Biz Aşağıdakiler

ARTHUR LEYWIN

Windsom ışınlanma eserini etkinleştirdiğinde, kimisi küçük, kimisi Dicathen ile Alacrya arasındaki deniz kadar büyük bin bir endişe dikkatimi çekmek için adeta yarışıyordu. Asura anavatanına dönüşümü tekrar sorgulamaktan kendimi alamadım. Dönüşümü ertelemeli miydim, yoksa en baştan Dicathen'de daha uzun kalmayı mı planlamalıydım? Epheotus'taki süregelen güç mücadelesi mi, yoksa memleketimdeki halklar arasında patlamaya hazır bekleyen gerilim mi daha önemliydi?

Ayrılmadan önce bir miktar istikrar sağlamak için elimden geleni yapmıştım ama her potansiyel sorunu çözmeye, ne de dikkatimi hak eden herkesi ziyaret etmeye zamanım yetmemişti. Protestocuların Alacryalı mültecilere yönelik saldırısının ardından yaşananlar, toparlanması gereken bir faciaydı. Lord Silvershale kendi adamlarından biri tarafından neredeyse öldürülüyordu. Cüce lordlar ise Canavar Kolordusu projesinin düşmanca bir şekilde ele geçirilmesini talep ediyordu; zira projenin cüce kaynaklarına dayandığını ve cüce toprakları altında tamamlandığını, bu yüzden de fikri mülkiyetleri olduğunu iddia ediyorlardı. Tüm Darv ise bir başka iç çatışmanın eşiğindeydi.

Öte yandan, Etistin'deki Glayder'ları ya da Hearth'taki Chul'u ziyaret etmeye bile vaktim olmamıştı. Sadece iyileşmesinin geri kalanının iyi gittiğini ve uyandığını umut edebiliyordum. İçimin bir yanı, Dicathen'den tekrar ayrılmadan önce beni bulmasını umut etmişti ama onu Epheotus'a yanımda götüremeyeceğimi biliyordum. Kezess'in ya da Avignis klanının ve anka ırkının lordu Novis'in nasıl tepki vereceğini kestirmek imkansızdı.

Tüm bu birbiriyle yarışan düşünce yığınlarının ağırlığı altında ezilmekten kendimi korumak için King's Gambit'i kısmen güçlendirilmiş halde tutmak zorundaydım. Tanrı rününü tamamen etkinleştirmeyi tercih ederdim; bu, bireysel düşüncelerimi tam anlamıyla bölümlere ayırıp geliştirmem için bana gereken kapasiteyi sağlardı. Ancak diğerleri ile aramda bir bariyer yaratmak istemiyordum.

Windsom kenara çekildi ve eserinin üzerinde asılı duran altın rengi oval portaldan geçmem için işaret etti. Hızla Ellie, Sylvie ve annemin gözlerine baktım, hazır olup olmadıklarını anlamak için. Odak noktam, varış noktamıza ulaşmak için heyecanla bekleyen Regis'e de döndü.

Kız kardeşime, hissetmediğim bir neşeyi ifade eden bir göz kırpış attıktan sonra portaldan içeri adımımı attım.

Toprak ve nem kokusu değişerek tuz ve deniz suyuna dönüştü. Earthborn Enstitüsü'nün derinliklerindeki apartmanların sessizliği, yerini dalgaların şıpırtısına, uzaktaki deniz kuşlarının çığlıklarına ve oynayan çocukların bağrışlarına bıraktı. Epheotus güneşi tenimi ısıttı, sudan gelen bir esinti ise onu tekrar serinletti.

Pürüzsüz kumtaşından yapılmış bir meydanda belirmiştik. Süslü yeşim kemerler çevredeki sokaklara açılıyordu; bu sokaklar ise mercandan büyümüş, kumtaşından şekillendirilmiş ya da saf, parıldayan inciden oluşmuş gibi görünen yabancı binalar arasında uzanıyordu. Hemen önümde meydan gümüş kumlu bir plaja açılıyordu ama dikkatim plajın ötesine çekilmişti. Zihnimin her katmanı bu manzaraya odaklandı.

