Tehlike Eskisinden Büyük

Günün saatini kestirmek için bulutların ardında soluk bir leke gibi duran güneşe baktım. Öğleyi çoktan geçmişti; bu da Canavar Ormanı'nda birkaç saattir tek bir yenilebilir yaratık bile görmeden sürüklenip durduğum anlamına geliyordu.

Mana canavarları boldu ama gördüğüm ilk şeyi öylece öldürüp parçalayamazdım, özellikle de daha tehlikeli olanları. Birçoğu, devasa, kurbağa benzeri çamur sıçrayanlar gibi zehirliydi; bazıları ise hiç etten oluşmuyordu.

Diğerlerinin tadı ise basitçe berbattı.

Altı metre kadar ileride bir şey bana doğru fırladı. Hızlı bir bilek hareketiyle hançerlerimden biri havada süzülüp ıslak bir küt sesiyle hedefine saplandı.

Dikkatle yanına yaklaşıp hançerimi, kıllı kahverengi bir topa benzeyen ama çoğu diş ve çeneden ibaret olan, iğrenç kokulu bir dişli misk canavarının sert derisinden çektim. Böyle bir şeyi kimse yemezdi; kokuları kadar tadları da kötüydü.

“Açlıktan ölüyorum,” diye mırıldanıp küçük cesedi botumla dürttüm. Dişli misk canavarları inanılmaz derecede saldırgandı ama normalde kendilerinden büyük yaratıkları avlamazlardı.

Hemen ileride, iki tanesi daha bir çalılığın altından fırlayıp ormana doğru hızla uzaklaştı.

Kaçan canavarların peşinden hançerimi fırlatmaya hazırlanırken – zira çekirdekleri hâlâ bir miktar değerliydi – üzerimdeki bir dal gıcırdadı. Heykel gibi hareketsiz kalıp manayı kulaklarıma yönlendirdim ve dikkatle dinledim. Kitinli sürtünme sesleri ve keskin pençelerin ağaç kabuğunu kesmesi, bir tür böcek benzeri mana canavarı olduğunu düşündürüyordu.

Yavaşça ikinci hançerimi kılıfından sıyırdım, her elimde hafifçe bir bıçak tutuyordum.

Ağır bir şey bana doğru atılırken bir dal çatladı. Saldırıdan yana doğru sıyrılıp döndüğümde, bacakları olması gereken yerde jilet gibi keskin bıçakları olan devasa, kıllı bir örümcekle karşılaştım.

Örümcek keskin uzuvlarını yerden söküp bana doğru savurdu ama ben iki hızlı adım geri çekilerek kesikten kaçındım. Ardından kendim ileri atılıp bir hançeri göz kümesinin tam ortasına sapladım, diğerini ise kafasının şişkin vücudunun geri kalanına bağlandığı eklem yerine geçirdim.

Yaratık hareketlerinin kontrolünü kaybederken keskin bacakları çırpındı ama zaten ölmüştü. Henüz farkında değildi.

İki hançeri de çekip kılıç bacaklı örümceğin sırtına sıçradım, bu da onun çökmesine neden oldu. Bir an sonra seyirmeler durdu.

Sırtından aşağı kayıp kanlı yüzüne doğru yürüdüm, daha iyi bakmak için diz çöktüm. Çeneleri, her biri bileğimden parmak ucuma kadar elim kadardı.

“Çirkinsin, değil mi?” dedim, iki büyük dişini kırıp saklamadan önce. Bacaklarını ve çekirdeğini de alırdım ama yakındaki ağaçların arasından gelen bir hareket, avımdan dikkatimi dağıttı.

Bir şey çalılıkların arasından hızla uzaklaşıyor, çok fazla gürültü çıkarıyordu. Sesinden anladığım kadarıyla büyük değildi ama sadece av hayvanları bu kadar gürültü çıkarırdı.

Üç yuvarlak, sekiz bacaklı şekil, muhtemelen daha kolay bir yemek sezerek ağaç tepelerinde hızla uzaklaştı.

Potansiyel avı mana canavarlarına kaptırmak istemeyerek peşinden koştum, ağaçların arasından ondan çok daha hızlı ve sessizce geçiyordum.

Örümcekler önden başlamıştı. Biri dokuz metre önümde ağaçlardan düştü ama rüzgar nitelikli manadan oluşan bir disk içinde dönen iki hançerimle karşılandı; hançerler üç keskin bacağını kesip ellerime geri döndü.

