Şarlatanın Kayboluşu

Güneş ışıkları Maomao'nun göz kapaklarını aralarken, dışarıdan kuş cıvıltıları duydu.

"Hım... Mmm..."

Gözlerini yavaşça aralayıp şöyle bir gerindi. Yatak yumuşacıktı, mis gibi kokuyordu ve karada oldukları için sallanmıyordu bile. Uzun zaman sonra ilk kez derin bir uyku çektiğini hissetti.

Burası Anan, değil mi? diye düşündü, yeni uyanmış beyninin sisleri arasından nerede olduklarını hatırlamaya çalışarak.

Yataktan kalktığında, masada pirinç lapası ve nispeten zengin çeşitli yemeklerden oluşan kahvaltıyı hazır buldu. Chue'nin de zaten yemek yediğini gördü.

"Ne kadar da erken," diye mırıldandı.

"Evet. Bayan Chue erken kalkar, yoksa kayınvalidesi kızar. Hadi, kahvaltı edelim!" Yüzüne yiyecekleri tıkmaya devam etti. Yemeklerin zenginliği, dün geceki ziyafetten kalanlar olduğunu düşündürüyordu – Maomao hiçbirini tanımamasına rağmen. Anlaşılan, misafirler misafirdi ve onlara artan yemekler servis edilmezdi.

"Çok bir şeye ihtiyacım yok," dedi Maomao, lapasına biraz sirke ekleyip yemeye başladı. Yüzeyde oldukça sıradan bir Li tarzı kahvaltı gibi görünse de, sirkedeki balık sosunun belirgin tadı ona başka bir ülkede olduğunu hatırlattı.

Gerekli esprilere ayak uydurmanın imkansızlığına rağmen, Maomao'nun Chue'nin yanında özel bir davranış sergilemesine gerek yoktu, bu yüzden nazikçe yemek yeme konusunda endişelenmedi. Kahvaltısını bitirip dişlerini fırçalarken, kapı bir bam sesiyle açıldı.

"Ne oldu?" diye sordu.

"Genç hanım!" dedi Maomao'nun koruması Lihaku. Hafifçe tedirgin görünüyordu. "Birkaç dakika önce o dost canlısı yaşlı doktorun gemide olmadığı bilgisi verildi bana."

"Ne?"

Şarlatan doktor neden kaybolsundu ki?

Onu biri mi kaçırdı?

Şarlatanın yanlarına alınmasının tüm nedeni, Luomen için bir vücut çifti olmasıydı. Lihaku'nun da şarlatanın koruması olması gerekiyordu, ama o an Maomao'nun yanındaydı. Yine de gemide başka askerler de vardı ve şarlatanı kaçırmak kolay bir iş olmamalıydı.

"Ne demek istediğini anlamıyorum. Yani... Neden?"

Maomao ellerini başına götürdü; Chue ise oldukça meraklı görünüyordu.

"Benim tahminim de sizinki kadar," dedi Lihaku. "Gemiye geri dönüp neler olduğunu göreceğim. Ya siz, hanımefendi?"

"Ben mi?" dedi Maomao. Burada kendi başına dolaşamazdı. Birinin nereye gittiğini bilmesi gerekecekti...

"Pekala, hikayeyi duydum," dedi, araya giren Chue. "Bu bir gizem kokuyor! Hiç merak etmeyin, ben zaten izinleri hallettim." Onlara göz kırptı, dişleri parlıyordu.

"Nasıl olur da zaten halledersin? Biz bunu daha yeni öğrendik," dedi Maomao, üzülerek en sıradan ve en az ilgi çekici cevabı seçerek. Eğlenceli bir karşılık vermenin tam zamanı olabileceğini biliyordu ama bir kez başlarsa hiç bitmeyeceğini hissettiği için bu fırsatı kaçırdı.

"Basit. Bana dediler ki, dışarı çıkarsanız Bay Lihaku ve ben sizinle gelebiliriz. Ve bugün bolca boş vaktiniz olacağını düşündüğüm için, sizin dışarı çıkmanız için izinleri hallettim. Bütün gün burada kalsaydınız, Bayan Chue de sizinle kalmak zorunda kalırdı, o zaman Anan'ı görme şansını kaçırırdık ve ben de kayınvalidemin ziyaret edip etmeyeceği konusunda endişelenerek oturmak zorunda kalırdım."

Başka bir deyişle, başından beri ortadan kaybolmaya hazır ve hevesliydi.

Hey, eğer gitmeme izin verirlerse, ben de gideyim bari.

Chue'nin hevesi oldukça işe yaradı.

"Uygun olursa, sanırım önce gemiye geri döneceğim," dedi Maomao, Lihaku'dan onay bekleyerek.

"Elbette. Zaten öyle yapacağınızı düşünmüştüm, hanımefendi; bu yüzden size söyledim. Bana kalırsa bir sorun yok ama..." Gözlerini kaçırdı.

"Ama ne?"

"Şey, yani, haberciyle konuşurken... hiç de görülmek istemediğim biri tarafından fark edildim."

"Hiç de istemediğiniz biri mi..."

Artan bir korkuyla Maomao odanın girişine baktı. Chue kapıya doğru seğirtti ve açtı.

"Eyvah!" dedi tek gözlüklü, kulak misafiri olan tuhaf adam.

"Günaydın, efendim," dedi Bayan Chue, her ne kadar selamı tamamen formalite icabı olsa da.

"Günaydın! Maomaooo! Ne güzel bir hava var, değil mi?"

Tek kelime etmedi, sadece ona olabildiğince ters ters baktı.

"Demek! Dışarı çıkıyormuşsun! Belki babacık da seninle gelmeli!"

"Lütfen yapmayın." Maomao'nun ifadesi buz gibiydi ama tuhaf stratejistin keyfini kaçırmaya yetmedi.

"O kadar mağaza! Ah, sana ne alsam? Kıyafet mi? Bir saç tokası mı? Ah! Ya da belki güzel bir ilaç istersin!"

Her zamanki gibi onu dinlemiyordu.

"Bayan Maomao," dedi Chue, onu dürterek. "Onun bizimle gelmesini engelleyemeyeceğiz gibi. Neden pes edip o güzel cüzdanın da gelmesine izin vermiyorsun?"

"Cüzdan mı? Üzerinde birbirine sürtünecek iki bozuk para bulsak şanslı sayılırız." Maomao, stratejistin para işlerini genellikle Lahan veya benzerlerinin hallettiği izlenimine kapılmıştı.

"Pekala, o zaman ben yardımcısını alıp geleyim. Cüzdan onda olmalı." Bunun üzerine Lihaku, adamı çağırmak için yola koyuldu.

"Usta Lihaku! Bekleyin!" diye seslendi Maomao arkasından.

"Maomaooo! Oooh, umarım bir sürü ilaçları vardır! Onurlu amcam için de bir hatıra bulmalıyız." Tilki gözleri heyecanla kavis çizdi.

"Cüzdan! Paraya ihtiyacımız var. Onu burada bırakmak zaman kaybettirir," dedi Chue. "Eğer usta hekim başı dertteyse, bir an bile kaybetmemeliyiz. Ayrıca, Anan mercanından yapılmış bir saç tokası istiyorum."

"Sen de hep beleşçiliğe hazırsın, değil mi Bayan Chue?"

Chue çok cana yakın biriydi, bunu da belirtmek gerekir.

"Olmak zorundayım! Kocamın geliri başka hiçbir şeye yetecek kadar istikrarlı değil. Evlenip hatta bir çocuğumuz olduktan sonra bile hâlâ memurluk sınavlarına çalışıyordu. Onları geçince rahata erdiğimizi sanmıştım ama sonra meslektaşlarıyla anlaşamadı ve emekli oldu. En azından bağlantıları nihayet ona yeni bir iş buldu. Ama tüm bunlar, Bayan Chue'nin bebek doğar doğmaz neredeyse hemen işe başlaması gerektiği anlamına geliyordu."

