Hiçliğin Kıyısında

Kristal perde, sert ve soğuk bir hisle tenimin üzerinden kayıp geçti. Gerçekliğin parçalanışı bağırsaklarımı düğümledi. Gözlerimin derinliklerinde, sanki başkasının çektiği bir acının yansımasıymış gibi uzak bir sızı kıvrandı. Dondurucu bir huzursuzluk... Başka hiçbir şey yoktu. Görüşümün aniden yerine oturmasını ya da Dünya’daki eski siyah beyaz filmler gibi yavaşça netleşmesini bekleyerek gözlerimi kırpıştırmaya çalıştım.

Vücudum perdeden dışarı, yumuşak bir toprağa yuvarlandı; duyusuzluğun boşluğu bir anda yerini ışık ve karanlığın, gürültü ve nemin, sıcak hava ve sert bir esintinin aşırı yüklenmiş kaosuna bıraktı.

Zaten çalkalanan midemde kıvranan mide bulantısını gözlerimi kırpıştırarak kovmaya çalıştım ve Tessia’yı ararken kendimi anda kalmaya zorladım.

Ama o zaten tam orada, sırtı bana dönük bir halde duruyordu. Boynunun zarif kavisinden omzuna, oradan ince ve sıkı koluna ve küçük eline kadar süzüldü gözlerim. Kendi elimi uzatıp parmaklarımızı birbirine kenetledim. Vücudundan bir şaşkınlık sarsıntısı geçti ama sonra üzerindeki gerginliğin bir kısmı dağıldı ve kavrayışı sıkılaştı; yine de arkasına dönüp bakmadı.

Duyularım, beynimin gerçekten işleyebileceği sinyallere nihayet uyum sağlarken sarsak bir nefes verdim.

Dört bir yanımızı saran gürültü, önümüzde sonsuza dek uzanıyor gibi görünen pürüzsüz bir okyanustan geliyordu. Tam kıyıya bırakılmıştık; botlarım siyah kuma gömülüyordu. Hava karanlıktı ama okyanus mor bir ışıkla parıldıyordu. Ufkun üzerinde ise en az deniz kadar geniş, siyah ve koyu mor bir gökyüzü uzanıyordu: eterik boşluk.

Regis, yağmurdan dönen bir köpek gibi silkelenerek gölgemden yükseldi. “Eh, bu yeni bir deneyimdi. Nere—” Konuşurken dönmeye başladı ama sonra alçak bir iniltiyle sustu. Bağlantımız üzerinden dalgalar halinde gelen öyle yoğun bir baş dönmesi hissetti ki sarsıldım.

Arkamıza bakma dürtüsüne direnerek kaskatı kesildim.

Kristal perde çatırdadı ve Varay, yüzü kireç gibi bir halde yanımda belirdi. Yanında Bairon tek dizinin üzerine çökmüş, elini kuma daldırmıştı.

Sylvie, ben ve Tessia’nın arkasında ortaya çıktı. Elleri kollarımızın altından kayıp geçti ve yanağını Tessia’nın omzuna yasladı. Bağlantımız aracılığıyla zihnindeki karmaşayı hissedebiliyordum ama düşüncelerini doğrudan duyamıyordum. Nefesi sığ, parmakları soğuktu.

Keskin bir sürtünme sesi dikkatimi Tessia’nın ötesine, Claire Bladeheart’ın grifon benzeri dış formunun sırtüstü yattığı yere çekti. Bir bacağı o kadar uzanmıştı ki suyun hafifçe kıyıya vuran kenarı ona değiyordu.

Aniden hareketlendim. Hâlâ doğrudan arkaya bakmaktan özenle kaçınarak Tess ve Sylv’in arkasından dolandım ve Claire’i suya temas etmesini istemediğim için kıyıdan uzağa sürükledim.

“Burası Yadigar Mezarlar mı?” diye sordu Varay, duruşu rahatsız edici derecede kaskatıydı. “Mica açıklamaya çalışmıştı ama itiraf etmeliyim ki onun... coşkulu anlatımını pek anlayamamıştım.”

Ben Claire’in üzerine eğilirken Sylvie, “Öyle olmalı ama burası farklı hissettiriyor,” diye cevap verdi.

“İyi misin?” diye sordum.

Dış formun içinden başını salladı. Gözleri yüzümden kayıp doğrudan kıyının aksi yönüne odaklandı. Bir anlık yoğun bir huzursuzluk ifadesiyle gözlerini hemen yumdu. “Sadece kafam biraz darbe aldı. Hafif başım dönüyor. Belki dışarı çıkma—”

“Hayır,” diye sözünü kestim; arkamda neyin pusuya yattığının, kimsenin bakmaya bile cesaret edemediği o şeyin fazlasıyla farkındaydım. “İçinde kal.” Kelimeleri dışımdan söylemesem de içimden, aksi takdirde burada tamamen savunmasız kalırsın, diye geçirdim.

“Buradaki mana boğucu,” diye devam etti Varay, suya doğru bir adım atarak. Elini kaldırdı ve havada buz kristallerinden karmaşık bir fraktal oluştu. “Burada işleyen güçlü bir büyü var.”

Yavaş yavaş, büyük bir çaba sarf ederek başını arkamıza doğru çevirmeye ve havada süzülen görünmez bir hareketi takip etmeye çalıştı. Gözleri fiziksel olarak yuvalarında kaymaya başlayınca Bairon destek olmak için dirseğinden tuttu. Varay sersemlemiş bir halde döndü, birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve sonra suya bakarken ağzı bariz bir şaşkınlıkla açık kaldı.

