Ucube ve Sapık Karşı Karşıya

Maomao, sahnedeki ikiliyi – Jinshi ve monokllü adamı – izlemek için toplanan kalabalığı görünce, bu manzaranın tuhaf bir şekilde tanıdık geldiğini düşündü. Aralarında sadece bir Go tahtası vardı.

Maomao, bir zamanlar ucube ile beş maçlık bir Şogi müsabakasında karşı karşıya gelmiş, tamamen hile yaparak kazanmayı başarmıştı. Ama bu mu? Hiç şansı yoktu.

Bu ne anlama geliyordu? Jinshi gerçekten de ucube ile sadece bir Go oyunu oynamak mı istemişti? Oysa bir miktar gümüşle bu sorun kolayca çözülebilirdi. Demek ki en azından Bay Monokl'a karşı düzgün bir maç istiyordu, öğretici bir oyun değil.

Kısa bir süre öncesine kadar ucubenin karşısında dizilmiş birkaç rakibi vardı, ancak Jinshi görününce ima edilen şeyi anlayıp yerlerini boşalttılar.

Haber nasıl yayılmıştı kim bilir ama tiyatronun dışında bile insanlar ileri doğru bastırıyor, neler olup bittiğini görmeye çalışıyorlardı. Muhtemelen içeri girmek isterlerdi ama boş boş duran birkaç görev dışı asker girişi engellemiş, potansiyel izleyiciler de somurtarak uzaklaşmıştı.

Şovun yıldızı da kimmiş bak sen," diye düşündü Maomao. Bu, günün son maçı olacaktı büyük ihtimalle. Resepsiyon masasından güvenli bir mesafeden oyunu bir gözüyle takip eden Maomao, çörek stoklarını saymaya başladı. Şimdi biri gelse bile oynayacak bir oyunları olmayacaktı, bu yüzden ortalığı toplamaya başlamanın güvenli olduğunu düşündü. Belki kalan ikramları revirde atıştırmak için yanına alabilirdi. Boşa gitmelerine gerek yoktu.

Tam o sırada, birinin "Affedersiniz?" dediğini duydu. Başını kaldırdığında, delici gözlü bir kadınla göz göze geldi.

“Korkarım ki bugünlük işimiz bitti,” dedi Maomao. Turnuvanın bittiği kendisine teknik olarak söylenmemişti belki ama kadın zaten bir katılımcı gibi görünmüyordu. Yanında tanıdık biri vardı.

“Usta Basen’in bir arkadaşı mısınız?” diye sordu Maomao.

“O benim ablam,” dedi Basen ters bir şekilde. Kadın da onun kafasına bir itekledi.

Vay canına. Hiç acıması yoktu.

Basen’in alnı masanın kenarına o kadar sert çarptı ki Maomao, kalktığında bir göçük göreceğini bekledi.

“İmparator’un küçük kardeşi için yaptığınız her şey için teşekkür ederim, ne kadar aptal olsa da,” dedi kadın. “Adım Maamei.” Nazikçe gülümsedi ama ifadesinde hâlâ avcı bir hava vardı. İstediği kadar gülümseyebilirdi, ancak (kardeşinin kafasını masaya çarpmak gibi) eylemleri sözlerinden daha yüksek sesle konuşuyordu. Eğer Basen’in ablasıysa, bu onu Gaoshun’un kızı yapıyordu ve Maomao’ya anlatıldığı gibiydi – güzelliği kadar sert bir kişiliğe sahipti.

Demek meşhur, kendi babasını pervasızca görevden alan kadın buydu. Maomao’ya ne Basen’i ne de Gaoshun’u anımsatıyordu; belki de annesine çekmişti.

“Ay Prensi’nin bana bıraktığı bir şeyi teslim etmeye geldim.” Maamei, Maomao’ya tatlı bir aroma yayılan bir paket uzattı.

