Zorunlu Riskler

Neredeler, diye sormuştum kendi kendime, belki de onuncu kez.

Helstea Müzayede Evi'nin dışındaki gölgelerde durmuş, sokakları sabırsızca izliyordum. Bana ulaşacaklarına güvenmekle hata mı etmiştim? Birdenbire planım gereksizce riskli görünmüştü.

Ebeveynleri buna razı olsaydı tüm bunlar çok daha kolay olurdu.

Yolun aşağısından hafif, koşan ayak sesleri duydum ve kendimi gölgelere daha da derine çektim. İkisi de sarışın ve aynı boyda iki çocuk göründü ve rahat bir nefes aldım.

Ardından arkalarından üç çocuk daha belirdi.

Sokağa doğru uzanıp onlara el salladım. Sarışın ikizler, biri erkek biri kız, diğerlerine bir şeyler fısıldadı ve beş çocuk, fazla gürültülü bir şekilde, bana doğru koştu.

Onlar oraya vardığında kapıyı açmış, içeri girmeleri için işaret ediyordum. Son bir kez etrafa bakındıktan sonra kapıyı kapattım ve en yeni mülteci grubuma döndüm.

İkizler, ben daha sormadan açıklamaya başladılar.

"Bayan Helstea, çok üzgünüz..."

"...arkadaşlarımıza akademide korkunç davranılıyordu..."

"...bizsiz iyi olmayacaklarından endişelendik..."

"...ebeveynlerimiz karşı duruyordu..."

Ellerimi teslim olurcasına kaldırdım. "Tamam, tamam, anladım!"

Üç yeni gelen, ikizlerden biraz daha küçüktü; en büyüğü on yaşlarında görünürken, en küçüğü en fazla altı ya da yedi yaşındaydı. "İsimler?"

En küçüğü, koyu saçlı, koyu gözlü küçük kız, abisinin arkasına saklandı. Ortanca çocuk konuştu: "Ben Miah. Küçük kız kardeşimin adı Mara, bu da Holden."

Mara ile göz göze gelmek için eğildim. "Peki hangi evdensin, Mara?" Döndü ve yüzünü Holden'ın sırtına sakladı.

"Biz Havenhurst Hanesi'nin üyeleriyiz," dedi Miah, küçük kız kardeşinin daha uzun bir versiyonu, duraksayarak.

Sinirlerimi yatıştırmak için derin bir nefes alarak ikizlere döndüm.

Clara ve Cleo Ravenpoor neredeyse tamamen tesadüfen dikkatimi çekmişti. Ebeveynleri, Xyrus ele geçirildikten sonra Alacryalıları desteklemekte yeterince hızlı davranmışlardı ve bu sayede ikizler, Xyrus Akademisi'ndeki Denetçilerin sunabileceği en kötü şeylerden kaçınmışlardı. Ağabeyleri Charles'ın benim ikinci yılımda akademiye yapılan saldırının bir parçası olduğu düşünülürse bu pek de şaşırtıcı değildi.

Beni şaşırtan şey ise, on iki yaşındaki bu iki çocuğu Xyrus Akademisi'ne giden kapıların önünde durmuş, kaçmak üzerine tartıştıklarını görmekti.

Herkesin duyabileceği açık bir yerde konuşmalarına kızdıktan sonra ikizleri sınıflarına kadar götürüp onlara veda ettim, ancak sözleri o gün ve ertesi gün aklımdan çıkmadı.

Bundan sonra, Akademide onlarla karşılaşmak, onlarla vakit geçirmek ve konuşmak için bahaneler uydurdum. Sadece birkaç gün içinde aramızda bir yakınlık kurmayı başardım; ki bu, Denetçiler tarafından teşvik edilen bir şeydi, zira genç öğrencileri beyin yıkamaya yardımcı oluyordu.

Umutsuzluğun güven doğurduğu söylenir ve bence ikizleri, akademide kendilerinden istenen şeylerden nefret ettiklerini nihayet bana söylemeye iten şey her şeyden çok buydu. Kaçmak, ailelerinden ve hanelerinden kurtulmak istiyorlardı ama korkuyorlardı.

Ben de onların güvenine kendi güvenimle karşılık verdim ve onlara yardım edebileceğimi söyledim. Detayları değil, sadece onları güvenli bir yere ulaştırabileceğimi, bir de buluşma zamanı ve yeri söyledim.

Sanırım biraz daha açık olmalıydım, özellikle de başkalarını getirmemeleri konusunda, ama artık bunun için çok geçti.

Clara, bir şey söylememi beklerken ellerini ovuşturdu. "Onlara işkence ediyorlardı..." dedi sonunda.

