Kaderin Cilvesi

Olmaz.

Kaderin bu tek kelimelik, yalın cevabına karşılık zihnimde onlarca farklı yanıt hazırladım.

Ardından bu yanıtların her birine gelebilecek onlarca olası tepkiyi ve her birine vereceğim karşı saldırıları hesapladım.

Hepsi de tek ve kaçınılmaz bir sona çıkıyordu: Kaderin empati duygusu yoktu. Onur kavramından yoksundu. Doğal düzeni korumak dışında hiçbir sorumluluk hissetmiyordu. Sığınabileceğim, merhametine hitap edebileceğim hiçbir duygusal dayanağı yoktu.

Son anahtar taşından kurtulmak için çabaladığım o upuzun anlarda büyüttüğüm beklentilerin ağırlığı, şimdi omuzlarıma kabus gibi çöktü. Kaderin, sulanan ve güneş alan bir bitkinin büyümesi gibi, anlaşmanın kendisine düşen kısmını öylece yerine getireceğine tamamen inanmıştım. Çok büyük bir hesap hatası yapmıştım.

Ama başka nasıl bir acil durum planım olabilirdi ki? Eğer Kader, eterik alemin tüm gücünü dizginlemeyi reddederse, her şey mahvolurdu.

Bu konuşmaya benimle birlikte katılan Sylvie, Regis, Tessia ve Ji-ae'nin birbirine bağlı zihinlerindeki ortak gerilim, patlamak üzere olan ve titreyen bir buhar pistonu gibiydi.

Arthur, Sığınaklar.

Sylvie'nin sesi zihnimde alarm zillerini çaldı. Toprak, altın sarısı otlar, atmosfere yayılan eter, paramparça olmuş zaman ve gökkuşağı renkli ışıklardan oluşan bir kaleydoskop gibi Sığınaklar'dan fırlayan bölgenin takibini neredeyse kaçıracağımı fark ettim. Odaklanamadığım o an, zehirli yeşil, kösele gibi derisi olan kedi benzeri bir canavar kendi içine doğru çöktü ve uzaktaki toprağı kızıla boyadı. Karmaşık bir karmaşanın içinden aşağı düşen iki yükselişçi çığlık attı; ancak onları dağların köklerine çarpıp parçalanmadan önce mürdüm rengi, yeni şekillenen bir sıvı havuzunun içinde yakalamayı başardım.

Odaklan.

Öncelik Epheotus ve Sığınaklar'daydı. Eğer Kader'i ikna edemezsem, bir sonraki seçeneğe geçecektim. O da başarısız olursa, bir sonrakine. Kader eterin ağzıydı ama eterin kendisi değildi. Adına tezat olarak, gerçekleşen her şeyi kontrol etmiyordu. Benim de kendime göre bir nüfuzum vardı. Eterik alemin üzerimize kurduğu baskıyı bu görüyü tamamlayacak kadar uzun süre geri püskürtebilirsem, Kader için en az direnç göstereceği yol benim planımla devam etmek olacaktı.

Çünkü en nihayetinde Kader'in yaptığı şey tam olarak buydu: En kolay, en kestirme yolu seçmek.

Baskı artık dalgalar halinde geliyor. Ji-ae'nin düşünceleriyle birlikte bir dizi hesaplama zihnime aktı.

Matematiği hemen kavrayamasam da, hesaplamalarla birlikte gelen anlayış zihnimde yavaşça çözülmeye başladı.

Bu yer değiştirmeye dayanarak, eğer doğru anlarda karşı bir itme gücü uygulayabilirsem, fiziksel alem ile eterik boşluk arasındaki yüzeyin yırtılmasını engelleyebiliriz, diye düşündüm, içimde aniden bir umut yeşerirken. Belki de eterik nehirden gelen karşı gücün sürekli artmak yerine artık dalgalar halinde gelmesi, bu düzenin korunabileceği anlamına geliyordur.

Yüzümü Kader'den başka yöne çevirdim. Yalvarmak, görevimin geri kalanı için ihtiyaç duyduğum enerjiyi boşa harcamaktan başka bir işe yaramazdı.

Aşağımda, boyu artık yüz yirmi metreye ulaşan devasa bir Sığınaklar portalı, birbirine bağlı uzay boşluklarının karmaşık dokusu ve djinnlerin yükselişçileri kendi güçlerine uygun bölgelere yönlendirme kuralları doğrultusunda, bölge üstüne bölge kusuyordu. Boyutsal manipülasyon, Aroa'nın Ağıtı, Tanrısal Adım ve Yıkım'ın daha da karmaşık bir şekilde örülmesiyle bu bölgeler, hem gökyüzüne doğru yükselen hem de dağların iliklerine kadar derinlere gömülen yapboz parçaları gibi bir araya getiriliyordu.

Yukarıda, Epheotus hızla gerçek uzay sınırını aşarak buraya geçiyor, yoğunlaşmış eter üzerinde duran üç toprak şeridine dönüşüyordu; bu da Alacrya ve Dicathen'in üzerine çakılmalarını engelliyordu.

Zaman, etrafımda durup ilerleyen, durup ilerleyen kesintisiz bir dans halindeydi. Sylvie gözlerini sıkıca yummuştu, yüzü bembeyazdı ve ter içindeydi. Zamanın akışını durdurma görevine tamamen odaklandığı için birkaç adım öteye savrulmuş ve üç metre kadar irtifa kaybetmişti.

Tessia'nın durumu daha da kötüydü. Örümcek ağı gibi dağılmış bilincimin tek bir ipliği, onunla sürekli bir bağlantı halindeydi. Myre'ın iradesi çekirdeğimi ısıtıyordu, bu uzak bir histi ve bu sayede Tessia'ya iyileştirici eter aktararak bedenine verilen sürekli hasarı dengeliyordum.

Regis, zihnimdeki sayısız bilinç ipliğinden biri haline gelerek arka plana çekilmişti. Tüm odağı Yıkım tanrı rünü üzerindeydi; mor alevleri sürekli değişen uzay boşluğuna akıtıyordu, o olmasa diğer her şey çökerdi.