Chue konuşurken küçük bayraklar salladı. Kesinlikle o kadar zor durumda biri gibi görünmüyordu ama, kim bilir?

"Bu arada, kocam yeni işine başladığından beri, bir sonraki çocuğu doğurmam için baskı altındayım. Mantık şu ki, belki kayınbiraderim ailenin başına geçer ama onun çocuk yapıp yapmayacağını kim bilebilir? Bence yaşlı kadın sadece gelinine zorbalık ediyor."

"Haklı olduğunu söyleyemem."

Eğer Basen'in mirasçı olacağı gerçekten garantiyse, kadınlara karşı belirgin utangaç tavrı göz önüne alındığında varisler konusunda endişelenmek anlaşılırdı.

Eski eş Lishu ile olan işler bile, eğer dikkatli olmazsa bitebilirdi. Maomao, geçen yıl manastıra gitmiş şanssız prensesi düşündü.

Basen o ayrı kara rotasında ne yapıyordu?

Lihaku döndüğünde Maomao ve Chue'nin sohbeti sona erdi. "Tamamdır! Onu getirdim!" diye bağırdı. Cüzdanı – yani, tuhaf stratejistin yardımcısını – yanına almıştı.

Gemiye döndüklerinde, ortalığın korkunç derecede sessiz olduğunu gördüler. Belki herkes dışarı çıkmıştı. Denizciler her şeyin yolunda olduğundan emin olurken, temizlikçiler – erkek kıyafetleri giymiş orta yaşlı kadınlardan oluşan bir grup – odalardan çöpü çıkarıyor, güverteyi süpürüyor ve gemideki her yüzeyi özenle parlatıyorlardı. Temizlikçiler ayrıca yolcuların yemeklerini de hazırlıyorlardı ve çoğu denizcilerin aile üyeleri gibi görünüyordu.

"Maomao! Burada yapmamız gereken her neyse çok zaman kaybetmeyelim, alışverişe çıkmalıyız!"

İğrenç bir yaşlı adam bir şeyler gevezelik ediyordu ama Maomao onu görmezden geldi. Gemide kalan bir avuç asker, stratejisti görür görmez hızla uzaklaştı, onun yaptığı herhangi bir şeye karışmaktan kaçınmak istercesine.

"Burada," dedi şarlatan doktoru korumakla görevlendirilmiş askerlerden biri – Lihaku'ya onun kaybolduğunu bildiren adam.

"Ne yapıyordunuz Allah aşkına?" diye sordu adamı tanıdığı anlaşılan Lihaku, sırtına vurarak.

"B-ben özür dilerim. Nöbet değişimi sırasında sadece bir an gözümüzü ondan ayırdık ve o kayboldu. Sonra tıbbi ofise girmeye çalıştık..."

Maomao ofisin kapısını denedi ama açılmadı. "Kilitli," diye gözlemledi.

İçerideki tüm ilaçlarla birlikte, kapının kilitli olması gerekiyordu ki kimse içeri dalıp malzemeleri alamasın. Ofis, kimse yokken her zaman kilitli tutulurdu.

"İçeri bakmaya çalıştım ama kimseyi göremedim, bu yüzden hekimin geri döneceğine dair bir işaret vermeyince size söylemem gerektiğini düşündüm." Asker başını eğdi.

"Pekala, anlıyorum. Nöbet değişimi yaptığınızı söylediniz. Sizden önceki nöbetçiyi çağırın."

"Emredersiniz!" Asker aceleyle uzaklaştı.

"Kilitli bir oda! Bu bir gizem kokuyor," diye neşeyle duyurdu Chue.

"Yaşlı adam nereye gitti?" diye düşündü Lihaku.

"Şanslıysak, bir yerde uyuyakalmıştır," dedi Maomao. Yedek anahtarı vardı, bu yüzden kapıyı açtı – ama şarlatan doktor odada değildi. "Burada pek olağandışı bir şey yok," dedi. Olağandışı bir şey varsa, o da şarlatanın uyku kıyafetlerinin yatağın üzerinde bir yığın halinde durmasıydı.

"Pek de düzenli biri değil anlaşılan," dedi Lihaku.

"Bilmiyorum. Normalde pijamalarına böyle davranmaz."

Bir anlığına kenara atabilir ama sonra mutlaka katlardı. Beceriksiz olabilir ama medeniyetsiz değildi.

Maomao görüş alanının köşesinden tuhaf stratejistin ilaç dolabına uzandığını gördü, bu yüzden eline vurdu. Yemin edebilirdi ki adam bundan mutlu görünüyordu – ama bu onu rahatsız ettiği için görmezden geldi. Yardımcı, özür dilercesine ona tekrar tekrar başını eğdi.

"Şarlatan ben olsam ve acelem olsa..." diye mırıldandı Maomao. Sabah kalkıp kıyafetlerini değiştirdikten sonra ne yapacağını zihninde canlandırmaya çalıştı. Son birkaç gündür aralarında sadece bir perdeyle yaşadıkları için, adamın huyunu suyunu epey iyi biliyordu.

"Muhtemelen tuvalete gitmiştir," dedi.

Tuvalet geminin pruvasındaydı. Bir hadımın eksik ekipmanı, idrara çıkma ihtiyacını daha sık hale getirirdi. Şarlatanın uyanıp tuvalete gitmek için çok acil bir ihtiyacı olmuş, bu yüzden de uyku kıyafetlerini aceleyle üzerinden atmış olması mümkündü. Dün gece gemilerde ve karada şık yemekler yenmiş, alkol de servis edilmiş olma ihtimali yüksekti. Şarlatanın o akşamdan kalma sersemliğiyle kapıyı kilitlediğini bile hatırlaması etkileyiciydi.

"Sanırım tuvaleti denemeliyiz," dedi Maomao. Ofisten tuvalete en hızlı rotayı izlerken, yolda temizlikçilerden birinin yanından geçtiler. O kadın, ocağın yakınında hararetle çalışıyor, inatçı bir lekeyi, belki de bir tencereden veya tavadan sıçramış yağı çıkarmaya uğraşıyordu.

Sonunda geminin pruvasındaki tuvalete ulaştılar ama şarlatan orada yoktu.

"Tuvalete düşmediğinden eminiz, değil mi?" dedi Lihaku, çoğunlukla şaka yapıyordu ama tuvaletin atıkları doğrudan denize bırakan bir delik olduğu da doğruydu.

"Hayır, düşmemiştir. Bel çevresiyle ancak sıkışıp kalırdı," dedi Chue.

Maomao hiçbir şey söylemedi, kollarını kavuşturup başını yana eğdi. Gözünün ucuyla, yaşlı bunakın kuru meyve atıştırdığını gördü ama onu görmezden gelmeye karar verdi. Yardımcısı ona bambu bir tüpte çay ikram ediyordu.

"Ne oldu, Bayan Maomao?"

"Şunu düşünüyordum... Usta hekim sıkışıp kalabilir ama ya başka bir şey? Sıkışmayacak bir şey?"

"Mesela?"

Maomao, cüppesinin kıvrımlarından tıp ofisinin anahtarını çıkardı. "Ya uykulu ve aceleciyken bunu düşürdüyse? Mümkün gibi, değil mi?"

"Eyvah!" diye tepki verdi Chue.

"Biliyor musun, o adamdan her şey beklenir," dedi Lihaku. İkisi de Maomao'ya karşı çıkmadı.

Anahtar olmadan şarlatan ofise geri giremezdi.

"Affedersiniz," dedi Maomao denizcilerden birine.

"Evet? Ne var?"

