Anan Ziyafeti

Aynı dili konuşsanız bile kültürel farklılıklar devasa olabiliyordu. Anan ziyafetleri, Li’dekilerden bambaşka bir çehreye sahipti.

Li’nin güneyinde yer alan Anan, oldukça sıcaktı; hatta kavurucu bile denilebilirdi. Davul ve flüt sesleri havayı dolduruyor, Li müziğinden daha hafif ve neşeli bir tını yayılıyordu. Dışarıya serilen halıların üzerinde insanlar oturuyordu; sandalye yerine parlak minderler kullanılmıştı. Yemekler de masada değil, doğrudan halının üzerine konuluyor, herkesin ayrı ayrı servis alması yerine büyük ortak tabaklardan yeniyordu. İçkiler kendine özgü şekilli testilerde geliyor, parlak renkleriyle dikkat çekiyordu.

Yemekleri hazırlayan kadınların hepsi hafif giyimliydi. Bellerine dolanmış, gösterişli renklerde kumaş parçalarından ibaret etekler giyiyor, üstleri ise kısa kollu oluyordu. Kıvrımlı içki testileri, kadınların biçimli vücutlarını tamamlamak üzere tasarlanmış gibi duruyordu.

Etrafta bolca siyah saç vardı ama çoğu düz değildi. Ten renkleri fildişinden bal rengine kadar çeşitlilik gösteriyor, birçok kişinin yüz hatları keskin ve belirgindi. Maomao, eski orta eş Fuyou’nun yüz hatlarının Li’li birine çok benzediğini hatırladı. Belki de arka saraya tam da bu yüzden gönderilmişti.

Ziyafete çağrılan askerler, çekici dansçıları ve sunucuları dikizlemekten kendilerini alamıyorlardı.

“Yürüyüşleri bile farklı, değil mi!” diye fısıldadı Chue, kalçalarını gösterişli bir şekilde sallayarak Maomao’ya. Kimse onu görmüyordu; yemek tadımcıları bir perdenin arkasında çalışıyordu. “Sanırım yarın o kıyafetlerden birini alıp kocama küçük bir baştan çıkarma yaşatacağım.”

“Böyle şeylerden hoşlanır mı ki?” diye sordu Maomao, Basen’in soluk, cılız bir versiyonu gibi görünen Baryou’yu gözünün önüne getirerek. İtiraf etmeliydi ki, evliliklerinin nasıl olduğunu merak etmekten kendini alamıyordu.

“Hiç de değil,” diye pat diye söyledi Chue. Anlaşılan, sadece kendisi giymek istiyordu.

Anan’daki bu tür etkinlikler, resmi bir akşam yemeğinden ziyade samimi bir ziyafet havasındaydı. Yine de, yemek tadımcılarına ihtiyaç duyacak kadar önemli kişiler, yükseltilmiş bir platformda, güzel alçak bir masa ve ayaklı tepsilerle oturuyordu. Maomao’nun görevi, tepsiden yiyecekleri tek tek alıp zehirli olmadığından emin olmak için tatmaktı. Perde, onun bu işi yaptığını gizlemek için tasarlanmış gibiydi ama aynı zamanda tadımcıların kendi aralarında sohbet ettiğini de uygun bir şekilde saklıyordu.

“Buradaki kraliyet ailesinde pek de seçkin olmayan yüzler var,” diye arsızca yorumladı Chue. “Sanırım bu gayet doğal. Tüm o siyasi evlilikler, bolca yabancı kanı getirmek zorundaydı.”

Bu, Maomao’nun sorusunu yanıtladı: Fuyou’nun nispeten Li’li görünmesinin nedeni, Li soyundan önemli bir miras taşımasıydı anlaşılan. Bu tür evlilikler, iki ülkenin akraba olarak daha güçlü bir bağ kurmasının yaygın bir yoluydu. Alternatif olarak, hükmeden bir ülke bu tür bir taktikle vasal bir devletin kan hattını seyreltmeye çalışabilirdi.