Konuştuğunda kelimeleri tutuk ve sarhoş gibiydi. “Az önce... ne oldu?”

Regis, kıyı boyunca bir ileri bir geri adımlamaya başladı; gözlerini her dönüşte otomatik olarak yere indiriyor, böylece asla doğrudan arkasına bakmıyordu. “İğrenç bir yanlışlık hissi ve baş dönmesi var ama gözümün ucuyla bakınca hiçbir şey göremiyorum. Sanki...” Sesi kısıldı; zihninin bunu tarif etmenin doğru yolunu bulmaya çalıştığını hissettim.

Tessia, Varay’ın düşüncesini tamamlayarak, “Sanki burası tamamlanmamış gibi,” dedi. “Ya da... belki de o kısma ihtiyaç duyulmamıştı ve bu yüzden oraya hiçbir şey yerleştirilmedi.”

Claire, dış formunu gürültüyle ayağa kaldırırken, “Tüm saygımla Lady Eralith,” dedi, “ama bu hiç mantıklı değil. Fiziksel bir yer nasıl... tamamlanmamış olabilir?”

Sylvie öne doğru bir adım attı. Herkes onun konuşmasını bekleyerek ona döndü ama o cevap vermek yerine suya doğru yürümeye devam etti.

Bölgenin ve durumumuzun garipliği yüzünden tetikte beklerken, “Sylv?” diye seslendim.

Cevap vermedi ve ayağı hafifçe çalkalanan eterik suyun içine girdi. Nefesi kesildi ve bir anda onu geri çekip kendimi onunla deniz arasına siper ettim. Onu hafifçe sarsarak gözlerimin içine bakmaya zorladım. Ancak dikkatim bir anlığına kulağının arkasından geçen boşluğa kaydı.

Zihnim aldığı sinyalleri anlamlandırmayı reddederek anında isyan etti. Saf bir içgüdüyle Hükümdar Hamlesi’ni etkinleştirdim. Bu yetenek gördüklerimi netleştirmek yerine, mekansal disforiyi yüz katına çıkardı ve boğazımın arkasında safra tadı hissettim. Gözlerim yuvalarında kaydı; bir an yere yığılacağımı sandım.

Sonra, bir kez daha eterik boşluğun altındaki uçsuz bucaksız okyanusa bakarken buldum kendimi.

Sylvie hâlâ yanımdaydı ama şimdi bakışları büyük bir yoğunluk ve çaresizlikle yüzüme saplanmıştı; az önceki o boş, denizde kaybolmuş bakışından eser yoktu. “Yani gerçekliğin bakamayacağın kadar parçalandığı bir yer görüyorsun ve ilk yaptığın şey aktif bilincinin bir düzine koluyla aynı anda oraya mı bakmak oluyor?” Tavrı iğneleyici olsa da düşünceleri zihnimi nazikçe yokladı. İyi misin? Hiçbir şey elde edemediğini şimdiden görebiliyorum.

“Evet... hayır.” Başımı salladım. “Burada neler olduğunu çözmemiz lazım.”

“Lazım mı?” diye sordu Claire. Grubumuzun dizildiği hatta bakarken başını fazla çevirmemeye dikkat ediyor, arkamızdaki boşluğu sadece göz ucuyla süzüyordu. “Sadece... gitmemiz gerekmiyor mu?”

Boynumu kütlettim ve eterimi esnettim. “Evet ama bu bölgeler —Cinnlerin dediği gibi 'bölümler'— neredeyse her zaman çözülmesi gereken bir tür bulmacaya sahiptir. Bazıları sadece dövüşerek geçilebilir ama henüz hiçbir canavar görmediğimize göre—”

Eterik denizin uzaklarında bir hareketlenme beni durdurdu.

Suyun içinden bir dalgalanma geçiyordu —hayır, daha çok bir dalga ya da bir dizi dalga gibiydi. Gelen gelgit bir anda ayak parmaklarımıza ulaştı ve grubumuz tek bir vücut gibi birkaç adım geri çekildi.

Regis, omuz tüyleri dikleşmiş bir halde, “İlla söylemen gerekiyordu değil mi?” diye sızlandı.

Sylvie, altın sarısı gözlerini dalgaların uzak merkezine dikerek onayladı. “Bir şey geliyor.”

Bairon, mana toplarken zeminden yükseldi; elindeki kızıl mızrakta ve kollarında yıldırımlar çatırdıyordu. “Ben hiçbir şey hissetmiyorum.”

Ben de hissetmiyordum ama Sylvie hissedebiliyordu. Eter aracılığıyla değil... suyun kendisi aracılığıyla. Ona bir bakış attım, o da bana karşılık verdi; ikimiz de suyun neden onun için ek bir uzuv gibi hissettirdiğini anlamamıştık.

Su yükseldi —ya da sudan bir şey yükseldi, ayırt etmek zordu. İnsansı bir formda olan figür pürüzsüz ve hatları belirsizdi; neredeyse tamamen eterden oluşmuştu ama sanki eterik denizin kendisinden yapılmış gibi akışkandı. Alnının ortasında tek bir göz açıldı, sonra bir ikincisi ve ardından birkaç tane daha. Koyu renkli yüzünden dışarıya sekiz küçük, parıldayan lal taşı renginde göz bakıyordu ve her biri grubumuzun tek bir üyesine odaklanmış gibiydi.

