Şimdi Her Zamankinden Daha Çok

JASMINE FLAMESWORTH

Kızı bulmanın iyi yanlarından biri, Dalmore'un beni kovduğunu unutmuş gibi görünmesiydi. Hancı, eski odamda gecelediğimde tek kelime etmemiş, sabah da bir kase yulaf lapası getirmişti.

Sıcak lapa, pek sevdiğim bir yemek değildi ama hiç yoktan iyiydi.

Bir lokma yutkununca, "Peki," dedim, "bitkiler ve şifalı otlar hakkındaki tüm o bilgileri annen mi öğretti sana?"

Kız şiddetle başını salladı. "Babam bir büyücüydü ama annemin yeteneği bitkilerle ilgiliydi. Benim gibi bitki büyüsü değil, onlar hakkında bilgi sahibi olmak. Sanırım Elshire ormanındaki her bitkinin adını ve ne işe yaradığını bilirdi."

Kız durakladı ve masanın kenarından çıkan gevşek bir tahta kıymığını yoldu. "Bana bitkileri annem, büyüyü babam öğretti. Ben bir yayıcı olarak doğmadım ama insanlar yaralandığında veya hastalandığında iyileşmelerine yardım etmek isterdim hep." Bana kendimi hatırlatan bir şekilde alaycı bir ses çıkardı.

Rahatsızca, "Bunda ne var ki?" diye sordum. Sohbet, samimi bir sohbetin sınırlarına doğru kayıyordu.

Bir anlığına gözlerime baktı, sonra tekrar kıymığına döndü. "Şimdi biraz aptalca geliyor, değil mi?"

Yavaşça, ne söyleyeceğimden tam emin olmasam da, "Aslında," dedim, "şimdi her zamankinden daha çok şifacılara ihtiyacımız var gibi görünüyor."

Yüzünde bir umut belirdi, yukarı baktı. "Gerçekten mi? Babam hep dünyanın çok fazla bakıma ihtiyacı olduğunu ve bunu yapmak için herkesin birlikte çalışması gerektiğini söylerdi. Bu yüzden... o ve abilerim asker olmamalarına rağmen savaşmak için kaldılar."

Bir şeyler söylemek için ağzımı açtım ama kız konuşmaya devam etti.

"Çok konuşurduk. Annem, babam ve abilerim. Ormanda yürüyüşlere çıkardık ve onlar bize gördüğümüz her şeyi, neye yaradığını, karşılığında bizden ne istediğini anlatırlardı. 'Her şeyin bir amacı vardır,' derdi babam." Çocuksu ve masumca gülümsedi. "Sonra annem eklerdi, 'O amaç sadece baban gibi güzel olmak olsa bile.'"

Elf kız, gözleri dolmuş olsa da kıkırdadı.

"Bu... çok hoş," dedim usulca, sonra ağzımdan çıkan sesin ne kadar garip olduğunu fark edince irkildim. "Ailen çok iyi insanlara benziyor."

Çenesini kaldırdı ve bir gözyaşını sildi. "Öyleydiler."

Kahvaltımızı sessizlik içinde bitirdik, sonra kız sordu: "Jasmine, şimdi ne yapacağız?"

Yürüyüşe çıkmayı önerecektim ki, kastettiği şeyin bu olmadığını anladım. Ne yapacaktık ki?

İdeal olarak, Sur'daki elf ailelerinden biri onu yanına alıp büyütebilirdi ama burada hiç elf yoktu. Terzinin basit giysi isteğime verdiği tepkiye bakılırsa, kimsenin fazladan bir boğazı besleyecek kadar hayırsever olacağından şüpheliydim. İnsanların kendi dertleri vardı.

Bir alternatif vardı ama istesem bile onları nasıl bulacağımı bilmiyordum.