Burada her şey barışçıl görünüyordu ama Maomao, Anan’ın Li’yi pek de sevmediğini düşünmeye başlamıştı.

Bu düşünceyi durduramıyordu. Ne de olsa Anan halkı, Li’nin ülkelerine verdiği ismin kendileriyle alay etmek için olduğunu biliyordu.

Maomao, perdedeki bir aralıktan dışarı baktı. Bu tür bir kızgınlığın ezici bir çoğunlukla en olası hedefi gibi görünen Jinshi, elinde bir kadeh içkiyle oturmuş gülümsüyordu. Arkadan sadece profilini görebiliyordu ama sağ yanağındaki yara izi, belki de sıcaktan dolayı, normalden daha kırmızı ve belirgin görünüyordu.

Jinshi’nin diplomatik gülümsemesi yüzündeydi. Ona bol miktarda içki doldurulmuştu ama içtiğine dair pek bir işaret yoktu. Maomao, görüş alanının kenarında, boş kadehleri kollayan sunucuları görüyordu.

Ona yaklaşmak kolay olmayacaktı, değil mi?

Jinshi’ye sürekli gizlice bakıyorlardı ama onun atanmış bir sunucusu vardı; öyle herkes yanına yaklaşıp bir şeyler getiremezdi.

“Buyurun,” diye hafif bir ses duyuldu; Gaoshun’du bu. Perdedeki aralıktan biraz yiyecek uzatıyordu. Bu yiyecek eninde sonunda Jinshi’ye ulaşacaktı ama ancak Maomao tattıktan sonra.

Bu yemek, parıldayan domuz kaburgasıydı. Maomao dikkatlice gümüş bir yemek çubuğunu yüzeyinde gezdirdi. Bulanmadığından emin olduktan sonra kemiği çıkarıp eti aşağı yukarı eşit büyüklükte birkaç dilime ayırarak küçük bir tabağa koydu.

Yiyeceği tattı. Biraz tatlıydı, belki de meyveyle pişirilmişti. Mandalina’nın ferahlatıcı, serin tadı vardı.

“Çok iyi,” diye düşündü. Tattığı lokmayı yuttu ve bir ısırık daha alma isteğine direndi. Şimdi iş başındaydı; daha fazla yemesi hoş görünmezdi.

“Çok iyi!” diye mırıldandı Chue, bir yandan da atıştırıyordu. Zehir tadımı yapma noktasını çoktan aşmıştı.

“Bayan Chue, ya sizin işiniz?” diye sordu Maomao.

“Kontrol ettim, hiçbir sorun yok! Oldukça lezzetli.” Elini yanağına götürdü ama bu noktada sadece yemek yediği belliydi.

Keşke Hongniang ya da Sazen ya da Lahan’ın kardeşi şimdi burada olsaydı, diye düşündü Maomao, tanıdığı en iyi üç alaycıyı aklına getirerek. Chue’nin yaptığı her şeye tek başına alaycı yanıtlar bulmak çok zahmetliydi. Biraz yardıma minnettar olurdu.

Maomao, tattığı tabağı onayladığını belirterek ileri uzattı. Tabağı alıp Jinshi’ye veren aslında Gaoshun’du.

Buna karşılık, Chue’nin neredeyse bomboş kalmış tabağını alıp amirine vermek zorunda kalan, o tuhaf stratejistin yardımcısıydı. Bu, stratejist kendi suyuyla kendini zehirlediğinde yanında olan adamın ta kendisiydi.

Uzun, sessiz bir an boyunca yardımcı tabağa baktı. Sonra yalvarırcasına Chue’ye baktı.

“Devam et,” dedi. “Zehir yok!” Ağzının kenarında hala biraz yağ parlıyordu.

Adamın, o hırpalanmış yemeği stratejiste götürmekten başka çaresi kalmamıştı. Bir sonraki yemek geldiğinde, yine kaburgaydı.

