlıkları yankılanıyor, düzen ve dikkat çağrılarını bastırıyordu. Devasa binadaki tek ışık, kırık zincirlerle sarılıp menteşelerinde cansızca sallanan, parçalanarak açılmış ön kapılardan geliyordu.

Dışarıdan daha fazla bağırış geliyordu.

Cargidan'ın büyük kütüphanesinin lobisinde yürüdüm, açık kapılara yaklaştıkça karanlıktan ışığa doğru ilerliyordum. Lobi nefes nefese, ağlayan insanlarla dolu olmasına rağmen, pek azı beni fark etti.

Güzel, güneşli bir öğleden sonraya adım attığımda, dışarıdaki caddenin birbirine sıkışmış bedenlerle dolu olduğunu gördüm. Siyah ve kızıl giyimli Büyücüler, caddeyi iki taraftan da kordon altına almıştı. Silahları çekilmişti ve birçoğu efsunları yönlendirmek için rünlerini çoktan ateşlemişti.

Çatışmayı Justus'un yönettiğini görmek beni şaşırtmadı; tanıdığım, bakımlı genç bir adamla burun buruna durmuş, ciğerleri patlarcasına bağırıyordu, öyle ki tükürükleri genç adamın yüzüne sıçrıyordu.

"—Dicathian barbarlarının elinde neredeyse ölüyordum ve şimdi eve döndüğümde böyle bir saygısızlıkla mı karşılaşacağım! Ben Denoir kanının yüce lorduyum, sen aptal küçük sülük! Eğer hemen geçmeme izin vermezseniz, hepinizi kendi bağırsaklarınızla asarım, asarım ki—"

"Justus Denoir!"

Tüm gözler bana dönerken kalabalık etrafımda açıldı. Büyük amcam, yüzü kıpkırmızı, şakağında bir damar şişmiş halde, bana öfkeyle bakmak için sokağın karşısına döndü.

"Affedersiniz, Lord Kaenig," diye devam ettim, Justus'la göz temasını sürdürerek. Son birkaç dakikanın gerginliği eriyip gitmişti. Kendime gelmiş, bir silah gibi kullanmak üzere eğitildiğim komuta ve otoriteye bürünmüştüm. "Yüce kanınızın şehrin kontrolünde olduğunu mu varsaymalıyım?"

Genç adam, Yüce Kan Kaenig'den Walter, Justus'un başının yanında kibirli bir şekilde sırıttıktan sonra bana doğru baktı. "Ah, Leydi Caera. Tüm bu çılgınlıkta bir sağduyu sesi."

Walter, dalgalı sarı saçlarının arasından parmaklarını geçirdi ve muhafız sırasından çıkarak Justus'un yanından geçti. Büyük amcam kükredi ve Walter'a arkadan bir yumruk salladı. Ancak bu ucuz hamle boşa çıktı; muhafızlardan biri ileri atılıp kolundan yakaladı. İki kişi daha üzerine çullandı ve Justus yüzüstü kaldırım taşlarına çarptı.

Yakınlarda, Melitta onlara bağırdı ve bir düzine veya daha fazla silahsız Denoir piyadesi manalarını yönlendirdi. Tepki anlıktı; kalkanlar belirdi ve silahlar kullanıma hazır hale getirildi.

"Lütfen, adamlarınıza durmalarını söyleyin," dedim kararlı bir şekilde, Justus'a bakmak için dönmüş olan Walter'a doğru ilerleyerek. Sokakta sıkışıp kalanlardan bazıları, kanlı bir çatışmaya dönüşebilecek durumdan kaçmak için çoktan kütüphaneye geri çekiliyordu. "Zaten yeterince şiddet yaşandı, özellikle de Alacryalılar arasında."

Walter, etrafındaki insanları taramak için zaman ayırdı; hepsi de korkmuş görünüyordu. "Burada toplayabildiğim bilgilere göre, siz Dicathen'e karşı yapılan son saldırı gücünün kalıntılarısınız."

Açıklamak için bir an durdum ve şaşırmadan başını sallayışından anladığım kadarıyla, benim anlattıklarım, benden önce gelenlerden edindiği detaylarla örtüşüyordu.

