An Icy Fist

BAŞLIK: Buzdan Bir Yumruk

İkimizin ortak adımları, daracık merdiven boşluğunda rahatsız edici derecede yankılanıyordu. Ahşabın kütürtüsü ve gıcırtısı, duvarların pürüzlü taş işçiliğinden keskin bir şekilde geri dönüyordu. Kendimi desteklemek için sadece az miktarda mana kullanabildiğimden, yaşlı bedenim bu kadar çabanın zorlamasını şimdiden hissediyordu.

Üstelik tüm bunlar, acıyı dindirecek bir damla alkol bile olmadan yaşanıyordu. Kendimi, yaşımın belki de dörtte biri kadar olmasına rağmen Darrin'in çok daha kötü göründüğü gerçeğiyle teselli ettim.

“Şu soluk soluğa kalmayı bırak artık,” diye çıkıştım, sesimi bilerek fısıltıya dönüştürerek. “Bir mil çevredeki tüm sadık büyücüleri tepemize toplayacaksın.”

Darrin ise sadece daha da yüksek sesle soluk soluğa kaldı. “Sanki senin gıcırdayan dizlerinin sesinden beni duyabilecekler, ihtiyar,” diye homurdandı.

Burun kıvırdım; hala ukalalık yapacak enerjisi olmasına sevinmiştim. Bu, yaralarının olabileceğinden daha kötü olmadığı anlamına geliyordu.

Merdiven boşluğunun tepesine ulaştığımızda, burası büyük, boş bir ortak odaya açılıyordu. Duvarda, sallanan ahşap bir merdiven tavandaki bir gizli kapıya doğru yükseliyordu. Öğrenci yurdunun en üst katını görmezden gelip merdiveni tırmandım. Gizli kapı kilitliydi, ancak mekanizmaya indirdiğim tek bir darbe, ince metali büktü ve kapının yukarı doğru açılmasını sağladı.

Gördüğüm gökyüzü gri-maviydi. Sabahın erken saatleriydi, henüz tam gün doğmamıştı. Karanlık daha iyi olurdu ama alacakaranlıkta da işimi görebilirdim.

Kendimi yurt çatısına attım, sonra dönüp Darrin'i arkamdan yukarı çektim. Aşağıdan çığlıklar yükselince ikimiz de hemen yere eğildik.

Gizli kapıyı dikkatlice yerine indirdikten sonra, çatı kenarına sürünüp Merkez Akademi kampüsüne baktık. Birkaç sadık büyücü, çitlerle çevrili avluların karşısındaki binaya doğru koşuyordu. Kale benzeri Öğrenci Yönetim Ofisi'nden birkaç tane daha koşarak çıkıyor, uzakta ise Reliquary'yi barındıran heybetli siyah bir bina olan Şapel'in dışında toplanan daha fazlası görülüyordu.

“Eğer bu çatıdan kurtulacaksak, bu kelepçelerden kurtulmam gerek,” diye fısıldadı Darrin. “Seninkilerden nasıl kurtuldun peki?”

“Eski takma diş,” dedim, yakındaki çatıları tararken. Bizi bulmaları uzun sürmezdi.

Darrin homurdandı. “Hala mı yapıyorsun bunu? Sana diyorum ki, günün birinde ağzının ortasına bir yumruk yiyeceksin ve o pislik boğazının arkasını yakarken son düşüncelerin ben olacağım.”

“Bu sefer bayağı bir dayak yedim, ama hala buradayım.”

Darrin’in mana bastırma kelepçelerinin bağlantı zincirini kırmıştım; bu ona hareket özgürlüğü ve mana çekirdeğinde az miktarda dolaşım sağlıyordu, ancak kelepçeler tamamen devre dışı bırakılana kadar büyü yapamayacaktı. Bir sonraki çatıya atlamak zorunda kalacağımız mesafeyi göz önünde bulundurursak, rüzgar nitelikli bir büyücüden yardım almak kesinlikle çok işe yarardı.

Boyutsal depo eserime tüm aletlerimle birlikte el konulmuştu ve sadece tek bir takma dişim vardı. Mevcut durumumu göz önünde bulundurarak, Darrin’in itirazlarına rağmen ikinci bir tane daha edinmenin zahmete değebileceği gibi anlık bir düşünce geçti aklımdan. Ne de olsa, o yakıcı toz olmasaydı ikimiz de hala kilitli kalacaktık.

