Yoksul ve Daha Yoksul

Jasmine Flamesworth

Underwall Hanı'nın kapısını aralayıp elf kızı önümden içeri ittim. Onu gören Dalmore'un homurdanmalarını savuşturmayı umuyordum.

Hancı bize gözlerini kıstı, sonra yüzü asıldı ve gözlerini devirdi. "Hayır Jasmine, biz zaten..." Tıknaz barmenin sesi, yarı aç elf kıza dik dik bakarken kesildi. "Sakın bana bir çocuk kaçırdığını söyleme!"

Kız bana endişeyle bakarken, iğrenerek burnumdan solumaktan kendimi alamadım.

"Hey budala Dalmore. Kaybolmuştu, ormanda yapayalnızdı." O sadece bakmaya devam edince parmaklarımı şıklattım. "Sıcak yemek ve bir içecek lazım ona."

Dalmore, sanki onu vurmakla tehdit etmişim gibi irkildi, sonra barın arkasındaki küçük mutfağa kayboldu. Handaki diğer iki müşteri bizi merakla izledi, ama onlara ters ters bakınca hızla arkalarını döndüler.

Başımı sallayarak kızı en yakın masaya götürdüm, oturması için işaret ettim, sonra da karşısına oturdum.

Canavar Koruluğu'ndan dönüş yolumuz mecburen hızlı ve sessiz geçmişti; zayıftım, dikkat çekersek bir çocuğu mana canavarlarından koruyacak durumda değildim.

Kızın uyguladığı tedaviler, zehir yüzünden kan kaybından ölmemi veya organ yetmezliği yaşamamı engellemişti. Ayağa kalkacak kadar iyileşince, yıkıcının çenelerini, iyi bir miktar zehirini, sırtındaki iki ağır plakasını ve boyut yüzüğüme sığdırabildiğim tek şey olan canavar çekirdeğini toplamıştım.

Yıkıcının yenilebilir olabileceğini ummuştum, ama kabuğun altındaki kalın, yumuşak et duvarları kokuyordu ve etin zehirli olmasından endişeleniyordum, bu yüzden onu diğer mana canavarlarının yemesi için bırakmıştık.

Öfkeli bir yorgunluk vücudumdaki her kasıma çökmüştü ve tek istediğim sert bir içki, sıcak bir banyo ve birkaç gün hak edilmiş bir dinlenmeydi.

"Jasmine?"

En az birkaç dakikadır masaya dik dik baktığımı fark edince, başımı kaldırıp o soluk yeşil gözlerle karşılaştım. "Hım?"

"B-burada başka elf var mı?" Sesi zar zor bir fısıltıydı ve endişeyle doluydu.

Başımı salladım. Elf kızın alt dudağı titredi.

Dalmore mutfaktan büyük, dumanı tüten bir kase ve bir kupa ile çıktı. Onları dikkatlice masaya bıraktı, sonra kendisi oturdu, endişeli gözleri kızın üzerindeydi.

Kaseden dikkatli bir yudum almadan önce onaylamak için bana baktı. Kirli yüzünde küçük bir kaş çatma belirdi, ama yemeye devam etti.

"Peki," diye başladı Dalmore, göz ucuyla bana bakarak, "Ne oldu? Kimsin sen?"

"Adım Camellia Lehtinen," diye yanıtladı kız, kaşık kaşık et suyunu içerken. "Yemek için teşekkür ederim, efendim."

Dalmore'un yorgun, yaşlı yüzü aydınlandı. "Efendim mi? Lütfen bana Dal de."

Kız sadece gülümsedi ve et suyunu yudumlamaya devam etti. Kupadan bir yudum alınca gözleri büyüdü. "Ballı süt!" Bir yudum daha aldı, sonra Dalmore'a gülümsedi. "Teşekkür ederim, efendim—Dal. Bu benim favorim. Annem eskiden..."

Kızın yüzündeki anlık parlaklık soldu ve kupayı masaya bıraktı.

Dalmore ona hüzünlü bir gülümseme verdi. "Devam et bakalım, küçük. Anlat bize. İyi gelir."

Gözyaşlarını sildi. "B-ben küçük bir köydenim, ilk saldırdıkları yerin yakınından... Babam ve abilerim, Prenses Tessia'nın önderliğindeki bir grupla savaşmak için kaldılar ve annemle ben... diğerleriyle birlikte, daha kuzeye, Zestier'e doğru tahliye edildik.

"Ama prensesin grubunu atlatmış askerler tarafından saldırıya uğradık ve annemle ben diğerlerinden ayrıldık. Koştukça koştuk ve saatler sonra annem yanlış yöne gittiğini ve bizi güneye geri götürdüğünü fark etti.

