* * *

BAŞLIK: Gecenin Kanatları

İki adam, gösterişli cübbeleri içinde sokağın ağzından geçip gitti. Giyimlerinden, konuşma tarzlarından ve karanlık bastıktan sonra bu kadar rahat hareket etmelerinden, Alacryalı büyücüler oldukları belliydi.

Jarrod'a, uzaktaki bir köşede gözden kaybolana dek başını eğmesini işaret ettim.

Yol açılınca, tekrar hızla saklanmamız gerekirse binalara yakın durarak sokaktan fırlayıp caddeye daldık.

Yüzen şehrin doğu ucuna doğru ilerliyorduk; umarım orada babamın bağlantılarından biri bizi bekliyordu.

Babamın tereddütlerine rağmen, bir kere kararını verdi mi her şeyi inanılmaz bir hızla organize etmişti. Jarrod, benim talimatım üzerine gece yarısından hemen sonra evimize gelmişti. Biz diğerlerimiz normal işlerimize devam ederken, o son iki gündür evimizde saklanmıştı.

Gerçekten heyecan vericiydi. Karşı koymak, direnmek için bir şeyler yapmanın bu kadar iyi hissettireceğini hiç beklemiyordum.

Ana caddelerden mümkün olduğunca kaçınarak ve gece yolcularını, ki bunların çoğu kesinlikle Alacryalı muhafızlar olurdu, dikkatle dinleyerek sokak aralarında kıvrıla kıvrıla ilerledik. Yakalanırsak her şey biterdi.

Soğuk gece havasını bir çığlık deldi, kalbim boğazıma fırladı ve Jarrod öyle bir irkildi ki neredeyse devrilecekti. Göz göze geldik ve bekledik. Çığlığı, yakınlardan gelen alçak seslerin uğultusu izledi.

Jarrod'a işaret vererek, geçtiğimiz sokağın sonuna doğru ilerledim, yıpranmış kasaların arkasına saklandım ve yola doğru dikkatle baktım.

"Lisanssız ticaret yapmanın cezası oldukça ağırdır, farkında mısın?"

Konuşan, tıknaz bir muhafızdı. Sırtı bize dönüktü, bu yüzden yüz hatlarını seçemiyordum ama belli ki yetkili biriydi. Elli yaşlarında görünen zayıf bir kadını üç başka muhafız kuşatmıştı. Sert taş zeminde elleri ve dizleri üzerindeydi. Tüm vücudu titriyordu.

Yakındaki açık bir kapıdan boğuk bir havlama sesi geldi ve büyük, gri bir mana canavarı – sanırım bir gölge kurdu – fırlayarak kapının binanın yanına çarpmasına neden oldu. Muhafızlara hırladı ve kadını savunmak için ileri atıldı, ancak dört büyü aynı anda ona isabet etti.

Gölge kurdu havada takla atıp iniltiyle yere çarptı, buzla delinmiş ve şimşekle yanmıştı. Geniş göğsünün bir kez, sonra daha yavaşça bir kez daha inip kalktığını gördüm, ardından mana canavarı tamamen hareketsiz kaldı.

Diz çökmüş kadın feryat etti, işkence görmüş sesi etrafımızdaki şehirde yankılandı. Muhafızları aşarak ölü kurda ulaşmaya çalıştı ama sorumlu adam kadının eski elbisesinin yakasından yakalayıp onu dikleştirdi.

"Lisanssız ticaret ve Alacrya ordusunun bir askerine saldırı mı? Seni burada ve şimdi idam etmeye yetkim var… ama akademideki Deneycilerin canlı atış tatbikatları için deneklere ihtiyacı olduğunu duydum." Yarı döndü, böylece profilini görebildim; kadına, sanki elinde iğrenç bir böcek tutuyormuş gibi, bir insan kadını değilmiş gibi hiddetle bakıyordu.

Sonra gülümsedi. "Gitmeden önce bir işe yaramış olursun bari."

Jarrod'la göz göze geldim ve dudaklarımı oynatarak "Eser aktif mi?" diye sordum. Aktif olduğunu biliyordum – evden çıkmadan önce bile öyleydi – ama yine de kontrol etme konusunda endişeli bir dürtü hissettim.

Onu kaldırdı ve başını salladı.

O kadına yardım etmeyi hayatımda hiçbir şeyden daha çok istememiştim. Zihnimde Jarrod'la birlikte sokağa fırlayıp büyü yağmuruna tuttuğumuz sahneler canlandı ve bir an için bunu gerçekten yapabileceğimizi düşündüm. Onları gafil avlasak, savunmalarını yükseltemeden en güçlü büyülerimizle vursak… ama korku beni olduğum yerde tuttu.

Jarrod'un taşıdığı eserle – babamdan bir başka hediye – mana imzalarımız gizlenmiş bir halde çaresizce izledik, Alacryalı askerler hıçkıran kadını alıp götürürken. Bağını bile ortadan kaldırmaya tenezzül etmediler.

Gözden tamamen kaybolduktan sonra bile kıpırdamadım. Jarrod'un omzumdaki eli beni neredeyse yerimden sıçratana kadar hareket etmedim.