Genç kızın omzunu hafifçe sıktım. "Anlıyorum. Sadece ikiniz için hazırlık yapmıştım ama... bir şeyler ayarlayabilirim, tamam mı? Şimdilik, bizim—"

Girdiğimiz aynı yan kapıya üç keskin vuruş altımızın da sıçramasına neden oldu.

Nefesimi tutarak kapıya baktım. Birkaç saniye sonra, kimse o, daha yüksek sesle tekrar vurdu.

Çocukların dikkatini çekmek için el salladım ve bir parmağımı dudaklarıma götürdüm, ardından onları hızla depodan, önünde sihirli eserlerin sergilendiği hareketli bir standın bulunduğu devasa bir kasa yığınının arkasına götürdüm. Stand hareket ettirildiğinde, içinde battaniyeler ve yastıklardan oluşan kalın bir zemin, basit bir aydınlatma eseri, birkaç macera hikayesi ve atıştırmalıklarla dolu küçük, boş bir alan ortaya çıktı.

Beşinin de orada olmasıyla içerisi dar olacaktı ama buna yapacak bir şeyim yoktu.

Gözleri fal taşı gibi açılmış çocuklar, saklanma yerine tıkış tıkış girdiler ve battaniyelerin üzerine omuz omuza oturdular.

Standı tekrar yerine itmeden önce, "Ses çıkarmayın," diye emrettim. "Ve o ışığı söndürün!"

Bam. Bam. Bam. Bam bam.

Gizli oyuğu inceleyerek standı doğru bir şekilde yerine oturtup oturtmadığımdan emin oldum, sonra, son anda, tekerleklerin her iki setini de kilitlemeyi hatırladım. Çocukların iyice gizlendiğinden emin olduğumda, deponun karşısına kapıya doğru koştum. Kapıyı açmadan önce, saçımı dağıtmak ve gözlerimi sertçe ovuşturmak için bir an durdum, hafifçe uykulu, yeni uyanmış gibi bir ifade takındım.

Bam.

Bam.

Bam.

Üçüncü vuruşta, kapıyı, Alacryalı bir savaş büyücüsünün üniformasını giymiş bir askerin üzerine doğru aniden açtım.

Adamın çamur rengi kahverengi gözleri, kısa burnunun üzerinden bana öfkeyle bakıyordu. Memnun görünmüyordu. "Yeterince uzun sürdü," diye hırladı. "İş başında mı uyuyordun?"

Saçlarımın arasından parmaklarımı geçirdim ve şaşırmış görünmeye çalıştım; ki bu, mevcut koşullar altında pek de zor değildi.

"Bu müzayede evinin ustası içeride değil, değil mi?" Başımı sallarken beni dikkatle izledi. "Bu Victor Helstea'yı duymuştum. Kendisine tanınan ayrıcalıkları düşünürsek daha iyi bir yardımcı bulamamasına şaşırdım."

Bu Alacryalıya babamın adının Vincent Helstea olduğunu ya da normalde Helstea Müzayede Evi'nde eserleri korumak için bir çift gece bekçisinin bulunduğunu söylemeye cesaret edemedim. Babam "yanlışlıkla" programda bir boşluk bırakmıştı; ki bu, bekçilerine neden orada bir çift kaçak soylu çocukla gece geçireceğimi açıklamaktan daha kolaydı.

"Ben—"

"Ben Sanborn Troel ve etrafa bakabilmem için kenara çekilmenizi isteyeceğim."

"Peki neden, tam olarak?" diye sordum, kalbim hızla çarpmasına rağmen sesimi sabit tutarak.

Gözleri kısıldı. "Sana açıklama yapmak zorunda değilim, Dicathian pisliği. Şunu bil ki, Vritra hizmetinde bir amblem taşıyan Gözcüyüm ve bu sıfatla, gerekirse seni zorla yerinden oynatmak için tüm yetkiye sahibim."

Zorlukla yutkundum ama çenemi yukarıda tuttum ve adamla göz temasını kesmedim. "Ve ben Lilia Helstea, bu işletmenin sahibi Vincent Helstea'nın kızıyım. Ailem, bu müzayede evinin işletmesini sürdürmek (ki bu arada, büyük ölçüde bu şehirde ikamet eden Alacryalılara hizmet veriyor) ve ticaret ağımızı genişletmek için yetki aldı."

"Sizin liderliğiniz tarafından bizden istenen her şeyi yaptık, bu yüzden belki de Dicathian pisliği hakkında bu kadar cüretkar konuşmamalısınız."

