Adaletin Bedeli

Indrath’ın görkemli salonuna geri dönmek garip bir histi. Buradan ayrılalı henüz çok az olmuştu ama sadece bir saat içinde her iki dünyanın çehresi de tamamen değişmişti. Agrona’yı yakalamayı başaramadığımız gibi, o da karşı saldırıya geçmiş ve Epheotus’un cep boyutunu fiziksel dünyaya bağlayan yarığı boydan boya yırtmıştı. Yeni tanrı rünüm artık aktif olmasa da, dışarıdaki gökyüzünde açılan o yarayı, yaklaşan bir fırtınanın baskısı gibi hala hissedebiliyordum.

Görkemli salon yeniden dolmaya başlamıştı. Görünüşe bakılırsa bazıları henüz hiç ayrılmamıştı, bazıları ise gökyüzündeki o yara belirince apar topar geri dönmüştü. Sylvie, geleceğimi bildiğinden annemi ve kız kardeşimi kapının yakınında beklemeleri için oraya getirmişti.

Chul, çoktan gelmiş olan bazı anka kuşu asuralarıyla birlikte yakınlarda oyalanıyordu. Bana genişçe sırıttı ama gözleri hızla Novis’in kızı Naesia Avignis’e kaydı.

Sylvie, ben o devasa odaya girerken zihnimden seslendi. 'Elimden geldiğince onları yaptığın her şeyden haberdar ettim.'

Annem hızla yanıma koştu. Bana sarılmak yerine alnını göğsüme yasladı, sonra da gevşekçe sıktığı yumruğuyla hafifçe omzuma vurdu. “Neden, ah neden her şeyin merkezinde sen olmak zorundasın Arthur?”

Gülümsemeyi beceremedim ama ona gülümsemeyi andıran sönük, buruk bir yüz ifadesiyle baktım. “Evrenin merkezi benim anne.”

Boğuk, neşesiz bir kahkaha attı, ardından kollarını boynuma doladı. “Ne yapacaksın?”

Onun başının üzerinden daha fazla asuranın içeri doluştuğunu izledim. Daha önceki kutlamaya katılmamış, uzak klan yurtlarından gelenler, şatoda başka yerlerde olan ejderhalar ve misafirlerle birlikte akın akın içeri giriyordu. Inthirah klanından Vireah da aralarındaydı. Hemen salonu tarayıp gözlerime kilitlendi. Dudaklarını ısırıp kaşlarını çatarak başını salladı, sonra kalabalığın içinde gözden kayboldu.

“Agrona’yı bulmam lazım,” diye fısıldadım.

Annem bir adım geri çekilirken Ellie öne atıldı. İkisi birden, “Ne?” dedi.

Her ikisinin de omuzlarına birer elimi koydum. “Eninde sonunda iş bu noktaya gelecekti ama sizin burada olmanıza ihtiyacım var.” Eğilip sesimi alçalttım. “Dışarıda olup bitenlerin artık geri dönüşü yok. Burada bazı adımlar attım, özellikle de genç asuralarla ama...” Gözlerimi Ellie’ye diktim, o da bakışlarını bir an bile kaçırmadan bana karşılık verdi. “Yeterince vaktim yoktu. Benim başlattığım şeyi devam ettirmek zorundasınız. Siz ikiniz artık o dünyadaki her insanı, elfi, cüceyi ve Alacryalıyı temsil ediyorsunuz.” Tavanı işaret ederek büktüğüm uzaya karşı direnen o yarayı işaret ettim. “Anlaştık mı?”

Annem, yüzündeki korkuyu gizleyemeyerek Ellie’yi yanına çekti. Ellie ise biraz solgun olsa da ifadesini bozmadı. Dudaklarını büzdü ve ciddi bir tavırla başını salladı.

Göz ucuyla Veruhn’un, hemen arkasında Zelyna ile görkemli salona daldığını gördüm. Yaşlı Leviathan, daha önce onda hiç görmediğim bir hız ve kararlılıkla ilerliyordu.

“Doğru mu?” dedi önümde durup nefes nefese kalmış bir halde. “Agrona ve Khaernos Vritra hakkındaki söylentiler? İnci?” Görünüşteki çöküşüne rağmen şaşırtıcı bir güçle omzumu kavradı. “Doğru mu Arthur?”