Varlığın niyetini kestirmeye çalışarak özelliklerini inceledim. Hükümdar Hamlesi’ni etkinleştirmek için yanıp tutuşuyordum ama arkamdaki o bozuk alana kazara maruz kalma ihtimalim varken bunu yapmak kabul edilemez bir riskti. Yine de o varlığın gözleriyle buluşmak ensemden aşağı bir titreme gönderdi ve kollarımın üzerindeki tüyleri diken diken etti.

Hissettiğim şey...

Gazaptı.

Yoldaşlarımın önüne atılarak bir eterik bıçak oluşturdum, yadigar zırhımı çağırdım ve bağlantı noktalarını kesmek için Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim —ancak figür aniden tam önümde bitiverdi.

Savurdum; elinde karanlık eterden bir kılıç belirdi ve benimkini karşıladı. Kendi eterimi geri çekip bıçağımın boyunu anlık olarak kısalttım, böylece figürün silahının üzerinden kayıp geçti ve doğrudan boynuna hamle yaptım. Diğer elimde, tam dibinden suratına bir patlama boşaltmaya hazırlanırken eter yoğunlaşıyordu.

Kısaltılmış bıçağım, figürün fiziksel formunun etrafındaki sertleşmiş eter bariyerinden sekip geçti. Kendi kılıcı böğrüme saplanırken, diğer eli eter patlamasını yapmamı engellemek için bileğimi yakaladı ve —ben hissetmeden bile oluşan— üçüncü bir el boğazıma yapıştı.

Varlık inanılmaz, imkansız derecede güçlüydü. Uzun bir an boyunca sekiz gözüne de kilitli kaldım ve sonra yan taraftan gelen parlak mavi bir yıldırım huzmesi saldırganımı yuttu.

Elimdeki bıçağı serbest bıraktım ve etrafımda süzülmeleri için üç tane daha oluşturdum. Üç dönen bıçakla hızlı bir dizi kesiş ve şlakk savururken, gözlerimi ışıktan korumak için üzerlerinde eter yoğunlaştırdım. Eterim saldırganınkiyle çarpışırken yıldırım huzmesinden mor kıvılcımlar saçıldı.

Aniden, ondan boğucu bir öldürme niyeti yayıldı. Yıldırım bir anda söndü ve ben geriye doğru savruldum; ayaklarım kumda iki derin yarık açarak sürüklendim.

Kumsal buza dönüştü ve buz hızla yükselerek figürün bacaklarını sardı. Figürün sadece öne doğru bir adım atması yetti; buz parçalanarak onu yerinde tutmakta yetersiz kaldı. Buzlu kumsaldan yeşil sarmaşıklar fırlayıp figürü sarmalamaya çalıştı ama o, bunları da parçalayıp geçti. Sekiz gözünün tamamı hâlâ bende kilitliydi.

Yaratığa doğru atıldım; etrafımda halkalar çizen eter bıçaklarından ikisini savunma konumuna getirirken üçüncüsünü kavradım, sivri ucunu figürün küçük gözlerine doğrulttum. Yine göz kırptı, bir adım ötemde bitiverdi ve iki koluyla birden üzerime abandı. Darbeleri o kadar ağır ve kuvvetliydi ki eter bıçaklarım yana savruldu. Figürün suratına hamle yaparken bir yandan da manevra yaparak darbelerden sıyrılmaya çalıştım. Yumruklarından biri boşa çıktı ama diğeri omzuma sürtünüp geçti; eklemimi yerinden çıkaracak kadar şiddetli bir darbeyle beni dizlerimin üzerine çökertti.

Gazap dolu iki gözden bir anlığına suratının kenarına doğru mor bir ışık sızdı, ardından geri kalan gözler hareket etmeye başladı; cildinin sıvı yüzeyinde kayarak, o belirsiz yüzün tam ortasında tek bir göz halinde birleştiler.

Birkaç farklı açıdan gelen büyü yağmuru yaratığa çarptı; Regis’i sırtüstü yere sererken, Yıkım aleviyle sarmalanmış çeneler hırsla birbirine çarpıyordu.

Eklemim tekrar yerine otururken bacaklarımda ve kollarımda eter topladım ancak ben harekete geçemeden, bıçak gibi keskin bir el boğazıma doğru havayı yardı. Tek bir hamlede hem ayaklarımın üzerinde durmaya hem de darbeden kaçınmaya çalışarak geriye doğru sendeleyelim; fakat o sırada başım öyle bir döndü ki, eter denizinin tam karşısındaki o mide bulandırıcı bilinmezliğe bakarken kontrolü tamamen kaybettim.

Göğsüm ve çenem zonkladı, ardından kendimi ıslak kumların üzerinde sırtüstü yatarken buldum.

Suyun kulaklarımın dibindeki kum tanelerini sürükleme sesi o kadar yüksekti ki sanki dünyadaki diğer tüm sesleri boğuyordu. Bir an için ne yaptığımı hatırlayamadım.

“Merak etme prenses, biz burada ağzımızın payını alırken sen orada öylece yat!” diye gürledi Regis zihnimde.

Yarı baygın bir halde, zemini sarsan titreşimlerin geldiği yöne döndüm. Regis sırtüstü yere bastırılmıştı, çenesi eterik figürün omzuna kenetliydi; ancak o düz yüz uzamış, Regis’in boynuna gömülen eterik dişlerle dolu dipsiz bir ağza dönüşmüştü. Her şimşek çakışında veya mavi-beyaz buzun parlak patlamasında gözlerimi kırpıştırıyordum. Zaman bükülüp çarpılıyor gibiydi; savaş bir an ağır çekimde ilerliyor, bir an sonra çılgın bir hızla akıyordu.