Çığlık atan mana canavarının yanından ikinci bir bakış atmadan koştum, üç bacağı eksik bir şekilde uzun süre hayatta kalamayacağından emindim.

Diğerleri rekabetleri olduğunu fark etmiş olmalıydı çünkü kalan mana canavarlarından biri yoluma yapışkan bir ağ püskürttü.

Vücudumu rüzgar manasıyla sarıp ağlara daldım, içinden geçmeyi bekliyordum. Geçtim de ama beklemediğim şey, ince liflerin koruyucu bariyerimi kesip açıkta kalan derimde düzinelerce yüzeysel kesik bırakmasıydı.

Küçük kesikler acı verici bir şekilde yanıyordu ancak manam minik yaraları iyileştirmeye başladıkça bu acı, çiğ bir kaşıntıya dönüştü.

Sinirle homurdanarak kovalamacayı tekrar başlattım. Çalılıklar biraz seyrekleşti ve aniden neyi kovaladığımı görebildim.

Tahmin ettiğim av canavarı yerine, genç bir kızdı. Bir elf. On beş metre önümdeydi ve en hızlı örümcek neredeyse tam üzerindeydi.

Bacaklarımın etrafında ve ayaklarımın altında rüzgar yoğunlaştı, ondan güç alarak havaya sıçradım. Ağaç dallarını sıçrama tahtası gibi kullanarak gittikçe daha yükseğe sıçradım, ta ki mana canavarlarıyla aynı seviyeye gelip ikisinden daha yakındakiyle aradaki mesafeyi kapatana dek.

Dikkatlerini çekmek için delici bir ıslık çalarak bir ağaç gövdesinden kendimi fırlattım.

Kılıç bacaklı örümcek çevikçe döndü, uzun bacakları birkaç farklı dala desteklenmişti. Şişkin vücudu kabardı ve etrafımızdaki ağaç tepelerine bir örümcek ağı akıntısı sıçradı, benimle onun arasında dolaşık bir ağ oluşturdu.

Aynı hızla hançerlerim keskin liflerde bir boşluk açtı ve ivmem beni içinden geçirdi, böylece mana canavarıyla yüz yüze geldim.

Jilet gibi keskin bacaklarından ikisi dışarı doğru savrulup hançerlerimden çınlayarak sekti. Ancak çarpışma beni rotamdan saptırdı ve örümceğin kafasının üzerinden beceriksizce dönerek geniş, kıllı sırtına indim.

Bacakları şaşırtıcı derecede esnekti, kendi vücudunun etrafında bükülerek bana doğru saplamaya ve kesmeye devam ediyordu. Bir hançerle savuştururken, diğeri mana canavarına saplandı ve kalın derisinde birkaç delik açtı.

Yaratık gevşeyip tünediği yerden düşmeden önce ormanda delici bir çığlık yankılandı.

Aşağı doğru düşerken midem kasıldı ama örümceğin alçalan vücudundan güç alarak yakındaki bir dala inebildim. Altımda, ağır mana canavarı ıslak bir çatırtıyla yere çarptı.

Yakınlardan ince, tiz bir çığlık geldi, sonra kesildi.

Üçüncü kılıç bacaklı örümceğin ağaçlarda olmadığını fark ettim ve midem bir kez daha kasıldı. Bakışlarım hızla orman zeminini taradı ama mana canavarını ya da elf kızı göremedim.

Rüzgar manamı kullanarak daldan dala sıçradım, kızın koştuğu yöne doğru ilerliyordum.

Yüksekten bakışım, çalılıkların arasındaki görüşümü artırdı ama yine de neredeyse kaçırıyordum: Üç devrilmiş ağacın arasındaki bir oyukta, büyük ölçüde yapraklar ve kırık dallarla kaplı, karanlık, ağlarla tıkanmış bir delik vardı.

Deliğin ağzının içindeki gölgelerde bir şey hareket ediyordu.

Her şeyi düşünecek zamanım olmadan ağaçlardan atladım, doğrudan mağara açıklığına nişan alıyordum.

Rüzgar hızla geçti, saçlarımın arkamda bir bayrak gibi dalgalanmasına neden oldu. Düşüşümü daha iyi kontrol etmek için bacaklarımın etrafına işlenmiş manayı aşağı ve dışarı doğru itmek için kullandım. İki hançer de ters tutuşla, saldırmaya hazırdı.