Cevap vermeden önce etrafıma bakındım, bizi fazlasıyla yakından takip eden birden fazla asura fark ettim. “Doğru,” diye cevapladım, sesim kısık ama gergindi.

Şaşırtıcı bir şekilde Veruhn, süt beyazı gözlerini hızla sağa sola oynatarak başını salladı. Eli yanına düştü, nefesi düzene girdi.

“Peki—”

Kelime henüz ağzından tam çıkmadan, büyük salonun ışıkları bembeyaz bir parlamayla aydınlandı ve Kezess tahtının önünde belirdi. Oda artık asuralarla dolup taşmıştı; Ademir Thyestes de dahil olmak üzere tüm ulu lordların geldiğini gördüm. Kordri de oradaydı. Kaslı, dört gözlü Panteon, klan lordu ile doğrudan savaş eğitmeni olarak hizmet verdiği Lord Indrath arasında eşit mesafede durmaya özen gösteriyordu.

Ben farkına varmadan görkemli salonun gürültüsü iyice artmıştı ama ışığın değişmesiyle sesler kesildi. Kezess vakit kaybetmedi. Tahtının bulunduğu kaideden aşağı iki adım attı. Myre kenarda bekliyordu; zarifçe yaklaşıp Kezess’in koluna girdi. Birlikte bir adım daha öne çıktılar ve parlak beyaz aydınlatma kısalarak onları salonun geri kalanından ayıran bir spot ışığının altında bıraktı.

Kezess, “Epheotus halkı, bu toplantının neden çağrıldığını açıklamama gerek yok,” diye başladı. “Her biriniz gökyüzündeki o devasa yarayı gördünüz ve birçoğunuz bunun Agrona Vritra’nın doğrudan bir saldırısı sonucu oluştuğunu zaten duymuşsunuzdur.”

Kezess’in varlığı bile bu sözlerin yarattığı korku ve öfke dalgasını dindirmeye yetmedi.

“Lütfen Lord Indrath! Ne yapmamız gerektiğini söyleyin ki—”

“—Epheotus’un bu yaradan dışarı sızmasını engelleyelim—”

“—burada duracağımıza hazırlık yapmalıydık—”

“—peki siz ne yapacaksınız!?”

“Sessizlik!” Kelime duvarlarda yankılandı ve defalarca geri döndü. Ancak öne çıkan Kezess değil, toplanan asuralara ters ters bakan Lord Thyestes’ti. “Dünyamız can çekişiyor ve siz, sözde ulu klanların temsilcileri, ulu lordunuza yalvarıp ejderha yavruları gibi cikliyor musunuz? O ne mi yapacak?”

Ademir dişlerini gıcırdattı, ondan gelen bu ses rahatsız edici derecede şiddetliydi. “Siz ne yapacaksınız kardeşlerim? Şu an burada ne yapıyorsunuz?” Aniden Kezess’e döndü. “Bizi neden burada topladın Indrath? Neden gökyüzündeki yarayı kapatmak için savaşmak, ya da gerekirse evlerimizi terk etmeye hazırlanmak yerine buradayız?”

Kezess, Ademir’in gözlerine kilitlendi; zıt kişiliklerinin yarattığı baskı elle tutulur cinstendi. Yanımdaki Ellie irkilerek bir adım uzaklaştı. Elimi sırtına koyarak onu sakinleştirdim.

Myre, bakışları üzerlerine çekerek gerginliği ustaca dağıttı. “Hepimiz buradayız çünkü korku ve şüpheye boyun eğmemeliyiz.” Genç yüzü ışıldayarak gülümsedi. “Agrona uzun zamandır onu takip etmemizi zor ve tehlikeli kılıyor ancak bildiğiniz gibi, asuralar arasındaki geniş ailemiz artık bir ırk daha büyüdü.”

Salondakilerin çoğu bana veya yoldaşlarıma —klanıma— dönüp umutlu, korkulu ya da kafası karışmış bakışlar attı. Myre konuşmaya devam ettiğinde ise tüm dikkat yeniden ona yöneldi. “Başmelek ırkından Ulu Lord Arthur Leywin, sürgün edilen Vritra Klanı’ndan Agrona’nın gerçekleştirdiği bu iğrenç saldırının adaletle sonuçlanması için yeni ve daha büyük bir umudu temsil ediyor—”

“Evet, intikam kardeşim!” Chul’un sesi, sessizliği bir çığ gibi yararak yankılandı.