Ancak şu an için, elimde sadece aşağı kattaki ölü muhafızlardan birinden aldığım hançer vardı.

“Şu kelepçeleri göreyim, evlat,” diye homurdandım, Darrin’in bileğini tutarak. Hançerin bıçağını mana ile doldurarak, çeliği rünleri kazıyacak kadar sertleştirebilirdim. Çekirdeğimin mevcut durumuyla olması gerekenden daha uzun sürdü, ancak Dragoth’un güçlerinin geri kalanının yurda indiği seslerle geçen gergin bir dakikanın ardından, kelepçelerindeki bazı rünleri kazımaya başlayabildim.

Hassas bir süreçti bu. Hançer, yakıcı tozdan daha az etkiliydi ve mana bastırma kelepçeleri, Darrin’den alıkoydukları aynı mana ile eşit derecede sertleşmişti. Büyüyü Darrin’e zarar verecek bir şeye dönüştürmeden doğru rünleri kazımak zorundaydım, ama hançerin ucunu kırmamaya veya kelepçelerin pürüzsüz, kavisli metal yüzeyinden kayıp Darrin’in bileğini kesmemeye de dikkat etmeliydim. Ellerimin titremesi de kesinlikle yardımcı olmuyordu. Tanrı aşkına bir şişe rom için neler yapmazdım, diye düşündüm, sonra neden bıraktığımı kendime hatırlattım.

Cynthia yanıma eğildi, ellerimi kendi ellerine aldı. Titreme azaldı ve tuttuğumu fark etmediğim bir nefesi dışarı verdim.

Rünleri başarıyla bozmak bir dakika, belki iki dakika daha sürdü. Artık Dragoth’un askerlerini binanın içinde duyabiliyorduk; birbirlerine ve kaçan Instiller'a komutlar bağırıyorlardı. Darrin’in manasının tekrar kontrolüne girdiği anı hissettim. Çekirdeği kontrolü yeniden ele geçirmeye çalışırken imzası hızla yükselip alçalarak yeniden ortaya çıktı. Bundan sonra, kelepçeleri bileklerinden kırmak yeterince kolaydı. Düz çatıya metalik bir küt sesiyle çarptılar.

Neredeyse aynı anda, sadece on adım ötede, gizli kapı tekrar açıldı.

Açıklıktan bir kadının başı göründü. Çaresiz surat ifadesinden ve fiziksel rahatsızlık görünümünden, onun bir asker değil, mahkûmlardan biri olduğunu anladım. Bizi hemen gördü ve ağzı konuşmak için açıldı. Eğer Dragoth’u ve kayıt eserini avlama umudumuz varsa, sadık kan tazılarının peşimizde olmasını göze alamazdık…

Kelepçeleri botumun ucuna takıp tekme attım. Kelepçeler yüzüne çarptığında söylemek üzere olduğu her şey bir çığlığa dönüştü ve o, delikten aşağı geri düştü. Bir çat sesi ve bağırışlar duyuldu, ardından et vuran yumruk sesleri geldi.

Darrin elini hızla salladı, kendine doğru bir rüzgar esintisi çekti. Bu, gizli kapıyı yakaladı ve tekrar çarparak kapattı. Bir lanet yutkunarak eğildim ve adımlarımı olabildiğince hafif tutmaya çalışarak koşmaya başladım. Yarım akıllı biri bile kelepçeleri görür ve burada başka birinin olduğunu anlardı.

En olası kaçış rotası bizi kuzeye, başka bir çatının üzerinden ve bir balkon penceresi aracılığıyla bitişik bir binaya götürüyordu, ama biz kampüse bakmak için batı kenarında duruyorduk. Uzak değildi, belki on beş metre. Neredeyse oradaydım ki gizli kapı tekrar çarparak açıldı. Miyopik Çürüme güçle parladı ve bir adam deliğe geri eğilip gözlerini çılgınca ovuşturmadan önce çığlık attı.

Ayağımı çatının kenarına sıkıca basarak, bacaklarımı güçlendirmek için kullanabildiğim manayı kullandım ve atladım. Arkamdan bir rüzgar esintisi beni itti ve Darrin’in konsantrasyonla homurdandığını duydum.