"Bu sabah usta hekimi tuvaletin oralarda, belki de telaş içinde görmüş olabilir misiniz?"

Denizci ona şaşkınlıkla baktı, sonra birkaç arkadaşını çağırdı. İçlerinden biri ellerini çırptı. "Sizin hekiminiz miydi bilmiyorum ama çok aceleci, şişman, kısa boylu bir adam gördüm. Güverteyi temizlememize engel oluyordu, ben de ona başka bir yere gitmesini söyledim."

"Nereye gittiğini biliyor musunuz?"

"Hım... Şey, güverte altındaki her yerde temizliğe engel olacaktı, bu yüzden ona güvertede durabileceğini söyledim, tabii ben paspaslamayı bitirdikten sonra." Denizci iskeleyi işaret etti. İskelenin üzerinde ahşap bir sandık vardı ve Maomao, o sandığın üzerinde oturmuş, oldukça keyifsiz görünen bir şarlatanı kolayca hayal edebiliyordu.

"Anahtarınızı ödünç almak için sizinle iletişime geçmeyi düşünse bile, hanımefendi, askerlerin çoğu uzaktaydı," dedi Lihaku. Çekingen şarlatanın, bariz bir şekilde meşgul denizcilerden birini durdurup bir iyilik istemesi zor olurdu ve anahtarı kaybetmiş olmanın verdiği suçluluk duygusu bu tereddütlerini daha da artırırdı.

Maomao, şarlatan hekimin oturduğunu hayal ettiği sandığa oturdu. Denizciler ve temizlikçiler iskelede koşuşturuyordu. Maomao orada oturmuş etrafa bakarken, içlerinden birkaçı ona ters ters baktı: kesinlikle yoldaydı.

Askerlerin neden hepsinin gittiğini anlıyorum.

O anda gemide olmak korkunç derecede garip olurdu. Şüphesiz koridorlarda nöbet tutan adamlar, kendilerini sadece birer engel olarak gören temizlikçilerin birçok ters bakışına maruz kalmışlardı. Şaşırtıcı değil ki nöbetçi, nöbet değişimi gelmeden görev yerini terk etmişti.

"Nereye gitmiş olabilir ki?" diye mırıldandı Maomao.

Orada oturmuş uzaklara dik dik bakarken, temizlikçilerden biri, şişman orta yaşlı bir kadın, telaşla yanına ve arkadaşlarına yaklaştı ve dedi ki, "Siz de ek yardım ekibi değil misiniz, tesadüfen?"

"Hayır. Öyle mi görünüyoruz?"

Sadece Maomao ve Chue olsaydı belki mantıklı olabilirdi ama Lihaku da hemen oradaydı. Yaşlı bunak ve yardımcısından bahsetmiyorum bile – ilki direğe tırmanmaya başlamış, ikincisi onu durdurmaya çalışarak peşinden gitmiş ve ikisi de fark edildikleri anda denizciler tarafından aşağı çekilmişlerdi.

"Öyle göründüğünüzü söyleyemem. Sadece birkaç çift ele daha ihtiyacım vardı. Alışverişe gönderdiğimiz kadın bunca zamandır geri gelmedi ve ben de artık pes etmek üzereyim. Meşgul değilseniz, belki benim için bir mesaj götürebilir misiniz?"

Alışverişe gönderdikleri kadın mı?

Maomao, şarlatanı en son haliyle zihninde canlandırdı: uyku kıyafetlerinden çıkmış ama hekim üniformasını giymemiş. Traşlı bir hadım. Hadımlar genellikle biraz cinsiyetsiz göründükleri için, birinin onu orta yaşlı bir kadınla karıştırmış olması mümkündü. Temizlikçilerin hareket kolaylığı için erkek kıyafetleri giymesi de durumu kolaylaştırmamıştı.

"Affedersiniz, ama alışverişe gönderdiğiniz kişiyi tarif edebilir misiniz?" dedi Maomao.

"Şey, diğer gemilerden gönderilen bir yardımcıydı. Bana çok genç birini gönderemeyeceklerini söylediler ama yine de – ne biçim birini bulmuşlar! Öylece oturuyordu, ne yapması gerektiği hakkında hiçbir fikri yoktu. Ben de ona bu işi verdim ve şimdi buradayız. İki saati aşkın süredir hala geri dönmedi!" Kadın hayal kırıklığıyla ellerini iki yana açtı.

"Hulooooo!" diye bir kadın sesi iskeleden yükseldi. "Yardım geldi! Ne yapmamızı istersiniz?"

Maomao, arkadaşları ve temizlikçi, iskeleden kendilerine doğru gelen kadına baktılar.

"Yardımcınız gelmiş gibi görünüyor," dedi Maomao.

"Evet, peki... Ama o zaman... ben kimi alışverişe gönderdim?"

Şarlatan zamanının çoğunu tıp ofisinde kapalı geçirdiği için kadın onu tanımamıştı.

Maomao ve diğerleri birbirlerine baktılar ve başlarını salladılar. "Ona ne almasını söylediniz?"

"Şey, sabun. Ucuz kalıp sabunu Anan limanında kolayca bulunur. Ucuz sıvı sabun her zaman kokar. Gemide kimse sevmez."

Kalıp sabun Li'de pek kullanılmazdı.

"Nerede sattıklarını biliyor musunuz?"

"Muhtemelen kasabadaki tezgahlardan biridir. Gidip biraz alıverir misiniz?"

"Pekala," dedi Maomao. O ve diğerleri şimdi nereye gitmeleri gerektiğini biliyorlardı.

***

"Ooo, şu kıyafetler ne güzel görünüyor! Belki almalıyım."

"Ah, fena değil, fena değil. Bu saç tokası sana çok yakışır, Maomao!"

"Şu dükkandaki meyve suyu nasıl? Rengi biraz tuhaf ama içilebilir gibi duruyor."

Tuhaf stratejist, pazar yerine geldiklerinden beri böyle konuşup duruyordu. Bu arada, onun saç tokası ve kıyafet seçimlerinin hepsi zamanlarının en az bin yıl ötesindeydi ve o meyve suyu da mideni altüst edecek gibi görünüyordu. Maomao, yardımcısının keseyi çıkarmasını defalarca engelledi.

"Vay canına. Hiç yavaşlamıyor, değil mi, Bayan Maomao?" Stratejistin tuhaflıklarından hiç etkilenmemiş görünen Chue'nin elinde birkaç şiş ızgara kuş eti vardı. Tavuk değildi – daha yağsız ve kemikliydi. Muhtemelen bir serçe ya da tarlalardan başka bir zararlı kuştu.

Şimdilik serçe avlanmaması için emir çıktığını sanıyordum, diye düşündü Maomao. Bu, Jinshi'nin çekirge sürüsünü engelleme girişimlerinden biriydi. Belki Anan, bir vasal devlet olsa bile bu emre tabi değildi.

"Yamyamlık olmadığından emin misin?" diye sordu Maomao.

"Tadı güzel, önemli olan da bu! Al, bir ısırık dene."

"Teşekkürler."

Chue, Maomao'ya şişlerden birini uzattı ve Maomao memnuniyetle aldı. Et sertti ama bazıları böyle severdi.

"Harika. Şimdi, iyi yardımcım, bir şiş daha isteyeceğim." Chue elini uzattı ve yardımcısı, yenilmiş bir ifadeyle, eline birkaç bozuk para bıraktı. Bu, dünyanın en doğal şeyi gibi görünüyordu.

Parasını bile ödemiyor!

Chue kesinlikle kendi iyiliği için, ya da en azından başkalarının iyiliği için fazla kurnazdı. Tuhaf stratejist, bir çubukla şişlediği meyveleri çiğniyordu.

Maomao, kendi şişinden bir ısırık alırken, sabun satan bir yer aramak için etrafına bakındı.