"Zaten tahmin ettiğiniz gibi, şok dalgasından bu yana, Yüce Kan Kaenig, Yüce Hükümdar'dan daha fazla emir gelene kadar Cargidan'ın sorumluluğunu üstlendi," dedi Walter, zengin bariton sesiyle akıcı bir şekilde. "Yadigar Mezarlar'daki çoğu operasyon durduruldu ve Büyücülerimizin çoğu hala iyileşmek için çabalarken, şehir şu an belirsiz bir durumda ve sağlam bir ele ihtiyaç duyuyor." Durakladı, beni düşünceli bir şekilde süzdü. "Elbette durumunuzu anlıyorum, Leydi Caera, ancak bu insanlarla ilgilenecek insan gücümüz veya kaynaklarımız yok. Şu an hoş karşılanmıyorlar ve Dicathianların onları şehrimize terk etmeye hakkı yoktu. Burada kalacaksınız ta ki—"

"Halkınızın eve dönmesine izin verildi," diye sözünü keserek keskin bir şekilde söyledim. "Ve sizi temin ederim ki Agrona'dan ek emir gelmeyecek. Dicathen'de mağlup edildi. Bahsettiğiniz şok dalgası buydu—"

"Yalanlar," dedi Walter, elinin tersi yüzüme doğru savrulurken.

Tepki vermem gereken anlık sürede zihnimden bir düşünce geçti. O Kapı'dan yeni gelen her Alacryalı bir Büyücü'ydü, ancak çoğu hala kendilerini vuran patlamanın şokunu yaşıyordu. Bazıları hala manalarına hiç ulaşamıyor, geri kalanı ise zayıf ve savaşacak durumda değildi. Alacrya'daki Büyücülerin çoğu muhtemelen benzer bir durumdaydı.

Walter, benim için de aynı şeyi rahatça varsaymıştı.

Elini yakaladım, manam kollarımı güçlendirmek için akın etti. Acı dolu bir nefes kesilmesiyle birlikte, bir büküşle onu dizlerinin üzerine çöktürdüm. Askerleri hareketlenmeye başladı, ancak durdurmak için elimi kaldırdım. Tereddüt ettiler.

Hafifçe eğilerek gözlerini diktim. "Yüce lordunuza haber gönderin. Şehirdeki her Soylu'yu toplayın. Emrinizdeki her askere ihtiyacımız olacak. Bugün binden fazla Alacryalı o Kapı'dan geçecek ve onların güvenle evlerine ulaşmalarını sağlamak bize düşüyor. Öncelikle, yapabildiğimiz kadar çok zaman bükümü düzenlememiz gerekecek. Bu konuda yardımınıza güvenebilir miyim, Lord Walter?"

Adam gözle görülür bir şekilde yutkundu. "Elbette, Leydi Denoir," dedi, sözlerine sızan keskin acı tonunu gizleyemeyerek.

Onu serbest bıraktım; hızla ayağa kalktı ve burkulmuş bileğini tutarak bir adım geri çekildi. Adamlarından birine —üniformasına bakılırsa muhafız kaptanıydı— bir bakış fırlattı ve belki de beni gözaltına almalarını bağıracağını düşündüm.

Büyümü çağırdım, gerekirse kendimi savunmaya hazırdım.

Bunun yerine, "Babama haber gönderin. Yardıma muhtaç... mültecilerimiz var," dedi.

Bana geri baktı, yüzü hafif solgundu, ama ben onun ötesine odaklanmıştım. "Ve lütfen büyük amcamı kaldırın. Berbat yaşlı bir eşek olabilir, ama o da, bu insanların geri kalanı gibi, kendi hatası olmayan bir cehennemden geçti ve birazcık lütfu hak ediyor."

Yumruklarımı sıktım ve ifademi soğuk ve sabit tutarak, gerçek duygularımın belli olmasına izin vermeden kütüphanenin karanlık iç kısmına geri döndüm. Daha fazla insan kabul platformlarında belirmeye başlıyordu, diğerlerini ya binanın derinliklerine geri çekilmeye ya da kapılardan dışarı itilmeye zorluyordu.

Kaenig adamlarının sıraları bozuldu ve mülteciler dağılmaya başladı. Sakinleşme çağrıları yükseldi. Birçoğu dizlerinin üzerine çöktü, Alacrya şehrine veya yakındaki Basilisk Dişi Dağları'na bakarken gözyaşları yüzlerinden akıyordu. Diğerleri neşelerini haykırdı ve ilk kez, sokağın her yerindeki sıra evlerin pencerelerinden bize bakan birçok kapalı yüzü fark ettim.

Baktığım her yerde, umut, korku, yorgunluk ve sevinçle çarpılmış yüzler buldum.

Şehre yeni gelenlerden ve yüce kanlar ne olduğunu anlamaya çalışırken şüphesiz evlerine bağlı kalmış herkesten yayılan tüm bu duyguları içime çektim.

Kaç tanesi, diye düşündüm, Agrona'nın gerçekten gittiğini kabul edecekti?

Daha da önemlisi, Vritra klanının yokluğunda ulusumuzu yeniden inşa etmek için ne kadar iş olduğunu düşündüm. Her adım, gerçeği görmeyi —değişim ihtiyacını— reddedenler tarafından daha da zorlaştırılacaktı.

Tamamen istemeden de olsa, gelecek saatler, günler ve haftalar için plan yapmaya başladım.