Dört buçuk metrelik boşluğu aştım, diğer çatıya inişin darbesini öne doğru bir takla atarak absorbe ettim.

Hırpalanmış ve morarmış bedenim protesto etti, ama zaten koşarak ayağa kalktım, artık gürültüden endişe etmiyordum. Kayıt eserini aramadan önce, takipçilerimizi kaybetmeliydik.

Darrin’in arkamdan sertçe indiğini duydum. Omzumun üzerinden hızlı bir bakış, sol bacağını hafifçe kolladığını gösterdi, ama yavaşlamadım. Daha önce bir yakınlaşma bölgesi muhafızını ustaca verimlilikle parçaladığını görmüştüm; sınırlı mana havuzuyla bile biraz işkenceye ve burkulmuş bir bileğe dayanabileceğinden şüphem yoktu.

İkinci çatının uzak tarafına ulaştığımda, bir balkona atladım, omzumu yaya çevirip kendimi cam kapıya koçbaşı gibi kullandım. Kapı paramparça oldu ve kırık cam tenimi keserken yanağımda yanan bir çizgi hissettim. Ayaklarım altımdan kaydı ve hantal bir şezlonga çarptım, hem mobilyayı hem de kendimi bir çat sesiyle yere serdim.

Arkamda, Darrin’in kırık camların arasına indiğini duydum. Gölgesi üzerime düştü ve beni tişörtümün önünden yakalayıp ayağa kaldırdı. “Uzanmaya zaman yok,” diye mırıldandı.

Siyah bir güç mermisi sağ omzuna çarptı, onu bana çarptırıp ikimizi de tekrar yere serdi ve apartman dairesinin uzak duvarı patladı. Başlarımızın üzerinden turuncu bir ateş jeti fışkırdı. Alevler odayı anlık sardı.

“Gözler!” diye havladım, Güneş Parlaması'na uzanırken.

Halıya, mobilyalara ve destek kirişlerine sıçrayan turuncu alevler parlak bir şekilde yandı, parıltılarını kör edici bir parlamaya dönüştürdü.

İşitsel Bozulma ile sonar benzeri bir darbe göndererek, Darrin’i yıpranmış tuniğinin arkasından yakalayıp arkamdan sürükledim; ikimizin de gözleri sıkıca kapalıydı. Alevlerin ısısı tenimi yaktı ve birkaç tane daha sarsıcı güç darbesi apartman dairesini salladı. Solumuzda bir yerde bir çatı çöktü.

Ancak kapıya olan yakınlığımızı hissettiğimde – şimdi menteşelerinden sarkıyor ve tütüyordu – Güneş Parlaması'nı serbest bırakma riskini aldım. Göz kapaklarımdan, sıcak beyaz ışığın dans eden turuncu ve sarıya dönüştüğünü gördüm ve gözlerimi tekrar açtım. Tek bir hareketle ayağa kalkıp Darrin’i iterek, onu önümdeki kapıdan dışarı fırlattım.

Koridor yoğun siyah dumanla boğulmuştu ve çöken duvar ile tavan korları havaya savurmuştu. Bir iki dakika içinde, bu katın tamamı alevler içinde kalacaktı.

“En azından piçler o yoldan bizi takip edemezler,” diye kendi kendime mırıldandım.

İleride, Cynthia bana aşağı inen merdiven boşluğunu işaret ediyordu. “Zemin kattan içeri girip sizi tuzağa düşürmeye çalışacaklar.”

“Elbette,” diye homurdandım, yanından koşarak geçerken.

Darrin gözlerini ovuşturdu ve peşimden tökezledi. Onu sarsan bir öksürük patladı. “Ne?” diye boğuk bir sesle sordu, öksürük nöbetinin arasında.

Merdiven boşluğuna doğru ilerlerken cevap verecek nefesim yoktu. Taş duvarları ısıyı püskürttü ve sıcaklık birkaç adımda yirmi derece düştü. Duman, sıcak havayla yükselerek bir baca gibi yukarı süzülüyordu ve aşağıdaki kat – şimdilik – temizdi.

Olabildiğince hızlı iki kat indik, sonra diğer odalara bağlanan koridorlardan birine saptık, boydan boya koşarak. Sonundaki pencere, İşitsel Bozulma büyüsüyle patladı. Atlayacak komşu bir bina yoktu, ama yer henüz Dragoth’un askerleriyle kaynamıyordu.