Helen gitmeden önce, beni kontrol etmek ve fikrimi değiştirip değiştirmediğimi görmek için geri döneceklerine dair güvence vermişti. O zamana kadar kızı güvende tutarsam, sığınaktaki kendi türünden diğerlerinin yanına gidebilirdi. Kaybedilen bir savaşı veriyor olsalar bile, Dicathen'in başka hiçbir yerinden daha güvenliydi orası.

Yüksek sesle, "Bir çaresini buluruz," dedim.

Beni soru yağmuruna tutamadan, hanın kapısı gıcırdayarak açıldı ve içeri dört iri adam girdi.

Askerlerdi, Siper Tümeni'nde nöbet görevi için giyinmişlerdi. Dördünün en irisinin birkaç dişi eksikti.

Bar odasını şöyle bir süzdüler ve beni fark ettiklerinde, diğer üçü benim bayılttığım adamla kıkırdamaya ve alay etmeye başladılar. Adam bana ters ters baktı, sonra diğerlerini bara yönlendirdi; Dalmore ise gergin bir şekilde izliyordu.

"İçki için biraz erken değil mi, beyler?" dedi Dalmore zoraki bir kıkırdamayla.

İri adam homurdandı. "Dağlardan soğuk rüzgar esiyor. Eğer Sur'un tepesinden on saat nöbet tutacaksam, bunu ayık yapmayacağıma bahse girebilirsin."

Yoldaşları takdir edercesine kıkırdadılar; Dalmore da onlara bira kupaları doldurmaya başladı.

Kupası elinde, döndü ve bara yaslandı, uzun, hırslı bir yudum alırken beni izliyordu.

Askerlerden gözlerimi ayırmasam da, kıza "Sana şehri gezdireyim mi?" diye önerdim.

Bu, diğer askerlerin dikkatini çekti. "Bak Fulk, dişlerini döken o kızın bir evcil hayvanı var. Ne kadar şirin."

İri adam, Fulk, yere tükürdü, kupasını tek dikişte bitirdi ve sonra bara çarparak indirdi. "Bu paçavra gibi ufaklığı nereden buldun, Flamesworth?"

Adımı kullanmasına hafifçe şaşırmıştım ve bu da yüzüme yansımış olmalıydı.

Boğuk bir kahkaha attı. "Ah, doğru. En son görüştüğümüzden sonra senin hakkında her şeyi öğrendim. Duyduğuma göre pek de anaç bir tip değilmişsin, peki bu neyin nesi o zaman? Hızlıca para kazanmaya mı bakıyorsun? Bir Flamesworth'ün biraz köle ticareti yapmasına şaşırmam."

Gözleri Camellia'nın üzerinde gezindi. Kızın hakkını vermek gerekirse, o da ona dik dik baktı.

"Pek et yok üzerinde, değil mi? Kuzenim yan iş olarak biraz elf ticareti yapardı. Sanırım bunlardan biraz daha gençlerini tercih ederdi ama zaten artık pek elf kalmadı." Yassı yüzü acımasız bir sırıtışla ikiye ayrıldı. "Ne dersin, sana iki altın veririm onun için."

Etrafındaki adamlar kahkahalarla inlediler. Onlara doğru bir adım attım ama Camellia kolumu çekiştiriyordu. "Hadi, Jasmine. Gidelim şu yürüyüşe."

Fulk bardan iterek ayrıldı ve odayı geçti, aramıza ve kapının arasına dikildi. "Neyin var, sivri kulak? Söz veriyorum, çok iyi bir usta olurum. Arkamı toplayacak, çizmelerimdeki çamuru temizleyecek, üniformamı yıkayacak birine ihtiyacım var ve zaten pek yemek yiyen birine benzemiyorsun."

İri adama doğru bir adım attım ve hançerlerimi yokladım. "Çekil."

Barın arkasından Dalmore panik içinde izliyordu. "Şimdi, burada bir kavga daha istemiyorum! Durun yoksa ben—"

"Ne? Muhafızları mı çağıracaksın?" dedi diğerlerinden biri gülerek.

"Dikkatli ol şimdi, Fulk," dedi bir diğeri. "Kaybedecek pek dişin kalmadı."