Kılıç bacaklı örümceğin varlığımı hissetmeye bile zamanı olmadı, ben ona çarpmadan önce. Çarpışmamızın gücü sertleşmiş kabuğunu çatlattı ve ikimizi de yoğun bir ağ duvarından geçirdi. Aynı anda hançerlerim, bacakların hepsinin bağlandığı yerin arasına, sırtına saplandı.

Mağaranın duvarından sekerek – ki aslında neredeyse dümdüz aşağı karanlığa inen derin bir delik olduğu ortaya çıktı – yapışkan, ip gibi ağlarda asılı kalarak durduk.

Altımda, kılıç bacaklı örümcek zayıfça seğiriyordu, bıçaklı bacakları ağları kesmeye çalışıyor, iç organları karnındaki çatlaktan ve sırtındaki deliklerden dışarı sızıyordu.

Yukarıdan hırıltılı, dehşet dolu nefesler geliyordu.

Sıkışmış... evet, bir örümcek ağındaki sinek gibi, elf kız tuzağı çekip çekiştiriyordu ama kendini kurtarmakta ilerleme kaydedemiyordu. Karanlık mağarada renksiz olan gözleri, dehşetle kocaman açılmıştı ve tüm vücudu hızlı, sığ nefeslerle genişleyip daralıyordu.

“Sakin ol, örümcekler—”

Aşağıdan bir şey fırlayıp ölmekte olan kılıç bacaklı örümceği ağdan kopardığında çığlığıyla sözüm kesildi. Saldırı o kadar hızlıydı ki, ben ona bakamadan yaratık avıyla birlikte zaten kaybolmuştu.

Bu daha da büyük, daha tehlikeli mana canavarının ortaya çıkışı kızı dehşet nöbetlerine soktu. Yapışkan ipliklerin içinde kıvranıp durdu, her hareketiyle kendini daha da sıkıca tuzağa düşürüyordu.

“Kahretsin, kımıldamayı kes!” Ama faydası yoktu. Sözlerim sağır kulaklara çarpıyordu ve kızın çırpınışları, kılıç bacaklı örümcekle işi bittiğinde mana canavarını bize geri çekecekti.

Hançerlerimi kullanarak örümcek ipeği iplerini kesmeye başladım, hâlâ desteklendiğimden ve bu mağarada yaşayan yeraltı dehşetinin bekleyen çenelerine düşmeyeceğimden emin olmaya dikkat ediyordum.

Kurtulup mağara duvarına oyulmuş pürüzlü bir çıkıntıda güvenle çömeldiğimde, manayı gözlerime ve kulaklarıma odakladım ve karanlığa doğru baktım.

Aşağıdaki bir mağarada kıvrılmış, bölümlere ayrılmış bir formun bir kısmını zar zor seçebiliyordum. Kılıç bacaklı örümceği yutarken seğiriyordu, ardından gelen tıkırtı ve çatırtı sesleri mağara girişinde yankılanıyordu.

Canavarın sadece bir kısmını görebilsem de dokuz metre uzunluğunda, belki daha da büyük olduğunu anlayabiliyordum.

Bölümlere ayrılmış parçalardan oluşuyordu, her biri birkaç bacakla destekleniyordu ve bana dev bir kırkayakı anımsatıyordu. Düşüş boşluğunun dibine ulaşan az ışık, kalın kitinli zırh plakalarından yansıyordu.

Canavarı tanımıyordum, sınıflandırmasını da bilmiyordum ama güçlü olduğundan emindim.

Elf kız hâlâ ağlara karşı çılgınca çırpınıyor, ağlarda titremeler yaratıyordu; sanki aşağıdaki yaratık için bir akşam yemeği zili çalıyordu.

Kendimi kolayca kurtarabileceğimi biliyordum ama kıza ulaşmak, kendimi tekrar ağın ortasına atmamı gerektirecekti ki bu da beni başka bir saldırıya karşı savunmasız bir konuma sokardı.

Sadece çıkıp elfi kaderine terk etmeyi düşünmediğimi söylemek yalan olurdu.

Mağaradan dışarı atlamak yerine, daha da derine indim. Rüzgar manası kullanarak sesimi bastırıp, olabildiğince dikkatli ve sessizce bir çıkıntıdan diğerine atlayarak, düşüş boşluğunun açıldığı mağara tavanının hemen altına ulaştım.