Durakladım, iki saniye nefeslenip inişimizi kolaylaştıracak en az beş farklı eser içeren tüm ekipmanımın kaybına hayıflandım.

Bu kez Darrin önden gitti; kırık pencereden sürünerek geçip dışından sarktı, ardından bir sonraki çıkıntıya atladı. Uğuldayan rüzgar düşüşünü dengeledi.

O da alttaki çıkıntıya atlamaya hazırlanırken, paçavralar içindeki bir adam köşeyi dönüp koşarak geldi; sanki uçurumun ateşi peşindeymiş gibi depar atıyordu. Yüreğim ağzıma geldi.

Peşinden iki büyücü koşarak geldi, ikisi de siyah ve kızıl giysiliydi. Biri, kaçan mahkûmun sırtına isabet eden zayıf bir şok büyüsü yaptı. Adam öne doğru savruldu, yüzüstü yere kapaklandı ve Arnavut kaldırımlarında birkaç metre sürüklendi. Henüz bizi görmemiş gibiydiler.

Yere yaklaşık dokuz metre mesafede olan Darrin, duvardan iterek kendini zarif bir yay çizerek geri sıçradı.

İki büyücüden ikincisi, harekete çekilen gözleriyle bir çığlık attı ve uğuldayan, dairesel rüzgar şeklinde hızla beliren bir kalkan fırlattı.

Darrin aşağı inerken, bir dizi darbeyle saldırdı. Rüzgar nitelikli mana uzuvlarının etrafında oluştu ve darbelerin gücünü ileriye ve aşağıya doğru yansıttı. Yıldırım nitelikli büyü yapan kişi, bağıran arkadaşına doğru yarı dönmüştü ama hızla yapılan kalkan tarafından korunmak için çok öndeydi. Darbeler çekiç vuruşları gibi indi, onu yere serdi.

Darrin, kendi rüzgar darbelerini inişini yumuşatmak için kullansa da yine de çok sert indi. Yaralı bacağı onu taşıyamadı ve duyulur bir küt sesiyle yere yığıldı.

Kalkan büyücüsü pencereye doğru gizlice bir bakış attı; ben de beni görmemiş olmasını umarak geri çekildim. Yavaşça tekrar dışarı baktım. Kalkan büyücüsü Darrin'e doğru sürünüyordu, elinde kısa bir bıçak vardı ve rüzgar nitelikli mana siklonu hala önünde dönüyordu.

Tam doğru anı bekledim.

Pencereden atlayarak, kendimi Kalkan büyücüsüne bir mancınık taşı gibi hedef aldım. Düşerken bir savaş çığlığı attım.

Büyücü irkildi, kalkanını otomatik olarak başının üzerine çekti. Tam üstüne vurdum. Dönen rüzgar beni yakalayıp momentumumu yön değiştirdi, yana savurdu. Yere yuvarlanarak çarptım, atılmış bir zar gibi yerde takla attım. Bu düşüş vücudumdaki her kemiği kırmalıydı; ama kalkanın darbenin çoğunu emmesi ve gücü yönlendirmesiyle, bir de kendi manamın kaslarıma ve kemiklerime nüfuz etmesi sayesinde, sadece çatlamış bir kaburga ile ayaklarımın üzerine kalktım.

İşitsel Bozulma rünü zaten sırtımın alt kısmında yanıyordu; büyücünün toparlanıp kalkanını yeniden konumlandırmadan önce büyüyü kulaklarına yönlendirdim. Acıyla inledi, yüzü gergin, acılı bir ifadeye büründü ve rüzgar nitelikli kalkan titredi. El konulan hançer havada uçtu, döne döne kaburgalarına doğru ilerledi.

Rüzgar kalkanı hançeri yakaladı ve kenara fırlattı. Büyücünün elleri bıçağını sıkıca kavradı, beni hesapçı bir ifadeyle süzüyordu.

"Pekala, boktan," diye homurdandım, ayakta durmakta bile zorlanıyordum.