Neredeyse bilinçsizce kendimi plaja adım atarken buldum. Devasa bir su kütlesine bakarken diğer her şey silinip gitti; bu su kütlesi sonsuzca sağa ve sola uzanıyor, önümdeki görüş hattının ötesine doğru yayılıyordu. Daha önce okyanuslar görmüştüm ama…

Ilık mavi su, sığ, düzenli aralıklarla gelen dalgalarla kesiliyordu; bu dalgalar beyaz köpükle değil, mor renkle kıvrılıp zirveye ulaşıyordu. Okyanus ve üzerindeki atmosfer eterle doluydu. Okyanusun ötesinde, tam ufukta, görüşümün en ucunda, mavi gökyüzü yerini mor-siyah bir gökyüzüne bırakıyordu; sanki eterik aleme bakıyormuşum gibiydi.

Everburn'deki eter fıskiyesinin etkileyici olduğunu düşünmüştüm ama bu okyanus, yoğunluğu açısından eterik alemden sonra ikinci sıradaydı. Aniden Windsom'a bunu sormak için arkamı döndüm ama o tek kelime etmeden gitmişti.

Plajın çok da uzağında olmayan bir yerde, bir kıdemlinin dikkatli bakışları altında bir grup leviathan çocuğu oynuyordu. Çocuklar gümüş kumların üzerinde birbirlerini kovalıyor, kovalananlar yakalanmadan önce vücutlarını dönüştürmek zorunda kalıyordu; bir uzuvlarını su pullarıyla kaplayarak ya da yüzgeçler, pençeler, hatta bir kuyruk çıkararak "ebe" olmaktan kaçınıyorlardı.

Özellikle yedi yaşından büyük görünmeyen küçük bir çocuk, koşmayı bırakmış, geniş macenta gözleriyle bize dik dik bakıyordu. Açık mavi bir teni, omuzlarına deniz yosunu gibi dökülen düz yeşil saç örgüleri vardı. Bir eli ise perdeli ve keskin pençeli mavi pullarla kaplıydı. Ağzı genişçe açıldı ve gürledi, "Bakın, aşağılıklar gelmiş!"

"Kaba olma, küçüğüm," diye sabırla azarladı kıdemli onu. "Bu, Leywin Klanı'ndan Lord Arthur."

Çocuklar oyunu hemen bıraktı ve bizi karşılamak için koşarak geldi. Regis yanımda belirdi ama çocukları korkutmak yerine, görünüşü onları daha da meraklandırdı.

"Daha önce hiç aşağılık görmemiştim!" diye heyecanla dedi küçük bir kız; şakaklarındaki çıkıntılar titriyor, beyaz saçları hafif esintide yukarı doğru süzülüyordu. "Bazılarınızın mana kullanamadığı doğru mu?"

İlk bağıran çocuk, ona hayal kırıklığına uğramış gibi bir bakış attı. "Ama Lord Leywin bir anarchon. Açıkçası, büyü kullanabilir!" Dudağını ısırdı ve bana baktı, şüphesiz mana imzamın eksikliğini ilk kez fark etmişti. Sonra yüzü aydınlandı ve Regis'i işaret etti. "Yani, koruyucu canavarına bakın yeter!"

"O bir koruyucu canavar değil," dedi diğerlerinden biri, hala yüzgeçleri çıkık duran kollarını kavuşturarak. "O bir çağrı. Muhtemelen."

"Ah, lütfen davranışlarını affedin, Lord Leywin," dedi kıdemli, çocuğun yeşil saçlarını şefkatle karıştırarak. "Sadece meraklılar ve heyecanlarından görgü kurallarını unuttular. Şimdi, çocuklar, Leywin Klanı buraya plajda durup dürülüp kurcalanmak için mi geldi," diye sordu kıdemli, annemin saçlarını ve kıyafetlerini çekiştiren küçük bir kızın elini nazikçe iterek, "yoksa Lord Eccleiah'ı ziyaret etmek için mi?"

"Ah, yolu biz biliyoruz!" diye ilan etti ilk çocuk, elime uzanarak.

Çocuk kalabalığının arasından bir amaç dalgası geçti; hemen birbirlerinin sözünü keserek, en iyi rehberin kendileri olacağını, diğerlerinin ise bizi kaybettireceğini ya da boğacağını temin etmeye çalıştılar. Bu durum ergen itiş kakışlarından daha fazlasına dönüşmeden, parmaklarımız küçük mavi, yeşil, pembe ve inci renkli eller tarafından kavrandı ve plaj boyunca çekiliyorduk.