Hoh! Bu da ne böyle? Burnu gıdıklayan kokuya karşı koymak neredeyse imkansızdı. Tuzlu ikramlara belirgin bir tercihi olmasına rağmen Maomao bile içindekilerden bir ısırık almayı diledi. Jinshi daha sonra atıştırmalıkların geleceğinden bahsetmişti – demek istediği buydu.

Maomao, Maamei’ye baktı. Basen’in ablasıydı ve Basen de oradaydı, bu yüzden atıştırmalıkların güvenli olma ihtimali çok yüksekti. Ancak profesyonel olarak, Jinshi’nin bunları vicdan rahatlığıyla yemesine öylece izin verip veremeyeceğinden emin değildi. “İçeriğini kontrol edebilir miyim? Sadece garanti olsun diye?” diye sordu.

Kesinlikle sadece biraz denemek istediğimden değil. Başka seçeneği yoktu; atıştırmalıklardan birine uzanmaya başladı.

“Eğer zehir kontrolü yapmak isterseniz, buyurun. Leydi Suiren onları bizzat kendisi özel olarak yaptı, bu yüzden tadına kefil olabilirim.”

Eğer gerçekten Suiren’den geliyorsa, onlara güvenmek için daha da fazla neden vardı. Yaşlı kadın, tüm kurnazlıklarıyla, hesaba katılması gereken bir aşçıydı.

“Madem öyle, izninizle.” Maomao paketi açtı. Her biri ayrı ayrı yağlı kağıda sarılmış, avuç içi büyüklüğünde fırınlanmış ikramlar buldu. Birini çıkardı. Ambalajı çıkardığında koku daha da yoğunlaştı. Meyve ve tereyağı aromaları belirgindi.

Hamur kabarıktı; sanki elinde dağılabilirdi. Ay çöreği gibi dolu dolu değildi – bu, midede hafif duracak bir atıştırmalıktı.

“Hıh!” İlk ısırık onu şaşkınlıkla gözlerini kırpmaya itti. Maomao tuzlu şeyleri tercih etse de tatlılardan da anlardı. Kuru üzüm tadı, cevizlerin hoş çıtırtısı eşliğinde tüm o yastık gibi yaratığı sarmıştı. Ama bir de başka bir tat vardı, beklenmedik bir şey, diğerlerinin arasına gizlenmiş; bu ikramı gerçekten de diğerlerinin üzerine çıkaran şey buydu.

Ne yaptığını bilemeden, Maomao kendini bir başkasına uzanırken buldu. “Hayır! Bana değil,” dedi kendi kendine başını sallayarak. Sonra Maamei’ye dönerek, “Bu kesinlikle Leydi Suiren’in eseri. Sarayın içinde bile böyle bir şey yapabilecek çok aşçı olduğunu sanmıyorum,” dedi. Maomao, Verdigris Evi’nde ve kraliyet cariyelerinin çay partilerinde yemek tatmıştı, bu yüzden damak zevkinin biraz körelmiş olduğunu söylemek haksızlık olmazdı, ama bu tatlı ondan bile övgü koparmaya yetmişti. Dünyanın herhangi bir sofrasında yadırganmazdı.

“Kesinlikle katılıyorum. Ondan birkaç tane koparmayı başardım – çocuklarım gerçekten de çok mutlu oldular.” Maamei gülümsedi ve ifadesinde gururdan bir iz vardı.

“İyiler, evet, ama gerçekten o kadar iyi mi?” diye araya girdi Basen.

“Kültürsüz damak zevkine sahip olanlar sessiz kalmalı,” dedi Maamei.

“Tat konusunda hayal gücü olmayan biri gibi görünüyorsunuz, Usta Basen,” diye ekledi Maomao. Basen biraz bozulmuş görünüyordu. Maomao, Maamei’ye dönerek, “Buyurun, bunları Usta Jinshi’ye götürebilirsiniz,” dedi; Maamei’nin bunu kendisi için yapmasını umuyordu ki ucubenin yanına yaklaşmak zorunda kalmasın.