Mağara beklediğim kadar büyük değildi. Yine de, mana canavarının ininden çıkan ve belki de daha geniş bir tünel ağına bağlanan birkaç karanlık deliği zar zor seçebiliyordum.

Mağaranın tavanından zemine kadar yaklaşık altı metre, çapı ise belki dokuz on iki metre kadardı.

Devasa mana canavarı tam altımdaydı.

Yukarıdan düşündüğüm gibi, kalın zırh plakalarıyla kaplı dev bir kırkayak gibi görünüyordu. Ama tahmin ettiğimden daha büyüktü. Hem de çok daha büyük.

Yassı kafasının tepesinden çıkan iki uzun anteni vardı, bunlar sürekli etrafı yokluyordu. Ve her biri benim boyumda, iki kavisli çenesi. Tek bir ısırıkta beni ikiye bölebilirdi.

Arka kısmı ikiye ayrılıp inceliyor, yukarı doğru kıvrılarak iki dikenli, akrep benzeri kuyruk oluşturuyordu.

İşte o an ne olduğunu fark ettim. Bir yağmacı…

S-sınıfı mana canavarı, kısa ömürlü yemeğinin etrafından çözülerek hareket etti. Şimdi daha yakından baktığımda, en az on beş metre uzunluğunda olduğundan emindim, ancak kendi etrafına sarılışı gerçek boyutunu gizliyordu.

Yağmacılar, genellikle Canavar Koruluğu'nun en vahşi kısımlarının derinliklerinde yaşayan, tünel kazan yaratıklardı. Demir hidra ve gece yarısı boz ayısı gibi diğer S-sınıfı mana canavarlarını avlarlar, bu düşüş boşluğu gibi tuzaklar kurar ve onları başka, daha zayıf canavarlarla yemlerlerdi.

Ya da küçük elf kızlarıyla, diye düşündüm içimden acı acı.

Hafif titreşimler, mağara zeminine kadar uzanan ağlar boyunca yayılıyordu. Yağmacının tuzağında daha fazla av olduğunu zaten biliyordum, emindim, ama kılıç bacaklı örümcek açlığını biraz dindirmişti, bu yüzden bir sonraki atıştırmalığına geçmek için acele etmiyordu.

Tünelden çıkmak için yeterli zamanım olabilirdi – tabii kızı geride bırakmaya razı olsaydım. Ki o zaman bile, bu sadece bir ihtimaldi.

Ve yaratık hala buradaydı, Duvar'a rahatsız edici derecede yakındı.

Yukarı doğru tırmanarak, dikey tünelin kenarında süründüm, daha geniş mağaraya açıldığı yerin hemen üzerindeki toprak duvara sıkıca tutundum.

Yağmacının hareket ettiğini duyabiliyordum; yüzlerce bacağı toprağı, aldatıcı derecede sessiz bir kazıma sesiyle karıştırıyordu.

Kafası altımda belirdi, antenleri önünü yokluyor, ağları kurcalıyor ve duvarlarda geziniyordu. Bana toprakta sürünen dev solucanları anımsattılar.

Yukarıdan boğuk bir çığlık geldi.

Yağmacı durdu, tüm vücudu titriyordu; tünelden yukarı fırlayıp kızı yutmaya hazırlanıyordu.

Başka çaresi kalmayan ben, doğrudan aşağı atladım, S-sınıfı mana canavarının sırtına, kafasının hemen arkasına indim ve iki bıçağımı da dış iskeletini oluşturan hantal plakalardan ikisinin arasındaki bir boşluğa sapladım.

Aniden yağmacı hareket etmeye başladı, vücudu şaşırtıcı bir hızla giriş tünelinden geriye doğru çekiliyordu. Ben sendeledim ve yüzüstü düştüm, bıçaklarım hedefini şaşırarak sert kabuğun üzerinde sürtündü. Yağmacı hareket etmeye devam etti, tünelden uzaklaşarak mağaranın içine doğru kıvrıldı, beni diğer ucundan yukarı doğru kıvrılan ikiz akrep kuyruklarına yaklaştırdı.

Vücudum pürüzsüz zırhlı plakaların üzerinde kaydı, ta ki yağmacının yanından aşağı yuvarlanana kadar.