“Bir kız biraz çeşitlilik isterdi!” diye bir iç çekti Chue, yeni bir çift gümüş yemek çubuğunu parlatırken.

Maomao’ya farklı bir şeyler geldi; hatta bir anda üç şey birden. “Oldukça fazla görünüyor,” dedi tabağı getiren Gaoshun’a. Bu düşünceyi ağzından kaçırmak istememişti ama yine de kaçtı.

Gaoshun’un kaşları çatıldı. “Oradaki onur konuğundan,” dedi, sanki kendi isteğiyle konuşmuyormuş gibi. Perdenin diğer tarafından, o tuhaf stratejist el salladı.

“Buyurun, Bayan Chue,” dedi Maomao.

“Pekala! Neden olmasın?” Chue, ikinci bir davete gerek duymadan daldı – yani, zehir tadımı yapmaya başladı.

O tuhaf stratejist hayal kırıklığına uğrayabilirdi ama Maomao’nun işi, içinde zehir olup olmadığını anlamak için yemek tatmaktı, doyana kadar başka şeyler yemek değil.

Bu gösterişli bir akşam yemeği olabilirdi ama Jinshi aslında diplomasi yürütmek için buradaydı. En pürüzsüz gülümsemesi yüzündeydi, konuşuyor ve gülüyordu. Sadece göstermelik, mütevazı bir miktar yemek yediği için Maomao’nun yapacak çok işi yoktu.

Jinshi bir kadın olsaydı, güzelliği bir ülkeyi dize getirebilirdi. Diplomasi söz konusu olduğunda ise, bu görünüşünü kendi lehine kullanabileceği bir silahtı.

En azından insanları nasıl idare edeceğini biliyordu. Gerçi onun iç çevresine girdiğinizde o parlaklık oldukça çabuk kaybolsa da.

Diğer önemli kişi ise belirgin şekilde daha az iş yapıyordu. O tuhaf stratejist, Chue’nin artıklarını karıştırıyor, içki değil, meyve suyu içiyordu. Biri onunla konuşmaya çalışıyor gibiydi ama stratejist ilgilenmiyordu. Sürekli Maomao’yu görmek için arkasına küçük bakışlar atıyordu.

“Belki bana düşmez ama ona biraz daha nazik olmaya çalışamaz mısın sence?” diye sordu Chue, ağzı tavuk dolu bir şekilde.

“Ona yüz verirsem ne olacağını biliyor musun?” diye adeta tükürdü Maomao.

Chue başını arkaya eğip gözlerini kapattı, sanki hayal etmeye çalışıyormuş gibi. “Çok ilginç bir şey, sanırım.” Bu ihtimalden hoşlanıyor gibiydi; ne de olsa işin ortasında kalacak olan o değildi.

Keşke bu akşam yemeği bir an önce bitseydi. Maomao bir iç çekti ve bir sonraki yiyeceği aldı.

Tüm zorluklarına ve sıkıntılarına rağmen, akşam yemeği sonunda sona erdi.

“Eminim bunların hiçbirinde tuhaf bir şey yoktu,” diye düşündü Maomao. Yemek tadımcısı olarak, yemekten sonra sağlığının durumunu gözlemlemek de işinin bir parçasıydı. Yavaş etkili bir zehrin ortaya çıkması birkaç saatten birkaç güne kadar sürebilirdi. Karnında hala yer vardı ama başka bir şey yemeden önce bir süre nasıl hissettiğini görmek için beklemek istedi.

“Oh be! Bir lokma bile yiyemem artık!” diye şişkin karnını ovuşturarak söyledi Chue. Son ana kadar stratejistin yemeğinin tadına bakmaktan çok, keyfini çıkarmıştı.

Şimdi yapmaları gereken tek şey, akşam için odalarına dönmekti. Ertesi gün alışverişe çıkma izinleri vardı ve Maomao aslında bunu dört gözle bekliyordu.

Böylece ziyafet akşamı olaysız sona erdi. Evet, o gece sessizdi...