Şehirden plaja balkonlar, patikalar, yürüyüş yolları ve kemerler açılıyordu; biz ilerledikçe daha fazla leviathan görüyorduk. Açık, dökümlü, parlak renkli kıyafetler giyiyorlardı; çoğunun ten rengi gençlere benziyordu ama daha geniş bir ton yelpazesinde. Birçoğunun hiç saçı yoktu ama saçı olanlar, insan dışı renklerde tuhaf saç kesimleriyle dikkat çekiyordu; saçları deniz yosunu gibi süzülüyor ya da başlarına sıkı, yosunlu bukleler halinde yapışıyordu.

Solumuzda, okyanusta, bir çift dönüşmüş leviathan ilerleyişimizi takip ediyordu. Uzun vücutları okyanus dalgalarının tepesine çıkıp tekrar içlerine kayboluyor, parıldayan safir ve turkuaz pulların anlık görüntülerini sunuyordu. Uzun, ince ve parıldıyorlardı; omurgaları ve yanları boyunca çıkıntılar ve yüzgeçlerle kaplıydılar.

Plaj boyunca uzanan diğer evlerden daha büyük ya da daha fantastik olmasa da, Veruhn'un konutuna geldiğimizde yine de bir şekilde belli oluyordu. İnci gibi parlayan duvarlar, yuvarlak, açık pencerelerle kesilerek yukarı doğru kıvrılıyordu. Derin deniz yeşili, pul gibi fayanslar çatıyı kaplıyor, pencereler ve balkonların üzerinde tenteler oluşturuyordu. Evin etrafında her türden rengarenk bitki büyüyor, deniz esintisinde nazikçe sallanıyordu.

Eşlikçimiz, plaj cepheli verandaya yaklaşırken geride kaldı ve Zelyna sarmaşıklarla kaplı bir kumtaşı duvarın arkasından çıktı. Kolları göğsünde kavuşuktu ve gördüğümüz diğer leviathanların tercih ettiği parlak, havadar giysiler yerine koyu deri giyiyordu. Fırtına mavisi gözleri bize bakarken yoğundu ama ifadesini okuyamıyordum.

"Ecclesia'ya hoş geldiniz," dedi; karşılama en iyi ihtimalle ılıktı. "Lord Eccleiah gelişinizi bekliyordu ve sizi evine davet ediyor." Açık bir verandadan kemerli bir girişi işaret etti; bu girişin ne bir kapısı vardı ne de Everburn Şehri'ndekiler gibi bir perdesi.

"Rehberimiz olduğunuz için teşekkürler," dedi Ellie, çocuklara el sallayarak.

Hepsi mutlu bir şekilde el salladı, sonra Regis aniden ametist alevlerle parlayıp abartılı bir uluma çıkardığında keyifli bir çığlık attılar. Annem hafif, masum bir kahkaha attı; çocuklar arkalarını dönüp hızla kaçarken, kendi heyecanlı çığlıkları peşlerinden geliyordu. Acı tatlı bir sızı hissettim, annemi en son ne zaman bu kadar tasasız duymuştum diye merak ederek.

Ellie göz göze geldi benimle ve bana anlamlı bir gülümseme attı; açıkça aynı şeyi düşünüyordu.

Karşılık vererek gülümsedim ve Zelyna'nın işaret ettiği yöne doğru ilerledim, hafif kırmızımsı bir renge sahip oyma kumtaşı tuğlalardan yapılmış üstü kapalı bir verandayı geçtim. Konutun içi aydınlık, havadar ve tatlı kokuluydu. Rengarenk fayanslar zeminde ve duvarlarda girdap desenleri oluşturuyordu; duvarlar yer yer canlı mercanlarla da kaplıydı. Işık, köpüren aydınlatma eserlerinden ve rengarenk mumların üzerinde süzülen gümüş alevlerden yayılıyordu.

Oda, sürüklenen ağaçlardan yapılmış mobilyalarla dolu bir salon gibi düzenlenmişti ve çoklu diğer odalara açılan kapıları vardı. Eşiği henüz geçmiştim ki, fayans zeminde hızla koşan ayak sesleri duyuldu. Bir yaratık köşeden belirdi ve kayarak durdu. Ona şaşkınlıkla baktım.