Çırpınan bacakların yoluna düşmek istemediğimden, dışarı doğru ittim kendimi, mana canavarından uzağa fırladım, ardından kendimi doğrultup ayaklarımın üzerine inmek için hızlı bir rüzgar manası patlaması gönderdim.

Yağmacı, canlı bir duvar gibi beni kuşattı; bacakları yumuşak toprağı ezerken, geniş, yassı kafası ileri geri süzülüyor, uzun antenleri tavanı, zemini ve kendi sırtını yokluyordu.

Dikenli kuyrukları üzerinde asılı duruyordu, saldırmaya hazırdı. Her an üzerime düşmelerini bekliyordum ama yağmacı kendini tuttu.

Yerimi korudum, kıvranan bacaklar ve zırhlı segmentler yığınının ortasında yere çömelmiştim. Yağmacı yavaşlıyordu ve birkaç saniye sonra, antenleri dışında tamamen durdu.

Tüm devasa vücut alçaldı, yere bastı. Antenler mağaranın zemininde çok yavaşça gezindi. Kafa – ve çeneler – doğrudan bana dönüktü.

Yağmacının gözleri yoktu.

Bu mana canavarı tamamen yeraltında yaşayan bir türdü ve fark ettim ki kördü. Yüzeyde hareket eden büyük, güçlü avları çıkardıkları titreşimlerle avlıyordu. Kendisinden çok daha küçük şeylerle savaşmaya alışkın değildi, ki bunlar normalde hiçbir tehdit oluşturmazdı.

Peki, o antenler ne kadar hassastı?

Elimde mermer büyüklüğünde, rüzgar nitelikli bir mana mermisi dikkatlice yoğunlaştırarak, mağaranın arka duvarına fırlattım, orada boğuk bir küt sesiyle çarptı.

Yağmacı korkunç bir hızla kıvrıldı ve ikiz kuyrukları şaklayarak toprağa derin oluklar açtı. Vücudu, o noktayı incelemek için hareket ederken etrafımdan çözüldü, antenleri avını yokluyordu.

Mağaranın görebildiğim kısımlarını tekrar inceledim, bu durumdan kurtulmanın bir yolunu arıyordum. Pek iyi görünmüyordu.

Diğer tünellerin nereye gittiğini bilmemin hiçbir yolu yoktu ve yağmacının dikkatini çekmeden hiçbirine ulaşamazdım. Benden daha hızlı hareket edebilirdi ve ölümcül bir darbe her iki ucundan da gelebilirdi.

Mağara ağzına doğru koşsaydım, mana canavarının çenelerinden kaçmak için yeterince hızlı tırmanıp dışarı çıkabilir miydim? Belki, eğer yağmacının dikkati dağıtılabilirse.

Daha önce, sırtından düştükten sonra beni hemen bulamamıştı, bu da kendi hareketlerinin gürültüsü içinde benimkilerin algılanamayacağını düşündürdü. Eğer onu hareket ettirebilirsem…

Parmaklarımın arasında başka bir mana mermisi yoğunlaştırarak, onu yağmacının geniş sırtının üzerinden, bağlantı tünellerinden birinin ağzına doğru fırlattım. Ancak tünel duvarına çarptığında o kadar belirsizdi ki, mana ile güçlendirilmiş kulaklarım bile duymadı.

Mana canavarı hemen tünele doğru fırlamadığı için, onun da fark etmediğini varsayabilirdim.

Tünel çok uzaktaydı. Bir güçlendirici olarak, manamı benden ancak bu kadar uzağa gönderebilirdim. Mermiler, canavarın dikkatini çekecek kadar gürültü yapacak enerjiye sahip değildi.

Arkamdaki dikey tünelden iniltili bir çığlık geldi ve yağmacının kafası ile antenleri o yöne döndü.

Dikkatini dağıtmak için seçtiğim tünel, girişin tam karşısında, mağaranın olabildiğince uzağındaydı. Onu kaçmam gereken yerden daha uzağa çekmek istemiştim, ama başka, daha yakın tüneller de vardı.

Yağmacı tuzağına dönüp elf kızını atıştırmalık olarak yemeye karar vermeden önce, en yakın yan tünele üç hızlı hava mermisi gönderdim.

Birincisi tünel ağzının hemen önündeki zemine çarparak gevşek toprağı havaya savurdu. İkincisi bir an sonra tünelin duvarına çarptı ve üçüncüsü yaklaşık altı metre içeride tavana küt diye vurdu.

