Zoraki Şafak

Kapımın sürgüsünün metalik sesi, sabah mahmurluğumdan aniden sıçramama neden oldu. Gece boyunca o kadar çok uyanmıştım ki, uyuyor muyum yoksa uyanık mıyım ayırt etmek zordu; ama Oleander Brone kapımı gıcırtılı menteşeleriyle itip açtığı bir an, sanki üzerime bir kova elektrikli buzlu su boşaltılmış gibi uyanıverdim.

Alacryan Instiller'ı Oleander Brone'un üzerime dik dik baktığını görünce, vücudumdan bir titreme geçti. İçgüdüsel olarak, Vildorial'ın serin tünellerindeki tek sıcaklık kaynağım olan ince battaniyenin ucunu yakalayıp çeneme kadar çektim. Bu hareket, çıplak ayaklarımı açığa çıkarıp soğuk havaya maruz bıraktı ve zaten bir önceki günkü kıyafetlerimle olduğum için neredeyse tamamen anlamsızdı.

Brone alaycı bir ifadeyle sırıttı. İnce, sivri yüzü onu siyah peruk takmış bir fareye benzetiyordu. Bu görüntüye gülümsememi bastırırken yanağım seğirdi, bu da Brone'un gözlerinin kısılmasına neden oldu.

Pençe gibi ince ellerinden biri uzanıp battaniyeyi çekip aldı. Yere fırlattı ve kapıya döndü. “Kalk bakalım, kızım. Günün işine bakma vakti geldi. Eğer kaçmaya kalkışır, ya da çabalarımıza herhangi bir şekilde karşı gelirsen, o zaman—”

Yüksek suçlardan yargılanır ve idam edilirsin, diye yankılandı zihnimde.

Daha tiz, daha ince bir sesle, neredeyse bir fısıltı gibi, kendi kendine mırıldandı: “O deli adam Gideon’ın bu çocuğun işe yararlılığı konusunda neden ısrar etmeye devam ettiğini asla anlamayacağım. Vritra adına…”

İnleyerek yatağımdan yuvarlanarak kalktım ve çıplak ayaklarımı soğuk taş zemine bastım. Uykusuzluktan başım ağrıyordu ve vücudum yüz yaşında gibi gıcırdıyordu; muhtemelen bana verdikleri o döküntü yatakta haftalarca uyumaktan.

Ben ince ayakkabılarıma girerken Brone odamın dışında sabırsızca bekliyordu. Bana çorap vermemişlerdi ve ayakkabıların üst kısmı ile kaba kumaş pantolonumun bittiği yer arasında beş santimlik bir boşluk vardı, bu da soğuk havanın bileklerimi ısırmasına izin veriyordu.

Bir daha asla ısınamayacağım sanırım, diye içimden homurdandım, küçük odamda gereksiz hareketler yaparak bir şeyler arıyormuş gibi yapıyordum. Aslında, sadece Gideon ile ateş tuzlarını inceleyerek geçireceğim bir başka günün kaçınılmaz başlangıcını geciktiriyordum; Brone ise etrafımızda dolaşıyor, alaycı bir ifadeyle sırıtıyor ve kendi kendine konuşuyordu.

Ancak sonunda, sabırsız Instiller homurdandı ve odamdan çıkıp Toprakdoğumlu Enstitüsü’nün oyma koridorlarından Gideon’ın laboratuvarına doğru onu takip etmek zorunda kaldım. Yolda midem guruldadı, ama birkaç saat daha bir şey yiyemeyeceğimizi biliyordum.

Gazla yanan meşaleler koridorları aydınlatıyordu, bu yüzden duvara yeterince yakın yürüdüm ki sağladıkları aralıklı sıcaklık patlamalarının tadını çıkarabileyim; ama laboratuvara kısa bir yürüyüş mesafesindeydik. Yine de, soğuğa ve açlığa rağmen, oraya varmadan önce göz kapaklarımın ağırlaştığını fark ettim.

Brone laboratuvar kapısını aniden açtığında, bir patlama sesiyle irkildi ve ben de yanlışlıkla gözüme yumruk attım. Kara, keskin bir duman bulutu kapıdan dışarı fışkırdı, Instiller'ı gizleyerek gözlerimin daha da yanmasına neden oldu.

“Yüce Hükümdar adına… bu iğrenç koku da ne?” diye hırıltılı bir nefesle hırladı Brone.