Bir sonraki dalga yaklaşıyor, diye bildirdi Ji-ae, gerçi onun hesaplamaları zaten benim kafamda da dönüyordu.

Nefeslerimle birlikte sayarak, alabildiğim kadar eteri içime çektim; onu küçülmüş çekirdeğimde, işkence gören bedenimde ve hatta yadigar zırhımda tuttum. Ardından, eterik alemin içinden gelen o yoğun baskı dalgası tam çarptığı anda, elimdeki tüm eteri iki alemin arasındaki çatlaklara boca ederek gücü karşıladım.

Portal parladı, dağları yutmakla tehdit eden, yağlı ve parıldayan mor bir güneşe dönüştü; Epheotus'un üç halkası titredi, gerçekliğin kendisi dikiş yerlerinden sökülmek üzereydi.

Eğer Ji-ae'nin hesaplamaları doğruysa, bir sonraki dalgaya sadece on dokuz saniyem vardı. Kendi zihnimde hızlıca bir hesap yapınca boğazımda acı bir tat hissettim. Sadece ilk halkayı tamamlamak için on dalga. Tüm yapının tamamlanması için kırk üç dalga.

Daha fazla etere ihtiyacın var, diye onayladı kafamdaki sesler, gerçi bunun Tessia mı, Ji-ae mi, Sylvie mi, Regis mi yoksa hepsinin bir karışımı mı olduğunu seçmek zordu.

Henüz pes etmeye niyetim yok, diye düşündüm, ağımsı düşüncelerimin bir çeyreğini bu soruna yönlendirmeye çalışarak.

Ağ gerildikçe gerildi, kopma noktasına geldi. Kralın Hamlesi sırtımda ve beynimin gri maddesinde cayır cayır yanıyordu; alnımdaki taç, görüşümün üzerinden tanrısal ışıklar saçıyordu. Tanrı rünü tarafından harekete geçirilen ve güçlendirilen tamamen yeni bir duyu nöron ağı boyunca eter akın etti. Ancak bu sorunu üstlenecek boşta bir iplik yoktu. Kralın Hamlesi'nin yeteneklerinin sınırındaydım. Onu daha fazla esnetemezdim.

Eter. Tanrı rününe olan kavrayışım —ya da eterin temsil ettiği yönü— bu birkaç kısa an içinde zaten önemli ölçüde genişlemişti. Eter... saf gerçeklik olarak tezahür eden bilinçtir. Uzayın, zamanın ve yaşamın başlangıcı ve sonudur. Yarı bilinçli varlığın içinde barındırdığı düşünce kıvılcımıdır. Öyleyse Kralın Hamlesi... neydi?

Sadece her biri kendine özgü ve bağımsız birer düşünce olan iplikleri değil, aynı zamanda bu ipliklerin arasındaki boşluğu da gördüm. Ve bunu yaparken, aslında ne dalların ne ipliklerin ne de örümcek ağı yapısının var olduğunu fark ettim. Bunlar sadece düşüncelerimin değişen doğası için kullanılan benzetmelerden ibaretti; çünkü her bir fikir, basit bir daldan ya da iplikten çok daha karmaşıktı. Her biri kendi eterik bilincine sahipti; her biri aynı anda gerçekleşen değerlendirmeleri barındıran karmaşık, çok boyutlu birer yapıydı.

Buna farklı bir açıdan bakmalıydım.

Ve böylece...

Kralın Hamlesi bir kez daha açıldı. İplikler bir örümcek ağına dönüştü, ağ ise bir bilinç galaksisi halinde açıldı. Bir tür mozaik gibi.

Zihnim, ortaya koyabileceğim her türlü bilinçli fikri barındırabilecek, sayılamayan, ölçülemeyen birbirine kenetlenmiş düzlemlere doğru genişledi. İşte buydu. Kavrayışın ardındaki gerçek.

Ve bu gerçeğin içinde... kendi sınırlarımı gördüm.

Myre'ın iradesinin ilk aşamasından ikincisine geçtim; benimle Tessia, Sylvie ve Regis arasında canlı bir bağ kurarak bizi ametist rengiyle yıkanmış beyaz ışığın görünür dalgalarıyla birbirimize bağladım.

Çekirdeğimi eterle sardım ve ikinci katmanını hiç zorlanmadan paramparça ettim; ancak serbest kalan eterin kaçmasına izin vermedim. Onu bu bağ vasıtasıyla arkadaşlarıma aktardım; onları kendi mozaik bilincimin içine katarken her birine şifa ve güç verdim. Düşünceleri, zihinsel yapımı oluşturan sayısız bağımsız fikir ve düşünceyle mükemmel bir uyum içinde birleşti.

Hey, oha, bundan pek hoşlandığımdan emin değilim. Sanki sindiriliyormuşum gibi hissettiriyor.

Sanki hepimiz... tek bir kişiymişiz gibi hissettiriyor.

Bir bakıma öyleyiz sanırım. Beş varlık, tek bir bilinç. Bunu nasıl yapıyorsun Arthur?

Bunu sormana gerek var mı? Onun düşünceleri bizim düşüncelerimiz, zihni bizim zihnimiz. Kralın Hamlesi, mutlak mantık uğruna benliğin geri çekilmesi. Ama ben kendi benliğime acayip bağlıyımdır, bilirsiniz ya?

Sorun yok. Benim zihnim de artık sizin zihniniz, gördünüz mü? Her ikisine de yer açabilirsiniz. Kendiniz olun, ama aynı zamanda bu... ortak varlığın da bir parçası olun. Bunu size gösterebilirim. Ya da... göstermeme gerek yok. Zaten orada.

Arthur ile her zaman böyle mi hissediyordun Regis?

Pek sayılmaz. Bu daha... akışkan. Ve kalabalık.

Deneyimlediğimiz şey, bilincin birleşimidir. Bu, djinnlerin fiziksel bedenlerinin sınırları ötesinde bir bilinci barındırmalarını sağlayan yönteme benzer, ancak çok daha özel ve sınırlı bir tekniktir.