Kuzeyden güçlü bir rüzgar üzerime çarptı, beni sendeleterek. Kalkan büyücüsü geriye doğru düştü, kuvvet tarafından yere serildi. Öne atıldım, adamın üzerine atladım ve kılıcı için onunla boğuştum. Bir elinin parmakları yüzüme saplandı, diğer eli ise silahına umutsuzca tutunmaya çalışıyordu. Benim parmaklarım da onun parmaklarına kenetlendi, kabzadan ayırmaya çalışıyordu. Sadece biraz gevşemesi gerekiyordu…

Buz gibi bir yumruk içime uzandı ve çekirdeğimi – onu dolduran mananın ta kendisini – bir ejderha pençesi gibi etin içinden sıkıca kavradı. Dehşet içinde nefesim kesilerek Kalkan büyücüsünden geri çekildim, göğüs kemiğimi kavradım. İçgüdüsel olarak döndüm, bu korkunç hissin kaynağını arıyordum ama başka kimse yoktu. Uzaktan, Darrin’in yüzünde de aynı dehşetli kafa karışıklığı ifadesini gördüm; aynı kavrayan parmaklar acı bir rahatsızlıkla tenini tırmalıyordu.

Manam sökülüp alındı. Kan lekeli bir öksürük boğazımdan fırladı ve yere yığıldım.

Havada görünür bir şekilde, parlak mana akıntıları her yönden fışkırıyor, rüzgarla kuzeye, dağlara doğru çekiliyordu.

Kulaklarımın çınlamasının arasından, yakından nefes kesilmeleri ve hıçkırıklar duydum. Başım o yöne doğru düştü.

Kalkan büyücüsü kendi içine kapanmıştı; burnundan kan serbestçe akıyor, kılıç yanı başında terk edilmişti. Sadece hayatta kalmayı düşünerek ona doğru sürünmeye başladım. Bıçağını kaldırdığımda bile fark etmedi. Sonunda, bıçağı göğsüne saplamadan önceki bir an, beni fark etti. Kan bulaşmış yüzünden gözyaşları akıyordu. Yüzünü buruşturdu ve bakışları kaybolan mananın parlayan çizgilerini takip ederek başka yöne döndü. Darbem hayatını neredeyse anlık olarak sonlandırdı.

Geriye doğru yığılıp, köşeyi dönüp bizi yakalayacak başka birini bekledim ama kimse gelmedi.

Konuşmak için nefesimi toplamam biraz zaman aldı. "Darrin? Hayatta mısın?"

Cevap vermeden önce yutkunmak zorunda kaldı, bunu biraz zorlanarak yaptı. "Sanırım öyle. Vritra'nın boynuzları aşkına, neydi o? Çekirdeğim… neredeyse geri tepmenin eşiğindeyim."

Onun mana imzasını hissetmeye çalıştım ama zayıf ve tutarsızdı. Benimki de çok daha güçlü değildi ama o… darbenin, her neyse, çekimine daha iyi direnebilmişim gibiydi. "Benden de epey bir kısmını aldı. Sanırım o Kalkan büyücüsünü neredeyse kuruttu."

Öksürerek ve bir ağız dolusu kan tükürerek ayaklarımın üzerine kalkmaya çalıştım. "Hadi bakalım, evlat. Belki bu bize buradan çıkmak için ihtiyacımız olan örtüyü sağlar."

Yere düşmüş Eğitmen'in yanında duran Cynthia bana şüpheyle baktı. "Alaric Maer, iyimser."

Onu görmezden geldim, Eğitmen'in bedeninde nefes alıp vermesini izledim. Hiç yoktu. Mermer gibi hareketsizdi. "Bir ceset kadar hareketsiz, demek istiyorsun," dedim kendi kendime. Yine de onu öldürenin şok büyüsü olmadığına emindim.

Kuzeye doğru ilerlerken Darrin sordu: "Nereye gidiyorsun? Kapılar o tarafta." Öğrenci İşleri Ofisi'nin altından geçen tünele doğru işaret etti.

"Henüz ayrılamayız," dedim, kelimeler mırıldanarak, neredeyse anlaşılmaz bir şekilde. "Önce Dragoth ve kayıt. Eğer onu alabilirsek…"

Darrin'in itiraz edeceğini düşündüm ama o sadece homurdandı ve komşu binanın gölgelerine doğru acele ederken adımlarımıza uydu.

Böyle bir şey hala varsa, Dragoth'un onu nerede tutacağını zaten düşünmüştüm. Askerler diğer binalardan bize doğru koşarken, Şapel'in önündekiler yerlerinde kalmıştı. Kayıt eserinin orada depolandığından emindim.