“Oleander, sen misin?” diye heyecanla bağırdı Gideon içeriden bir yerden. “Gel içeri öyleyse. Umarım yardımcımı da getirmişsindir.”

Acıyla zonklayan yüzümün yanına bir elimi bastırarak nefesimi tuttum ve Brone’un yanından eğilerek laboratuvara girdim, yakan dumana ve yanaklarımdan akan gözyaşlarına karşı gözlerimi kısarak. Bir an sonra, bir rüzgar esintisi dumanı kapıdan dışarı, koridora doğru itince duman yanımdan geçti ve şimdi tekrar bulutun ortasında kalan Brone, laboratuvara sendeledi ve arkasından kapıyı çarptı.

Brone birkaç tehdit savurmaya çalıştı, ama bir öksürük kriziyle bunun üstesinden gelemedi.

Gideon’ın kırışık yüzü iskele pasıyla bulaşmıştı ve kıvırcık saçlarının uçları kararmıştı. Alacryanlara borçlu hizmetkar olarak geçirdiğimiz süre boyunca gözlerinin altındaki torbalar daha da belirginleşmişti, ancak kaşları yeniden çıkmayı başaramamıştı. Bu sabah gözleri fal taşı gibi açılmış ve uyanıktı, boğulan Brone’a dik dik bakarak çılgınca sırıtıyordu.

“Asuralara karşı pek işe yarayacağını sanmıyorum, ama bu ateş tuzları harika bir duman bombası oluyor, değil mi?” Gideon bana göz kırptı.

“Daha çok koku bombası,” diye inledim.

Dağınık bir alet yığını, tuz tepsisinin iki yanındaki tezgahın etrafına dağılmıştı; aslında kenarları yukarı doğru kıvrılmış kalın bir metal levhaydı. Tek bir parlayan ateş tuzu koru tepsinin ortasında duruyordu. Arada sırada, küçük bir kıvılcım kor parçasından sıçrardı.

Odanın köşesindeki bir hareket, gözlerimi somurtkan bir Alacryan büyücüsüne çevirdi. Adamın parlak sarı saçları, cüce salonlarını boğmak için az önce gönderilen zehirli buluttan koyulaşmıştı. Bu kişiyi tanımıyordum, ama deneylerimizde bize yardım etmek için her zaman ateş veya rüzgar nitelikli bir işareti veya arması olan bir büyücü bulunurdu.

Gideon’ın gözleri benimkini takip etti ve başını salladı. “İşe yaramaz! Yemin ederim, bu Alacryanlar bana işkence ediyorlar. Ateş tuzlarını umursadıklarını bile sanmıyorum. Yoksa neden bana en kötülerini gönderirlerdi? Gerçekten de, Dicatheous’umu yeniden yaratmayı nasıl başardılar, hayret doğrusu.”

Büyücü Gideon’a ters ters baktı, ama yaşlı mucit her zamanki gibi hiç etkilenmemişti.

“Buharlı gemi Arthur Leywin’in tasarımı değil miydi, peki?” diye sordum akıl hocama, gerçekten merak ederek. Dicatheous ben Gideon ile çalışmaya başlamadan önce tasarlanmıştı, ama tamamlanmış gemiyi ve dayandığı planları görmüştüm.

Abartılı bir şekilde gözlerini devirdi. “Temelleri belki, ama onu çalışır hale getiren bendim. Belki Arthur, daha fazla bu tür fikir üretmeye odaklansaydı—her gittiği yerde gösterişli büyüler saçarak dolaşmak yerine Agrona’ya karşı aklıyla savaşsaydı—gerçek bir değişim yaratabilirdi, ama işte durum bu.”

Arthur hakkında daha fazla konuşmak istiyordum, ama Brone öksürük krizinden kurtulmuştu ve bize doğru gelmişti; boncuk gözleri kan çanağına dönmüştü ve kancalı burnundan dudaklarına doğru uzanan bir sümük izi vardı. Yüzünü koluna sildi ve Gideon’a ters ters baktı.

“Bunu kasten yaptın,” diye boğuk bir sesle söyledi, tekrar öksürmeden önce.