Fulk hırladı ve yumruklarını sıktı. "Elflerin insanlardan çok daha hızlı olgunlaştığını duydum. Doğru mu bu Flamesworth? Ben—" Adam hırıltılı bir homurtuyla sesi kesildi.

Üç hızlı adımla hemen yanına gelmiştim ve yumruğum kaburgalarına saplanmıştı, daha etli ellerini savunmak için kaldıramadan. İkiye katlandı ve dizim tatmin edici bir çat sesiyle burnuna çarptı, onu sırtüstü devirerek.

Bunun sonu olacağını sanmıştım ama Fulk zorlukla tekrar ayağa kalktı ve kılıcını çekti.

Diğer askerler onu gergin bir şekilde süzdüler. "Hey, Fulk, biz sadece biraz eğleniyorduk, hadi yapma—"

Yoldaşları dinlemiyordu. Şişmiş, kanlı burnunun üzerinde gözleri yuvalarından fırlamıştı ve bana doğru atılırken bir kükreme saldı, kılıcı havada bulanıklaşarak yukarıdan aşağıya doğru savruldu.

Yana sıyrıldım ve kılıcın ahşap döşemelere çat diye çarpmasına izin verdim, sonra botumun ucuyla kılıcın düz kısmına bastırarak onu orada sıkıştırdım. "Üniformana leke sürüyorsun," dedim alaycı bir şekilde, sonra mana kaplı bir yumruğu çenesine indirdim.

Fulk yana doğru yuvarlandı ve Dalmore'un masalarından birine çarparak geçti, onu çıra gibi parçaladı. Uzaklardan hancının inlediğini duydum.

Diğer üç asker bardan uzaklaşıp Fulk'un üzerine koruyucu bir şekilde dikildiler; Fulk elleri ve dizleri üzerinde doğrulmaya çalışıyordu. "Tamam, yeter. Siper Tümeni'nden bir üyeye saldırmaktan tutuklusun, Flamesworth."

"Şimdi de ne oluyor!" diye köpürdü Dalmore ama tamamen görmezden gelindi.

"Bunu o başlattı," diye dişlerimin arasından söyledim, makul görünmeye çalışarak.

Asker başını sallıyordu. Arkasında, diğer ikisi Fulk'u tekrar ayağa kaldırıyorlardı. "Umurumda değil, Flamesworth. Baban bizi Sur'un ötesine gönderdiğinde birliğimizin dörtte üçünden fazlası yok oldu. Yine de kalıyoruz ve direniyoruz; maaş yok, umut az. Bu yüzden sen, herkesin aksine, bizden birine el kaldıramazsın. Anladın mı?" Konuştukça yüzü kızarmıştı.

Muhafızlar, Fulk'un aptallığını desteklemeye karar vermişlerdi. Tekrar tutuklanırsam şehirden atılacağıma dair kıdemli yüzbaşının tehdidine tamamen inanmasam da, Camellia'yı yalnız bırakamazdım.

Böyle haydutlar etraftayken olmazdı.

"Şimdi," dedi, eli kılıcının kabzasına doğru kayarken. "Tutuklusun. Sessizce gelmezsen, seni yere sereriz."

Kısa kavgamdan uzak durmak için en yakın duvara sinmiş olan Camellia'yı görebilmek için yarı döndüm ve "Eşyalarını al. Gidiyoruz," dedim.

Askerlerden biri zaten onu durdurmak için hareket ediyordu. Ayağımın ucuyla bir sandalyeyi çengelleyerek, olabildiğince sert bir şekilde ona doğru tekmeledim, sonra kızarmış yüzlü muhafıza doğru atıldım.

Kılıcının kabzasına elimi koymuştum, kınından çekemeden. Alnım burnunun köprüsüne çarptığında, geriye doğru sendeledi ve kırık odun yığınının içinde tökezledi.

Sersemlemiş Fulk onu yakaladı ve ikisi de bara dizili kupaları sallayacak kadar sert bir şekilde yere yuvarlandılar.