"Kalıp sabun ucuz değil. Fırınları temizlemek için gerçekten onu mu kullanmalılar?" diye sordu Lihaku. Haklıydı – Maomao ve diğerleri bile yıkandıklarında külden ya da belki sıvı sabundan daha iyisini bulamazlardı. Kalıp sabun Li'de pek bilinmiyordu ve yaygın olarak satılmıyordu.

"Anan'da durumun farklı olduğunu sanmıyorum." Maomao yakındaki bir ağaca dokundu. Yelpaze palmiyesine benziyordu ama gür bir gövdesi yoktu. Tepesinde büyük meyveler büyüyordu. "Bu bir palmiye ağacı," dedi. Onları sadece kitaplardaki resimlerde görmüştü ama bu aynı zamanda betel palmiyesi olarak da biliniyordu. Cevizleri tütün gibi çiğnenebilir, dişleri temizlemek için toz haline getirilebilir ve ayrıca vücuttaki kurtları atmak için kullanılabilirdi.

Ancak o anda baktıkları bitki biraz farklıydı.

"Bazı palmiye türleri meyveleri için, diğerleri ise yağı için kullanılır. Bazı palmiyelerin kırmızı hurmaya çok benzeyen bir meyvesi vardır. Yağ palmiyesi, adından da anlaşılacağı gibi yağ yapmak için kullanılır ve yağı deniz yosunu külüyle karıştırırsanız sabun yapabilirsiniz."

Ancak, nasıl katılaştırıldığını bilmiyordu – azaltarak mı, kurutarak mı, yoksa belki başka bir içerik karıştırarak mı.

Maomao dükkanlara baktı. Palmiye ağaçlarının hemen yanında, meyvelerini satan bir dükkan vardı; satıcı, içine delik açıp pipet soktuğu büyük meyveler sunuyordu.

"Bir tane lütfen... şey, her birimiz için," dedi düşünceli yardımcı, hepsine yetecek kadar meyve satın alarak. Maomao, madem buradaydılar, onun misafirperverliğini kabul etmeye karar verdi. Pipetten gelen şey hem biraz tatlı hem de biraz tuzluydu.

"Keşke biraz daha tatlı olsaydı. Şeker! Hiç şekeriniz yok mu?" Doymak bilmez tatlı düşkünü yaşlı bunak hayal kırıklığına uğradı.

"Ben kendim tuzlu şeyleri severim," dedi Lihaku. Bunun üzerine yardımcı, ona üzerine beyaz bir şey yığılmış bir yaprak uzattı.

“Dükkan sahibi bunun ikram olduğunu söylüyor. Palmiye özüymüş, kendi ifadesiyle.”

Balık sosuna bulanmış, soluk, şeffaf bir maddeydi. Maomao ile Lihaku birer parça alıp tattılar.

“Biraz çiğ kalamara benziyor,” diye belirtti Maomao. Dişe dokunur kıvamını beğenmediğini söyleyemezdi; şarapla iyi gidecek bir meze olabilirdi.

“Hmm. Bana pek uymadı. Biraz… lastiksi.” Lihaku o kadar da bayılmamıştı. Olsun. Bu da Maomao ile Chue'ye daha çok kalacak demekti.

“Affedersiniz. Bir sabuncu nerede bulabileceğimizi biliyor musunuz?” diye sordu Maomao, palmiye özü satıcısına.

“Sabuncu mu? Biraz daha ileride. Çoğu zaman kızarmış yiyecek satan yerlerin hemen yanında tezgah açar. İleride bir meydan var. Genellikle orada olur,” diye yanıtladı satıcı, belirgin bir Ananese aksanıyla. Görünüşe göre dükkan sahibi, para harcayan müşterilere karşı daha hoşgörülüydü. Ekledi: “Siz Linese'lisiniz, değil mi? İri yarı arkadaşınız sizi korur bence ama dikkatli olun.”

“Neye dikkat edelim?” diye sordu Lihaku, gözlerini kısarak.

“Bu aralar buralarda çok Linese'li var. Siz çoğuna benzemiyorsunuz ama bizimle alay etmeyi seven pek çok kişi var. Dün gece barda kavga bile çıktı. Vergiler yükseldi, anlarsınız ya, bir de prensesimizin yeterince sevilmediği için arka saraydan uzaklaştırıldığı konuşuluyor. Kimseye bahane vermemeye çalışın, hepsi bu.”

Vergiler, çekirgelere karşı koruyucu bir önlem olarak yükseltilmişti. Bu arada, arka saraydan “uzaklaştırılan” prenses, hayalet korkusu yarattıktan sonra ayrılan Fuyou olmalıydı.

Pek de haksız sayılmazlardı. Maomao karşı çıkmak istedi ama doğruydu: Bazı Linese'li ziyaretçilerin kötü bir tavrı vardı. Alışılmadık gemi yolculuğundan kaynaklanan birikmiş hayal kırıklığı çoktu, ayrıca bazı insanlar cezai bir görevden alma yaşadıklarına ikna olmuştu.

“Hıh,” dedi Lihaku ve Maomao, gözlerinde yeni bir ifade belirdiğini gördü. “O zaman o yaşlı doktoru çabucak bulsak iyi olur.” Uçarı şarlatan, tek başına kolay bir hedef olacaktı.

Maomao ve diğerleri içeceklerini bitirip kabukları attılar, ardından dükkan sahibinin önerdiği gibi pazarın daha derinliklerine doğru ilerlediler.

“Vay be, bir şey çok tatlı kokuyor,” dedi Lihaku.

“Ve çok yağlı,” dedi Maomao.

Hava yoğun görünüyordu. Meydanın kendisi kaldırım taşlarıyla döşenmişti ve ortasında bir tür anıt mezara benzeyen bir yapı duruyordu. Bölgenin etrafı ağaçlarla çevriliydi. Bazıları küçük mangolar veren meyve ağaçlarıydı. Bitki örtüsü arasında liçiler de olabilirdi ama muhtemelen mevsimi değildi.

Dükkanlar, yoldan geçenlerin ilgisini çekecek şekilde düzenlenmişti. Maomao tatlı kokunun altında ezileceğini hissetti ama tütsü, mum ve kart satan yerler de vardı. Mevcut atıştırmalıklar arasında susamlı köfteler ve kızarmış ekmekler bulunuyordu. Tuhaf stratejist hemen birkaç tane aldı ve Chue de aynı hızla ondan faydalanmaya başladı. Yardımcı çok meşgul tutuluyordu.

“Sabun nerede?” diye mırıldandı Maomao. Etrafına bakındı ve tezgahta yığılı duran beyaz tuğlalara benzeyen bir yer gördü. Koşturarak oraya gitti ve dükkan sahibinin ters bakışıyla karşılandı.

“Siz Linese'li misiniz?” diye sordu, yanlarına yaklaştıklarında. Aksanı, palmiye özü satıcısınınkinden daha az belirgindi.

“Kim olduğumun ne önemi var? Ben bir müşteriyim. Sabun almak istiyorum. Ne kadar?” dedi Lihaku.

“Fark etmez, çünkü size satacak sabunum yok. Başka bir yere bakın.” Dükkan sahibi kasten arkasını döndü.

“Pekala, bu bir sorun. Bana neden satmayacağınızı söylemek ister misiniz?” Lihaku'nun beyninin kaslarından ibaret olduğunu varsaymak kolaydı ama burada akıllıca bir seçim yapıyordu. Maomao, yardımcı olamayacağını görünce bir adım geri çekilip izledi.

Dükkan sahibinin kafasında çarkların döndüğünü görebiliyorlardı. Lihaku ise yüzünde rahat bir gülümsemeyle öylece duruyordu.