Vücudu uzun ve genişti, başı düz, üçgen şeklindeydi ve dişlerle dolu geniş bir sırıtışla açılmıştı. Biraz Dünya'daki bir timsaha benziyordu, ancak derimsi bir derisi yerine sanki minik değerli taşlara bulanmış gibiydi. Bacakları hala sürüngenlere benziyordu ama daha uzundu ve sırtına parlak kanatlar katlanmıştı. Çeneleri hızla kapanıp açıldı, tıkırtılı bir uyarı ya da selam sesi çıkararak.

"Ah, ama ne kadar da güzel," dedi Sylvie, öne doğru yavaşça ilerlerken. Yaratığın koklaması için temkinli bir el uzattı, o kadar çok geniş dişi umursamadan.

"Ah, anlaşılan Flutter Step ile zaten tanışmışsınız." Veruhn'un tanıdık sesi, kendisi odaya girmeden hemen önce duyuldu. Süt beyazı gözleri, yaratığa bakarken kenarlarından kırıştı. Yaratık kendi uzun kuyruğunu kovalayarak bir daire çizdi, sonra salondan dışarı fırladı. "Windsom size katılmadı mı?" diye sordu, dikkatini bana çevirerek. "Ne yazık. Onun arkadaşlığını pek severim."

Sözler açıkça, iğneleyici bir alaydan uzak bir tonda söylenmiş olsa da, yine de tam da bu şekilde kastettiğinden şüphelenmekten kendimi alamadım.

"Kaba davranıyorsun, baba," dedi Zelyna soğuk bir sesle, ailemin ve benim etrafımızdan dolaşarak eve girerken. "Bu, Lord Leywin'in Ecclesia'ya ilk kraliyet ziyareti."

Veruhn, Zelyna'nın sözlerini elinin tersiyle savuşturdu. "Arthur'la ben artık eski dostlarız. Eminim ki aramızda resmi unvanlara veya törenlere gerek yok. Ama lütfen, içeri buyurun. Bir sandalye çekin, sanırım insan deyimi böyleydi."

Arkasından, rahat bir yemek odasından salona bir leviathan kadın girdi. Etrafında, küçük beyaz bulutların üzerinde çoklu tepsi süzülüyordu.

"Ah, teşekkürler, Cora," dedi Veruhn çabucak, kadın tepsileri odadaki küçük masalara yerleştirirken yolundan çekilerek.

"Bizim gibi küçüklerin—ah, yani, Leywin Klanı'nın ne isteyeceğinden emin olamadım," dedi Cora. Yaptığı derin eğilme, mavi-yeşil sırtlarındaki mor kızarıklığı tam olarak gizleyemedi.

"Eminim hazırladığınız her şey mükemmel olacaktır," dedi Annem çabucak. Kendisini, deniz yosununa benzeyen dokuma bir dolguyla kaplı, sürüklenmiş odunlarla çerçevelenmiş bir kanepeye biraz rahatsız bir şekilde yerleştirdi.

Leviathan kadın tekrar eğildi ve odadan geri geri çıktı. Zelyna, tek kaşı hafifçe kalkık, ağzının kenarında alaycı bir gülümseme ile onu izledi. "İnsanları geriyorsun," dedi. Kime konuştuğundan tam emin değildim; bana mı, aileme mi, yoksa Sylvie'ye mi?

Regis, yaratığın, yani Flutter Step'in daha önce kaybolduğu kapıya doğru ilerlemeden önce bir tepsiden yengeç bacağına benzeyen birkaç şeyi kaptı. Donmuş gibi durdu, yavaşça çiğnedi ve sonra yemeğe geri döndü. "Aman Allah'ım. Bu, şimdiye kadar yediğim en iyi şey olmalı." Parlak gözleri anneme kaydı. "Ah, alınma Alice."

Annem başka bir tepsiden yeşilimsi bir hamur işi almış, belirsizce kokluyordu. "Ah, boş ver, Regis. Nede iyi olduğumu biliyorum, yemek yapmak kesinlikle hiçbir zaman bunlardan biri olmadı."