Eter bizi bir uzay ve zaman balonunun içine aldı ve birlikte gökyüzüne doğru fırladık. Mana ve eterin kutup ışıkları benzeri parıltısına sarınmış, kasırga uğultusunu andıran alçak bir sesle yarıktan içeri şiddetli bir rüzgar dalıyordu.

Epheotus neredeyse tamamen geçmişti ve asıl toprak şeridi batıdan yaklaşıyordu. Spatium ve Yıkım ilk şeridi diğerlerinden ayırdı ve Aroa'nın Ağıtı yaranın kenarlarını dikerek kapattı.

Yaklaşan toprak kenarı, yeni kesilen uca çöken bir dağ yamacı gürültüsüyle çarptı ve artık tamamlanmış olan halkanın üzerinde durduğu eterik köprü şiddetle sarsıldı. Uzay birbirine örüldü ve eter, halkayı mühürlemek için manayı ekmek hamuru gibi yoğurdu.

Durduk —Kralın Hamlesi etkinken böyle bir şey ne kadar gerekliyse o kadar— ve bir sonraki dalgayı savuşturmak için eteri toplayıp yaraya ve portalın derinliklerine geri püskürttük. Her dalgada kontrolümüz altındaki eter azalıyor, dünyamıza akan kullanılamaz eter akıntısı ise artıyordu. Ardından odağımız yeniden Epheotus ve Sığınaklar'a döndü.

İkinci halkanın ön ucu uzakta belirmeye başlamıştı ve altımdaki kule giderek daha da yükseğe tırmanıyordu. Zamanlamamızın kusursuz olması gerekiyordu.

Üç halkanın ve Kulenin tamamlanmasından önce otuz iki dalga daha var.

Bizim nerede bitip diğer her şeyin nerede başladığını bir tek ben mi ayırt edemiyorum? Zihnimi bütün bu eterik yollar boyunca böyle esnetmek, ömrüm boyunca sahip olmak istemediğim türden bir duyu ve farkındalık yarattı. Az önce, kraterlerle delik deşik olmuş evinin yanındaki ormanda hacetini gideren yaşlı bir adamı izlemek zorunda kaldım.

Farkındalığını biraz geri çek. Yıkım üzerine odaklan. Arthur'un üzerindeki yükü hafiflet.

Evet, elimizden geldiğince yükü azaltmalıyız. Ji-ae, Arthur'un daha fazla etere ihtiyacı olduğunu söylemiştin. Tıpkı o son bölgede yaptığımız gibi, üzerimizdeki baskıyı biraz olsun serbest bırakmamız gerekiyor. Ama aynı teknik burada işe yaramaz, değil mi? Kadim Mezarlar içindeki konumumuz tamamen yalıtılmıştı ve manaya doğrudan erişimimiz vardı. Buradan ise, nehri yönlendirip harekete geçirmek için uğraşan manayı öylece bastırmak mümkün değil.

Eterik bariyerimiz Epheotus'un ilk halkasının sınırından süzülüp geçti, ardından muazzam bir hızla arazinin üzerinde süzülmeye başladık. Dalgalı tepeler, nehirler, küçük köyler ve hırpalanmış ağaçlardan oluşan bir orman, halkanın merkezine ulaştığımızda yerini düzlüklere ve tam oraya kurulmuş olan büyük kasabaya bıraktı.

Hâlâ yükselmeye devam eden Kadim Mezarlar'ın hemen yukarısındaki Everburn ejderha köyü, sanki içinden bir kasırga geçmiş gibi darmadağındı. Ejderhalar daha bizim yaklaştığımızı bile fark edemeden çoktan köyün merkezine varmıştık. Mana ve eter anında parıldadı, kalkanlar kaldırıldı, silahlar çekildi. Köyün dört bir yanından çığlıklar yükseldi. Form değiştirmiş yarım düzine ejderha gökyüzünde hızla dönüyordu.

Sakin olun, diye gürledi tok bir ses. Gümüş gözlü, pembe saçlı bir ejderha merkez avluya adımını atmıştı. Hızlı ama kendinden emin adımlarla bana doğru ilerledi, ardından bizimle aynı hizaya gelmek için havaya süzülüp bizi çevreleyen bariyerin hemen dışında durdu. Köyün dört bir yanından onlarca göz bizi süzüyordu. Yüce Lord Arthur. Bitti mi? Eliyle gökyüzünü işaret etti; ikinci halkanın kapatamadığı yerlerde gökyüzü, canlı bir eterik kutup ışığıyla maviye boyanmıştı. Kendi boyutumuzdan... tamamen kopmuş gibiyiz.

Neredeyse, dedik geçiştirerek. Ama sizden bir şey almamız gerek.

Gözlerinin altındaki küçük, sedefsi pullar parıldayacak şekilde hafifçe kıpırdanarak bize endişeyle baktı. Görebileceğiniz gibi, bu geçiş sürecinde köyümüz çok zorlandı. Verecek neyimiz kaldı inan bilmiyorum.

Eterik nehirden gelen bir sonraki dalgaya karşı koymak için bir an duraksadık. Nehir coşkuyla kabarırken, içinden sürekli eterik alevlerin sızdığı deliği simgeleyen çeşmeye diktik gözlerimizi. Köye adını veren, hiç sönmeyen o çeşmeye.

Bir gayzer gibi yukarıya mor bir alev huzmesi fırlatarak hiddetle yandı, ancak çeşme dayanmayı başardı ve yarık daha fazla genişlemedi. Umduğumuz gibi, eterik nehir bu ücra yırtığa tehlike yaratacak kadar büyük bir baskı uygulamıyordu ama küçük çatlak hâlâ sapasağlam duruyordu.

Bize sadece bu lazım.

Bakışlarımızı takip etti, kaşları derin bir endişeyle çatıldı. Bizim... çeşmemiz mi?

Tam olarak o. Elimizi kaldırdık; Aroa'nın Ağıtı'nın parlak mor zerreleri kolumuz boyunca dönerek havaya saçıldı ve tüm köye bir polen gibi yayıldı. Çatıları çökmüş, duvarları eğrilmiş binaların üzerine süzülerek çatlakları kapattılar, yıkılan yapıları ayağa kaldırdılar ve dokundukları her şeyi yeniden inşa ettiler. Teşekkürler.