Kezess, Chul’un sözünü kesmesini görmezden gelerek devam etti. “O, kendi asıl dünyasına dönerken, Indrath klanının yarayı kapatmak için titizlikle çalışacağından emin olabilirsiniz.”

Kalabalığın arasından biri, “Agrona Vritra’nın peşinden bir insan mı gönderiyorsunuz?” diye sordu.

“Hayır,” dedi Kezess, sesi salondaki mırıltıları bastırarak. “Agrona Vritra ile hesaplaşması için bir başmelek gönderiyoruz. Lord Arthur ömrünün büyük bir kısmını Agrona’nın kendi halkına karşı yürüttüğü çabalarla savaşarak, Epheotus’u uzaktan koruyarak geçirdi ve adaleti sağlamak için eşsiz bir donanıma sahip. Bize gelince—”

“Bağışlayın Lordum ve Leydim,” diye araya girdi Lord Thyestes. Ses tonunda en ufak bir özür emaresi yoktu. “Herhalde bizi buraya sadece yalan söylemek için toplamadınız, değil mi?”

Salon mezar sessizliğine büründü. Annem endişeyle bana baktı; her şeyin yolunda olduğunu işaret ettim.

Regis, gözleri beklentiyle parlayarak zihnimden fısıldadı. 'Görünüşe bakılırsa gitmeden önce işler kızışacak.'

'Şu an ihtiyacımız olan şey bu tür bir “kızışma” değil,' diye hatırlattı Sylvie ona. Bağımız üzerinden yüzeye çıkan o huzursuzluk salonda hissediliyordu, oradaki yüzlerce asuranın vücut diline yansımıştı. 'Thyestes ne yapmaya çalışıyor?'

Bu soru bir farkındalığı tetikledi. Myre’ın elini hafifçe sıktıktan sonra ondan uzaklaşan Kezess’e bakarken gözlerimi kıstım. Işık biraz daha kısıldı ve sadece Kezess’i aydınlatacak şekilde odaklandı.

“Hala mı Ademir? Bu suçlu arama maskaralığına devam mı edeceksin?” Kezess’in dudakları, dişlerini bir hayvan gibi gösterecek şekilde geriye kıvrıldı. “Şimdi kışkırtma sırası değil. Halkımızı tam da birbirimize ihtiyaç duyduğumuz şu anda bölmeye mi çalışıyorsun?”

Ademir alayla güldü. “Suçlu aramak mı? Kışkırtma mı? Eğer bir hoşnutsuzluğum varsa lordum, bu sizin başarısız liderliğinizledir. Çok uzun zamandır—”

“Panteonlar!” diye haykırdı Kezess. Sesi şatonun taşlarında yankılanırken bir ejderhanın tam manasıyla kükreyişine dönüştü. “Evleriniz yakında yarıktan süzülüp Dicathen kıyılarına çakılabilir! Şu anda Leywin ve Indrath klanları böyle bir kaderi önlemek için çalışırken, sizin lideriniz bu anı bizi aşağı çekip kendini yükseltmek için kullanmaya çalışıyor!”

Ademir hırladı. Başının sağ tarafındaki parlak mor gözü doğrudan bana odaklanmışken, “Bildiğimiz dünyanın sonu gelirken bile Kezess Indrath en sağlam yeri bulmaya çalışıyor—topuğu boğazımızdayken,” dedi.

“Yeter,” diye cevap verdi Kezess, sesi yeniden soğuk ve neredeyse duygusuz bir hal almıştı. “Bu bir acil durum. Bu tür kavgalara vaktimiz yok. Thyestes Klanı’nın Panteonların ulu klanı rolünden derhal alınmasını talep ediyorum.” Salon bir anda dehşet feryatları ve öfkeli bağırışlarla patladı. “Bu makam, Epheotus artık ölümcül bir tehlike altında olmadığında yeniden doldurulacaktır.”

Gözlerimi sıkıca kapattım. Ademir haklıydı elbette. Bu Kezess’in hesaplanmış bir hamlesiydi. Kendi lanet olası dünyası çökerken bile bu kadar küçük hesaplar peşinde koşması inanılır gibi değildi. Neredeyse.

Yine de Ademir’i saf dışı bırakarak asura liderliğini perçinliyor ve diğer Panteon klanlarının, ulu klan mertebesine yükselme umuduyla onun gözüne girmek için daha çok çalışacağı bir ortam yaratıyordu.