Son darbeyle sersemlediğimi fark ederek kendime gelmek için silkindim. Eterin gücüyle yükselip toparlandım ve ileri atıldım. Elimde bir hançerden daha uzun olmayan bir eter bıçağı şekillendi. Az önce darbelerim üzerinden kayıp gitmişti, daha kısa bir bıçak bana daha fazla kontrol sağlayacaktı.

Patlama Adımı için güç toplama vaktim yoktu ama yine de kol ve omuz kaslarıma pompalayabildiğim kadar eter pompaladım. Bir dirençle karşılaşmayı beklerken, bıçak eterik bariyere ve mürekkep karası ete neredeyse hiç zorlanmadan gömülünce yine hazırlıksız yakalandım; kolum dirseğime kadar yaratığın içine girmişti. Yaratık Regis’in üzerinden havalandı; ben yanlarından hızla geçip saldırganımızla birlikte yere çakılırken Sylvie, Claire’i yoldan çekmek zorunda kaldı. Yerde yuvarlanırken kolumu ve silahımı kurtardım, sonra tekrar sapladım, bir kez daha sapladım. Dördüncü hamlemde bıçak yine derisinden geri sekti.

Sırtüstü yatarken, yukarıda bana dikilmiş, öfkeden alev alev yanan devasa mor göze baktım. Figürün öldürme niyeti geri dönerken üzerime balyoz gibi ezici darbeler indirmeye başladı. Kollarımı siper ettim ama her vuruşta gücüm kırılıyor, zırhımın pullarıyla birlikte eterim de çatlıyordu. Etrafımızda savrulan kumlar loş mor ışıkta parıldıyordu; sadece savunmamı ayakta tutabilmek için uzuvlarıma o kadar çok eter doluyordu ki kendimi toparlamakta güçlük çekiyordum.

Yüzü hâlâ uzamış olan yaratık ağzını ardına kadar açtı; kulak tırmalayan çığlığıyla birlikte yayılan ses dalgaları görüşümü mordan beyaza çevirdi. Sağımızdan gelen buz, yıldırım ve saf mana saldırıları üzerinde patlıyordu ama hiçbiri gözle görülür bir hasar bırakmıyordu. Sanki her şeye karşı bağışıklıydı. Yan tarafındaki yara bile şimdiden kapanmıştı.

Bu da neyin nesi, diye düşündüm güçsüzce; bilincim bir sonraki hamleme odaklanmışken kelimeler zihnimin derinliklerinde yankılandı.

Sol elimle yukarı doğru bir hamle yaptım; o ince ama güçlü kollar tekrar aşağı inerken, elimden çıkan bıçak figürün cılız göğüs kemiğinin boşluğuna ulaşana dek uzamaya devam etti.

Sağ dirseğim yere dayandı, yumruğumu sıktım; her bir kası ve tendonu güçlendirmek için eter uzuvlarıma akın etti, mükemmel zamanlanmış bir patlama serisine hazırlanmak için güç topluyordu.

Eterik kılıç o mürekkep karası deriyi delmeyi başaramayınca kılıç tutan kolum büküldü. Bir saldırıdan ziyade bir kalkan gibi kılıçla bastırmaya devam ederek, üzerime binen kuvveti ve ivmeyi elimden geldiğince engellemeye çalıştım. Bana doğru inen o karanlık ellerde, yaban domuzu dişi gibi kavisli ikiz bıçaklar belirdi.

Patlama Adımı’nı serbest bıraktım.

Dirseğimin siyah kumlara uyguladığı basınç altımdaki zemini kristalleştirdi. Yumruğum yaratığın tam midesine, göğüs kemiğinin hemen altına çarptı; eterle desteklenmiş bileğimin çöktüğünü, tendonlarımın burkulduğunu, kemiğimin kırıldığını ve kaslarımın yırtıldığını hissettim. Keskin acıyla görüşüm beyaza kesti, bilincimi korumak için debelendim.

Saf eterin bir tezahürü, ölülerin gazabı olan bu varlık suratıma doğru hırıldarken sıcak ve tuzlu nefesini yüzümde hissettim; eterik dişleri küçüldü, uzamış yüzü düzleşti. “Yaşam,” diye fısıldadı, sesi kayaların arasından geçen rüzgar gibiydi. Ses kanımı dondurdu. “Nefret dolu, berbat yaşam. Seni bitirmeli. Seni… boşaltmalı.” Gövdesinden aniden iki ince kol daha fırladı, ellerime ve boğazıma uzandı. Zaman durmuş gibiydi.

Eterik tezahürün arkasında Sylvie, dizlerine kadar suyun içinde duruyordu. Suyun gücünü çekiyordu ama zaman üzerindeki hakimiyetinin titremeye başladığını şimdiden hissedebiliyordum.

Kendimi o ince, karanlık, eterik formun altından dışarı sürükledim ve zaman üzerindeki baskı kırılmadan hemen önce güç bela ayağa kalktım.