Intharah Klanı'ndan Preah ağzı açık bir şekilde bana bakakaldı, ardından Epheotus dönmeye başlayıp köyü de beraberinde sürüklerken aniden gözden kayboldu. Uzay bariyeri bizi sıkıca yerimizde tutuyordu; biz de denizdeki bir kaya parçası gibi etrafındaki toprağın dalgalandığı çeşmeye tutunmuştuk. Epheotus'un bu halkası, çorak bir arazinin üzerinde süzülene kadar dönmeye devam etti: Çok uzun zaman önce Wren Kain'in bizi eğittiği o aynı çölün üzerinde durduk.

Halka durdu. Everburn Çeşmesi, bu uçsuz bucaksız vadilerin ve taş yığınlarının ortasında oldukça eğreti duruyordu. Bir eter dalgası çeşmenin yapısını paramparça etti; o küçük yarığı dengede tutmaya ve ona bir biçim vermeye yarayan rün çemberini kırdı. Eter dışarıya fışkırırken onu içimize çektik. Eter çekirdeğimiz hızla, hatta çok hızlı bir şekilde dolarken fiziksel bir rahatlama hissiyle derin bir nefes aldık; ancak çekirdek artık çok az enerji alabiliyordu.

Arıtılmış eterimizin büyük bir kısmı hâlâ dışarıdaydı; tanrı rünlerim sayesinde sabit bir formda tutularak Epheotus'u ve aramızdaki mesafeye rağmen aktif olarak şekillendirmeye devam ettiğimiz Kadim Mezarlar'ı yeniden inşa ediyordu. Zihnimizin genişlemesi sayesinde artık bu odaklanma çabası neredeyse hiç yormuyordu. Yine de gelen dalgalara karşı koymak ve aramızdaki bağı korumak için hâlâ bir rezerve ihtiyacımız vardı.

Artık kusursuz bir ritim yakalamıştık. Sözcüklere gerek yoktu, sadece niyetler ve bilgiler aktarılıyordu. Tek bir zihin gibi çalışan beş beyin. Ji-ae'den gelen yeni hesaplamalar sürekli olarak zihnimize işlenirken, Sylvie'nin zamanı stratejik olarak yavaşlatması tıpkı nefes almak kadar doğal bir şekilde gerçekleşiyordu. Regis aracılığıyla Yıkım, tanrı rünlerimizle kusursuz bir uyum içinde harmanlanıyor; Tess ise sadece Ji-ae'nin çalıştığı bir kanal olmakla kalmıyor, aynı zamanda Sylvie ve Regis için bir rehber ve kalkan görevi görüyordu. Tessia'nın bir zihni paylaşma konusundaki eşsiz deneyimi, diğerlerinin Kralın Hamlesi'nin derinliklerinde kendi benliklerini ve odaklarını kaybetmeden ayakta kalmalarını sağlıyordu.

Tanrısal Adım'ı kullanarak Everburn yarığının kalbindeki o bağlantı noktasını bulduk. Etrafındaki uzay genişledi, delik büyüyerek kayalık çölü yutacakmış gibi göründü. İçeri çekilmemek için bizim uzay bariyerimiz hızla geri çekildi. Saniyeler içinde, parçalanmış çeşme bir mil genişliğinde devasa bir yarığa dönüştü. Eter, bir deniz feneri gibi yarıktan yukarıya doğru fışkırdı; üzerimizde şekillenmeye devam eden ikinci halkanın merkezinden geçerek aşağıdaki Kadim Mezarlar Kulesi'nin tamamını sarmaladı.

Kule tamamlandığında, yükseldiği o büyük portalın kapatılması gerekecekti; ancak Kadim Mezarlar'ın her bir bölgesinin çalışabilmesi için eter boyutuna doğrudan bir bağlantı şarttı. Bu yarık, eter boyutu var olduğu sürece bu görevi yerine getirecekti.

Bir dalga geliyor.

Tam da bu noktada birbiriyle kesişen birinci ve ikinci halkaların arasındaki o karanlık boşlukta süzülürken eterimi topladım ve eter boyutundan gelen basınç dalgasına karşı koydum. Yeni genişleyen Everburn yarığı parıldadı; artık çok daha büyük olduğu için eter nehrinin darbesiyle şiddetle sarsıldı.

İkinci halka tamamlanmak üzere.

İlk halka gibi, ikinci halka da Epheotus'un binlerce yıldır var olduğu o çöken uzay boşluğundan hâlâ çıkmakta olan kara kütlesinden ayrılmıştı. Diğer uç, okyanusu ve Alacrya'nın batı kıyılarını aşarak hızla yaklaştı. İki uç tam üzerimizde birleşti; eter, mana ve tanrı rünlerinin birleşimiyle çatlak mühürlendi; taş, toprak, dağ ve orman kuşağı dünyanın etrafında tek bir kesintisiz halka halinde birleşti.

Eter sütunu, ikinci halkadan geçip Epheotus'un geri kalanının gelmesiyle hâlâ şekillenmekte olan üçüncü halkaya doğru kesintisiz bir şekilde yükselmeye devam etti.

On altı dalga kaldı.

Kule, ilk halkanın tabanına yaklaşıyor.

Her şey bittiğinde en üstteki süiti ben kaparım. Tabii hayatta kalırsak.

Uzay küremiz altımızdaki Everburn yarığının içine doğru süzüldü ama eter boyutuna geçmedik. Uzay bükülüp şekil değiştirerek bir tünel oluşturdu; böylece ilk halkanın içinden geçip altından çıktık.

Basilisk Dişi Dağları'nın manzarası inanılmaz derecede değişmişti. Bir zamanlar Taegrin Caelum olan kulenin tabanı önemli ölçüde genişlemişti; Kadim Mezarlar'ın ilk iki bölgesini barındırmak ve dağlardan yükselen millerce yüksekliğindeki kuleyi taşımak için yaklaşık dört mil genişliğinde bir yüzey gerekiyordu.