Şapel'e gözden uzak kalarak ulaşmak nispeten kolaydı. Alacakaranlık gölgelerine sığındık, binalar arasındaki ara sokaklardan kıvrılarak geçtik ya da Merkez Akademi'nin birçok çim alanını sınırlayan çitlerin boyunca ilerledik. Başka kimseyi görmedik ve o darbeden sonra önceki aramanın gürültüsü dinmiş gibiydi. Eğer bu, aynı şeyin diğer herkese de olduğunu bize ikna etmediyse, Şapel'de bulduklarımız etti.

"Muhafızlar…" diye mırıldandı Darrin gereksiz yere.

Büyük çift kapılara çıkan merdivenlere yayılmış bir şekilde, iki tam Alacryalı büyücü savaş grubu vardı. Çoğu oturmuş ya da yan yatmış, başlarını ya da karınlarını ovuşturuyor, akşamdan kalma sarhoşlar gibi yuvarlanıyorlardı. Birkaçı hiç hareket etmiyordu. Hiçbiri savaşacak durumda görünmüyordu.

Şapel arkalarında yükseliyordu, bir okul binasından çok küçük bir kaleye benziyordu. Üç katlıydı ve balkonları ya da pencereleri yoktu; binanın önünden sadece tek bir büyük çift kapı giriş sağlıyordu. Dar yarıklar yola bakıyordu ve büyü yapanların büyü fırlatması için mükemmel bir yer olurdu ama o pencerelerde yüz görmedim ve binanın içinde veya çevresinde sadece çok belirsiz mana imzaları hissettim.

Dragoth orada değildi, en azından. Bu bize bir şans verdi.

"Onları alt edebilir miyiz dersin?" diye sordum, şansımızı hesaplayarak. Pek iyi durumda değildik ama onlar daha da kötü görünüyordu ve onları sürprizle vurabilirdik.

"Belki de ihtiyacımız kalmaz." Darrin bileğini ovuşturmak için eğilmiş, yüzünü buruşturuyordu. "Blöf mü yapsak?"

Eğlenerek burnumdan güldüm. "Elbette. Blöf yapalım."

Kendimizi hazırlamak ve planı konuşmak için birkaç dakika harcadık, sonra Şapel'in arkasından dolaştık. Birkaç bina ötede bir ara sokakta tökezleyen kaçak bir Eğitmen gördük ama onlar bizi görmedi. Darrin binanın sağ tarafını tuttu, ben de sol taraftan geldim.

Muhafızlardan herhangi biri bizi görmeden önce köşeyi dönüp merdivenlerin tepesine kadar ilerleyebildik.

Kırklı yaşlarında bir büyücü, gölgem üzerine düşerken başını kaldırdı. Cildi yeşile çalmış, kendi kusmuğunun yanında oturuyordu. Göz bebekleri büyümüştü ve Şapel'in gölgesinde bile gözlerini kısarak bakıyordu.

Bir fırsat görerek, Miyopik Çürüme'yi hepsinin gözlerine yönlendirdim, görüşlerini daha da kötüleştirerek. "Ne işiniz var burada oturup duruyorsunuz, asker!"

Adam irkildi ve tüm arkadaşları şaşkınlıkla döndü. Darrin onu zırhlı cüppesinin yakasından yakalayıp ayağa kaldırdı.

"Dumanı koklamıyor musunuz? O patlamayı hissetmediniz mi! Tüm lanet olası kampüs her an havaya uçabilir ve siz burada oturuyorsunuz."

Hızla gözlerini kırpıştırdı. "N-ne?"

Darrin ona hafifçe bir itti ama merdivenlerden aşağı yuvarlanmasın diye tuttu. "Diğerleri kötü durumda. Birkaç ölü var. Ama kısa süre içinde burada olacaklar. Size güveniyorlar."

"Akademiyi terk ediyoruz," dedim, sanki apaçık bir şeymiş gibi. "Portalı aktif edin."

"Yukarı mı çıkalım?" diye sordu, açıkça söylediklerimize ayak uydurmakta zorlanıyordu.

"Harekete geçin!" diye hırladım, kaşlarımı çatarak tüm muhafızların üzerinde gezdirdim.