Ancak Maamei, “Yapamam. Sahneye yetkisiz personelin çıkmasını istemezler herhalde. Bence siz götürmelisiniz,” diye yanıtladı.

“Belki de Usta Basen o zaman,” diye karşı çıktı Maomao. Jinshi’nin kişisel asistanıydı; kesinlikle sorun olmazdı.

“Memnuniyetle—” diye başladı Basen ama Maamei’nin nezaketiyle kendi kafasının masaya tekrar çarpmasının boğuk bir güm sesiyle sözü kesildi. Bu da iki göçük ederdi o zaman.

“Siz götürün lütfen, zahmet olmazsa,” diye yineledi Maamei. “Usta Jinshi’nin bizzat özel isteği üzerine.”

“Pekala,” dedi Maomao sonunda. Pek hevesli olmasa da bir tabak alıp ikramlardan birini üzerine koydu. Tabak bir tepsiye, tepsi de onun ellerinde sahneye çıktı. O ana kadar sadece uzaktan gördüğü insanların arasından yolunu açarak ilerlerken, sahnede Jinshi ve yaşlı herifin yanı sıra iki kişi daha olduğunu fark etti. Biri, Maomao’nun aksine Go’nun inceliklerini anlayan Lahan’dı. Tahtaya dikkatle bakıyor, izlerken gözlüğünü burnunun üstüne doğru kaydırıyordu.

Diğer adamı tanımadı. Orta yaşın sonlarındaydı ve şık giyimliydi; kıyafeti yüksek sosyeteden birini düşündürüyordu ama bir bürokrat gibi görünmüyordu. Kültürlü bir züppe belki, diye düşündü – sıradan ve dünyevi insanların yollarında yürümeyen birinin aurasını yayıyordu.

Sahneyi birkaç görev dışı asker sarmıştı, doğaçlama muhafızlar gibi davranıyorlardı; şüphesiz kalabalığın oyuna müdahale etmesini engellemek içindi bu. Maomao onlardan birine gidip Lahan’ı çağırmasını söyledi.

“Ne istiyorsun?” diye tersledi Lahan.

“Usta Jinshi için atıştırmalık getirdim. Bu arada, oyun nasıl gidiyor?” Resepsiyon masasından pek iyi göremiyordu – ve görebilse bile anlamazdı.

“Henüz söyleyemem. Usta Jinshi kendini yeterince iyi idare etti; joseki’ye bağlı kaldı. Siyah taşları tuttuğu ve komi olmadığı için teknik olarak avantaja sahip olduğunu varsayıyorum. Şimdilik...”

“Şimdilik mi?” diye yineledi Maomao. Kulağına Lahan’ın Jinshi’den yana gibi geldi.

“Saygıdeğer babamın gerçekten korkutucu bir hale geldiği an orta oyundur. Bir fırtına gibi üzerinize gelir, hiçbir joseki kalıbında bulamayacağınız hamlelerle. Komi olsa da olmasa da, bu oyunu tamamen tersine çevirebilirdi.”

Maomao, sadece belirsiz terimlerle de olsa anladığını düşündü. Ucube stratejist, taktiklere dair derin bilgisiyle idare eden türden değildi; daha ziyade içgüdüyle, çoğu zaman kendisini şaşırtan nedenlerle tam da yapılması gereken şey gibi görünen ilham parlamalarıyla hareket ediyordu.

“Bununla birlikte,” dedi Lahan şaşkın görünerek, “babamın oyunu her zamankinden daha yavaş görünüyor.”

“Hım,” dedi Maomao. Umursamadı. Hangisi kazanırsa kazansın onunla bir ilgisi yoktu. Jinshi kazanırsa daha ilginç olabilirdi bile. Seyirciler, zayıf olan kazandığında her zaman daha gürültücü olurdu. Ancak Jinshi’nin bu turnuvada neden oynadığına dair hâlâ hiçbir fikrinin olmaması onu rahatsız etmeye devam ediyordu.

“Diğer adam kim?” diye sordu Maomao.