Dağların kendi taşı ve kayası, kulenin her bir katını oluşturan bölgeleri barındırmak için gerekli maddeye dönüştü. Kule, en alttaki halkaya ulaşmak için seksen millik mesafenin neredeyse tamamını tırmanmıştı ve dünyanın kabuğuna derinlemesine nüfuz etmişti. Dağların kendisi yutuldukça, dağ sırası artık geniş, düz bir taş düzlüğünün etrafında yavaşça genişleyen bir halkaya dönüşmüştü.

Kadim Mezarlar'ın hâlâ çekilmekte olduğu portal, artık bir buçuk mil yüksekliğindeydi ve dağın yok olmasıyla oluşan vadinin üzerinde, havada süzülüyordu. Balta girmemiş ormanları andıran bir bitki örtüsü sarmalı, kulenin çoktan inşa edilmiş olan kısmının etrafından dolanarak yüzeye doğru tırmanıyordu; orada taşlar duvarlara dönüşüyor, arazi kendini seriyor, uzay ve Aroa'nın Ağıtı'nın titiz dokunuşlarıyla her şey yeniden inşa ediliyordu.

Cinlerin binbir emekle korunan tüm eterik bilgisi, eter boyutunun yavaş yavaş çökmesinden sonsuza dek kurtulacağı fiziksel bir alana yeniden yerleştiriliyordu.

Kader bizi bekliyordu.

Sıkıca sarılmış altın ipliklerden oluşan siluet, yükselen kulenin üzerinde süzülüyordu; etrafı, dünyamızın her köşesine yayılan parlak altın ışınlardan bir haleyle çevrilmişti. Zihnim yeniden açılmıştı ve tüm iplikleri görebiliyordum: Beni yoldaşlarıma, kulenin tabanında millerce aşağıda toplanmış insanlara ve tüm dünyamıza bağlayan o iplikleri. Birbirimizin aynasıydık. Yine de, ipliklerin birçoğu her yöne yayılmasına rağmen, sanki çok daha fazlası ikimizi birbirimize bağlıyor gibiydi.

Gelecek olanı durduramazsın, dedi; ses sanki aynı anda her bir iplikten titreşerek geliyordu. Bir selden kaçmak için yuvasını daha da derin kazan bir hayvan gibi, sadece kendi sonunu hazırlıyorsun.

Hâlâ ben olan o parçamız alay etmek istedi, ancak bu acı dolu eğlence kolektif bilincimizin karmaşık yapısı içinde kaybolup gitti.

Eğer olaylar gerçekten kesinleşmiş olsaydı, beni durdurmaya ikna etmene gerek kalmazdı. Bu da yaptığımız şeyin işe yaradığı anlamına gelir.

Bu dünyayı kurtarabiliriz. Zaten çok yaklaştık. Tek yapman gereken hiçbir şey yapmamak.

Başımızı iki yana salladık. Ama bir nehrin yatağından taşmamaya karar veremeyeceği gibi, bir yangın da yayılmasını engelleyemez.

Altın ışık, sarılı duran ipliklerin üzerinde parıldadı. Bu sel, senin bu dünyaya ayak bastığın an başladı, Arthur Leywin. Grey. Bu kaçınılmazdı ve kaçınılmaz olmaya devam ediyor. Yaptığın her şey; her seçim, her farkındalık seni her zaman buraya getirecekti.

Sanki bu dersi daha önce almamış gibi davranıyorsun. Sen de hata yapabilirsin. Bunu zaten kanıtladın, ben de sana ne için uğraştığımı gösterdim. Ve şimdi, hedefime çok yaklaştım. Her şeyin çoktan belirlendiğini, sanki her şey olup bitmiş gibi asılsız bir iddiayla dayatarak, doğal düzeni koruma amacında bizzat başarısız oluyorsun.

Kader'den kahkahayı andıran bir ses yükseldi, fakat bu eğlenceden uzak, kulak tırmalayıcı, uyumsuz bir kıkırdamaydı.

Gerçekliğin dokusuna, zamana, uzaya ve hayatın kendisine bakarak çevremizi süzdük. Bu anı zaten görmüştük. Kendi sınırlarımızı biliyorduk. Hiçbir sözün Kader'in kendisini yolundan döndüremeyeceğinin farkındaydık. Daha önce çuvalladığımız nokta da tam olarak buydu. Kader ile pazarlık yapılamazdı. İnsanlar selde boğulurken yağmura durmasını söyleyemezdiniz.

Yine de Kader, sadece hissiz, doğal bir fenomenden ibaret değildi. İçinde, onu tanımlayan bir bilinçler bütünü barındırıyordu. Eğer mana, Indrath’ın soykırımı yüzünden ejderhalardan uzaklaşabiliyorsa, Kader'i de etkileyebilirdi.

Ancak bu, Kader'e kendi başımıza aşılayabileceğimiz bir şey değildi. Kendi sınırlarımızı gördüğümüzde, neyin gerçekleşmesi gerektiğinin farkına vardık; fakat mana ile olan ilişkimizin doğası gereği, onu işe yarayacak tek yöntemle yönlendiremezdik. Onu emip arındırarak doğasını ve onunla olan bağımızı değiştirmiştik. Gerekli koşulları sağlayan şey, kavrayışımızın ve gücümüzün artması değildi.

Yaşadığımız hayattı.

Ve kaybettiğimiz insanlardı.

Sanki çağrımızı bekliyormuş gibi, Aldir’in hayaleti yanı başımızda belirdi, spatium küresinin hemen ötesinde süzülüyordu. Üç gözü de açıktı ve Kader'e odaklanmıştı. Bize dönmedi ya da varlığımızı onaylayan en ufak bir hareket yapmadı. Kesilmiş bir odunun damarlarında bir yüz görmek gibi, kaosun içinde hayal edilen bir şekilden ibaret olabilirdi. Ancak, hayaletimsi mor bedeni altın ipliklerin arasından hiçbir engelle karşılaşmadan geçerek kararlı bir şekilde Kader'e doğru ilerledi.