"Üzgünüm," dedi hızla, eli sanki onu yakmışım gibi benden çekildi.

Başımı salladım ve pelerinimin kapüşonunu yüzüme daha sıkı çektim, yanaklarımdan süzülen gözyaşlarımı gizleyerek. "Gidelim."

Hedefimize ulaşana kadar kimseyle karşılaşmadık: şehrin hemen kenarına inşa edilmiş küçük bir depo tesisi. Kullanılmıyordu, Alacryalılar tarafından erken dönemde ele geçirilen bir aileye aitti ve aynı zamanda Xyrus'un daha fakir bölgelerinden birinde bulunuyordu, bu da daha az devriye demekti.

Binanın düz çatısında bir şeyler hışırdadı. Karanlıkta görebilmek için gözlerime mana akıtmak ve kısmak zorunda kaldım: büyük, kanatlı bir mana canavarıydı. Yere yatmış, olabildiğince etkili bir şekilde saklanıyordu.

"Bu ne?" diye sordu Jarrod sessizce.

Binanın yanındaki gölgelerden bir ses cevap verdi. "Bir kılıç kanat."

Kılıç kanat sürücüsü dışarı çıktı, böylece onu görebildik, ancak yüz hatları zayıf ışıkta çoğunlukla gizli kalıyordu. Tehlikeye rağmen sırıtıyordu. "Güzel bir şey, değil mi?"

"Sen öyle diyorsan," dedi Jarrod gergin bir şekilde, gözleri mana canavarının silueti ile benim aramda gidip gelirken.

Jarrod'un elini tuttum ve onu ileriye doğru çektim. "İyi olacaksın. Babam, Tanner'ın Lanceler Akademisi'nde sınıfının birincisi olduğunu söyler."

Sürücü homurdandı, sonra hızla ağzını eliyle kapattı ve bize özür diler gibi baktı.

"Gerçek şu ki," dedi, tam yanında durduğumuzda, "savaş olmasaydı, hala akademide olurdum ve asla bir kılıç kanadın yanına yaklaşmama izin verilmezdi. Tüm olanlara rağmen, yukarıdaki Velkon'la hiç tanışmamış ve sürmeyi öğrenmemiş olmayı hayal bile edemiyorum…"

"Ve… güvenli mi?" diye sordu Jarrod, elimi öyle sıkı tutuyordu ki canım acıyordu.

Tanner omuz silkti. "Eğer Velkon'dan bahsediyorsan, evet, güvenli… ona karşı agresif bir şey yapmadığın sürece – ya da onu ürkütmediğin – ya da çok kötü kızdırmadığın sürece. Ama eğer kaçışımızdan – buradan uçuşumuzdan – bahsediyorsan, işte o zaman…" Tekrar omuz silkti.

Elimi Jarrod'unkinden çektim ve onu binaya doğru ittim. "Hadi gidelim. Her an bir devriye gelebilir."

Tanner bana başını salladı, sonra bana korkuyla omzunun üzerinden bakıp duran Jarrod'u, deponun yanından yukarı çıkan bir merdivene doğru yönlendirdi. Bir zamanlar sınıf arkadaşım olanın yüzü o kadar solgundu ki loş yıldız ışığında adeta parlıyordu.

İkisinin de büyük kılıç kanada binmesini izlemek için kaldım. Uzun, taş gibi gagası Jarrod ilk yaklaştığında onu hafifçe ısırdı ama Tanner'ın az sayıdaki yumuşak sözü yaratığı sakinleştirdi. İkisi de bindikten ve geniş eyerlere bağlandıktan sonra, Velkon arkasını bana dönerek kıvrıldı, ardından çatıdan aşağı süzülüp aşağıdaki bulutlara doğru dümdüz uçtu, Jarrod'un korkulu çığlığı dışında tek bir ses bile çıkmıyordu.

Gergin bir şekilde etrafa göz gezdirdim ama yakınlarda kimse yok gibiydi.

Başarının heyecanı içimde uğuldadı. Başarmıştım.

Jarrod, Sapin'in doğusunda, Duvar'a yakın küçük bir köye uçurulacaktı. Mana bastırıcı eser sayesinde, babamın yakın bir arkadaşının himayesinde, önemsiz bir yetim çocuk olarak yeni bir hayata başlayacaktı.

Teşekkürler, Baba, diye düşündüm hüzünle.

Babamın yardımı olmasaydı bu mümkün olmazdı. Kılıç kanat sürücüsü Tanner'ı o bulmuştu ve Jarrod'a göz kulak olacak emekli tüccardan bir iyilik istemişti. Ayrıca eseri müzayede evinden çekip Jarrod'a hiçbir ödül veya ödeme beklentisi olmadan hediye etmişti.

Kolay olmuştu. O kadar kolaydı ki, ayrıcalığımız ve servetimizle bunu tekrar yapıp yapamayacağımızı merak etmekten kendimi alamadım. Kaç büyücü Jarrod gibi acı çekiyordu? Kaçına şehirden kaçma konusunda yardım edebilirdik?

Bu, bizim karşı koyma yöntemimiz olacaktı.