Dördüncü adam kılıcını çekmişti ama saldırmakta tereddüt etti.

Ben etmedim.

Yoğunlaştırılmış bir rüzgar manası patlaması saldım, onu ayaklarından edip bara savurdu. Barın dibinde yığılıp kaldı, kımıldamıyordu.

Camellia'nın peşinden giden muhafız sandalyenin etkisinden kurtulmuştu ve kuşağından bir kısa kılıç ve uzun bir hançer çekmişti. Döşemeler gıcırdadı ve çatladı; iki sarmaşık fışkırarak adamın bacaklarına dolandı.

Onları kesmeye başladı, bu da bana yaklaşıp kılıç kolunu yanına sabitlemek için zaman kazandırdı. Bileğini acıyla inleyene kadar büktüm ve kısa kılıç yere şangırdayarak düştü, sonra dirseğimi çenesine doğru yukarı vurdum.

Asker bir sendeleme adımı geri attı, hala bacağına dolanmış sarmaşığa takıldı ve geriye doğru devrildi, hançeri fırladı. Camellia düşen adamın etrafından dolaşarak odamıza çıkan merdivenlere yöneldi.

Fulk ve kızarmış yüzlü muhafız ikisi de ayağa kalkmaya çalışıyorlardı.

"Yeter," dedim kararlı bir şekilde. "Bu iş bitti. Arkadaşlarınızı alın ve gidin."

İki adam tekrar ayaklandı, ikisi de kılıçlarını savuruyordu. Fulk temkinli adımlarla bana doğru ilerlerken, kızarmış yüzlü muhafız solumdan dolaştı; kılıcı mana ile dolarken kıpkırmızı parlıyordu.

Hançerlerimi çektim. "Kimsenin ölmesine gerek yok burada."

Fulk kükredi, Mankiller'i iki eliyle kavrayıp bana doğru aşağıya savurdu. Aynı anda, kızarmış yüzlü asker yandan atılıp kalçama doğru hamle yaptı.

Bara sıkışıp kalmama neden olacak sağa sıyrılmak yerine, sola, hamlenin içine doğru hareket ettim. Bir hançerim kızgın bıçağı savuştururken, diğeri uzandı ve Fulk'un korumasız elinin sırtına sığ bir kesik attı.

Hızla dönerek, kızarmış yüzlü askerin bacaklarının arasına bir ayağımı soktum, kendi ivmesinin onu sendelemesine izin verdim, ardından hançerimin kabzasını kulağına sapladım.

Sert darbenin acısı onu dizlerinin üzerine çökertse de, parlayan kılıcıyla körlemesine geriye doğru savurdu ve beni sıyrılmaya zorladı. Ani hareket, gövdemi bükerken yan tarafımda yakıcı bir acı hissetmeme neden oldu, hâlâ iyileşmekte olan yaramı azdırdı.

İkisi kendilerine gelirken, kavgayı bitirmek için tekrar denedim. "Dinleyin, aptallar. Size karşı elimi hafif tutuyorum, bunu siz de biliyorsunuz. Gidin buradan."

Tek kelime etmeden, ikisi tekrar yaklaştı. Kızarmış yüzlü muhafızın kılıcı o kadar ısındı ki alev aldı, hareket ettikçe vınlıyordu.

Gözlerimi öyle bir devirdim ki canım yandı.

Geriye doğru sıçrayarak, her biri bir rüzgar diskiyle sarılı iki hançerimi de fırlattım. Adamların kılıçları bloklamak için kalktı ve ben tekrar ileri atıldım, etrafımda rüzgar niteliğinde manadan bir kasırga oluşturarak sandalyeleri odanın dört bir yanına fırlattım ve masaları devirdim.

Fulk ve arkadaşından sadece birkaç adım ötede, neredeyse tam aralarında aniden durarak, kasırgayı dışarı doğru ittim. Kasırga iki adamı da yakalayıp odanın karşı tarafına fırlattı, bez bebekler gibi savrularak ve yuvarlanarak.