Varay önümde belirdi; vücudu yürüyen bir heykel gibi kalın bir buz tabakasıyla sarılıydı. Hava bile katılaştı, yoğun mana onun çağrısına boyun eğdi. Figür kendini buz duvarına çarptı ve buz hızla genişleyip yaratığın etrafını sararken ona yapışıp kaldı. Bir an içinde, kusursuz mavi bir bloğun içine hapsedilmişti; hareket eden tek şey, öfkeyle Varay’a odaklanmış gözüydü.

Bairon’un kızıl mızrağı buzun içinden geçip yaratığın yan tarafına saplandı, ardından mızrak boyunca karanlık gövdeye doğru beyaz, akkor bir elektrik akımı boşaldı. Biri yanıma diz çökmüş, beni ayağa kaldırıp oradan uzaklaştırıyordu.

Figürün buza hapsolmuş kolları gerildi ve donmuş blok, binlerce mavi hançer gibi dışarı doğru patladı; bir an sonra bu hançerler zararsız kar tanelerine dönüştü. Varay geri uçmaya çalıştı ama uzun parmaklı bir el bileğine dolandı; onu havada savurup yere çarparken diğer el mızrağın yarısını kavradı. Üçüncü bir kol belirdi, iskeletsi parmaklar Bairon’un bileğine kapandı. Her iki Mızrak da içlerindeki gücü patlattı ve bir an için her yer beyaza büründü.

Sonra Varay ve Bairon geriye savruldu. Yerden fışkıran zümrüt yeşili sarmaşıklar onları yakalayıp saldırganımızdan uzağa çekti.

Böylece Claire, o devasa, grifonu andıran dış iskeletin içinde yaratığın tam önünde tek başına kaldı. Kumun üzerinde ayaklarımı düzelttim, o yaratık Claire’e saldıramadan Patlama Adımı ile araya girmeye hazırlandım; ancak Tessia’nın elleri bir mengene gibi koluma yapışmıştı ve Sylvie’nin sesi zihnimde yankılandı.

Bak! diye düşündü çaresizce.

Tezahürün gözü dış iskeletin içindeki Claire’e kilitlenmişti. Ama onda bir şeyler farklıydı. Fiziksel olarak pek değişmemişti ama sanki daha yumuşak görünüyordu, gücü daha kısıtlanmış gibiydi. Makinenin boyu yüzünden ona yukarı bakmak zorundaydı, bu da yaratığı daha küçük gösteriyordu…

Dövüş pozisyonuna geçmek için geri adım attığında, bir özelliğinin önemli ölçüde değiştiğini anladım. Bir insan gibi duruyordu; kavgaya hazırlanan bir arka sokak dövüşçüsü gibi. O cılız figür şimdi çevik ve… insani görünüyordu; ellerinde yine bıçak gibi iki karanlık parça tutuyordu.

Claire kılıcını kaldırırken kanatları iki yana açıldı.

Yaratık atıldı. Kurşuni gri tüylerle kaplı bir kanat tırpan gibi aşağı inerek kollarından birini kopardı, ardından pençeli bir ayak yaratığın göğsüne doğru fırladı. Ayakları yerden kesilip yere çakıldı; pençeler o karanlık, eterik ete neredeyse hiç dirençle karşılaşmadan omuzlarına ve midesine daldı.

Düz suratındaki ince karanlık yarıktan acınası, ıslak bir çığlık yükseldi; kalan koluyla havayı yumrukluyor, yumruğundaki bıçak dış iskeletin metal ve işlenmiş mana canavarı parçalarından oluşan gövdesinde etkisizce kazınıyordu. Claire’in Darv’ın ateş tuzlarıyla dövülmüş uzun, geniş kılıcı havada dönerek aşağıyı gösterdi, sonra tıslayarak yaratığın düz suratının ortasından geçti.

Form dumanlara ayrılarak denize doğru çekildi.

“Deniz değil,” dedi Sylvie usulca; sesi bitkindi, düşünceleri bulanmış ve onlarca farklı yöne dağılmıştı. “Bu bir nehir.” Suyun cildinin etrafında nasıl dalgalandığını göstermek için elini suya daldırdı.

Yanımdaki Tessia’nın elleri kolumdan düştü. Hâlâ yere saplı duran, etrafındaki kumun sıcaklıktan cama dönüştüğü kılıca bakarak Claire’e doğru yavaş bir adım attı.

Dış iskeletin gagalı başı Tess’e, sonra tekrar bana döndü; arkamdaki o tarif edilemez kafa karışıklığı duvarına bakmamaya özen gösteriyordu. Claire’in bakışları, şeffaf koruyucu mana panellerinin ardından beklenti doluydu; az önce ne bok yendiğini açıklamamı bekliyordu ama benim aklım Sylvie’deydi.

Sudan çıkman lazım, diye düşündüm; odaklanamamış zihnindeki karmaşayı aşmak zorunda kalarak. Ancak bunu yapmaya çalışırken kendi düşüncelerim de onunkilere karıştı; Sylvie’nin zihni aynı anda düzinelerce yöne gidiyor, hem geçmişe hem de geleceğe doğru genişçe akıyordu.

Birlikte düşünerek, figürün ortaya çıkışından ilk saldırısına, benim müdahaleme ve sonrasında yaşanan her şeye kadar o kısa dövüşü tekrar oynattık. Birkaç detay dikkatimi çekmişti. “Dikkatini ne zaman üzerime çeksem, ani bir öldürme niyeti hissettim. Beni neredeyse sersemletecek kadar güçlüydü.”

“Ama bunu sadece tüm dikkati senin üzerindeyken hissettik,” diyerek tamamladı Sylvie.