“Sabun almak istiyorsanız, doğrudan yapıldığı yere gidin. Bizim burada günlük hayatımız için sabuna ihtiyacımız var. Yeniliği yüzünden tüm stokumuzu satın aldığınızda biz ne yapacağız? Malzeme fiyatları son zamanlarda yükseldi. Bu partiyi sattığımda, fiyatlarımı artırmak zorunda kalacağım.”

Huysuz bir dükkan sahibinin bile bir hikayesi varmış. Baştan söyleseydi ya. Neden huysuz insanlar meseleyi anlatmakta bu kadar uzun sürüyordu? Kime satarsa satsın aynı parayı kazanacaktı ama yerel halk için fiyatını düşük tutmaya çalışıyordu. Yakınlarda bazı yerleşim yerleri vardı: burası sabunlarını gelip almaları için mükemmel bir yerdi.

“Malzemeler daha mı pahalı?” diye sordu Lihaku. “Yani Linese'liler her şeyi satın aldığı için mi?”

“Hayır, çünkü elimizdeki malzemeler yanıp kül oldu. Bir yangın çıktı.”

Sabunun ana maddesi yağdı; neredeyse yanmak için yapılmıştı.

“Anlıyorum… Pekala, teşekkürler. Sabunu yapan yer, buradan daha mı ileride?” diye sordu Lihaku, en dostane gülümsemesiyle. Dükkan sahibi eziyet çekiyormuş gibi görünmeye özen gösterdi ama yine de yolu gösterdi.

“Doğruca o yöne gidin ve yangının izlerini arayın. Orada daha fazla sabun üzerinde çalıştıkları küçük bir kulübe var. Etrafta çok sayıda zanaatkar olacak; eminim birine sorabilirsiniz. Ama sizi uyarıyorum, onlar benim kadar nazik değiller.”

“Pekala, minnettarız. Ve bu kadar nazik olduğunuz için, belki bir şey daha söyleyebilirsiniz. Bizim gibi Linese'li, yaşlıca bir adam, bugün erken saatlerde sabun almaya çalışarak buraya uğradı mı?”

“Yaşlıca bir adam mı? Durun… Yaşlı kadını mı kastediyorsunuz? Tombul, biraz sarkık kaşlı olan mı?”

“Evet, o! Ama o bir yaşlı kadın değil ki. Nereye gitti?”

“Sizinle aynı soruları sordu ve ben de ona aynı cevabı verdim. Sabun yapımcılarına doğru gitti. Şimdiye kadar yaklaşık yarım saat önce olmalı.”

“Harika! Çok yardımcı oldunuz. Gerçekten minnettarız.” Lihaku adamın elini sıktı ve Maomao eğilerek selam verdi. O sırada stratejist, atıştırmalık tezgahındaki tüm atıştırmalıkları satın almıştı ve Chue de ondan bedavaya yiyecek kapmakla meşguldü. En azından yemek yerken nispeten sakindi.

Maomao, Chue'nin uyum yeteneğinden etkilenmeden edemedi. Ancak aynı anda üç yerde birden olmak zorunda kalan yardımcıya acıdı.

“Maomaaaooo! Bak! Kızarmış ekmek!” Tuhaf stratejist ekmeği ona uzattı, doğrudan ağzına tıkmaya çalışıyordu ama Maomao ondan sıyrıldı. Chue araya girmek için hareket etti ve onun yerine lokmayı o kaptı.

“Nefis!” dedi, sanki bu sıradan bir şeymiş gibi dudaklarını silerek. Acaba nasıl bir midesi vardı?

Sabun satıcısının gösterdiği yönde biraz yürüdükten sonra, grup kendilerini bir ev kümesinin arasında buldu. Diğer bahçe bitkileri yerine yer yer yelpaze palmiyeleri büyüyordu.

“Acaba bu ağaçlar herhangi bir meyve verir mi?” diye sordu Chue, onları dikkatle inceleyerek.

“Verirler ve tıpta kullanılabilirler ama kimse tadının pek iyi olduğunu düşünmüyor gibiydi,” dedi Maomao.

“O zaman neden buradalar?”

“Sanırım süpürge, ip ve benzeri şeyler yapmak için de kullanılabilirler. Yaprakları da tıbbi özelliklere sahip.”

Palmiyeler aslında oldukça çok yönlüydü ama Chue, yenilebilir olmayan hiçbir şeye ilgi duymuyor gibiydi.

“Lütfen durun, Usta Lakan!” dedi, tükenmiş gibi görünen yardımcı. Eğer her gün uğraşmak zorunda kaldığı şey buysa, Maomao onun yanında biraz mide ilacı bulundurmasını umdu.

***

“Sanırım bu o?” diye sordu Chue, yarı yanmış bir bina gördüğünde. Yakınında bir tür kalabalık vardı. Maomao aceleyle oraya gitti, kötü hissi artıyordu. Oraya vardığında, çok tanıdık bir sırt gördü.

“Size söylüyorum, ben değildim!” diye yalvardı sırtın sahibi. Şarlatan doktordu, neredeyse gözyaşları içindeydi. Birkaç adam tarafından çevrilmişti, biri yakasından tutmuştu.

“Usta Hekim!” diye bağırdı Maomao, koşarak. Şarlatan, sümüklü burnuyla birlikte ona sarıldı. Maomao onu üzerinden atmaya çalıştı – kimseyle konuşmayı kolaylaştırmayacaktı – ama işte o zaman tuhaf stratejist araya girdi.

“Küçük kızıma ne yapıyorsunuz?!” diye sordu yaşlı bunak, ağzının etrafında hala şeker vardı.

“Aman Tanrım! Bu adam sizin babanız mı, genç hanım?” diye sordu şarlatan. Bariz korkusuna rağmen bir şekilde kaygısız gelmesi, işte o buydu.

“Tamamen yabancı,” diye hemen yanıtladı Maomao.

“Bu kişi kim? Adını söyleyin!” diye talep etti Lakan.

“Söyleyebilirim ama asla hatırlamazdınız, Usta Lakan,” dedi yardımcısı. Ancak yardımcı, Lakan'ı taklit ederek şarlatana gözlerini dikti. “Siz usta hekimsiniz, değil mi?”

“E-ehem, evet, öyle, e-evet,” dedi şarlatan. Sümüğünün en kötüsünü mendiliyle sildi ama hala oldukça acınası görünüyordu.

“Hey, sizler! Bu adamı tanıyor musunuz?” dedi adamlardan biri. Kalın bir aksanı, kirli kıyafetleri ve nispeten koyu teni vardı. Gençti ve belli ki kan beynine sıçramıştı. Ayaklarının dibinde bulanık yağ dolu bir kavanoz duruyordu.

Şarlatan Maomao'nun arkasına saklanmaya çalıştı, bu yüzden Maomao varsayılan olarak kendini önde buldu – ta ki tuhaf stratejist onu korumak için önüne geçene kadar.

Kes şunu. Burada kimseye faydan dokunmayacak.

Daha bu düşünce aklından geçer geçmez Lihaku stratejistin önüne geçti, yüzünde o yaranmacı gülümseme yine vardı. “Doğru, bu yaşlı adam bizimle. Bir sorun mu var?” Korumalarıydı ve işini yapıyordu. İri yarı bir kırma köpek olabilirdi ama iyi bir bekçi köpeğiydi. Ananese'li adamlar kendi aralarında mırıldanmaya başladılar.

“N-Ne, görmüyor musunuz? Şuna bakın!” Koyu tenli adam duvarı işaret etti. Kömürleşmiş tuğlalar suya bulanmıştı ve yerde yangının kaynağı gibi görünen ahşap bir sandık vardı. “Yangın oradan çıktı ve yaşlı adam da hemen yanındaydı. Yani yangını o başlattı! Geçen günkü yangını da o başlatmış olmalı!”