“O şahsiyet Go Bilgesi’dir. Majestelerinin oyundaki kendi hocası,” dedi Lahan. Maomao, ulusta genellikle ucubeden daha iyi bir Go oyuncusu olarak kabul edilen tek kişi olduğunu hatırladı.

“Her neyse,” dedi. “Şunu Usta Jinshi’ye götür yeter, tamam mı?” Atıştırmalık tepsisini Lahan’ın ellerine itmeye çalıştı ama o almayı reddetti.

“Sizden istendi. Kendiniz götürün. Yeri olan herhangi bir yere koyun. Sadece kaselere çok yakın olmasın – birinin taş almak için uzanıp bir atıştırmalık almasını görmek istemem. Ya da tam tersi.”

“Pekala,” diye homurdandı Maomao ve özenle nötr bir ifadeyle sahneye çıktı. Kalabalık onun gelişiyle hareketlendi ama ikramlarla dolu tepsiyi görünce, onun sadece bir sunucu olduğuna ve ilgi çekici olmadığına karar verdiler. Sadece ucube ona doğru baktığında genişçe sırıttı; Maomao da ona, seyircilerin kendisine gösterdiği kadar dikkat etti.

“Yer olan her yere mi, öyle mi?” diye düşündü. Söylemesi kolaydı ama yapması… Sahne, bir Go tahtası ve iki oyuncu tarafından kaplanmıştı. Kaseler, oyuncuların baskın ellerinin yanına konmuştu: Jinshi için sağ, ucube için sol. Sonuç olarak, iki kase de aynı tarafta kalmıştı. Belki atıştırmalıkları ucubenin sağına, Jinshi’nin soluna koymalıydı.

Ancak, zaten çörekler ve ay kekleriyle dolu büyük bir tabağın orada durduğunu fark etti. Hatta Jinshi’nin ikramları için ayrılması gereken yeri bile ele geçirmişti. Maomao hiçbir şey söylemedi. Atıştırmalık yığınını kenara itse bile, yeni getirdiği hamur işlerini koyacak yer kalmayacaktı. Kısıtlı seçeneklerle, onları diğer tarafa, kaselerin arasına yerleştirdi. Her iki oyuncuya da eşit uzaklıkta, ikramları oyun taşlarıyla karıştırmamaları umuduyla.

Tepsiyi yere koyduğu an, bir el uzandı, atıştırmalığı aldı ve aynı hareketle sakallı bir ağza geri götürdü; ikram, yemekten çok yutulma gibi bir eylemle içinde kayboldu.

Maomao yine hiçbir şey söylemedi; inançsızlık ve belki biraz da tiksintiden başka bir şey hissetmedi. Ucube stratejist, Jinshi’nin yiyeceklerine hiç düşünmeden el uzatmıştı.

Çiğnedi, yuttu ve sonra parmaklarındaki yağı yaladı. Ardından Maomao’ya, daha fazlasını ister gibi bir bakış attı, ama Maomao’nun onun için yapabileceği hiçbir şey yoktu.

“Maomao,” diye seslendi Jinshi. Stratejistin yüzü bu sözle bir anda buruştu. Jinshi, sonunda, son zamanlarda ona adıyla seslenmeye başlamıştı, ama bu sefer bir tuhaflık vardı. “Biraz daha atıştırmalık getirir misin?” dedi.

“Evet, efendim,” dedi sonunda. Kalan her şeyi bir tabağa koymayı planlıyordu, gerçi hepsinin stratejistin ağzında biteceğine dair güçlü bir şüphesi vardı. Kendine ayırabileceği en az bir tane kalmasını ummuştu, ama görünen o ki bu mümkün olmayacaktı. Belki Suiren bir gün tarifi onunla paylaşırdı. Oyunun bir an önce bitmesini dileyerek sahneden geri çekildi.