Regis, boynundan oluk oluk kan akarken aksayarak yanıma geldi. “B-Man’den sonra sıra bendeydi, dişlerimi ona geçirdim ama sonra bana bir döndü, sanki koca bir dağla dövüşüyordum. Tek bir çizik bile atamadım.”

Başımı sallayıp dikkatle arkadaşlarıma göz gezdirdim. Tessia şükür ki yara almamıştı. Sarmaşıkları toprağa geri çekilmişti ama sanki bir sonraki saldırıyı bekliyormuş gibi etrafına gergin bakışlar atıyordu. Bairon ve Varay’ın yüzeysel yaraları vardı. Sylvie ise yaralanmamış olsa da hâlâ o eter nehrinin içinde duruyordu.

“Yadigarlar’daki tırmanışlarının çoğunda, oradaki canavarlar mevcut kişilerin gücüne göre şekillenirdi,” dedi Sylvie, ben ona tekrar karaya çıkmasını söyleyemeden. “Bu hayalet de aynısını yapıyordu, ancak hangimize odaklanmışsa ona göre güçleniyordu.”

Regis, hızla kapanan yarasını gürültüyle yalarken, “Tabii bizi zorlayacak bir rakip olmak yerine, doğrudan canımıza okuyacak kadar güçlenmesi dışında bir sorun yok,” diye araya girdi.

Bairon, Claire’e saygıyla başını sallayarak sordu: “Peki neden Bayan Bladeheart ile karşılaştığında aniden bu kadar zayıf göründü? Bir şeyi kaçırmıyorsam onu oldukça kolay alt ettiniz.”

Claire, dış formun dizini yere çökerterek bizimle göz hizasına geldi. “Burada neler olduğu hakkında en ufak bir fikrim olduğunu iddia etmeyeceğim ama... Beni incelerken, kendimi ihlal edilmiş gibi hissettim. Sanki göğsümün içine bakıyordu. Çekirdeğime...”

Ne demek istediğini anlayarak başımı salladım. Yıllar önce Xyrus baskınında çekirdeği parçalanmış ve mana kullanma yeteneğini kaybetmişti. Bunun nasıl bir his olduğunu gayet iyi biliyordum. Kendi eter çekirdeğimi dövmeden önce bu engelle kısa bir süre yaşamış olsam da, birinin zayıflığıma dik dik bakıp beni buna göre yargılaması benim de kendimi ihlal edilmiş hissetmeme neden olurdu.

Yine de, Claire’in zayıflığının bizim kurtuluşumuz olabileceğini fark ettim. Teorimi diğerlerine açıkladım.

“Ancak Agrona bizi buraya hapsetmek ya da öldürmek niyetindeyse, neden böyle bir yaratık tasarlasın ki?” diye sordu Varay. Kollarını göğsünde kavuşturmuştu ve ayaklarının altındaki kumda buzlar yayılıyordu. “Karşımıza çıkabilecek en güçlü rakibi dikmek daha mantıklı olmaz mıydı?”

Başımı iki yana salladım, buğday sarısı bir saç tutamı gözlerimin önüne düştü. Saçımı geriye ittim. “Bunu Agrona yaratmadı,” diye cevap verdim. “Burada bir şey yapabileceğini sanmıyorum. Belki o cin yansıması Ji-ae yapabilir ama bildiğim kadarıyla o sadece bilinçli bir kütüphane kataloğu gibi. Yadigarlar’ı o yaratmıyor, sadece kaydını tutuyor, yol bulmaya yardım ediyor, o tarz şeyler.”

Tessia yanımda irkildi. “O neydi?” Ardından, gözleri benim görmediğim bir şeyi ararken yüzü sarardı, midesi bulanmış gibi bir ifadeyle o belirsiz manzaradan hızla uzaklaştı. “Güneş ve yıldızlar aşkına, bu korkunç. Keşke... şunun için bir şey yapabilsek.” Arkamızdaki hiçliği belli belirsiz işaret etti.

Bairon, elindeki kızıl mızrağın sapını sıkarak sordu: “Ne gördün?” Parmaklarının arasında şimşekler çakıyordu.

“Emin değilim. Belki bir figür ama...” Bana acı dolu bir gülümseme verip omuz silkti.

Yeni bir saldırıya karşı hazırlıklı bir halde hepimiz kaskatı kesildik. Claire, kılıcı her an savurmaya hazır, grubun önünde Tessia’nın baktığı yöne doğru siper aldı. Uzun saniyeler geçti ama hiçbir saldırı gelmedi.

Varay boğazını temizleyerek beni konuşmaya geri döndürdü. “Eğer burası Yadigarlar içindeki başka bir bölgeyse, buradan nasıl çıkacağız?” İfadesi gergin ve dalgındı. “Gücümüzün büyük bir kısmı Taegrin Caelum’daki savaş alanından çekildi, bu da Agrona’nın tamamen Leydi Seris ve kuvvetlerine odaklanmasına neden oluyor.”

Cevabımı ağzımda evirip çevirdim, yanıtlamadan önce iyice düşündüm. Hayaletin sözlerini hatırlayarak, “Buranın sadece sıradan bir bölge olduğunu sanmıyorum,” diye itiraf ettim. Sırtımdaki Diyar Kalbi yanarken odağım etrafımızdaki havaya kaydı; saçlarım başımın etrafında süzülmeye başladı ve gözlerimin çevresindeki rünler ışıldadı. “Burada atmosferik eter neredeyse hiç yok. Hepsi şunun içinde... Bekle, Sylv, sen buna nehir mi demiştin? Ve lütfen, şu lanet şeyin içinden çıkar mısın artık?”