Kafa karışıklığı içinde ayaklarının üzerine kalkmaya çalıştılar. Birkaçı o kadar kötü durumdaydı ki sadece ayakta durmak için bile yardıma ihtiyaç duyuyorlardı ve merdivenlerden tek tek sürüklenmek zorunda kaldılar. Kimse cesetleri hareket ettirmeye zahmet etmedi; Darrin ve ben onları inceler gibi yaptık. Umduğum gibi, birinde bir rün anahtarı vardı, onu aldım.

Muhafızlardan birkaçı bize göz ucuyla baktı ama biz, orada olmamız ve ne yaptığımızı tam olarak bilmemiz gerekiyormuş gibi davranmaya devam ederek doğruca kapıya yöneldik. İçlerinden herhangi biri, orada olmamamız gerektiğini sezse bile, bunu kendilerine sakladılar.

Kapılar rün anahtarıyla açıldı. Ötesindeki antre boştu ve binanın Kutsal Emanetler kısmına açılan kapılar açıktı. Ötedeki oda darmadağındı; antik büyücülerin eserleri etrafa saçılmış, sergileri devrilmişti. Binada yalnızca tek zayıf bir mana imzası vardı.

“Dikkatli ol, başka bir muhafız olmalı,” dedim, holün karşısındaki açık kapılara temkinli bir şekilde bakarak.

Diğer askerler dönerse bize bir uyarı versin diye dış kapıları arkamızdan kapattık, sonra antreden geçip Kutsal Emanetler Salonu'nun etrafını saran holü aştık.

Kapı eşiğinde tekrar duraksadım, içeri bakmak için öne eğildim.

Dragoth bana dik dik baktı.

Donakaldım, nabzım fırlamış, içim dışıma çıkmıştı. Darrin, Tırpan'ı görmeden yarım adım daha ilerledi, sonra o da kaskatı kesildi. Beynimin çılgın, yorgun bir kısmı, belki de yeterince hareketsiz durursak Dragoth'un bizi görmeyeceğini umuyordu.

Ama o doğrudan bana dik dik bakıyordu. Yapabildiğim tek şey, ona dik dik bakmak oldu. İkimiz de hareket etmedik, hatta ikimizin de tuttuğu nefeslerimizin inip kalkışı bile yoktu.

Farkına vardığımda kendi nefesimi bir hışımla dışarı verdim.

Dragoth devasa bir adam olmasına rağmen, bu odada çok yersiz duran, süslü, minderli bir sandalyede oturduğu için nedense küçülmüş gibi görünüyordu. Tek boynuzunun ağırlığıyla başı bir yana eğilmişti. Yüzü solgun, korku ve kafa karışıklığı ifadesiyle donup kalmıştı.

Hiç mana imzası yoktu, hiç mi hiç.

Bir elimi göğsüme bastırdım. “Uçurum, az kalsın kalp krizi geçiriyordum.”

“O… ölmüş,” dedi Darrin, odaya bir adım atarak.

Ve haklıydı. Vechor'un Tırpan'ı Dragoth Vritra, kabarık sandalyesinde taş kesmiş gibi ölü oturuyordu. Ayaklarının dibinde, küçük, oyma bir kristal ışığı yakalıyor ve onu gökkuşağı renklerinde bir sıçrama halinde zemine yansıtıyordu: bir kayıt eserinden çıkan depolama kristaliydi.

Ona doğru yarı yoldaydım ki diğer mana imzasını hatırladım.

Devrilmiş bir masanın arkasından bir ruh ateşi cıvatası fırladı. Kendimi yere attım ve o da başımın hemen üzerinden geçerek arkamdaki duvara çarptı. Bu yeni bakış açısından, Redwater'lı çocuğun terli, acı dolu yüzünü gördüm. O da yerde yatıyordu, kendi siyah pelerinine sarılmıştı, mana imzası zar zor parlıyordu. Gözleri skleradan pupile kadar kırmızıydı ve gözlerinden kan gözyaşları gibi akıyordu.

“Emin misin bunu yapmak istediğine, evlat?” diye homurdandım, yavaşça doğrularak. “Pek iyi görünmüyorsun. O… darbe mi yaptı sana bunu?”

Yüzünü buruşturdu ve yumruğunun etrafına kara ateş sarıldı. Ben ayağa kalkana kadar Darrin yanıma gelip beni korurken rüzgar esti. Wolfrum sırtını duvara dayayarak oturur pozisyona geçti. Alevleri koruyucu bir şekilde tuttu ama bana cevap vermedi.