Kader, bu manevi figürün kendi içinde erimesini merakla izledi. Bütünün bir parçası oluşunu. Ortak bilince bir ömrün deneyimini ekleyişini.

Bir ömrün deneyimi. Aldir, Epheotus ile bu dünya arasındaki köprüyü kurmuştu. Hem yol göstermiş hem de cezalandırmıştı; hem generallik hem de suikastçı rolünü üstlenmişti. Belki de Dicathen, Alacrya veya Epheotus'ta hiç kimse amacına, yani Kezess'e hizmet etmeye onun kadar sadık kalmamıştı; yine de hiç kimse çabaları için onun kadar ağır cezalandırılmamıştı. Hayatının eseri olan Dünya Yiyen Tekniği'ni kullanmak onu paramparça etmişti. Ve şimdi, o eylemin hafızası Kader'in içine kazınmıştı.

Her şey bir an sessizliğe gömüldü. Epheotus'tan esen rüzgarın uğultusu ve Yadigar Mezarlar'dan gelen taş gıcırtıları bile hafifleyip derin bir düşünceye daldı.

Diğer yanımızda, mananın içinde bir başka hayalet belirdi. Uzun boylu, gözlerinin kenarlarında derin kırışıklıklar olan Cynthia Goodsky’nin gölgesi, Kader'e doğru süzüldü.

Onun gizemli hayatı hakkında bildiklerimizi düşündük: Alacrya'ya hizmet eden bir casus ve ajandı, ancak Dicathen'de daha nazik ve daha insani bir kültür görmüştü. Alaric gibi o da Agrona rejiminin acımasızlığına göre yetiştirilmişti, ancak bildiği dünyaya bir alternatif olduğunu gördüğünde, yok etmek yerine korumayı, sığınak olmayı ve eğitmeyi seçmişti.

Bir sonraki beliren figür, bize bakan ilk kişi oldu. Hayattayken sarı, şimdi ise pembemsi mor olan uzun saçları, kendi rüzgarıyla dalgalanan Angela Rose, bakışıyla herkesin yanaklarını kıpkırmızı edebilecek o sıcak, prenses usulü gülümsemesini sundu. Kralın Hamlesi'nin etkisi altında olmama rağmen kalbim sızladı.

Göz kırptı, ardından Kader'in içinde kayboldu.

Sonra Alduin ve Merial Eralith belirdi. İkisi de Tessia’ya gururla baktılar, gözlerinde pembe elmaslar gibi parıldayan gözyaşları vardı. Tessia’nın ruhundaki sıkılı yumruk hafifçe gevşedi.

"Anne... Baba."

Hatalarının bilgisini, ama aynı zamanda onları bu hataları yapmaya iten kızlarını koruma tutkusunu da yanlarına alarak birlikte Kader'e karıştılar.

Sonra Adam belirdi, ardından Blaine ve Priscilla Glayder. Jared Redner, Doradrea Oreguard ve Theodore Maxwell. Alea Triscan ve Olfred Warender. Genç savaşçılar Cedry ve Jona. Lauden Denoir, Caera’nın koruyucusu Taegan ve Sulla Drusus. Genç Alacryalı gözcü Baldur Vassere. Kaybettiğimizin farkında bile olmadığımız daha da genç Enola Frost.

Mananın içinden birer birer hayaletler yükseldi: Hayatına dokunduğumuz ve bizi etkileyen herkes. Mana nehrinin gücüyle, Kader'in varlığıyla ve bu zor zamanda onlarla olan bağımızın çağrısıyla buraya çekilen mana, sırayla Kader'e katılırken her birinin geçmişteki benliğinden bir kıvılcım taşıyordu.

İnsanlıklarını Kader'e aktarıyorlar...

Ona eksik olan empatiyi ve koruma içgüdüsünü armağan ediyorlar.

Deneyimlerime dayanarak söylüyorum, bir sürü zıt kişiliği karıştırıp ona bir bilinç vermek istikrarsız sonuçlar doğurabilir.

Ve sonra... Rinia Büyükanne oradaydı. Yüzündeki her bir yaşlılık çizgisi mor hatlarla oyulmuş halde bize dönük belirdi. Tüm o manevi hayaletler arasında en gerçek, en kendisi gibi hissettiren oydu. Belki de son zamanlarında geleceğe bakmak için kendinden o kadar çok şey vermişti ki, zaten mananın, Kader'in bir parçası haline gelmişti.

Konuşan ilk hayalet o oldu. "Arthur. Ah, Arthur, benim güzel oğlum. Çok iyi iş çıkardın. Hem de çok iyi. Yine de..." Kan lekeli bedenime baktı ve bakışlarının içimden geçerek özüme ulaştığını hissettim; o gücü yönlendirmek için zaten o kadar çok şey feda edilmişti ki. "Üzgünüm, Arthur. Senin için çok daha fazlasını yapmayı, daha net bir yol sunmayı çok isterdim." Başını eğdi ve tekrar yukarı baktığında gözleri birer galaksiydi. "Birbirinize tutunun."

Sonra arkaya doğru süzülerek Kader'in içinde kayboldu.

Kader'den dışarı uzanan sonsuz sayıdaki iplik boyunca bir dalga yayıldı ve bunu kalbimize saplanan bir bıçak gibi hissettik. Duyularımız hâlâ tüm mana yolları boyunca yayılmış durumdayken, bu dalganın dünyadaki herkesi vurduğunu hissettik. Akciğerler çaresizce nefes almak için çırpınırken ellerin göğüslere gittiğini, gözlerin yaşlarla dolduğunu hissettik.

Yadigar Mezarlar yükselmeye devam etmiş, Kader'in kapladığı alanı çevrelemiş ve Kule boyunca oyulmuş açık bir balkon bırakmıştı. İlk halkayı delip geçmiş, sönmeyen yarık etrafında yükselen mana hüzmesini takip etmişti.

Omuzumuza, enerjiden vızıldayan bir el dokundu. Bu dokunuşu anında tanıdık. Gücü içimize aktı. Duygularımızın üzerindeki örtü, gözlerimizin kenarında yaş birikmesini engellemeye yetmedi. Zamanın ötesinden yankılanarak gelen sesi kulaklarımızda çınladı.