Çenem kasılmış, duruşum sağlam, bakışlarım sabitti. Ancak içimde, birdenbire bağırsaklarım yılanlara, kanım ise buzlu suya dönüşmüş gibi hissettim.

Belki de alçakgönüllü bir yakarış daha akıllıca olurdu ama gördüğüm kadarıyla bu Alacryalılar sert bir elle hükmediyordu ve umudum, kendime ve aileme sahip çıkmamın adamın dikkatini buradaki işinden başka yöne çekeceğiydi.

Sanborn Troel öne eğildi, alaycı bir şekilde sırıttı. "En düşük rütbeli Alacryalı bir halktan biri bile senden iyidir, Dicathian pisliği. Bana bir daha böyle konuşursan, kanınızın lisanslarını iptal ettirir ve hepinizi şehrin dışına attırırım. Yeterince açık mı?"

Gururlu cephem çatladı ve yüzümden kanın çekildiğini hissettim. Ayaklarına bakarak başımı salladım.

"Şimdi. Çekil."

Kenara çekilmeden önce sadece bir an tereddüt ettim, Alacryalının depoya girmesine izin vererek. Etrafına bir göz gezdirdi, ardından koridorlarda dolaşmaya başladı, keskin bakışları her köşeyi bucağı inceliyordu.

"Bu gece olağandışı bir şey gördün mü?"

"Hayır," dedim, biraz fazla hızlı. "Dediğiniz gibi, siz vurduğunuzda uyuyordum."

Alaycı bir ses çıkardı. "Yani, sen farkında olmadan birinin bu binaya girmiş olması mümkün mü?"

Yüzüm soldu, bana bakmadığı için minnettardım. "Ka-kapılar kilitliydi, yani—güçlü bir büyücü, korumaları aşabilecek biri aramıyorsanız—kimsenin girmiş olması mümkün değil, hayır."

Bana bakmadan yürümeye devam etti, depoyu tararken başı sürekli hareket ediyordu. "Bazı Dicathian çocukları kayboldu. Bu şehri yerleştirme çabalarımızda çok yardımcı olan aileleri, onların kaçmaya manipüle edildiğine inanıyor. Bir devriye ekibi, buradan beş dakikalık yürüme mesafesinde, sokağa çıkma yasağından sonra beş çocuktan oluşan bir grup gördü."

Tepkimi görmek için bana bakma ihtimaline karşı yüzüme pasif bir merak ifadesi yerleştirdim. "Alacryalılar neden birkaç kayıp çocuğu umursasın ki? Siz geldiğinizden beri kaybolan pek çok Dicathian tanıyorum. Belki bir isim listesi istersiniz?"

Sanborn Troel bir fıçının kapağını kaldırdı, ağır gazyağı kokusu yayıldı. "Umurumda değil, üstlerimin de umurunda değil. Ama eğer Xyrus'ta Dicathian isyancıları faaliyet gösteriyorsa..." Fıçıyı kapattı ve yürümeye devam etti.

"Şey, size temin ederim ki, bir grup kaçak çocuk müzayede evine girmiş olamaz..."

"Hayır," dedi umursamazca. "Sanmam, yapamazlardı."

Bu sözüne rağmen, Alacryalı depodaki turuna devam etti. Endişeyle fark ettim ki, çocukların gizlendiği yere doğru ilerliyorduk. Sihirli eserler mana imzalarını gizleyecek. Bunun için plan yaptık, diye kendimi telkin ettim. Ancak bu düşünce, beni hiç de iyi hissettirmedi.

Sanborn Troel, küçük büyülü eserlerin sergilendiği rafın tam önünde durdu. Çoğunun pek bir değeri yoktu ama gözlerim, bir elma büyüklüğünde, yuvarlak, metalik bir eserin üzerinde takılı kaldı.

“Böylesi eşyaların sefil bir Dicathialı tüccar tarafından istiflenmesi ne utanç verici.”

“Alıcılarımızın çoğu Alacryalı,” dedim, sakin kalmak için ne kadar çabalasam da sesim gerginlikten kısıldı. Çocuklar en ufak bir ses bile çıkarırsa…

Raftan ince bir hançer çekti ve kınından çıkardı. Parlak bıçak, ışıkta donukça parladı. “Belki de zahmetimin karşılığı küçük bir şey…” dedi, sanki kendi kendine konuşuyordu.

“Elbette, babamın hiç itiraz etmeyeceğinden eminim,” diye yanıtladım, hafifçe eğilerek. Hançer sadece küçük bir eserdi: Bıçağı asla körelmez veya paslanmazdı. Eğer bu onu etrafta gezinmekten vazgeçirip gitmesini sağlarsa, yatırıma değecekti.