Yavaşça ayaklarımı sürüyerek ilerledim, kristale ulaşana kadar.

“Hayır,” dedi, sesi boğazı cam doluymuş gibi hırıltılı çıkıyordu. “Onu almaya kalkarsan, s-seni öldürürüm.”

“Dövüşebiliriz, belki de bizi alt edebilirsin,” dedim umursamazca. “Ya da edemezsin. Belki o darbe, her ne idiyse, sana bize vurduğundan çok daha sert vurdu. Bunu riske atmaya niyetli misin, evlat?”

Tereddüt etti ve ben kristali kaptım. Alevler parmaklarının arasından kıvrılıyordu ama saldırmak için hiçbir hareket yapmadı.

Geri çekilmeye başladım ve Darrin beni takip etti. Hâlâ taşıdığım kılıcı o veledin çekirdeğine saplayıp onu orada ölüme terk etmek istiyordum ama doğruyu söylemiştim: Kazanacağımızdan emin olamazdım. Kazansak bile, daha fazla askerin buraya geri dönüp ne olduğunu anlamaya çalışmasının ne kadar süreceğini kimse bilemezdi.

O darbe, manayı doğrudan çekirdekten söküp alan bir rüzgar gibiydi, kaydı alıp canımızla buradan çıkmak için bize bir fırsat vermişti. Bu kadarı yeterli olmalıydı. Kanlı Redwater'lı Wolfrum başka bir günü bekleyebilirdi.

Dışarı çıktığımızda, portala doğru ilerleyen birkaç serseri bulduk. Bizi görmeden önce Şapel'in arkasından dolandık, merkezdeki çim alanların ve Öğrenci İşleri Ofisi'nin etrafından geniş bir kavis çizdik ve sonunda Yükselenler Birliği Salonu'na açılan kapıya ulaştık. Başka bir sorunla karşılaşmadık.

Kapılardan geçmiş, sokağın yarısına gelmiştik ki dar kesim deri zırh giymiş, yüzünün alt yarısını gizleyen deri bir maske takan bir kadın, bir kapı aralığının gölgelerinden çıktı. Hasta görünüyordu ama kapüşonunun ve maskesinin altından rahatlamayla parladı. “Alaric, efendim! Hayattasınız. Gözcülük yapıyordum.”

Saelii'yi baştan aşağı süzdüm, başımı salladım. “Demek o darbe. Sana da mı vurdu? Tüm şehre mi?”

“Hem de nasıl,” dedi, bir eli belinde, diğeri karnına bastırılmış halde. “Dürüst olmak gerekirse, tam da ayrılmak üzereydim. Geri rapor vermek için. Efendim…” Tereddüt etti, arkasına, Cargidan şehrine göz ucuyla baktı. “Dicathen'dan gelen mülteciler. Birkaç saat önce büyük kütüphanedeki bir portaldan akın etmeye başladılar.”

Lanet ettim. O zaman onlar da etkilenmiş olmalıydı. Darbenin sebebi onlar mıydı? Bir tür saldırı mıydı? Agrona'nın veda busesi miydi? Manayı göğsümden söküp alan o soğuk yumruğun nasıl bir his olduğunu hatırlamaya çalıştım. Ama bu noktada hepsi spekülasyondan ibaretti. Cebimde parmaklarım kayıt kristalini sıkıca kavramıştı.

“Zaferinin tadını çıkarmaya bile vaktin yok,” dedi Cynthia, Saelii'nin beklediği gölgeli kapı aralığından alaycı bir gülümsemeyle.

“Mültecilerden kim sorumlu? Tepki ne oldu?”

“Kaenig'in güçleri ulaşımı organize etmeye yardım etmek için seferber edildi,” diye hemen yanıtladı, beni şaşırtarak. Yüksekkan Kaenig son birkaç haftadır pek de hayırsever davranmamıştı. “Sorumluya gelince, görünüşe göre Yüksekkan Denoir'den Leydi Caera, ancak onunla Yüksek Lord Kaenig arasında gerilim yüksek—”

Sokağa doğru topallayarak ilerlemeye başladım, her adım acı veriyordu. “Beni ona götür. Konuşacak çok şeyimiz var.”