"Ailemi güvende tutmak önceliğim, ama aynı zamanda ailemin mutlu yaşamasını da istiyorum. Bu yüzden bunu yapıyoruz. Dicathen senin tek evin olmayabilir Arthur, ama bizim bildiğimiz tek ev burası ve eğer bu, Ellie’nin daha iyi bir gelecekte yaşaması için ölmek anlamına geliyorsa, varsın olsun."

Bize söylediği son sözleri hatırladığımızda kalbimiz sızladı, hele ki haklı olduğu için bu sızı daha da derinleşti. Arthur Leywin’in o versiyonu yeterince güçlü olamamaktan dehşet derecesinde korkmuştu ve ailesini korumak isteyen tek kişinin kendisi olmadığını, bunu yapma şansını hak eden tek kişinin de kendisi olmadığını anlayamamıştı. Reynolds Leywin’in ölümü bizim haklı olduğumuzu kanıtlamamıştı; aksine ne kadar yanıldığımızı göstermişti.

İşte Kader'in anlayamadığı şey bu. Benim kafamın içinde sadece birkaç zihin nüfuz mücadelesi verirken bile doğru ve yanlış birbirine giriyor. Şimdi bir milyon, hatta bir milyar zihnin birbiriyle savaştığını hayal et! Bence bu, insan doğasının, ya da cinlerin, elflerin veya her neyseler, onların doğasının en saf halidir.

Haklısın. İşte bu yüzden Kader'in bir bakıcı olmayı anlaması için yardıma ihtiyacı var. Bir koruyucu. Bir... ebeveyn.

Karışıklığın içindeki net sesler.

Babam bize doğru hızlı bir hamle yapar gibi yaptı, biz de bunu görünmez bir kılıçla savuşturduk. Bize hızlıca asker selamı verip arkaya doğru sıçrarken kahkahası her yönden yankılandı. Kader'in içine doğru.

"Teşekkürler, baba."

Yeniden babamın sesini duymayı umarak bekledik, ancak Kader dünyadaki herkesle olan o sonsuz bağlarından asılı kalmış gibi öylece durdu.

Yukarıda, Epheotus'un son parçası da Alacrya semalarına girdi. Üçüncü halkanın iki ucu birbirine kaynadı. Yadigar Mezarlar içinden yükselerek her üç halkayı da delip destekledi. Dünyanın öbür ucunda, Kule de aynısını yaptı, Duvar'ın bulunduğu Büyük Dağlar'dan yükseldi. Sönmeyen Çeşme, Aroa'nın Ağıtı ile yeniden dövülmüş ve Yadigar Mezarlar'da uyandığım ilk odaya yerleştirilmişti. Oradan gelen sürekli mana akışı, bölgeleri beslediği gibi, artık dünyamızın etrafına sıkıca sabitlenmiş olan Epheotus'un üç halkasını destekleyen köprüyü de besliyordu.

Kendimi bir sonraki mana baskısı dalgasına hazırladım, ama gelmedi.

Kader'in iplikleri o belirsiz yüzün etrafında kıpırdadı ve ona neredeyse bir gülümseme ifadesi verdi. "Başardın." Bir sessizlik oldu. "Biz... sabretmeye hazırız. Yeter ki sonunda baskı serbest bırakılsın. Unutma, mana alemi sonsuza kadar bağlanamaz. Bu dünyaya öğret, Arthur Leywin. Onları hazırlat. Gelecek olan şeye."

Kader gözden kayboldu, geriye sadece Kule'deki boşluğu dolduran altın ipliklerden bir ağ kaldı. Halkaların üzerindeki gökyüzü kırmızı ve mordan maviye döndü. Rüzgar dindi. Sürekli şekil değiştiren taşların gürültüsü kesildi.

Spatium küresi aşağı doğru süzüldü, böylece devasa geçidin önünde asılı kaldık. Kenarları sökülüyor, sanki dağılıyordu. Tanrı Adımı ile geçidin merkezindeki bağlantı noktasını çekip kopardım. Statik bir çatirti çıkardı ve bir duman gibi sönüp gitti.

Her şey bitti.

Bu kadar mı yani? Dünya kurtuldu mu? Yadigar Mezarlar, Epheotus ve diğer her şey?

Epheotus'un düşüşü hâlâ çok fazla hasara yol açtı ve her iki kıtada da başıboş gezen inanılmaz derecede güçlü canavarlar var.

Yeni komşuların Dicathen ve Alacrya ile iyi ilişkiler kurması için harika bir fırsat gibi görünüyor. En iyisi bir panteon imha mangası talep etmek.

Yadigar Mezarlar Sütunu'nun tabanını çevreleyen vadiye yerleştik. İnsanlar şaşkınlık ve korku içinde dışarı akın ediyor, gözlerini yukarıya, Sütun'a dikiyorlardı. Sütun o kadar uzundu ki tepesi görünmüyordu; zirvesinde kesişen üç halka, bu kadar uzaktan sadece mavi gölgeler halinde seçiliyordu. Yardım çığlıkları, Vritra'ya yalvarışlar ve tüm anlamını yitirmiş karmaşık mırıltılar tam bir kaos yaratıyordu.

Ruhum bedenimden sıyrılmış, kendimi dışarıdan izliyormuşum gibi duran bakışlarım onlarınkini takip etti. Ancak burada büzüşüp kalmış insanların aksine, benim gözlerim eterdeki her bir patikayı görebiliyordu. Hem Sütun'un tabanındaki temel kayaya kazınmış pürüzsüz yolları hem de Basilisk Dişi Dağları ile Ulu Dağlar'dan gökyüzüne tırmanan Sütun'un tüm genişliğini ve heybetini seçebiliyordum.

Karanlıkta süzülen bir küre olan tüm dünyayı görebiliyordum; dünya şimdi Epheotus'tan geriye kalan her şeyi barındıran üç toprak halkayla çevrelenmişti. Sütun'un onları delip geçtiği yerde üç halka birbiri üzerine biniyor, her biri altındaki halkanın üzerine karanlık ve gölge düşürüyordu.