Bairon gözlerini sonsuz bir şekilde akan eter kütlesine dikti. “Karşı kıyısı yok gibi görünüyor. Böyle bir şey nasıl nehir olabilir?”

Sylvie eğilip suyu avuçladı, sonra suyun parmaklarının arasından süzülüp gitmesine izin verdi. Bakışları bulanıktı ve titrer gibiydi. “Akıyor. Görüyor musun? Varay...”

Öncü ne demek istediğini anında anladı ve kıyıdan on beş metre ötede bir buz kütlesi oluşturdu. Buz, çıplak gözle neredeyse görünmeyen bir akıntı tarafından hızla aşağı sürüklendi. “Mananın hareket ediş biçimi...” Varay duraksadı ve başını salladı. “Sanki bir şeyi nehre doğru güdüyor gibi. Eteri mi?”

Atmosfere uzanıp oradaki eteri çekirdeğime çekmeye yeltendim ama neredeyse hiç yoktu. Sonra nehre yöneldim ama ondan eter çekemedim; çekim kuvveti çok güçlüydü. Ben de kıyıya yanaşıp iyice eğildim.

“Arthur, yapma,” dedi Sylvie, ama sesi kuru ve uyarısızdı, içinde hiçbir niyet barındırmıyordu.

Elimi suya daldırdım.

Nehrin çekimi beni yakaladığı an göğsümden keskin bir nefesi kesilir sesi yükseldi. Çekirdeğimdeki kapılar ardına kadar açıldı ve aniden arındırılmış eterim benden süzülüp nehre akmaya başladı. Ellerimin ve dizlerimin üzerine çöktüm, iki kolum da dirseğime kadar suyun içindeydi. Arkamdan biri dehşetle bağırdı ve güçlü eller beni tutup geri sürükledi.

Sendeleyerek ayağa fırladım ve etrafımı saran kalabalığı ittim; aniden boğuluyormuş gibi hissetmiştim, başım zonkluyor, nefeslerim kesik ve sığ geliyordu. İçime baktığımda çekirdeğimdeki boşluk hissiyle yüzüm kireç gibi oldu: Kalan eter rezervimin neredeyse yarısı sadece birkaç kalp atışı süresinde benden çekilmişti.

“Valla Agrona’nın hakkını vermek lazım,” dedi Regis, her ne kadar duygularının altında yatan endişeyi hissetsem de ses tonu vurdumduymazdı. “Peşine düştü mü tam düşüyor, Arthur.”

Bairon ve Varay odaklarını Sylvie’ye çevirdiler. Konuşuyorlardı, belki bir soru soruyorlardı ama kelimelerine odaklanamıyordum çünkü ben yer açmak için onları itince geri adım atmak zorunda kalan Tessia, çekinerek tekrar öne sokuldu.

Eli yüzüme kalktı, soğuk terle nemlenmiş saçlarımın arasından geçti. Parmak uçlarında yükselip öne eğildi ve beni hafifçe öptü.

Küt küt atan nabzım yavaşladı ve göğsümdeki baskı biraz olsun dağıldı. Yadigar zırhımın boynuzlarıyla onu incitmemeye dikkat ederek alnımı alnına yasladım. İkimiz de konuşmadık; buna gerek yoktu. Aramızda söylenmesi gereken her şeyi söylüyorduk zaten.

Mana ve metalin uğultusu ikimizin de bakışlarını Claire’e çevirdi. “Nöbet tutacağım. Eğer tekrar saldırıya uğrarsak işi bana bırakın. Eğer başka düşmanlar da bu canavarın kurallarına göre hareket ediyorsa, dış formum onlara karşı bana doğal bir avantaj sağlıyor demektir. Hepinize bunu söyleyecek konumda olduğuma inanamıyorum ama... Sizi koruyacağım.” Hafifçe güler. “Siz sadece buradan nasıl çıkacağımızı bulun.”

Bairon, çenesi sımsıkı kenetlenmiş bir halde ayaklarına baktı. Her ne kadar çabalasa da yüzündeki hayal kırıklığını gizleyemiyordu.

Gözlerim Claire’i takip etti; dış formuyla nehir kıyısında bir tür devriye rotasına başlamıştı. Ama aklım onun söylediklerindeydi: Kişisel güçten yoksun olması burada bizim kurtuluşumuzdu. Dış formun savaş yetenekleri, kendi güç seviyesine ayak uydurmaya hatta onu geçmeye çalışan bir hayalete karşı Claire’i koruyordu.

Bu düşünce aklıma başka bir fikir getirdi. Regis, bu konuda bana yardım et.

Regis maddesizleşerek göğsümün içine süzüldü, sonra tekrar dışarı çıktı. Zırh vücudumdan eriyip gitti ve Regis’in peşinden çekildi. Tessia’nın göğsüne doğru süzüldü; Tessia şaşkınlıkla küçük bir "Oh!" sesi çıkardı. Regis zırh üzerindeki yerçekimi etkisini serbest bıraktı ve zırh anında Tessia’nın bedenini bir ağ gibi sardı.

Siyah pullar ve altın işlemeler kalarak Tessia’nın vücudunu saran sıkı bir zırh oluşturdu. Ağır beyaz omuzluklar ve tozluklar yerine, Tessia’nın üzerinde oluşanlar pürüzsüz, sedefli ve yaprak desenliydi. Miğfer yoktu ancak boynunun arkasında altın telkari işlemeli karanlık bir kapüşon sarkıyordu.