"Şey, Cora Ecclesia'daki en iyi aşçı, hatta belki tüm Epheotus'taki," dedi Veruhn kıkırdayarak. "Aynı zamanda yetenekli bir avcıdır; on bin ayaklı yengeç hiç de sıradan bir rakip sayılmaz."

"Aman ne münasebet," dedi Cora diğer odadan. Sözlerinden utanç adeta sızıyordu.

"Aşçınız mı var?" dedi Ellie, ince, kağıt gibi yeşil gofretlerden bir yığın alırken. Anneme daha sessizce ekledi: "Bu çok tuhaf."

"Peki neden aşçımız olmasın ki?" diye sordu Zelyna, sesinde çelik gibi bir sertlikle.

Ellie, ağzında yarıda kalmış bir deniz yosunu gofretiyle donakaldı. "Ah, ben sadece... şey..."

Zelyna burnunu havaya kaldırdı. "Belki de yiyeceklerimizi sihirle havadan yaratıyoruz sandın, öyle mi?"

Gergin bir an yaşandı. Ellie yardım için bana baktı ama ben Veruhn'u izliyordum. Zelyna'nın tavrında endişelenecek bir şey olsaydı, Veruhn'un ifadesinin bana söyleyeceğinden emindim. Ancak o yine Regis'in yelesinin titreyen alevlerine kapılmış, bunak yaşlı amcayı oynuyordu.

"Şey, yani, belki de?" dedi Ellie uzun bir duraklamadan sonra.

Zelyna homurdandı ve Ellie'nin yanındaki boş bir sandalyeye oturdu. "Asura'ların yolları hakkında öğrenecek çok şeyin var, kızım."

Veruhn çok hafif, hiç de gizlenemeyen bir öksürükle boğazını temizledi.

"Eleanor, demek istedim," diye çabucak düzeltti Zelyna, babasına bakmadan. Konuşmaya devam ettiğinde, sesi öğreticiydi ama aşağılayıcı değildi. "Örneğin, yediğimiz yiyecekler mana açısından zengindir. Yetenekli bir asura aşçısı ise sadece lezzetli yemekler yapmakta değil, aynı zamanda içlerindeki mananın doğal dengesini korumakta, hatta artırmakta da ustadır."

Konuşma yön değiştirdi. Sylvie ile ben Veruhn'la sohbet ederken, Zelyna annemi ve Ellie'yi asura kültürü ve görgü kuralları konusunda eğitmeye başladı.

Her şeyin ne kadar da sıcak ve samimi hissettirdiğine şaşırdım. Annemle Ellie'yi bu siyasetin tam ortasına getirmekten endişelenmiştim ama onlarsız yapılması gerekeni yapamayacağımı da biliyordum. Leywinler sadece ben değil, bir klan olmalıydı. Buna onların da ihtiyacı vardı. Benim de buna ihtiyacım vardı.

Bir saatten fazla zaman akıp gitti. Hepimiz rahatlayıp gevşedikçe bir saatten fazla zaman akıp gitti. Plaja açılan açık kapının önünde durmuş, Sylvie'nin anneme klan, ırk ve aile arasındaki farkı açıklamasını dinliyordum ki Veruhn'un yanımda, omuzlarımız neredeyse değecek kadar yakın durduğunu fark ettim. "Özel olarak birkaç kelime konuşabilir miyiz diye umuyordum," dedi, sesi alçak ve her zamanki neşesinden uzaktı.

"Bu kadar yakında mı?" diye sordum, önce aileme, sonra ona bakarak. "İşimize geçmeden önce yerleşmek, yani hoşlukları halletmek için daha çok zamanımız olacağını sanmıştım."

Yaşlı leviathan mırıldandı, kıkırdama ile alay etme arası bir ses çıkardı. "Büyük Sekiz'de bir koltuk işgal ettiğinde"—"Güzel Dokuz," diye araya girdi Regis, kendisiyle Flutter Step'in bakışma yarışması yaptığı yerden—"senin tabirinle 'iş' ile ilgili olmayan çok az şey yapılır veya söylenir. Gel."

Yanımdan geçip gitti ve verandaya doğru yolu gösterdi. Beni plaja götürmek yerine, evin etrafında dolaştık. Bir tür gelgit havuzu bahçesinden ve dönüştürülmüş bir leviathan şeklinde oyulmuş bir yeşim kemerin altından geçtik. Ötesindeki plaj sessiz ve boştu. Turkuaz taşlardan oluşan bir yol, kumu keserek bir...