Gideon’ın gözleri faltaşı gibi açıldı. “Sevgili Oleander, her gün deneylerden, deneme yanılmalardan ibarettir! Sen de bir mucit olarak bunu benim kadar iyi anlamalısın. Benden cüce ateş tuzlarının gizemlerinin kilidini açmamı istedin,” Gideon, sıcak koru ağır bir penseyle tuz tepsisinden kaldırırken neredeyse bağırarak konuştu, “ve bu küçük tanelerin her birinin içinde kilitli olan inanılmaz gizli enerjiyi kullanmanın bir yolunu bulmana yardım etmemi istedin”—Gideon ateş tuzu korunu Brone’un yüzüne salladı, bu da Instiller'ın irkilmesine ve geri sıçramasına neden oldu—“ben de tam olarak bunu yaptım!”

Pense ve kor çat diye tepsiye geri çarptı ve Gideon Brone’dan yüzünü çevirdi. “Hem, bu budalaya korun üzerinden saniyede tam beş metre hızla hareket eden bir akım oluşturmasını söyledim, ama belli ki bu kadar dikkatli bir büyü yapma yeteneği onu aşıyor!”

Ters ters bakan büyücü duvardan bir adım uzaklaştı ve akıl hocama doğru işaret etti. “Şimdi dinle beni, yaşlı kaçık—”

Brone büyücüyü susturmak için el salladı. “Onun tuzağına düşme, Albin. Gideon korkunç derecede sinir bozucu olmakta uzmanlaşmıştır, değil mi Gideon?”

“Bir gün çıldırtıcı seviyesine ulaşmak için çabalıyorum, ama şimdilik evet,” diye hızla cevap verdi Gideon. “Şimdi, bugün birkaç deney daha hazırladım, ki bunların çoğu yanımızda çalışan bu balyoz gibi Büyücü yüzünden hepimizi öldürmesi muhtemel, bu yüzden artık laflamaya gerek yok.”

Alacryan büyücüsü Albin, somurtkan yüzünü Brone’a çevirdi. “Efendim, bir kelime konuşabilir miyiz?”

Brone’un yüzü seğirdi, ama adama dışarı çıkması için işaret etti. Onlar ayrılırken ince bir duman sızıntısı odaya geri doldu ve kapının arkasından Brone’un öksürdüğünü duyabiliyordum.

İçimi çektim ve ağrıyan gözümü tekrar ovuşturdu. “Gideon, neden bunu yapıyoruz? Biliyorsun onlar—”

“Bunu daha önce konuştuk,” diye homurdandı Gideon. “Eğer kendimizi işe yarar hale getirmezsek, sonunda dahiliğim bizi korumaya yetmeyecek ve ikimiz de—”

“—yüksek suçlardan idam edileceğiz,” diye tamamladım.

“Aynen öyle,” dedi, kıvırcık saçları başının etrafında sallanacak şekilde başını sallayarak.

“Ama Alacryanlar için yarattığımız her şey sadece kendi halkımıza karşı kullanılacak—”

“İcatlarım zaten bize karşı kullanıldı!” Dicatheous’tan bahsediyordu, biliyordum. Alacryanların çakılmış buharlı gemisini, kendi tasarımının neredeyse kusursuz bir kopyasını, doğu kıyılarımızda bulduğumuzda inanılmaz derecede sarsılmıştı… “Ama bunun pek de önemi yok. Savaş kaybedildi. Ölümümüz Dicathen’a artık hizmet edemez. Hayatta kalmanın tek yolu, onlara uymak.”

Akıl hocamın telaşla etrafta dolanmasını, bir aleti alıp başka bir yere koymasını, aceleyle karalanmış notları karıştırıp tekrar dağınıklığın içine atmasını ve başka bir şeye geçmesini izlerken hiçbir şey söylemedim.

“Hem,” diye mırıldandı, onu zar zor duyabileceğim şekilde, “en azından nihayet bu ateş tuzlarını araştırmaya başlıyorum.” Aniden bana döndü, parmağını sallayarak. “Asıl sorun, biliyor musun, bu Alacryan aracılar! Bize ihtiyacımız olan kaynakları vermiyorlar.”

“Sanırım Brone senden pek hoşlanmıyor,” dedim hafif bir alaycılıkla.

Gideon’ın sözlerine rağmen, ateş tuzları üzerindeki çalışmasının bir hile olduğundan, Alacryanları kaçmak için tam olarak ihtiyacı olan şeyi vermeye kandırmanın bir yolu olduğundan emindim. Tam da Gideon’a göre bir şeydi. Planıyla ilgili hiçbir şeyi doğrulamamıştı, ama yaşlı mucidin öylece pes etmeyeceğini biliyordum.