Daha üçüncü mermi çarpmadan yağmacı hareket etmeye başlamıştı bile, uzun vücudunu çözüyor ve mağarayı yüzlerce hızlı ayak sesinin gürültüsüyle dolduruyordu.

Gürültünün ardına gizlenerek, çıkışa doğru depar attım ve tünelden yukarı doğru sıçramaya başladım, her sıçrayışım bacaklarımın etrafında dönen manayla güçleniyordu.

Kız hala ağlara takılıydı, ama yukarıdaki ormandan aşağıya doğru dört sarmaşığın indiğini, ağların arasından süzülerek onu sarmaladığını ve serbest bırakmaya çalıştığını görünce şaşırdım.

Onu geçip mağaranın ağzından dışarı fırladım. Belini sarmış olan en kalın sarmaşığı kavrayıp var gücümle çektim.

Mağaradan kurtarılıp tuzağı gizleyen büyük kütüklerden birinin üzerine nazikçe bırakılırken bile, yağmacının yapışkan ağ ipleri ona yapışmıştı. Güvende olduğu anda, sarmaşıklar bana doğru kıvrıldı, beni kızdan ayıran bir bariyer oluşturdular.

Bana taze nane renginde, kocaman, korku dolu gözlerle bakıyordu. İnce, köşeli yüzü kir ve kanla bulaşmış, parlak sarı saçları ise yaprak, dal ve ağlarla karmakarışıktı.

Çok sessizce, "Vakit yok. Gitmeliyiz," dedim ve beni takip etmesi için işaret ettim.

Kımıldamadı.

Ona doğru bir adım attım, ama sarmaşıklardan biri kamçı gibi üzerime şakladı. Ön kolumu bloklamak için kaldırdım ve etrafıma dolandığında, sarmaşığı ikiye bölen keskin bir çekiş yaptım.

Kız irkildi ve benden uzaklaşmaya çalıştı, ama avucu kütüğü kaplayan kaygan yosunda kaydı ve kısa, keskin bir haykırışla geriye doğru yuvarlanarak düştü.

Bir an sonra, on beş metre uzunluğundaki, zırh kaplı bir vücudu toprak tünelden yukarı çeken birkaç yüz bacağın gürültüsü her şeyi bastırdı.

Yağmacı deliğinden fırlamadan önce, mağara açıklığının üzerine uzanan dallara sıçramaya zar zor zaman buldum. Dikkatsizce, ağaca tırmanırken ince dallardan bazılarını kırmaya özen gösterdim, olabildiğince çok gürültü çıkardım.

Yağmacı da hızla takip etti, uzun vücudu delikten gittikçe daha yükseğe çıktı, ardından dalların çatlama sesiyle ağaca doğru eğildi. Tırpan benzeri çeneler, sadece birkaç metre altımda yankılanan bir çat sesiyle kapandı.

Orman zemininde, kız hızla uzaklaşıyor, kendisiyle savaş arasına mesafe koyuyordu.

Ayaklarımı kalın bir dalın dibine sıkıca basarak, mana ile güçlendirilmiş bir sıçrayışla ağaçta yaklaşık altı metre kadar yükseldim, kendime bir an nefes alma fırsatı verdim.

Yağmacı şimdi tünelden tamamen çıkmış, beni takip etmeye devam etmek için ağacın gövdesine sarılmıştı. Kökler topraktan sökülürken bir gıcırtı duyuldu ve ağaç, devasa mana canavarının ağırlığını destekleyemeyerek tehlikeli bir şekilde yana yattı.

Atlayıp kaçmaya çalışsam bizi takip eder miydi? Etmese bile, yağmacının Duvar'ı bulması ne kadar sürerdi? Dış bariyerin altından doğrudan kasabaya tünel kazabilirdi.

Bu bir katliam olurdu.

Antenler, beni duyu etmeye çalışarak neredeyse seviyeme ulaşmıştı; zira onlar olmasa, gözü olmayan bu yağmacı felç kalırdı.

Ayak bastığım daldan aşağı atlarken, hançerlerim hazırdı ve yüzüm konsantrasyonla gerildi. Mana canavarının kafasını geçerken, çift hançerimi dışarı doğru savurdum; her biri pürüzsüz bir yay çizerek uzun duyargalardan birini ikiye böldü.