Ademir’in elleri silahına doğru gerildi; o an tüm oda bir bıçak sırtında dengeleniyor gibiydi. Yanlış bir kulağa fısıldanacak tek bir yanlış kelime, bu hassas dengeyi şiddete meyletmeye yetecekti.

Dişlerimi sıkarak Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim. Eterik yollar beni bir anda odanın öbür ucuna taşıdı. Kezess ile Ademir’in arasında bittim; kollarımda ve bacaklarımda dalgalanan eterik yıldırımlara bürünmüştüm. Diyar Yüreği saçlarımı havaya kaldırmış, Kralın Hamlesi’ni temsil eden ışık tacı ise başımın üzerinde asılı kalarak etrafını sarmalamıştı.

“Eviniz can çekişiyor.” Büyük salonda toplanan asuralara uzun ve sert bir bakış attım. “Lord Indrath hepinizin evlerinize dönmesini istiyor. Halkınızı sakin tutun. Onları gelecek olana hazırlayın. Çünkü tebaanız dehşet içinde ve tanrılar korkuya kapıldığında, kötü, hatta aptalca şeyler yaşanmaya başlar.” Bakışlarımı Ademir’in öne bakan dört gözüne diktim ve ayırmadım. “Hepiniz! Sizin işiniz artık bu durumu düzeltme şansı olanlar işlerini yaparken, bu aptallığın önünü almaktır.”

Ademir’in bakışları benimkileri delip geçiyordu ama bir an bile irkilmedim. Etrafta bir hareketlilik başlamıştı. Leydi Aerind önderliğindeki silfler çoktan odadan uçup gidiyordu. Hamadryadlar da kaleden çekilmekteydi, ancak Morwenna kalmıştı. Novis hâlâ kendi halkıyla konuşuyordu ama onlar da gitmeye hazır görünüyordu. Chul anka kuşlarını bırakmış, klanın geri kalanıyla bekliyordu.

Nihayet Ademir göz temasını kesti. Yarı yarıya arkasını döndü, sonra duraksayıp parlak mor gözlerinden biriyle bir anlığına bana baktı ve dönüşünü tamamladı. Salondan hızla çıkarken halkı da arkasından geliyordu. Çoğu giderken nefret dolu bakışlar fırlatıyordu. Birkaç saniye sonra Kordri onlardan ayrılıp diğer Thyesteslerin peşine düştü.

Kezess’in fırtına moru gözleri, saniyenin çok küçük bir diliminde Kordri’ye kaydı. Kralın Hamlesi olmasa fark edilemeyecek kadar kısa bir bakıştı bu.

Hızla Kezess’e döndüm. Sadece o ve Myre’ın duyabileceği bir fısıltıyla, “Bu yaptığın çok küçüktü,” dedim. Ardından sesimi yükselterek ekledim: “Hemen yola çıkıyorum. Annemle kız kardeşimi size emanet ediyorum.” Kaşlarım hafifçe havalandı. “Güvende ve çok emin ellerde olacaklarına inanıyorum.” Zihinsel olarak Sylvie’ye bir mesaj gönderdim, o da sözlerimi daha nazik bir dille Veruhn ve Zelyna’ya iletti.

“Güzel konuştun, Lord Arthur,” dedi Kezess. “Bol şans.” Görünüşe göre söyleyecekleri bu kadardı; ejderhaların efendisi arkasını dönüp Preah Intharah önderliğindeki ejderha grubuna katılmak üzere hızla uzaklaştı.

Myre bana genişçe gülümsedi. “Seni yolcu edeyim,” diyerek kolunu uzattı. Koluma girmesine izin verdim ve çıkışa yöneldik. Sylvie, Regis ve Chul da bize katıldı. Regis ruh formuna geçip bedenimin içine süzüldü.

Ellie ve annem geride duruyordu; annem kız kardeşimin koluna sıkıca sarılmıştı. Bakışlarımı Ellie’nin gözlerine sabitledim; sanki anlatılması gereken her şeyi tek bir bakışla anlatabilirmişim gibi gözlerimi hafifçe açtım. Onları daha fazla endişelendirmeme gerek yoktu.

Sonunda büyük salondan çıktık ve duvarları duvar halıları, tablolar ve heykellerle bezeli, kalabalık bir koridorda ilerlemeye başladık. Çoğunu daha önce gördüğüm, şu an ise zerre umurumda olmayan bu süslemelere dönüp bakmadım bile.