"Köyümüzü bulmaya çalıştık, ama önce onları bulduk. Bizi kovaladılar. Annem bana koşmaya devam etmemi söyledi, sonra o—o..."

Elenoir'a yapılan o saldırıdan bu yana ne kadar zaman geçmişti? Bu sıska küçük kız tüm bu süre boyunca dışarıda, kendi başına mı hayatta kalmıştı?

Dalmore yumuşak, mırıldanma sesleri çıkarıyor, belli ki sakinleştirmek için elinden geleni yapıyordu. "Sorun değil, küçük. Şimdi güvendesin. Buradaki Jasmine kaba biri gibi görünse de, sana iyi bakacak."

Ona şaşkın bir bakış attım, aniden uyanmıştım.

Ben mi? Bir çocuğa bakmak mı? Alaycı bir şekilde hafife almaktan kendimi zor tuttum.

Boğazımı temizleyerek, "Birinin ona kendi türünden birilerini bulmasına yardım etmesi gerek..." dedim.

"Harika bir fikir," dedi Dalmore neşeyle. "Ama önce, Camellia'ya sıcak bir banyo, yeni kıyafetler ve dinlenecek bir yatak bulsak, ne dersin?"

Yavaşça başımı salladım. "Ödeyemem—"

Hancı sözlerimi elinin tersiyle savuşturdu. "Sen yeni arkadaşımız için yeni kıyafetler bulmaya bak, ben de küvetin altına ateş yakmaya gideyim."

"Evet, peki," diye mırıldandım, sıcak bir yatakta yatmayı tercih etsem de düşüncelerimle yalnız kalma fırsatına sevinerek.

Kız bana gergin bir şekilde baktı. "Belki ben de sizinle gelmeliyim?"

Kesin bir şekilde başımı salladım. "Hayır, sen Dal'la burada kal. Merak etme, o iyi bir adam ve burada güvende olacaksın." Ona sözüm kadar iyi olması gerektiğini anlatan bir bakış attım. "Uzun süre kalmam."

Kızın sırtımı yakan gözlerini görmezden gelerek, hızla Underwall'dan ayrılıp yakınlardaki başka bir meyhaneye yöneldim. Her şeyden önce, bir içkiye ihtiyacım vardı.

Orası da sessizdi. İki kupa birayı hızla içtim, sonra bir buçuk metrelik, kan lekeli bir çeneyi ödeme olarak bara bıraktım—barmenin hiç hoşuna gitmese de—ve biraz daha iyi hissederek soğuk gece havasına geri çıktım.

Oradan, acele etmeden kasabada dolaştım. Pazar neredeyse tamamen kapanmıştı. Surlarda kalan az sayıda tüccar ve esnafın satacak pek bir şeyi yoktu ve dükkan açmaya zahmet etmiyor, doğrudan evlerinden çalışıp satış yapıyorlardı.

Kocası hala burada görevli bir asker olan böyle bir kadın, terziydi. Hala kıyafetleri tamir etmeye yardım ettiğini biliyordum, bu yüzden önce onun evine yöneldim.

Daha önce onun evine gitmemiştim, bu yüzden evi bulmak için yerleşim bölgesinde dolaşıp iki kez yanlış kapıyı çalmam gerekti.

Kapıyı açan kadın gençti, ama bir asker eşi olmanın hayatı onu erken yaşlandırmıştı. Beni tepeden tırnağa süzdü, sonra dedi ki, "Üzgünüm, hanımefendi. O tür şeyler için yapabileceğim pek bir şey yok. Yeni kıyafetler alsanız daha iyi edersiniz."

Kaşlarımı çatmayı bastırdım ve kanlı, harap olmuş kıyafetlerimle zırhımla oynadım. "Bir kız için kıyafet arıyorum, yaklaşık şu boyda"—elimi omzumun hizasına kaldırdım—"ve bir fidan kadar zayıf."

Kadın bana değerlendirici bir bakış attı. "Paranız var mı? Ya da takas, belki? Yeni kıyafetler için düzgün kumaş bulmak kolay değil, unutmayın."

Tüm çabalarıma rağmen kaşlarımı çatmamı engelleyemedim. "Ben güçlü bir büyücüyüm. Belki yapabileceğim bir şey vardır—"

Zaten başını sallıyor ve kapıyı yavaşça kapatıyordu. "Lütuflara gerek yok. Takas edecek bir şeyiniz yoksa, üzgünüm ama uğraşamam. Şimdi iyi geceler, hanımefendi."