Gideon, bir avuç ağır demir aleti çat diye ikincil bir tezgahtan süpürerek indirdi, ardından sorumu görmezden gelerek birkaç is bulaşmış parşömen parçasını yaydı.

Laboratuvar kapısı aniden açıldı ve Brone, dağınıklığı fark etmeden önce odanın etrafına ters ters baktı. Gözlerini tavana dikti ve derin bir nefes aldı, zayıfça öksürdü, sonra bana doğru yürüdü.

“Şunları topla, kızım, ve şuradaki rafa diz.”

Brone'un istediklerini yerine getirerek kendimi oyaladım, sonra mümkün olduğunca Gideon'ın dağınıklığını toparlamaya giriştim ve Enstilci'den uzak durmaya özen gösterdim.

Laboratuvar kapısı tekrar açılana kadar alet rafını üç kez düzenlemiştim. Midem beklentiyle guruldadı ama gelen kahvaltımız değildi.

İki kelepçeli cüce, kalın metal bir kutu taşıyarak içeri girdi. Cüceler, lekeli deri önlükler, ağır deri eldivenler ve sakallarını koruyan bir tür başlık giyiyordu. Her biri kutunun bir ucundaki kulptan tutuyordu; kutu hafif turuncu bir ışıkla parlıyordu.

"Bu teslimat on dakika gecikti," dedi Brone, gayet doğal bir tonla. Cüceler laboratuvar boyunca ayaklarını sürüyerek, kutuyu özel olarak tasarlanmış bir fırın dizisine yerleştirmek üzere ilerlerken, ateş tuzları biz hazır olana kadar doğal bir sıcaklıkta orada tutulacaktı.

Gideon, cücelerin hemen arkasındaydı; demir kutunun kapağını kaldırmak için kendisi de kalın bir eldiven giymişti bile. İçine göz attı, sonra kapağı çarparak kapattı ve tiksintiyle homurdandı.

"Oleander, bana sadece ihtiyacımın yarısını verirken, benden istediğini nasıl yapmamı bekliyorsun!" Gideon'ın alnı kırıştı, var olmayan kaşları havalandı. "Beş tane, Oleander! On iki istemiştim. Sen benim—"

İki işçi acı dolu çığlıklar atarak yere yığılırken, Gideon'ın öfke nöbeti kesildi. Kelepçelerindeki rünler şiddetli bir kırmızıyla parladı. Cücelerin gözleri yuvalarından fırladı, uzuvları acıyla seğiriyordu.

Başımı çevirmek zorunda kaldım, gözlerim odanın içinde hızla gezinerek cücelerin işkence görmesini izlemekten kaçınmaya çalışıyordu. Gözlerim Gideon'ın yüzüne takıldı; yüzü ifadesiz ve kayıtsızdı, hissettiğim tiksintinin ve endişenin hiçbirini yansıtmıyordu.

Kendi duygularımın yüzümden okunduğunu biliyordum ama Brone'un benim kıvranmamdan zevk alacağının da farkındaydım.

Bu durum birkaç saniye devam ettikten sonra, Brone cebindeki bir şeyle oynadı ve rünler söndü. İki cüce de nefes nefese kalmıştı, yüzlerinden gözyaşları ve sümük akıyordu ama titrekçe ayağa kalkıp Oleander'a derin reveranslar yaptılar, burunları neredeyse yere değiyordu.

"Gideon'ı duydunuz. Teslimat sadece gecikmekle kalmadı, aynı zamanda eksik de. Belki de Sonateş Klanı'nın ateş tuzu madenciliği sanatındaki uzmanlığı vaat edilenden daha azdır." Enstilci, Gideon'a acımasız bir gülümseme bahşetti. "Endişelenmeyin. Mevcut göreviniz için yetersiz kalmanız halinde, klanınızı kullanmanın başka yollarını bulacağımızdan eminim."

İki cüce de tekrar eğildi, özürlerini mırıldanarak dünkü ateş tuzlarını içeren boş demir kutuyu alıp kapıdan aceleyle çıktılar.

Brone, Gideon'a memnun bir bakış attı; sinsi yüzündeki ince dudaklı gülümsemesi hâlâ yerindeydi. "Peki, bugün ne üzerinde çalışacağız?"