“Arthur, lütfen bil ki yalnız gönderilmiyorsun,” dedi Myre. Sesi derin ama fısıltı kadar yumuşaktı. “Agrona’nın ne kadar büyük bir tehdit olduğunu hiç kimse, gerçekten hiç kimse Kezess’ten daha iyi anlayamaz. Bunu tek başına, yardım almadan yapmanı istemiyor.”

Kristal köprüye açılan devasa ön kapılara varana dek başka bir şey söylemedi. “Sana bir şey vereceğim.” Elini bana doğru uzattığında ister istemez gerildim, o da elini geri çekti. “İzin verir misin?” Dudaklarının kenarı alaycı bir şekilde kıvrıldı. “Ne de olsa, kullanmak istemezsen onu her zaman kendin de kırabilirsin.”

Anladığımı düşünerek elini göğsüme bastırmasına izin verdim. Eter ikimizin arasında akıp dans ederek içime işledi; çekirdeğime, kanallarıma, bizzat eterime tutundu. İçimde ayrılmaz bir parça haline gelene kadar düğümlenip durdu.

“Diğer ucu Kezess’e bağlanacak,” dedi Myre basitçe, geri çekilirken.

“Bu ‘hediye’ye güvenebilir miyiz?” diye sordu Chul. Bacaklarını genişçe açmış, kollarını kavuşturmuş, kaşlarını çatarak Myre’a bakıyordu.

Myre başını hafifçe yana eğip ona üzüntüyle baktı. “Ah, djinlerin ve Asclepius’un çocuğu. Size ne kadar büyük haksızlıklar ettik.” Sesi titredi, durup duygularını bastırmak için yutkunmak zorunda kaldı. “Bize güvenmeseydin asıl o zaman şaşırırdım.” Elini uzatıp çenemi tuttu. Elinin yaşlılıktan kırış kırış olduğunu fark ettim. “Bana güvenebilirsin, Arthur. Lütfen.”

Sözleri içimde bir yere dokundu; djinlerin soykırımının ardındaki gerçeği öğrendiğimden beri ördüğüm o soğuk ve mesafeli güvensizlik duvarını çatlattı.

Kralın Hamlesi hâlâ aktifti. O anın tüm detaylarını çoktan özümsemiş; fiziksel durumunu, ses tonunu, her iki hayatımda öğrendiğim tüm dürüstlük veya aldatmaca işaretlerini hafızama kaydetmiştim.

Bileğini tutup elini yüzümden nazikçe indirdim. “Göreceğiz, değil mi?” Yine de hafifçe gülümsemesine izin verdim. “Sylvia için.”

Sylvie’nin zihnini hissedemiyordum, Kralın Hamlesi’nin etkisiyle kendisini geri çekmişti; ama hafifçe nefesini içine çektiğini duydum. Myre’ın dudakları birbirine kenetlenirken bembeyaz kesildi. Gözlerinin benimkiler arasında gidip gelmesinden, duruşunun dikleşmesinden ve kaşlarının oynamasından, tam bam teline bastığımı anladım.

Kızının ölümünün önemini azımsıyor gibi görünse de, Myre bu kaybı iliklerine kadar hissetmişti. Hâlâ da hissediyordu. Tanrı rünümle güçlenmiş bilincimin çoklu katmanları arasında bu düşünceyi evirip çevirdim.

Myre başıyla onaylayıp bir adım geri çekildi. “Sylvia için.” Parmakları havada zarif bir dans yaptı ve köprünün önünde bir portal açıldı. Altın rengi portal, kan kırmızısı kutup ışıklarını yansıtıyordu. Kenarları yıpranmış ve bükülmüştü; Myre’ın genç yüzüne bir konsantrasyon ifadesi yerleşti. “Hadi, çabuk olun. Dünyalar arasındaki bariyer bu haldeyken bunu açık tutmak oldukça zor.”

Duraksadı, sonra ekledi: “Bağımı unutma, Arthur.”

Nasıl cevap vereceğimi düşündüm, o an aramızda konuşulacak başka söz kalmadığını fark edip geçitten geçtim.

Kaburgalarıma bir et çengeli saplanmış gibi hissedince acıyla inleyerek karanlığa daldım. Regis, titreyen gölgemden fırlayıp silkelenerek hırladı.