İki kez bakmak zorunda kaldım. Bir iskeleye benziyordu ama kemik şeklinde—ya da belki sadece kemiklerden yapılmıştı. Sadece kemikler de değil, dev bir deniz yaratığının neredeyse eksiksiz iskeletiydi. Düz bir hat üzerinde değil, bir yılan gibi okyanusa doğru kıvrılarak uzanıyordu. En az otuz metre uzunluğundaydı, belki daha da uzundu.

Süt beyazı gözlerine rağmen, Veruhn iskeletin kaburgalarına basmaktan çekinmedi. Birinden diğerine hafifçe basarak, yaklaşık birkaç metre kadar ilerledi, sonra kıyıda duran beni görmek için geri döndü. "Ah. Merak etme. Bir akrabalık yok. Ölülerin üzerine basarak gücenmezsin."

"Bu sizin halkınızdan birinin iskeleti değil mi?" diye sordum çekinerek, onu takip etmeye başlarken.

Bir kahkaha attı. "Hayır, gerçi kafa karışıklığını anlayabiliyorum. Yürüyen Dağ, Geolus'u biliyorsun, değil mi?" Bildiğimi onaylamamı bekledi, sonra devam etti. "Bu da ona benzer bir şeydi: bir doğa gücü, yaşayan bir yaratılış eylemi. Dünya Yılanı Aquinas."

"Kezess'in dağına kıyasla biraz küçük görünüyor," dedim.

Veruhn, iskelenin sona erdiği, kemiklerin küçülerek durduğu yere kadar sessiz kaldı. Sonra döndü ve gümüş kumsalı işaret etti. Kaşlarımı çatarak, işaret ettiği yere baktım ama hiçbir şey göremedim. Tasarımın veya leviathan büyüsünün bir hilesiyle, köyün kendisi görünmüyordu. Sadece kumsal vardı; göz alabildiğince iki yöne uzanıyor, nazikçe ileri geri kıvrılıyor, gümüş kumda ara sıra sırtlar beliriyordu—

"Anlıyorum," dedim, gerçeği fark ederek: iskele sadece iskeletin kuyruğunun ucundan oluşuyordu. "Bu canavar—Aquinas mı?—okyanusunuzun neden bu kadar zengin bir şekilde aether ile dolu olmasıyla bir ilgisi var mı?"

Veruhn ellerini arkasında kavuşturdu ve ufuk çizgisi siyah ve mora dönen uzak ufka baktı. "Hayır, sadece yaşlı bir adamın dolaşan düşünceleri. Okyanus sınırdır, Arthur. Dünyamızın bittiği ve ötesinde yatanın başladığı yerdir. Aether ve mana, gelgitlerle hem içeri girer hem dışarı çıkar. Ben bunu her zaman Epheotus'un nefesi olarak düşündüm."

"Epheotus'un bir... şey, bir baloncuk gibi bir şeyin içinde olduğunu sanmıştım," diye bitirdim beceriksizce, başka nasıl tarif edeceğimi bilemiyordum.

"Ah, ama öyle. Bir bakıma." Bir an sessiz kaldı. Rüzgar şiddetlendi, daha güçlü esmeye başladı ve gözlerini kapatıp rüzgara dönerken gülümsedi. "En azından, uygun bir metafor. Gerçek ise daha karmaşık."

Anlamaya çalışırken, düşüncelerim Kadere döndü. Ufkun siyah-morunda, aetherik alemin giderek artan baskısını gördüm. İnsanlar yaşayıp öldükçe binlerce yıl boyunca salınan tüm o aether, dünya ve evren boyunca kullanılıp yayılmak yerine, doğal olmayan bir kist içinde kısıtlanmış ve sıkışmıştı. Kader'in vizyonunun bana görmeme izin verdiği kadarıyla, sonunda patlayacak, dünyayı bir bomba gibi yırtıp geçecek ve tüm yaşamı yok edecek bir kistti bu.

Kadere bir alternatif göstermiştim. Ancak ana taşın içinde, eylem ve tepkinin gelecekte nasıl gelişeceğini görmek için sonsuz olası potansiyel ipliklerini keşfederken bile, eylemlerimin neden olacağı uzay ve zamandaki her dalgalanmayı görememiştim.