Kızarmış yüzlü asker tavana çarptı, sekip bir pencereden çat diye geçerek sokağın içinde kayboldu. Fulk'un kafası bara çarptı, ardından vücudunun geri kalanı arka duvara çarparak rafları kırdı ve Dalmore'un tüm değerli kupalarını yere düşürdü, hepsi bin parçaya ayrıldı.

Kırılan seramiklerin çınlayan sesi daha durulmamıştı ki hanın dışından bağırma sesleri duydum.

"Bok." Merdivenlere doğru bağırdım, "Camellia, çabuk ol!"

Kasırga saldırım başladığında barın altına saklanmış olan Dalmore, ayağa kalktı ve dehşet içinde bar odasının etrafına ağzı açık bir şekilde baktı. "Jasmine, sen ne—" Gözleri barın arkasındaki bir şeye kilitlenince sustu. "Ölmüş, Jasmine. Onu sen öldürdün."

Savaş sonrası yalıtıcı bir sakinliğin içinde, yavaşça bara yürüdüm ve baktım. Gerçekten de, yassı yüzlü muhafızın boynu doğal olmayan bir şekilde bükülmüştü ve şakağının yakınındaki bir yarıktan kan akıyordu. Kesinlikle ölmüştü.

Merdivenlerdeki hafif ayak sesleri ve boğuk bir nefes kesilmesi Camellia'nın döndüğünü haber verdi.

"Jasmine, kanıyorsun…"

Bir elimi yan tarafıma bastırdım; gerçekten de, kanla kıpkırmızı oldu. "Bir şey değil. Sadece yaramı açtım."

Boyut yüzüğümden yağmacının canavar çekirdeğini çıkararak, barın üzerine ağır bir "küt" sesiyle koydum ve Dalmore'un gözleriyle buluştum. "Bunun için üzgünüm, Dal. Belki bu, sana olan borcumu kapatır."

S sınıfı bir canavar çekirdeği, Alacryalılar ele geçirmeden önce tüm barı yeniden inşa etmeye yetecek kadar altın getirirdi. Yeni dünyamızdaki değerinden emin değildim ama umarım onu düzlüğe çıkarırdı. Tüm dırdırına rağmen, Dalmore bana karşı nazik davranmıştı.

Camellia'ya gelmesini işaret ettim ve sessiz hancıya son bir kez başımı salladım, ardından kapıdan dışarı fırladım.

Küçük bir kalabalık zaten kızarmış yüzlü askerin etrafına toplanmıştı, yerde bir yığın halinde, sadece yarı bilinçli yatıyordu. Birkaçı, Underwall'dan çıktığımda beni dikkatle izledi.

Camellia'nın beni takip ettiğinden emin olmak için kontrol ettikten sonra, kalabalıktan sıyrıldım, iki bina arasındaki bir ara sokağa girdim, ardından koşan bir çift muhafızın geçmesini bekledim ve batı çıkışına doğru hızla ilerledim.

At arabası kapıları kapalıydı ama muhafızlar pek de tetikte görünmüyordu. Camellia ve ben, Sapin Krallığı'na açılan daha küçük kapıya yaklaşırken yürümeye başladık.

Sıkılmış görünen kapı muhafızı, demir kapıyı dışarı doğru açarak geçmemize izin verirken bize zar zor baktı.

Kasabadan birkaç yüz metre uzaklaşmıştık ki büyük at arabası kapılarının gürültüyle açıldığını duydum. Bir düzine silahlı ve zırhlı adam, hepsi Bulwark Tümeni'nin askerleri, dışarı fırlıyordu.

"Jasmine, onlar—"

"Asla bizi yakalayamayacaklar," dedim kararlı bir şekilde, Camellia'yı sırtıma alarak. Etrafımda bir rüzgar manası patlaması döndü, hızla bizi gizleyen bir toz bulutu kaldırarak ve koşmaya başladım.