Kendi tarafında çılgınca sarsılan ve bükülen portala bakmak için arkama döndüm. Sylvie geçtiğinde nefesi kesildi ve gözleri geriye kaydı. Düşmesini engellemek için onu yakaladım.

“Sakin ol Sylv, iyisin,” dedim teselli ederek, onu kendime çekip. “Sadece portaldan dolayı oldu.”

Daha o kendine gelmeden Chul da portaldan yuvarlanarak çıktı. Küfredip bir ağız dolusu kan tükürdü, sonra dönüp uzaydaki yırtığa dik dik baktı. “Peh! Nedir bu kara ateşten bozma hilebazlık?”

“İyiyim,” dedi Sylvie, benden ayrılarak. O konuşurken portal paramparça oldu ve tamamen silinip gitti. “Görünüşe göre Epheotus’a dönmek epey zor olacak.”

Regis burun kıvırdı. “Dönmek mi? Kimin umurunda? Zaten yakında kendisi buraya gelecek.”

Chul dudaklarındaki kanı sildi. “Umalım da öyle olmasın, küçük kurt dostum.”

“Hey, kime küçük diyorsun sen?” diye sordu Regis; ama bu atışmaya pek gönlü yoktu. Çoktan ortaya çıktığımız yere bakmak için etrafına dönmüştü. “Ooo, şuna bakın.”

Hepimiz burnuyla işaret ettiği yöne baktık.

Geniş, uçsuz bucaksız bir mağarada olduğumuzu anladım. Yerin altında olmamıza rağmen, mağara düzinelerce yüzen ışıkla aydınlanıyordu. Ayaklarım ağır bir yosun halısının içine gömüldü; duvarlar da tırmanan yosunlar ve asmalarla aynı yeşilliğe bürünmüştü.

Dikkatim mağaranın ortasından yükselen devasa ağaca değil, diğer uçta düzenli bir sıra halinde büyümüş çok daha küçük ağaç kümesine kaydı; burası adını aldığı koruya her zamankinden daha çok benziyordu.

Myre bizi doğrudan Vildorial’a, yani...

“Tess!” diye bağırdı Sylvie. O sırada Tessia ağacın gövdesinin etrafından dolanmış, kaşlarını çatarak bize doğru yürüyordu.

Tessia’nın elleri yarı yarıya kalkmıştı ve etrafında mana yoğunlaşıyordu. Hazırladığı büyü bir anda dağıldı ve yüzüne geniş bir gülümseme yayıldı. Ancak bu ifade, belirdiği kadar çabuk parçalanıp yok oldu. “Dede, Arthur ve Sylvie burada,” dedi, sesindeki gerginliği gizleyemeyerek.

Diyar Yüreği ve Kralın Hamlesi’ni devreden çıkararak ona doğru koştum. Yaklaştığımda durdu. Parmak uçlarından başlayıp kollarına, oradan da omurgasına inen hafif bir titreme geçti. Ellerini tutup sıkıca sıktım.

“Ah, Arthur,” diye soludu, alt dudağını ısırarak. “Herkes çok korktu. Leydi Seris yakında burada olacağını söylemişti ama...”

Kaşlarım şaşkınlıkla havalandı. “Seris burada mı?”

Tessia, parmaklarını benimkilerin arasına kaydırıp ellerimizi birbirine kenetlerken başını salladı. Sağ elini ve benim sol elimi havaya kaldırıp derin bir düşünceyle onlara baktı. “O... şey gökyüzünde göründükten bir saat sonra geldi. Agrona’nın bir şey yaptığını söylüyor.” Yüzü hafif bir hoşnutsuzlukla buruştu. “Sen... yapabilir misin?”

Başımı iki yana salladım. Sylvie ve Chul yanımıza gelmişti; yoldaşım öne atılıp Tessia’ya yandan sıkıca sarıldı. Chul saygılı bir mesafede dururken, Regis ağacın etrafında koşturmaya başladı.

Tessia bakışlarını kısa bir an diğerlerine çevirdi. “Demek Agrona için buradasınız.”