Koyu renk kını kemerine takarken beni görmezden geldi. Aniden içinden bir mana dalgası yayıldı, vücudumun her zerresinden geçerken karıncalanma hissi verdi.

Ne olduğunu anlayamadan, tıknaz Alacryalı hareketli rafın kenarından tuttu ve öyle bir çekti ki, raf devrilip yere çarptı.

Kenara sıçradım, ancak kıl payı darbeden kurtuldum. Sergi rafı paramparça oldu, eserler zemine saçıldı. Metalik top sektikten sonra rafların altına doğru yuvarlandı.

Taş zemine çarpan ahşap ve metalin yankılanan gürültüsü arasından, çocukların korku dolu çığlıklarını duyabiliyordum.

Alacryalı zafer kazanmış bir ifade takınmıştı. “Aptal kız. Amblem taşıyan bir Gözcüyü kandırabileceğini mi sandın gerçekten?” Gizli bölmeye uzandı ve boş eliyle Clara’nın saçını yakaladı.

Karanlık alanı turuncu bir ışık doldurdu, Cleo’nun elleri ateş pençeleriyle sarılırken her bir çocuğu aydınlattı. Alacryalıya atıldı, ancak göğsüne inen ağır bir bot darbesiyle yere yığıldı ve büyüsü söndü.

Miah, Mara ve Holden gizli oyukta çömelmişlerdi. Holden kız kardeşlerini korumak için öne geçmişti, ama üçü de kapana kısılmıştı.

Clara, Sanborn Troel’in kavrayışında kıvranıyor, elleri bileğini tırmalıyordu. Tırnaklarının etine battığını görünce şaşırdım, sonra Alacryalıların büyülerinin çok spesifik olduğunu, omurgaları boyunca uzanan rünik dövmelerle kontrol edildiğini ve muhtemelen savunma büyüsü olmadığını hatırladım.

Uzun bir su kırbacı çağırdım, ancak Alacryalının elinde hala sıkıca tuttuğu hançere karşı temkinliydim. Saldıramadan, ondan bir mana dalgası daha fışkırdı ve zihnimi tiz, acı verici bir çınlama delip geçti.

Clara, onun kavrayışında yığılıp kaldı, diğerleri de kulaklarını kapatıp bir yığın halinde yere yığıldılar, ağızları acıdan sessiz çığlıklarla açıktı.

Korkunç zihinsel gürültüye rağmen büyüm üzerindeki konsantrasyonumu sürdürmeye çalışırken kırbaç anlık olarak şeklini kaybetti. Dişlerimi sıktım ve akademide bize yaptırdıkları tatbikatlara odaklandım. Büyülerimi her türlü dikkat dağıtıcı şeye rağmen sürdürmeyi pratik etmiştim, ama Sanborn Troel’in zihinsel saldırısı gibi bir şeye asla.

Kırbacım hala sallanıyor, tam kontrolümde olmasa da, savurdum ve Alacryalının baldırına çarptırdım. İrkilerek Clara’nın yarı baygın bedenini etrafında çevirdi, onu aramızda bir kalkan gibi tuttu, hançerin ucu kaburgalarının hemen altından yan tarafına bastırılmıştı.

Cleo’nun küçük figürü, saldırganımıza tüm vücuduyla atılırken gizli oyuktan tekrar belirdi, ama çocuk sertleşmiş Alacryalıya karşı fiziksel olarak savaşmak için çok küçüktü. Sanborn Troel güldü ve Cleo’ya kulağının üstüne bir tokat attı, onu yere serdi, ama bu bana bir fırsat verdi.

Su kırbacım koluna çarptı, tuniğini yırttı ve bronz teninde kırmızı bir iz bıraktı. Clara sersemlemiş bir halde yere yığıldı.

Toparlanması için zaman vermek istemeyerek, kırbacı keskin bir yay çizerek indirdim, onu Clara ve Cleo’dan kaçınmaya zorladım, sonra yanlara doğru savurdum, su kırbacı etrafımda zarifçe kıvrılarak boynunu hedef aldı.

Alacryalı kırbacın altından eğildi ve doğrudan bana odaklanmış acı verici bir zihinsel gürültü patlaması saldı. Şimdi ne bekleyeceğimi bilsem de, kendimi savunmak için etrafımda bir mana yalıtım katmanı yoğunlaştırsam da, acı ikinci kez çok daha yoğundu, fiziksel bir darbe gibi vurdu bana.

Zihnim rafların altında gözden gizlenmiş metal topa odaklanmışken, döndüm ve kendimi yere bıraktım, saçılmış eserlerin dağınıklığına yayıldım. Başım çan gibi çınlasa da, kalbim göğsümde gümbür gümbür atsa da, bir planım vardı.