Lastiksi et kolayca ayrıldı ama çeneler yaylı bir kapan gibi şak diye kapandı. Yanından düşerken birkaç saç telimi yakalayıp kafamdan kopardı. Öfkeli bir haykırışla, iki hançerimi de çevirip yağmacının alt kısmına sapladım; zira burası, sırtındaki plakalar gibi kalın zırhlı değildi.

Dev bir ağustos böceğinin çığlığına benzeyen bir ses dişlerimi gıcırdattı ama ben hançerlerimin saplarına sıkıca tutundum. Yağmacının gövdesi boyunca kaymaya devam ederken, karnında iki uzun yırtık açtım.

Sarı, sümüksü kan etrafıma yağmur gibi dökülüyordu. Ses o kadar yükselmiş, o kadar korkunç bir hal almıştı ki bayılmaktan korktum. Aniden mana canavarı ile ağaç arasında ezilip kaldım, oraya sıkışmıştım ve bu beni sersemletti.

Sonra, kıymık kıymık olan ağaçlar ve yağmacının koyu kırmızı etiyle çevrili bir şekilde tekrar düşmeye başladım.

Mana canavarının çığlığı tüm düşüncelerimi kafamdan silip süpürmüştü. Mana kullanacak kadar bile odaklanamıyor, kemiklerimi sarsan bir küt sesiyle yere çarpana dek serbestçe düşüyordum. Sol tarafımda uzaktan bir ağrı sızladı; kaç kaburgamı kırdığımı boş boş merak ettim. Yağmacının zırhlı, parçalı vücudunun etrafıma çarpan sesi çok uzun sürmüş gibiydi.

Gözlerim kapalı, kulaklarım çınlayarak orman zemininde yatarken, elf kızın hayatta kalıp kalmadığını boş boş merak ettim. Yağmacının çığlık saldırısının geride bıraktığı ısrarlı vızıltının altında, orman sessizliğe bürünmüş gibiydi. En azından mana canavarından ses gelmemesi iyiye işaretti.

Sonunda, belki birkaç saniye ya da birkaç dakika sonra, yanıma dönmeye ve kendimi oturur pozisyona itmeye yeltendim. Kaburgalarımın altındaki derin, donuk bir ağrı nefesimi kesti ve beni tekrar uzanmaya zorladı.

Tıslar gibi bir nefes verip tereddütle bir elimi o noktaya götürdüm: yanımdan bir şey çıkmıştı.

Zorlukla gözlerimi açıp kendime baktım.

Akrep benzeri kuyruklardan birinin dikenli iğnesi belime saplanmış, beni tamamen delip önümden dışarı fırlamıştı.

"Bok."

İğneden kendimi kurtarmam gerektiğini biliyordum ama söylemesi yapmasından kolaydı.

Etrafımdaki zemini tararken, hançerlerimden birinin birkaç metre ötede toprağa yarı batmış olduğunu gördüm. Ulaşamayacağım kadar uzaktı.

Kuyruğun dikenli ucunu kavradım ve kollarıma mana aşılayarak kendime güç verip onu elle kırmaya yeltendim. Ancak sırtüstü yatarken üzerinde herhangi bir kaldıraç etkisi yaratamıyordum.

"M-merhaba?"

Hafif, korkmuş ses yağmacı etinden oluşan dağın diğer tarafından geliyordu.

"Hayattasın," dedim. Mana canavarının iğnesinin etrafındaki kaslarımın hareketi, vücudumun geri kalanına yeni bir acı dalgası yayılmasına neden olmuştu. "Bu güzel."

"S-sesin… yaralı mısın?"

"İyi olacağım," diye inledim, bunun doğru olup olmadığından emin değildim. "Bana ulaşabilir misin?"

Rüzgarda sallanan ağaçlar gibi gıcırtılar duydum, ardından kızın ayak seslerinin yaklaştığını hissettim.

"Aman tanrım—"

Sessizce, hançerin yumuşak zeminden fırladığı yeri işaret ettim.

Kız ona koştu, sonra geri dönüp hançeri dikkatlice uzattı.

Hançeri alıp taş gibi sert iğneyi kesmeye başladım, dikenini çıkarıp kendimi serbest bırakmaya çalışıyordum. Birkaç saniye sonra kaslarımın yorgun düştüğünü fark ettim; o kadar yorgundum ki bıçağı kavramakta bile zorlanıyordum.