Cevap vermeme fırsat kalmadan, nektarin büyüklüğünde pembe bir meyve bana doğru uçtu. Havada yakalamak için Tessia’yı sanki dans ediyormuşuz gibi yana çekmem gerekti. İkinci bir meyve Regis’e doğru süzüldü; o da meyveyi havada kapıp çiğnemeden yuttu. İki tanesi de Sylvie ve Chul’a doğru fırlatıldı. Sylvie kendininkini ustalıkla yakalayıp gülerken, Chul yana kaçtı; meyve bir kayaya çarpıp etrafa sular saçarak patladı.

Virion kendi meyvesinden bir ısırık alıp karanlık bir şekilde sırıttı. “Bulutlar toplanıyor ve fırtına kargası acı rüzgarlarla kanat çırpıyor, değil mi velet?”

“Dede,” dedim, içimi kaplayan bir duygu seliyle.

Virion yanımıza gelip alnını alnıma yasladı. Ardından Tessia’nın şakağına küçük bir öpücük kondurdu; bakışları kenetli parmaklarımıza takılıp kalmıştı. “Burada olmana sevindim ancak tepemizdeki şu şeye karşı ne yapacağın hakkında en ufak bir fikrim bile yok,” diyerek tavanı işaret etti.

Bakışlarımı yukarıya, uçuşan ışıkların sıcaklığını yansıtan obsidyen kubbeye çevirdim. Bu kubbenin ötesinde bir yerlerde, Darvish Çölü’nün kumlarının üzerinde, Epheotus’ta gördüğüm o yara gökyüzünü boydan boya yırtıyor olmalıydı.

“Leydi Seris’e inanacak olursak, bu yarık Alacrya’ya kadar uzanıyor,” dedi Virion başını iki yana sallayarak. Sonra aniden pazıma sertçe bir şaplak indirdi. “Neyse, herkes haklı olarak aklını yitirmek üzere. Birileri gerçekten aptalca bir şey yapmadan yetişmen iyi oldu.”

Virion’un kelimeleri ile az önce asuralara söylediklerim arasındaki paralellik bıyık altından gülümsememe neden oldu. “Savaşabilecek durumda kimsemiz var mı? Canavar Birliği? Maceracılar Loncası?”

Tessia, yarı bıkkın yarı gururlu bir tavırla, “Agrona’nın peşinden gidecek,” diye araya girdi.

“Tabii ki gidecek,” dedi Virion, düşünceli bir tavırla uzağa dalıp giderek. “Hemen Seris’e ve cüce lordlarına haber versek iyi olur.”

Sylvie, mağaranın tek küçük girişine doğru geri geri yürümeye başlamıştı bile. “Ben giderim,” dedi. Bana bilmiş bir gülümseme yolladı, sonra topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı. “Sizin için otuz dakika kazanacağım. Regis, sen de alt laboratuvarlara inip Wren Kain ve Gideon’u getir.”

Regis gözlerini devirip Sylvie’nin peşinden tırıs gitmeye başladı. “Getir mi? Altın retriever falan mı sanıyor bu beni?”

Virion yanımızdan geçip Chul’a bakmak için bir adım attı. “Klanından biri burada. Şifacı Soleil. Kendisi—”

“Ah, Soleil mi?” diye sözünü kesti Chul, dikkati aniden keskinleşmişti. Bir an için odağını kaybetti; muhtemelen kadının mana imzasını arıyordu. Sonra kendine gelip birkaç adım attı ama birden duraksadı. “Kardeşim Arthur, klan kız kardeşimi aramak için iznini rica ediyorum. Bir Asclepius’u Ocak’tan neyin çıkardığını ve Mordain’in neler planladığını duymak için sabırsızlanıyorum.”

Alaycı gülümsememi bastırıp ona ciddi bir selam verdim. “Elbette Chul. Mordain’in bize nasıl yardım edebileceğini ben de merak ediyorum.”

Selamıma tuhaf bir ciddiyetle karşılık verdi ve uzaklaştı. Ağır ayak sesleri, Lodenhold’a, yani cüce sarayına inen dolambaçlı merdivenlere ulaşana dek yankılandı.

Hâlâ Tessia’nın elini tutarken ağaç sırasına doğru ağır adımlarla ilerledim. “Ben son geldiğimden beri bunlar epey büyümüş.”

“Aman, hiç zahmet etme,” dedi Virion huysuzca. “İkimiz de buraya yaşlı bir adamla ağaç yetiştiriciliği hakkında konuşmaya gelmediğini biliyoruz.” Sırtını dönüp merkezdeki devasa ağacın dalları arasına kurulmuş ağaç eve doğru yürümeye başladı. Omzunun üzerinden seslendi: “Torunumla fingirdeşmeniz bittiğinde, dünyayı kurtarmaya tekrar koşmadan önce eski akıl hocana on dakikanı ayırırsın umarım.”