“H-Hayır! Ben yapmadım! Ben sadece sabun almak istedim!” diye inledi şarlatan.

“Onu buralarda gizlenirken gördüm! Biliyorum, hepsi senin suçun!”

"Pekala, sakin olun. Söylediklerinizi duyuyorum ama bir de bizim tarafımızdan dinlemenizi istiyorum," dedi Lihaku. Sesini asla yükseltmezdi ama adama, yavru bir köpeği hizaya sokan büyük bir köpek gibi bakıyordu. Beş adam şarlatan doktoru sarmıştı; hepsi de dinç ve kaslıydı ama Lihaku kadar yapılı değillerdi. Öfkeli adam karşılık vermeyi düşündü ama Lihaku'nun bakışları altında sustu.

Maomao, korumasının arkasından adamı izliyordu. Kirli kıyafetleri, yağ dolu kavanozları ve bir sabun imalatçısı dükkanının önünde durmaları nedeniyle, onların sabuncu olduklarından şüpheleniyordu. Kararmış duvardaki nemli yamayı görebiliyor, havada yanık kokusunu alabiliyordu. İlk yangın söndürüldükten sonra, daha küçük başka bir yangının başlamış olması muhtemel görünüyordu.

"Öncelikle şunu söyleyeyim. Sizin bu yangınınız hakkında bilgim yok ama bu adam Anan'a daha dün gece geldi. O zamana kadar denizde bir teknede sallanıp duruyordu. Bunu size kesin olarak söyleyebilirim. Anladınız mı?"

Bu sözler onları konuşturdu.

"Evet, tamam. Ama o kutu ateşe verildi ve etraftaki tek kişi oydu. Buna ne bahane bulacaksınız, ha?"

"Ateşe mi verildi?" Lihaku, onay almak için şarlatana baktı.

"H-Hayır! Hayııır! Kendi kendine yandı, diyorum size! Ben hiçbir şey yapmadım!"

"Yalancı! Nasıl kendi kendine yandı o zaman?"

"Evet!" dedi diğer adamlardan biri.

"Kendi kendine alev alması imkânsız!" diye ekledi bir üçüncüsü.

"Pekala, pekala, sizi duyuyorum. Sakin olun," dedi Lihaku.

Maomao, şarlatanı iterek geçti ve kararmış kutuya dikkatle baktı. İçinde bir tür lifler ve tanecikler olduğu anlaşılıyordu, ancak her ikisi de tamamen kömürleşmişti.

"Maomao! O pis. Neden atıştırmalık tezgahından güzel bir şeyler alıp geri dönmüyoruz?"

Tuhaf stratejist, orada ne yaptıklarını anlamayan tek kişiydi.

"Sadece tatlı yersek diyetimize ne olacağını bir düşün. Bence dönerken yiyeceğimiz bir tuzlu şiş tam da aradığımız şey olur. Tavuk fena olmazdı ama karides de gerçekten iyi gidebilirdi."

Stratejist, oradaki tek eksantrik karakter değildi; sadece yemek düşünen bir başkası daha vardı.

"S-Siz de mi, Bayan Chue?!" diye feryat etti şarlatan.

"Pekala, eli boş dönemeyiz. Biraz sabun alıp acele edelim," dedi Maomao.

"Hey! Dinlemeyen sizsiniz!" dedi sabuncu, öfkeyle.

"Dinliyoruz. Kısacası, eğer bu adamın yangını başlatmadığını kanıtlarsak, onu serbest bırakacaksınız, değil mi?" dedi Maomao, hâlâ şarlatanı yakasından tutan adama bakarak.

"Evet, elbette. Ama gerçekten ikna edici olsanız iyi olur."

"Pekala. Eğer tatmin edici bir cevap veremezsem, yeterli miktarda tazminat alacaksınız. Onu da şuradaki yaşlı bunaktan alın."

"B-Bayan Maomao!" Stratejistin (yani yaşlı bunak'ın) yardımcısı ağlayacak gibi görünüyordu.

Zanaatkârlar yine kendi aralarında mırıldanmaya başladı. Kısa sürede fısıltılar sona erdi.

"Pekala. Ödeme yapmaya hazırlanın."

"Elbette. Ama eğer masumsa, bize sabunu piyasa fiyatından satacaksınız."

"Anlaştık."

"Pekala." Maomao yanmış kutuya baktı. "Bunu çöp için mi kullanıyordunuz?" Kutuyu ters çevirdi. Sırılsıklam lifler yelpaze palmiyesinin kabuğundandı. İçinden küçük, yuvarlak şeyler de yuvarlandı.

"Aynen öyle."

"Yelpaze palmiyesinin kabuğu sabun üretim sürecinin bir parçası mı?"

"Hayır. Palmiyelerden ovma fırçası yapıyoruz. Burada sadece sabun üretmiyoruz."

Sabun ve ovma fırçaları. Birlikte kullanılabilecek iki ürün; aynı yerde üretilmeleri oldukça mantıklıydı.

"Peki bu kararmış şeyler, bunlar kızartma artıkları mı?"

"Evet."

Kızartma artıkları — yani, kelimenin tam anlamıyla, kızartılan bir şeyden arta kalanlar. Sabun yapmak çok miktarda yağ gerektiriyordu ve kaynaklar ne kadar bol olursa olsun, günlük tüketim maddesi olarak insanların kabul edeceği bir fiyata satmak için giderleri düşük tutmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu. Ne yapacaklardı?

"Sabunda kullanılmış yağ mı kullanıyordunuz?"

Kasabada birçok işletme kızarmış yiyecek satıyordu. Malzeme temin etmek için bolca yer vardı.

"Sadece o değil. Bunun konuyla ne alakası var ki?"

"Anladım. Ve hamur artıklarını buraya mı atıyordunuz?"

"Evet."

Maomao adamlara dikkatle baktı, sonra konumunu kontrol etmek için güneşe bir göz attı. Henüz öğle vakti değildi.

Bu pek hoş değil ama belki gerçeği biraz esnetebilirim.

"Bu kızartma parçacıklarını yağdan süzüyor musunuz?"

"Kendiniz görün. Tam şurada." Zanaatkâr, ağzına kadar yağ dolu bir tencereyi işaret etti. Yanında, üzerinde bir bez olan tel bir süzgeç duruyordu.

"Ve bunu yağ hâlâ sıcakken mi yapıyorsunuz?"

Soğuk yağı süzmek daha zordu. Süzgeç muhtemelen sıcak yağın içinden akmasını sağlamak için metal telden yapılmıştı. Sanırım bez pamukluydu.

"Aynen öyle. Yağ hâlâ sıcakken dolaşıp topluyoruz. Bu aralar biraz yarışa döndü; diğer sabuncular da yağ almak için bu bölgeye geliyor."

Maomao başını salladı ve süzgecin içine baktı. İçinde çok fazla artık yoktu.

"Yani tüm artıkları atıyor musunuz?" diye sordu.

"Bazen yiyoruz ama hepsini yiyemeyeceğimiz kadar çok oluyor."

"Bu süzgeci dolduracak kadar mı?"

"Bazen. Ama dolmadan atıyoruz."

Maomao kaşını kaldırarak yanmış çöp kutusuna baktı. "Bana kalırsa çöp kutunuz oldukça uzakta. Onu yerinden oynatmadınız, değil mi?"

Adam duraksadı. "Evet, burada başka bir kap daha var. Ne olmuş ona?" Süzgecin yanındaki büyük bir kavanoza doğru gitti ve içine baktı. "Hey, bunu kim boşalttı?"

Maomao, tekrar mırıldanmaya başlayan işçilere döndü.