"Aetherik alemi boşaltmalıyım," dedim. Bunu yüksek sesle dile getirmek, tıpkı aether gibi içimde biriken bir baskıyı serbest bırakmak gibiydi. "Kader olarak anladığım güç—sanırım bir tür... aetherik iradenin bilinçli tezahürü—aetherik boşluğu bir kısıtlama olarak görüyor. Tıpkı... bir tulumun içindeki su gibi. Normal bir baskı miktarı altında sorun yok ama tulumun içine su itmeye devam edersen..."

"Eninde sonunda patlayacak." Veruhn gözlerini açtı ve ufka sırtını döndü. "Bunu gördüm. Dalgalarda..."

Eğildim ve iki dev kaburga arasına bir el uzattım. Serin suyun parmaklarımın etrafında oynaşmasına izin verdim. "Böyle bir şeyden şüphelenmiştim. Öngörün mü var?"

"Tam olarak değil," dedi Veruhn, düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturarak. "Okyanus dalgalarıyla bize geri taşınan yankıları görüyoruz, duyumsuyoruz. Sanırım siz buna bir spatium sanatı diyebilirsiniz ama biz aether'i ejderhaların yaptığı gibi etkilemiyoruz. Yine de, bazılarımıza konuşur. Dinlemeyi öğrenenlere. Ama bu ne burayla ne de orayla ilgili. Seni böldüm. Lütfen, devam et."

"Aether'in genişlemesine, yerleşmesine izin verilmeli. Okyanus tabanındaki alüvyon gibi, çatlakları ve yarıkları doldurmalı. Yoksa patlar. Kader, en başından beri, beni bu dünyaya getirdiğinde bile beni manipüle etti. Cinlerin son kilit taşlarından birinde beni tutmaya kararlıydı, ta ki olaylara kendi bakış açısıyla bakmamı sağlayana dek."

Veruhn düşünceli bir şekilde şakağındaki çıkıntı boyunca elini gezdirdi. "Peki... bu Kader'i doğru yola ikna eden sen miydin?" Soru gibi konuşsa da sözlerinde beni şaşırtan bir kendinden eminlik vardı.

"Evet, bendim."

"Peki, bunu nasıl yapacaksın, Arthur Leywin?"

Yeniden ayağa kalkıp parmaklarımdan damlayan, aether zengini okyanus suyuna baktım. "Yapabileceğim tek yol bu. Veruhn, öğrendiklerimi başkalarına öğretmeliyim. Boşluktan aether çekerek, onu cinlerden bile daha büyük bir ölçekte kullanarak, aetherik âlemdeki o kisti delebilirim. Kader'e söz verdiğim şey bu. Dünyamı kurtarmanın tek yolu bu. Belki de birçok dünyayı."

Veruhn'un yüzüne derin bir hüzün çöktü ama hemen konuşmadı. Ona zaman tanıdım; zaten neyi anlamaya başladığını biliyordum.

Yavaşça kıyıya vuran dalgaların ortasında, tam bir dakikalık sessizliğin ardından, "Sen kendi dünyanı kurtarırken, Arthur," dedi, "benimkini yok edeceksin."

"Biliyorum."

Kilit taşındaki o son anlara dair anılarım, deneyimin doğası gereği bulanıktı. Bahsettiğim geleceği görmüştüm; başkalarına benim gibi aether kullanmayı öğrettiğim, boyutumuza giderek daha fazla aether çekildikçe baskının yavaşça azaldığı, önce dünyaya sonra ötesine yayılarak zamana ve uzaya ışınlar saçtığı bir gelecek.

Bunu ve daha birçok, sayısız potansiyel geleceği görmüştüm. Hepsinde Epheotus yok oluyordu.

"Hiçbir şey yapmazsam, biriken baskı kaçınılmaz olarak patlayacak ve Epheotus yok olacak," dedim. "Kurtarılamaz, Veruhn."