Indrath Kalesi ve Featherwalk Eerie'deki asuraların sevinç çığlıklarını duyabiliyordum. Vildorial'ın derinliklerine gömülmüş cücelerin feryatlarını ve Xyrus'ta bir anka kuşu ateşi bariyerinin altına sığınmış insanların yakarışlarını işitebiliyordum. Cargidan ve Rosaere'deki dehşete düşmüş Alacryalıların sessiz dualarını duyabiliyordum.

Ama burada, biz Sütun'un girişine yaklaşırken, gelişimizle birlikte her şey sessizliğe büründü. Kalabalığın arasından, Sütun'un geniş tabanını çevreleyen yeni köyün içinden tek bir kelime bile etmeden geçtik. Daha önce Yadigar Mezarlar'ın ikinci seviyesinde bulunan ana yükseliş portalından yapılmış devasa giriş, bizi karşılarcasına parıldıyordu.

İçeride, hepsi aynı derecede kaybolmuş ve ne yapacağını bilemez halde daha fazla insan bulduk. Peşimizden gelen sessizlik neredeyse nefes kesici, ezici bir ağırlıktaydı.

Seviyenin tam merkezine, alt seviyelerden yukarı çekilmiş olan kristal bir muhafazanın bulunduğu yere doğru ilerlemeye devam ettik. Bir avlu ve hem yukarı hem de aşağı giden üç sarmal merdivenle çevrili olan Yadigar Mezarlar'ın bu son parçası hâlâ harap durumdaydı.

Niyetimi açıklamama gerek yoktu; Tessia ve Ji-ae bizim birer parçamızdı. Tess elimi sıktı, bir an için tenlerimiz arasında köprü kuran büyü formunun desenini tamamladı ve ardından elini kristal yapıya bastırdı. Aroa'nın Ağıtı, önce benim tenimde, sonra onun teninde ve son olarak da djinn kalıntısı muhafazasında parlak zerreler halinde belirdi.

Büyü formları silinip gitti. Kristal aydınlandı ve Epheotus'un yeni oluşan halkalarına çok benzeyen taştan halkalar dönmeye başladı. Eterik bağlar yeniden filizlendi, yukarılarda, çok yukarılarda bulunan Sonsuzateş Çeşmesi odasına yönlendi ve Ji-ae'ye güç verdi.

Zihinlerimiz artık birbirine bağlı olmadığı için yüksek sesle, "Eski görevine dönebilirsin," dedim. "Diğerlerinin de tam planlarımızda gösterilen yerlere yerleştirildiğini göreceksin."

Havada yankılanan sesinde beliren bir gülümsemeyle, "Biliyorum, elbette," diye cevap verdi. "Şimdi lütfen beni bağışlayın. Yapmam gereken ciddi kalibrasyonlar var."

Hafifçe gülerek arkamı döndüm, önce Tanrı Adımı'ndan, ardından Diyar Yüreği'nden sıyrıldım. Regis onu bastırdığı için Yıkım zaten çoktan sönmüştü; ruhani formu çekirdeğimde yarı komada süzülüyordu. Sonra Aroa'nın Ağıtı soldu ve nihayet Myre'ın iradesi de yitti. Sylvie ve Tessia ile olan bağımdaki ani kararma, tek bir an için kendimi feci şekilde yalnız hissetmeme neden oldu.

Geldiysek öylece, üçümüz el ele geri döndük. İnsanlar şimdi seslenmeye cesaret ediyor, hatta bazıları yaklaşıp neler olduğunu soruyor, bizden yardım dileniyordu. Sözleri kulaklarımda yankılanan bir koro gibiydi ama kendimde cevap verecek gücü bulamıyordum. Sylvie bir şeyler söyledi ama ne dediğini anlamadım; zira zihnimin büyük kısmı kendi içine dönmüş, kendini inceliyordu.

Kralın Hamlesi. Hâlâ aktifti; sayısız düşüncenin bir yapboz gibi dizildiği zihnim darmadağındı ve paramparçaydı. Kendi içimdeki birbiriyle yarışan düşünce süreçlerinin gürültüsünden sağlıklı düşünemiyordum.

Bunu serbest bırakıp bırakamayacağımı bile bilmiyordum; artık tamamen Kralın Hamlesi'nden ibaret olduğumdan, onun benim en büyük parçam haline geldiğinden korkuyordum. Onu yönlendirmeyi şimdi bırakırsam ne olurdu?

Yanımdan yürüyen Sylvie, "Sen bu tanrı rününden çok daha fazlasısın, Arthur," dedi. Kalabalığa odaklanmıştı, kalabalık içindeki bulanık bir yüze selam vermek için bir elini kaldırmıştı ama o da en az benim kadar zorlanıyordu; parmakları hafifçe titriyor, gözleri gölgelenmiş ve çökmüş görünüyordu.

Düşüncelerimi nasıl anladığını bilmiyordum, çünkü onu ve Regis'i korumak için zihnimi dış dünyaya kapatmıştım.

Bana baktı ve buruk bir eğlenceyle tek kaşını kaldırdı. "Lütfen. Ne düşündüğünü anlamak için zihnini okumama gerek mi var sanki?"

Tessia elimi tutup bizi durdurdu ve beni kendine doğru çevirdi. Elini göğsüme, çekirdeğimin hemen üzerine koydu ve kaşlarını çattı. "Hâlâ nasıl ayakta durabildiğini gerçekten bilmiyorum ama senin bile sınırların var, Arthur. Kendini çok fazla zorladığın için seni zaten bir kez kaybettim. Bırak artık. Hâlâ yapabiliyorken bırak."

Dışarıdan gülümseyip elimi göğsümdeki elinin üzerine koysam da içimden, bunun için artık çok geç, diye geçirdim.

Bedenimin derinliklerinde, onun dokunuşunun hemen altında, eter çekirdeğimin yüzeyinde parlak küçük şimşekler gibi çatlaklar uzanıyordu; altındaki paramparça olmuş mana çekirdeğinin yankısı gibi.