"Bana yardım edebilir misiniz, genç hanım?!" diye yalvardı şarlatan, ona kederli bir ifadeyle bakarak. Maomao, tuhaf stratejistin tekrar araya gireceğinden korkarak kendini hazırladı ama o hiçbir şey yapmadı. Şaşkınlıkla baktığında, stratejistin sabuncuları izlediğini gördü. Ara sıra çok yakına sokuluyor, onlara dikkatle bakıyordu ve kaçınılmaz olarak küçümseyici bir bakışla geri çevriliyordu. Yardımcısı özür dileyerek bir ileri bir geri koşuşturuyordu. Onun yerinde olmak hiç kolay olmasa gerekti.

Neden bu kadar yakından bakıyor? Yüzleri birbirinden ayırt edemez ki. Stratejist, insanların yüzlerine karşı kayıtsızdı, bu da kendi ailesi dışındaki herkese bu kadar ilgisiz davranmasının nedenlerinden biriydi. Maomao, neden bu insanlara böyle baktığını merak etti ama sormaya cesaret edemedi. Peki, şimdi ne yapacağım?

Şarlatanın masumiyetini kanıtlamak için ihtiyacı olan şeylerin çoğuna sahipti ama bir şeyi önceden hazırlarsa açıklaması daha da güçlenecekti.

"Bayan Chue! Bayan Chue!"

"Bayan Maomao! Bayan Maomao! Ne istiyorsunuz?"

Maomao, Chue'ye fısıldadı. Chue'nin küçük gözleri kocaman açıldı; sonra "Anlaşıldı!" dedi ve koşarak uzaklaştı. Geri dönmesi biraz zaman alacaktı. Maomao, adamların ruh hallerini gözlemleyip doğru anı kollamak zorundaydı.

"Affedersiniz. Yangının nasıl başladığını açıklayabileceğimi düşünüyorum. Buraya gelir misiniz?" dedi gevezelik eden zanaatkârlara.

"Evet mi? Dinlemek için sabırsızlanıyoruz."

"Umarım iyi bir hikâyeniz vardır."

"Sanırım var. Yangın çıkarılmadı; kendiliğinden başladı. Bu nedenle, bu adam masum." Maomao, şarlatanın omzunu okşadı.

"G-Genç hanım!" şarlatan ona baktı, şiddetle titreyerek.

"Bir sorun mu var, Usta Hekim?" diye sordu.

"Asla sadece sözünüze inanmazlar! Bize nasıl ters ters baktıklarına bakın!" Adamlar gerçekten de ziyaretçilere korkutucu bakışlar fırlatıyordu.

"Evet, teşekkür ederim. Anlıyorum. Hepinizin, yangının kendiliğinden başladığına dair sözüme inanmayacağınızı tahmin ediyorum?"

"Kesinlikle inanmayız. Bu yangın nasıl başladı? Ve sadece ödeme yapmak istemiyorsunuz diye bize saçmalamayın!"

"Öyle bir şey değil, size söz veriyorum. O atık kızartma artıkları — işte onlar yangınınızın kaynağı." Maomao, süzgeçten arta kalan birkaç parçayı aldı. "Bir yerde çok sayıda kızartma parçacığı birikmiş. Bunlar içlerinde ısıyı tutar ve potansiyel olarak alev alabilirler. Tıpkı, örneğin, onlarla birlikte duran yağa bulanmış bezler gibi."

"Alev mi alacak? Kendi kendine mi? Hayatımda bu kadar aptalca bir şey duymadım."

"Olabilir. Bakın."

Chue, kollarında kızartma artıklarıyla neredeyse taşan büyük bir tencereyle geri koştu. "Bayan Maomao, getirdim!"

"Çok teşekkür ederim, Bayan Chue."

Maomao, Chue'yi olabildiğince çabuk kızartma artıkları toplamaya göndermişti.

"Bunu masrafa yazabilir miyiz sizce? Etrafta yeterince yoktu, bu yüzden onlara daha fazlasını yapmaları için yalvarmak zorunda kaldım. Ucuz değildi, söyleyeyim!"

"Lütfen oradaki iyi yardımcınıza sorun," dedi Maomao. Bunu ödemeye niyeti yoktu. Bunun yerine her şeyi, efendisini zapt etmek için ara sıra atıştırmalıklarla besleyen tuhaf stratejistin adamına bıraktı. Stratejist kızarmış bir ikramlığı çiğniyor ve hâlâ sabunculara dikkatle bakıyordu. Normalde başkalarıyla ilgilenmeyen bir adam için bu oldukça sıra dışıydı.

"Pekala, artık yığınını görüyorsunuz. Sizce bunu burada bırakırsam ne olur?"

Sabuncu başını salladı. "Alev alacağını mı söylemeye çalışıyorsunuz? Şaka yapıyorsunuz. Sadece soğuyacak!"

"Bundan emin misiniz?" Maomao ona sinsi sinsi baktı, sonra artıkları çöp kabı olarak kullanılan kavanoza koydu.

Bir an geçti.

"Gördünüz mü? Hiçbir şey olmuyor."

"Sadece bekleyin."

Maomao, yapay çiçekler çıkarıp onlarla oynayan Chue'ye bir göz attı.

"Hey, şey, genç hanım? Bundan emin misiniz?" Lihaku da tam olarak ikna olmuş görünmüyordu. Patlayan bir kutu yüzünden saçları yanmaktan kurtulmuş bir adama yakışır şekilde çöp kabından uzak duruyordu.

"Biraz daha bekleyin," dedi Maomao.

"Beklemeyi boş verin! Bu zaman kaybı! İşe geri dönüyorum," dedi zanaatkârlardan biri. Arkasını dönüp gitmek üzereydi ki, o zaman fark ettiler: Belirgin bir yanık kokusuyla birlikte ılık bir hava. Kavanozdan duman yükseliyordu.

"Bu gerçek mi?" diye sordu zanaatkârlardan biri, bakmak için aceleyle yaklaşarak.

"Bekle, o şeye yaklaşmak güvenli mi?" diye sordu bir diğeri.

“Patlamaz. En azından, sanmıyorum,” diyen Maomao, kavanoza doğru yürüdü. Henüz alev göremiyordu ama yakında çıkmasını bekliyordu. “İşte size kanıtı: kızarmış atıkların kendiliğinden tutuşması. Şimdi anlıyor musunuz, yangınınızın sebebi bu kadar kolay bir şey olabilir?”

“Ş-şimdi, bir dakika! Eğer yangın bu kadar kolay çıkıyorsa, neden daha önce hiç çıkmadı? On yıllardır bu işi yapıyoruz ve bu sadece ikinci yangınımız!”

“Hep bu kadar büyük miktarlarda sıcak atık mı atıyordunuz?”

“Hayır… Hayır, sadece son zamanlarda. Çok olmadı başlayalı.”

Maomao, adamın diğer sabun üreticileriyle malzeme temini konusunda rekabet içinde olduklarını söylediğini hatırladı. Bu durum, tehlikeli olmasına rağmen birilerini sıcak yağı toplamaya ve beraberindeki sıcak atıkları öylece atmaya teşvik edebilirdi.

Maomao büyük kavanoza baktı ve, Yağı sıcakken toplamak riskli bir işti, diye düşündü. “Sanırım hâlâ bana inanmıyorsunuz ama kendi gözlerinize de mi inanmayacaksınız? Yangın doğal yollarla başladı.”

Sabun üreticisi sessizdi ve Maomao’nun da dediği gibi, açıkça inanmaz bir hâldeydi. Dürüst olmak gerekirse, Maomao da ilk duyduğunda bunun doğru olabileceğini düşünmemişti. Bu yüzden bir deney yapmıştı.

Gerçi bugün, kendi lehine iki özel şekilde hile yapmıştı. Normalde atıkların tutuşması daha uzun sürerdi; bunu kendisi daha önce denediği için biliyordu. O gün gerçekten beklemem gerekmişti.