“Dede!” diye ünledi Tessia, dehşete düşmüş bir halde.

Elimde olmadan sırıttım; o an için dışarıda beni bekleyen her şeyin yükü hafiflemiş gibiydi. “Şaşırarak onu ödüllendirme. Yoksa daha fazlasını yapar.”

Tessia o metalik gri saçlarını geriye doğru savurdu ve üzerinde baskı hissediyormuş gibi bir iç çekti. “Doğru söylüyorsun. Daha beş yaşındayken bile senin hakkında benimle dalga geçiyordu, değil mi?” Sonra sesi daha hüzünlü bir hal aldı. “Tanrım, sanki birkaç ömür öncesiymiş gibi geliyor artık.”

Durup elini hafifçe çektim, böylece dönüp yüzüme bakmak zorunda kaldı. Yüzünü iki elimin arasına alıp onu öptüm. Önce irkilip gerildi ama bu sadece bir an sürdü, sonra kendini bana bıraktı. Öylece, neredeyse hareketsiz kaldık; yavaş yavaş fethedilmiş bir aşkın zarif birer heykeli gibi birbirimize kilitlenmiştik. İkimiz de hâlâ o tutkuya tamamen teslim olmaktan korkuyorduk ama bunun son sefer olabileceği düşüncesiyle birbirimizden kopmaktan daha çok korkuyorduk.

Sonunda o yavaş ve zamanın durduğu hissini veren öpücük sona erdi. Tessia bana doğru bir adım atıp kollarını belime doladı, başını omzuma yasladı. Altında durduğumuz seyrek yapraklı ağaçlardan birinden bir yaprak koptu, havada süzülüp saçlarına takıldı. O yaprağa bakarken, Duvar’ın üzerinde birbirimize söz verdiğimiz gece ona verdiğim kolyeyi anımsadım.

“Şimdi ne olacak?” diye sordu. Kollarını, sanki kelimeleri beni kaçıracakmış gibi daha da sıkıca doladı.

Ellerini, tenimin altındaki tanrı rünlerinin uykuda beklediği omurgamın üzerinde hissetmek derinden bir mahremiyet duygusu veriyordu. O an hâlâ bir bariyer taşıdığımı fark ettim; aramızda etten kemikten bir engel gibi duran, hiç çıkarmadığım sertleşmiş eter zırhı... Büyük bir çabayla o bariyeri kaldırdım ve eterin çekirdeğime geri emilmesine izin verdim.

Aramızdaki engel eriyip giderken Tessia kıpırdandı; neyin değiştiğini tam olarak anlayamasa da bilinçaltıyla o duvarın kalktığını sezmişti.

Yüzümü onun kurşun rengi saçlarına gömüp başının tepesini öptüm. “Ashber’da ailemin eski evini yeniden inşa ederiz diye düşünüyordum,” dedim. Parmaklarım, bana yaslandığında hafifçe yukarı sıyrılan gömleğinin altından görünen yumuşak teninde gezindi. “Ama daha büyüğünü... Çokça misafir odası olan bir ev.”

Tessia kıkırdayarak bana sokuldu. “Kulağa çok güzel geliyor. Misafir fikrini de sevdim. Ama... Ne demek istediğimi biliyorsun.”

“Biliyorum,” dedim saçlarının arasından. “Ama... Şimdilik Agrona, Epheotus ve asuralar dışında her şeyden konuşalım.” Şakacı bir tavırla onu kucağıma alıp döndürdüm, sonra ikimizi de kalın bir yosun yatağının üzerine bıraktım.

Ciyaklayarak bana takıldı, gülerek bana vurdu; sonra ensemden tutup beni kendine çekti. Dudakları benimkilerin üzerinde keşfe çıkarcasına hareket ederken beni bir kez daha öptü.

Ve orada, bir süreliğine, kendimizi sadece birbirimizin kucağında var olmaya bıraktık. Gökyüzündeki yarayı, yaklaşan savaşı, asuraları ve yurtlarını kurtarmanın o imkansız yükünü zihnimden sildim. Birlikte, sadece birkaç kısa dakika için, sadece biz vardık.