Tessia hayretle kendine bakarken, arkasından uzanıp kapüşonunu çektim. Mana yoğunlaşarak yüzünün üst kısmını örten bir miğfere dönüştü. Pullu zırhla kaplı parmakları, kapüşonun kenarındaki koruyucu maskeye dokundu. Dudakları aralandı ama söyleyecek söz bulamıyor gibiydi.

“Eğer o şeylerden bir diğeriyle yüz yüze gelirsen, bu sana avantaj sağlayabilir,” diye açıkladım, gümüş rengi saçlarının bir tutamını parmaklarımın arasından geçirirken.

“Şimdi nehri hissedebiliyorum,” dedi başını oraya çevirerek. “Tüm o akan eteri... Zırhı kendine çekiyor.”

Başımı salladım. “Zırh eteri içine çeker ama nehrin çekimi çok fazla. Dikkatli ol. Eğer içine girersen ne olur bilmiyorum.” Bunu söylerken gözlerim tekrar Sylvie’ye kaydı.

Tessia’nın elini sıkarak Varay ve Bairon’a döndüm. “Pekala. Burada neler olup bittiğini anlamamız lazım. Varay, sen bütünleşmiş haldesin, yani buradaki herkesten daha yüksek bir mana manipülasyonu aşamasına ulaştın. Bu seni Yadigar yapmasa da, buradaki mananın ne işler çevirdiğini anlamak için en iyi şansımız sensin.” Ensemi ovaladım. “Ben... daha fazla eter soğuramıyorum ve nehir zaten benden çok fazla şey götürdü. Buradan kaçmak için yeteneklerime ihtiyaç duyulması ihtimaline karşı mümkün olduğunca enerjimi korumam gerekiyor.”

Daha büyük bir bölümün, örneğin bir sonraki bölümün özetini veya incelemesini ister misiniz?

BAŞLIK: Hiçliğin Kıyısında

İki Mızrak birbirine bakıştı. "Bu büyüyü parça parça analiz edeceğim," diyerek onayladı Varay. Bakışlarını Tessia’ya çevirdi. "Leydi Eralith, Miras’ın zihninde yaşadınız. Vücudunuz Bütünleşik olmayabilir ama zihniniz, en azından bir süreliğine öyleydi. Lütfen, benimle oturur musunuz?"

Tessia’nın gözleri yarım yüz miğferinin ardında irileşti. Kapüşonunu indirdi ve miğfer eriyip yok oldu. "Elbette." Hafifçe gülümsedi. "Ama bu sefer antrenman için yanımda tatlı getirmedim."

Varay bir an afallayarak ona baktı, ardından şaşırtıcı derecede neşeli bir kahkaha attı. "Yazık olmuş." İkisi kol kola girerek kıyı boyunca kısa bir mesafe yürüdüler; kuma oturup el kol hareketleriyle hararetli bir sohbete daldılar.

Regis, Tessia’nın yanında kal. Zırh olmasına rağmen—

Zırh form kazandığı an yanımızda beliren Regis, lakayıt bir tavırla, "Gerisini söylemene gerek yok ortak," diye karşılık verdi. Ağır adımlarla ilerleyip ikilinin birkaç adım ötesine çöktü; parlak gözleriyle kıyı şeridini dikkatle süzmeye başladı.

"Ben de çevreyi kolaçan edeceğim," dedi Bairon kararlı bir sesle, gözlerimi kaçırarak. Arkasını dönerken vücudu kaskatı ve gergindi; profilinden okunan ifade ise oldukça asıktı.

Havalanmasına fırsat kalmadan elimi omzuna vurdum. "Teşekkürler. Ve Bairon... Bu yerin seni sana düşman etmesine izin verme."

Kaşları çatıldı ama anladığını belirtircesine başını salladı. Havaya yükselirken üzerinden ince bir siyah kum sisi döküldü. Ardından çevresinde mavi-beyaz soluk bir ışıkla arkasını dönüp uzaklaştı.

Derin bir nefes alıp birkaç saniye tuttum; sonra yavaşça dışarı verdim ve sonunda dikkatimi tekrar bağıma çevirdim. Sylvie hâlâ nehrin içinde duruyor, ellerini suyun içinde gezdirirken gözlerini uzak bir noktaya dikiyordu.

Neler görüyorsun? diye sordum, zihnindeki hareketleri sezemeyerek.

Ayaklarının yerini değiştirip suyun biraz daha derinlerine battı. "Nehir sana ne hissettiriyor, Arthur?"

Kaşlarımı çattım. Gözlerimi kapatıp tamamen nehre odaklandım. Eterin ölçülemez yoğunluğuna rağmen, onu hissetmek bir bakıma zordu. Çekim gücü o kadar kusursuzdu ki, eterik kuvvetin yayılımını bile beraberinde sürüklüyor gibiydi. Tehlike. Boşluğun kendisinden bile daha çok bir boşlukmuş gibi hissettiriyor.

Bana bakmadan, dalgınca başını salladı. "Çünkü bu zaman. Sadece tek bir yöne akar. En azından çoğu kişi için. Ama benim için..." Başını kaldırdı, altın rengi gözleri bir yansıma gibi benimkilerle buluştu. "Arthur..."

"Her şeyi görebiliyorum."