Yanıt veremeden kapı yüzüme kapandı. Kapıyı tekmeleyip cimri kadına bir tokat atmayı düşündüm, ama bu sadece beni tekrar hapse attırırdı.

Bunun yerine, kapıdan bir adım geri çekildim ve bir dakika öylece durdum.

Surların ötesindeki Canavar Koruluğu'ndan bir çamur zıplayıcısının kurbağa sesi yükseldi. Yakınlardaki evlerden birinden açık ateşte kızartılan et kokusu sokaklara yayıldı. Biri sarhoşça, düzgün duyamadığım hüzünlü, yavaş bir şarkı söylüyordu.

Zihnim kıdemli kaptanla olan konuşmama geri döndü. Daha spesifik olarak, benden hemen önce görüştüğü adama: yardım memuru Jeremiah Poor'a.

Cüceyi daha önce resmi bir sıfatla ziyaret etmemiştim. Belki de içimdeki Flamesworth'tu, ama sadaka almayı düşünmeye bile katlanamıyordum. Ama o zaman, bu benim için değildi.

Bu beni rahatlatmalıydı, ama bunu neden yaptığımı kendime sormaktan kendimi alamadım. Küçük elf kız benim için hiçbir şey ifade etmiyordu. Onu kurtarmak için zaten neredeyse ölmüştüm. Bu yeterli değil miydi? Onu Surlara geri getirdiğimde onun vasisi olmayı düşünmemiştim.

Kendime rağmen, terzinin evinden uzaklaşıp Surlara doğru yöneldim. Yardım memurunun orada bir yerde bir ofisi olduğunu biliyordum. Bulmam uzun sürmedi, çünkü karşılaştığım ilk muhafız beni durdurup Surların içine çıkan merdivenleri tırmanırken ne yaptığımı sordu.

Genç adam, neredeyse bir çocuktan farksızdı, beni Jeremiah Poor'un ofisine kendisi götürdü, tüm yol boyunca beni şüpheyle izleyerek.

Jeremiah'ı hala uzun, kıvrımlı parşömen rulolarına yazılmış eşya listelerini gözden geçirirken bulduk. Biz içeri girince hemen başını kaldırdı ve nazikçe gülümsedi. "Ah, Wendel. Ve genç Bayan Flamesworth de." Cüce yerinden fırladı ve hafifçe eğildi. "Size nasıl yardımcı olabilirim?"

"Bu kızı etrafta dolanırken buldum," diye homurdandı genç muhafız—Wendel—başıyla beni işaret ederek. "Sizi aradığını söyledi."

Muhafıza el sallayarak onu savuşturdum, sonra Jeremiah'a odaklandım. "Kıyafetlere ihtiyacım var."

Harap olmuş kıyafetlerime ve zırhıma baktı. "Görüyorum."

"Bir kız için, şu boyda, çok zayıf."

Yardım memuru kaşlarını çattı ve listesine baktı. "Tahliye edilen insanların bıraktığı bolca çocuk kıyafeti var, ama neden böyle şeylere ihtiyacınız olduğunu sormamda sakınca var mı?"

Açıkça belli olan güvensizliğe içerledim, ama şüphesinden dolayı onu suçlayamazdım. "Canavar Koruluğu'nda bir elf mülteci buldum."

Cüce, endişeyle kaşlarını çatarak sert sakalını elinden geçirdi, ama konuşan Wendel oldu. "Peki Kıdemli Kaptan Albanth'ı bu konuda bilgilendirdiniz mi? Başkaları da olabilir, biz—"

"Başka kimse yok, ama Albanth'a söylenmeli." Ona soğuk bir bakış attım. "Neden gidip halletmiyorsun, Wendel? Kıdemli kaptana ona bakacak bir ağız daha getirdiğimi ve birinin ona bakması gerektiğini söyle. Underwall Hanı'nda."

Genç asker benden yardım memuruna baktı. Çok derin düşündüğü belliydi. Sonunda, sertçe başını salladı, Jeremiah'a el salladı ve hızla uzaklaştı.

Başımı salladım ve yardım memuru kıkırdadı.

"İyi evlat. Duvar'da görev yapan yedi kardeşten biriydi." Jeremiah duraksadı, sonra ekledi: "Canavar sürüsünün saldırısından sağ çıkan tek kişiydi üstelik."

Yaramın acısı ve kemiklerime işleyen yorgunluk beni iyice sarmaya başlamıştı. Cücenin gözlerine baktım ve omuz silktim. "Pek çok iyi insan öldü. Şimdi, kız için kıyafetin var mı, yok mu?"