Nefesim sığlaşmıştı, göğsümden ve boynumdan yayılan ısıyı hissedebiliyordum.

"Zehir," dedim usulca, kollarımı bir anlığına gevşeterek.

Kızın kocaman gözleri bir şekilde daha da büyüdü ve titreyen bir elini hançere uzattı. "D-deneyebilirim…"

Homurdanarak, elimden geldiğince iğneyi kesmeye geri döndüm. Bileğim kadar kalın ve boynuz kadar sertti. Farklı koşullarda, muhtemelen çok fazla sorun yaşamadan halledebilirdim ama durum böyleyken, kendimi kurtarmadan zehirden ölme ihtimalimin gerçek olduğunu biliyordum.

Kız bir süre izledi, kocaman nane rengi gözleri bana dik dik bakıyordu; gözyaşları loş ışıkta bile parlamalarını sağlıyordu. Ona çıkışma isteğine direndim, gücümü iş için saklıyordum. Bir dakika sonra, bir sersemlikten sıyrılmış gibiydi ve etrafta koşuşturmaya, orman zeminine dik dik bakmaya başladı.

"Ne yapıyorsun?" diye çıkıştım, sinirimi gizleyemiyordum. Huzur içinde ölemez miydim ben?

"Bakıyorum!" diye omzunun üzerinden karşılık verdi, sonra onu gözden kaybettim.

Yorgun, zehirli beynim başka iğneleyici bir şey düşünemedi ama yağmacının iğnesinden gelen bir çat sesi beni tekrar odakladı. Yarısından biraz fazlasını kesmiştim.

Bıçak, kaldıraç olarak hala siyah iğneye saplıyken, kısmen kesilmiş ucu kavradım ve var gücümle çektim. Büküldü, şakırtılar ve çatlamalarla nihayet koptu.

Kesilen uçtan birkaç damla kalın, siyah yapışkan sıvı fışkırdı.

Kendimi daha fazla zehirlemek istemeyerek, gömleğimden bir parça kopardım ve zehrin olabildiğince fazlasını sildim. Ardından, iğnenin sırtımdan kayıp çıktığını hissedene kadar kendimi yukarı doğru kaydırmaya başladım.

Bacaklarım titriyordu ve her yerim cehennem gibi acıyordu, bu yüzden tekrar oturdum, bir elim karnımdaki deliğin üzerindeydi. Kan parmaklarımın arasından serbestçe akıyordu.

Aceleci ayak seslerinin yaklaştığını duyunca, "Dinle," dedim. "Gidebileceğin bir yer var. Duvar. Çok uzak değil." Kelimelerim hafifçe peltek çıkıyordu.

Kızın parlak saçları zıplarken önümde diz çöktü ve yaraya bir şeyler tıkmaya başladı. "Biraz dön ki arkaya da ulaşabileyim."

Ne yaptığını tam olarak anlayamasam da öyle yaptım ve ona yol tarif etmeye devam ettim. "Direkt batıya, sonra dağları güneye doğru takip et. Sadece birkaç saatlik yol."

Sırtımla işi bittikten sonra, kız önüme oturmak için etrafımda dolandı ve bana üç küçük yeşil kapsül uzattı. "Al, bunları çiğne. Çabuk."

Bir kaşımı kaldırıp kapsüllere baktım; her biri başparmağım büyüklüğündeydi.

"Til tohumları. Doğal bir anti-zehir ve fesleğen yaprakları kanamayı durduracak."

Omuz silker, üç tohum kapsülünü ağzıma atıp hızla çiğnedim. Her biri, hafif tatlı, fındıksı bir tada sahip düzinelerce küçük tohum içeriyordu.

Kız bir elini omzuma koyup hafifçe itti. "Uzan ve dinlen. Mana'nın seni iyileştirmesine izin ver. Ben—ben nöbet tutarım, tamam mı?"

Küçük sesindeki titreme pek güven vermiyordu ama eğer çaresi işe yaramazsa zaten ölecektim, bu yüzden kendimi yavaşça yere bırakıp gözlerimi tekrar kapattım.

"Bu arada, ben Camellia. Teşekkür ederim. Yani, beni kurtardığın için teşekkür ederim."

"Jasmine," diye mırıldandım yorgun bir şekilde.