Yüzüstü yere uzandığım yerden omzumun üzerinden geriye baktım, hissettiğim tüm gerçek korkunun görünmesine izin verdim. Sanborn Troel, hançeri aşağı dönük tutarak hırladı ve bana doğru tehditkar bir adım attı.

Acınası bir inilti çıkardım ve ondan uzaklaşarak raflara doğru süründüm. Yaralı avını takip eden bir avcı gibi peşimden geldi, acele etmeden ve aşırı özgüvenle.

Zamanlama tam doğru olmalıydı: çok erken olursa ıskalayabilirim; çok geç olursa da büyülü hançerin ne kadar keskin olduğunu öğrenirdim.

Elim rafların altına doğru uzanıp metalik küreyi ararken gölgesi üzerime düştü. Parmak uçlarım ona değdi ve top yuvarlanıp uzaklaştı. Rafın altında telaşla etrafı yoklarken, kalbimin her atışı göğsüme bir yumruk gibi geliyordu.

Yumruğum onu kavradığı an, Sanborn Troel’in güçlü eli omzumu yakaladı, beni sırtüstü çevirdi ve hançeri yüzümün önünde salladı.

“Vritra ve Yüce Hükümdar adına, seni ölüme mahkum ediyorum…”

Eseri göğsüne bastırıp içine mana ittiğimde gözleri şaşkınlık ve kafa karışıklığıyla büyüdü. Uzaklaşmaya çalıştı, ama çok geçti.

Mana tuzağı, hedefin çekirdeğindeki tüm manayı anlık olarak boşaltmak, onu eserin kendisine emmek ve etkilenen büyüyü savunmasız bırakmak için tasarlanmıştı. Şimdi kırılmış olan sergideki diğer her şeyin aksine, mana tuzağı nadir ve pahalı bir eserdi, ancak bu özel olanı masum görünmek, bir büyücünün mana çekirdeğini eğitmek için kullanılan sıradan bir eseri taklit etmek üzere tasarlanmıştı.

Babam, depoda gereksiz yere dolaşan herkes için ek bir önlem, bir tuzak olarak buraya koymuştu.

Sanborn Troel’in mana çekirdeği bir ışık parlamasıyla boşaltıldı. Hançer, iki eli de göğüs kemiğini kavrarken çınlayan bir sesle yere düştü.

Alacryalı önümde diz çökerken ayağa kalktım, nefesi kesik kesikti ve alnından terler boşanıyordu. Gözlerimiz buluştu; benimkiler şimdi özgüvenli, onunkiler ise panik içinde ve şaşkındı.

Yüzü konsantrasyonla buruştuğunda, şimdi hafifçe parlayan eseri kaldırdım. “Sıradan bir Gözcünün, Xyrus Akademisi’nde eğitim görmüş bir Dicathialı savaş büyücüsünü yenebileceğini mi sandın gerçekten?” diye sordum, kendi sözlerini ona geri fırlatarak.

Arkasındaki hareket gözümü çekti: Ravenpoor ikizleri birbirlerine yardım ederek ayağa kalkmaya çalışıyorlardı. “Olduğunuz yerde kalın,” diye emrettim.

Sanborn Troel benden yere düşen hançere, sonra da kapı yönüne baktı. Ayağa kalkmaya çalıştı, sendeledi ve tekrar tek dizinin üzerine çöktü.

“Beni öldürecek misin?” diye soludu, tüm çekirdeğinin anlık olarak boşaltılmasının fiziksel bedeli onu şiddetli bir geri tepme durumuna sokmuştu.

Kaşlarımı çattım. Kimseyi öldürmek istemiyordum, ama…

“Sen ne yapardın?” diye sordum.

Derin bir nefes aldı, sanki konuşmaya devam etmek için bile zorlanıyormuş gibi, sonra tüm gücüyle bağırdı, “Yardım edin! Muhafızlar! Ben…”

Etrafında geniş bir küre halinde su manası yoğunlaştı ve çığlıkları kesildi, ağzından sessiz kabarcıklara dönüştü. Çılgınca tekmeledi, yüzüyordu ama hiçbir yere gidemiyordu, kürenin merkezinde kapana kısılmıştı.

Başka ne yapacağımı bilemeyerek arkamı döndüm, çocukların dehşetle karışık bir hayranlıkla baktığı yere doğru yürüdüm. Clara ve Cleo’nun başlarını bedenime çektim, arkamda Sanborn Troel’in sessizce boğulduğu manzarayı gizledim.