Veruhn, ifadesi dalgın bir şekilde başını salladı. Konuştuğunda, kendi kendine konuşuyormuş gibi geliyordu. "Epheotus, senin 'aetherik âlem' dediğin şeyin içinde değil. Ama dünyamızı güçlendiriyor, bağın yerini korumasını sağlıyor. Balon metaforuna dönecek olursak, Epheotus'u ötesindeki boyuttan ayıran ince bir katman o. Belki biri... hayır. Bu işe yaramazdı. Yine de, bu 'kaçınılmazlık' çağlar sürebilir, değil mi? Eğer biz de—ah, ama hayır, elbette olmaz. Hm. Bu bilgiyi değerlendirmeliyim, Arthur."

Gözlerime baktı. "Bundan başkasına bahsetmemelisin. Kezess'in senin için ne planları olursa olsun, neyi amaçladığını anlarsa, nihai kaçınılmazlığına bakmaksızın yaşamana izin vermez. Kader'in kendisi, güneş ve deniz şahit olsun." Titrek bir nefes verdi. "Kezess en çok korktuğunda tehlikelidir ve bu onu dehşete düşürecek bir fikir."

"Evet, ben de öyle tahmin etmiştim." Kaburgaların üzerinde birkaç adım yürüdüm, sonra Veruhn'a geri döndüm. "İşte bu yüzden sana anlatıyorum. Kader ve kilit taşının kendi yeteneklerimle birleşmesi sayesinde daha önce görebildiklerimi gördüm. Ama sen, öngörü duyularınla..."

Veruhn bana delici bir bakış attı. "Cevap vermeden önce, Arthur, söyle bana: Epheotus'ta, Ecclesia'da amacın ne?"

"Beni buraya siz davet ettiniz," dedim dikkatle.

"Yani sadece diğer lordlar ve ben istediğimiz için mi geldin?" diye sordu Veruhn imalı bir şekilde.

"Hayır," diye itiraf ettim. "Diğer asura klanlarıyla tanışmam şart, bunu sen de görüyorsundur." Yüzüme bir somurtma yerleşti, kaşlarımı çattım. "İkimiz de ne aradığımı biliyoruz, ama oraya giden yol henüz belli değil. Umudum, yengeç bacaklarını ziyafet çeken ve biz aşağıdakilerin trajik kaderine eğlenerek bakan, uzak, acımasız tanrıların ülkesinden daha fazlasını bulmak."

"Biz aşağıdakiler mi?" diye mırıldandı Veruhn, odağı içine dönmüştü. Ben cevap veremeden elini salladı, beni susturdu.

Ancak sessizlik uzadıkça yeniden konuştum. "Benimle olup olmadığını bilmem gerek, Veruhn. Her şeyin merkezinde Kezess'in olduğuna inanıyorum. Dünyamda ne yapıyorsa yapsın – uygarlıktan uygarlığı yok etmesinin nedeni ne olursa olsun – biriken baskıyla bağlantılı."

Veruhn sözlerime şaşırdığına dair hiçbir belirti vermedi. "Gördüklerim bulanık. Sen geldiğinden beri, dalgalarla bana gelen yankıları nadiren anlamlandırabiliyorum."

"O zaman neden bana yas incilerini verdin?"

Gözleri tekrar kapandı ve her hecede enerji kaynayan bir şekilde, sanki kutsal metin okur gibi konuştu. "Varlığının üç parçası var. Aşkınlığının üç sınırı. Sana yükümlülükle bağlı üç hayat." Gözleri açıldı ve sedefli bir renkle parlıyordu. "Sen girdabın kalbisin. Etrafında kaos. Ardında yıkım."

Derin bir şekilde kaşlarımı çattım, yüzünde bir anlayış arıyordum. "Eğer buna inanıyorsan, neden bana yardım ediyorsun?"

Enerji, göründüğü kadar çabuk dağıldı. Gözlerini kırptı ve gözleri yine sade, süt beyazıydı. "Çünkü fırtınanın ardından yeniden inşa vardır. Seninleyim, Arthur, her ne olursa—ah." Boğazını temizledi ve doğruldu. "Merhaba, Lord Indrath."

Topuklarımın üzerinde döndüm, kaburgalardan kayıp suya düşmemeye dikkat ederek. Kezess iskelenin orta noktasına yakın duruyordu. Güneş sarı saçlarında parlıyor, denizden gelen rüzgar beyaz pelerinini savuruyordu; bu da altın işlemelerin yaramazca parıldamasına neden oluyordu. Ametist gözleri içsel bir ışıkla parlıyordu.