Kızarmış yiyecek atıkları değil, yüksek derecede yanıcı tütsü yağına batırılmış eski bezler kullanmıştı. Sadece birkaç tanesiyle hiçbir şey olmamış, bu yüzden ısıyı hapsetmeye başlayana kadar daha fazlasını yığmıştı. Yine de yangın çıkmamış; o kadar uzun beklemişti ki uykuya dalmıştı. Ancak o zaman tutuşmuşlardı. Neyse ki yanmadan önce biri üzerine su döktüğünde uyanmıştı.

Yangının gerçekten başladığını görmek istiyordum.

Tekrar denemeyi ummuştu, böylece kendi gözleriyle doğrulayabilecekti, ancak bu alanda başka deney yapılmaması gerektiği öfkeyle bildirilmişti.

Bu durumda, zanaatkârların çok beklemeye tahammül edecek gibi görünmediğini düşünen Maomao, Chue’ye küçük bir numara yaptırmıştı: bol miktarda atıkla birlikte, ondan bir kor temin etmesini istemişti. Chue, el çabukluğu yeteneğiyle, koru kolayca Maomao’ya kaydırmış, o da atıkları kavanoza boşaltırken gizlice arasına karıştırmıştı.

Tutuştuğuna sevindim. Bu mütevazı hileden gurur duymuyordu ama pek seçeneği de yoktu.

Kendine sağladığı ikinci avantaja gelince… İlk yangının nedeninin tarif ettiği gibi olduğundan oldukça emindi. Ancak ikincisi, şarlatan orada dururken başlayan yangın, açıklaması daha zordu.

İmkansız değildi ama pek olası da değildi.

Yangın çıkan çöp kutusu palmiye yaprakları ve kızarmış atıklarla doluydu ama kendiliğinden tutuşmaları için yeterli değildi. Maomao’nun deneyi kızarmış atıklar değil, bezler içeriyordu, bu yüzden tam olarak aynı şey değildi ama tutuşmaları için daha sıcak bir ortama ihtiyaç duyacakları ona açıktı.

Soru: Neden bu şeyleri atmak için ahşap bir sandık kullanmışlardı?

Luomen şüphesiz onu kanıtlayamayacağı şeyler söylememesi konusunda uyarırdı.

Maomao hâlâ bunu düşünürken, tuhaf stratejist aniden zanaatkârları incelemeyi bıraktı ve harekete geçti. Belki de yiyecek kızarmış atıştırmalıkları bitmişti.

“Bana bir şey söyleyin! Neden bunu başkasına yıkmak için bu kadar uğraşıyorsunuz?” diye sordu stratejist.

“Affedersiniz?” dedi adamlardan biri şaşkınlıkla. Stratejist zaten pek anlamlı konuşmazdı ama bu, alışılmışın dışındaydı.

“Şey, Usta Lakan burada birinin yalan söylediğini ve o kişinin gerçek suçlu olduğunu söylüyor,” diye yardımcı bir şekilde yorumladı yardımcı.

“K-kim? Kim böyle bir şey yapar?” diye sordu şarlatan, Lakan’a yalvaran gözlerle bakarak.

“Grubun tam kenarındaki o siyah Go taşı.”

“Go taşları, öhöm, Usta Lakan’ın yüzlerini ayırt edemediği insanları görme şeklidir.” Stratejistin yardımcısı olmak kolay değildi. Muhtemelen bugün hepsinden daha çok çalışmıştı ve Maomao onun adını bile bilmiyordu.

“Öyle mi? Yalan söylediğimi mi düşünüyorsun? Bunun bir kanıtı var mı?” diye sordu Lakan’ın siyah Go taşı olarak tanımladığı adam.

“Göz kırpıyorsun. Kalbin gümbür gümbür atıyor; neredeyse duyabiliyorum. Ve ter kokuyorsun.”

“A-affedersiniz. Buna ne diyeceğimi bilemiyorum…” Yardımcı bile ne diyeceğini şaşırmıştı.

İnsanlar yalan söylediklerinde daha çok göz kırpar, kalp atış hızları artar. Bazen terlemeye başlarlar.

Li sarayında yaygın bir söylentiye göre, stratejistin huzurunda yalan söylenemezdi. Tam da onun sadece saf içgüdüye dayalı çılgınca açıklamalar yaptığını düşündüğü anda, Maomao aslında bu deliliğinde bir yöntem olduğunu keşfetti.

Babamın dediğini hatırlıyorum… Tuhaf stratejist insanların yüzlerini ayırt edemeyebilirdi ama yüzlerin kısımlarını ayırt edebiliyordu. Gözleri veya burunları görebiliyordu, sadece bunlar onun için bir insan yüzü olarak bütünleşmiyordu. Bunun yerine, yabancıları ayırt etmenin başka yolları vardı. Sesleri, hareketleri, karakteristik kokuları. Bulabileceğiniz en algılayıcı gözlemci o olabilirdi.

Sadece bize pek faydası olmaz, çünkü genellikle başkalarını umursamaz.

Hayır, bu tam olarak doğru değildi; işinde son derece faydalıydı. Bu değersiz yaşlı herif, yeteneği herkesten iyi değerlendiren biriydi.

“Hey, benim hakkımda böyle konuşamazsın!”

“Hayır, hayır, kokusunu alıyorum. Duman. Tütün. Sabun kokuları – bal, aromatik yapraklar – neredeyse kapatıyor ama birkaç dakika öncesine kadar sigara içiyordun, değil mi?” dedi tek gözlüklü yaşlı adam. Diğer sabun üreticileri hemen yeni şüpheliye baktılar.

“Hey! Bıraktığını söylemiştin!”

“Yağın etrafında sigara içmemeni söylemiştik. Sakın bana kahrolası şeyi burada yaptığını söyleme!”

Diğerleri suçlanan adamın etrafını sardı ve kısa süre sonra cüppesinde tütün yaprakları bulundu.

Bir tütün yangını! Bu, yangının nasıl başladığını kesinlikle açıklardı. Bir nefes çekmek için fırsat kollayan adam, başkalarının onu görmeyeceği bir yerde sigara içmek bahanesiyle çöpü dışarı çıkaracağını söylemişti. O çöpün içinde yapraklar ve atıklar vardı. Lifli yapraklar kolayca yanıcıydı ve atıklar adeta yağ gibiydi. Üzerlerine tütün külleri atıldığında…

Yangın hemen başlamazdı. Önce dumanlanmaya başlar, ancak ondan sonra alev alırdı; tam da şarlatan doktorun oradan geçmekte olduğu sırada. Tuhaf stratejist, sigara içenin yalan söylediğini muhtemelen, adamın bir düzeyde yangını başlatanın kendi tütünü olduğundan şüphelenmesi sayesinde tam olarak belirleyebilmişti.

Diğer işçiler adamın tütün yapraklarını kanıt olarak kabul etmiş gibi görünüyordu; etrafını sarmış ve ağzının payını veriyorlardı.

“Öhöm, şey, çok teşekkür ederim. Beni kurtardınız,” dedi şarlatan doktor, buruşuk kıyafetinin önünü düzelterek.

“Harika, değil mi? Belki Bayan Chue’ye mercan bir saç tokası alarak teşekkür edebilirsiniz,” dedi Chue, fırsat kaçırmayan biri olarak.

Maomao, bağıran adamlara doğru yürüdü. “Affedersiniz,” dedi. Şarlatanın masumiyetini kanıtlayabildiği için memnundu ama yapması gereken bir şey daha vardı. “Biraz sabun rica ediyorum.”

Bu ayak işi tam bir çileye dönüşüyordu ve o sadece bunu atlatmak istiyordu.

---