Tiyatronun curcunası sonrası dışarısı korkutucu derecede sessizdi. Havada bir ürperti vardı; güneş ufka doğru yol alıyor, yakında kararacaktı. Yarışmacılar Go tahtalarını toplamış, satıcılar dükkanlarını kapatmıştı. Oyunun ateşi sadece tiyatroda, o da Jinshi ile ucubenin teke tek mücadelesi şeklinde kalmıştı.

“Acaba hepsi bahse mi girdi?” diye düşündü Maomao, eğer öyleyse, kesinlikle sürpriz at olan Jinshi’ye küçük bir miktar para yatırabilmeyi dileyerek.

Ayrıldığında hem Basen hem de Maamei seyirciler arasındaydı, ama geri döndüğünde sadece küçük kardeşi buldu. Maamei, çocuklarının kendisini beklediğini bahane ederek sıvışmıştı.

Maomao ayrıca temizliğin çoğunu bitirmiş ve oyunu izleyen Yao ile En’en’i buldu. En’en’in gözleri parlıyordu. Maomao, kendisini bu kadar az ilgilendiren bir şeye bu kadar çok insanın dahil olduğunu görmenin kendisini dışlanmış hissettirdiğini itiraf etmek zorundaydı.

Seyirciler nefeslerini tutmuş izliyordu; sonra kalabalıktan bir alkış koptu.

“Oyun bitti mi?” Eğer bittiyse, bir an önce eve gitmek istiyordu. Sahneye döndü, ama iki dövüşçüyü eskisi gibi tahtaya yapışmış buldu. Etrafına bakındı, sonra Yao ve En’en’in yanına gitti. “Oyun bitti mi?” diye sordu.

“Henüz değil,” dedi Yao.

“Bitmedi, ama yakında bir pes etme gelebilir,” dedi En’en. Tiyatronun duvarındaki, üzerinde Go tahtası çizili büyük bir kağıdı işaret etti. Yanında, Lahan bir fırça sallıyor, oynanan taşları çiziyordu. Oyunu uzaktan görmeyi kolaylaştıran güzel bir yöntemdi bu. Diğer konularda hiç bu kadar düşünceli görünmemesi ne tuhaftı.

“Tahmin edeyim. Meydan okuyan mı?” dedi Maomao.

“Hayır… Ay Prensi kazanacak gibi görünüyor!” dedi En’en başını sallayarak. Söylediklerinde bir kin vardı, belki de Jinshi’nin onu Yao’dan ayırmaya cüret etmesindendi. Bu, bu ülkede Jinshi’den tamamen siyasi olmayan nedenlerle nefret eden insanlar olduğunu kanıtlıyordu. “Sanırım Usta Lakan’ın son hamlesi kritik bir hataydı.” Buna inanamıyormuş gibi görünüyordu. Maomao ise, nefret ettiği ismin telaffuzuna katlanacaktı.

“Nasıl yani?” diye sordu.

“Usta Lakan her zaman yüksek riskli stratejiler seçer. Bu, ip cambazlığı yapmak gibidir; iki nokta arasındaki en kısa mesafe olabilir, ama kaybederse asla kıl payı olmaz. Ayağı kaydığı içindir. Geri dönüşü olmayan bir hamle yaptığında olur.”

“Bunlardan bir şey anlıyor musun, Maomao?” diye sordu Yao.

“Hiçbir şey,” diye yanıtladı Maomao. Yao da Go’ya ondan daha fazla ilgi duymuyor gibiydi, ama Jinshi’ye bakmaya meraklıydı. Yanaklarında hafif bir kızarıklık vardı, ama “Hayır, hayır, odaklan,” diye mırıldandı. Bir an için, işi için yaşamaya niyetli görünüyordu. En’en, Jinshi’ye eskisinden daha da zehirli bir bakış attı.

“Şöyle açıklayayım,” dedi. “Usta Lakan kendini imha etti.”

“Ah! Bu mantıklı,” dedi Maomao. Ucube stratejistin bunu yapabileceğini kolayca hayal edebiliyordu.

“Bunu tersine çevirmek için daha da riskli, daha agresif hamleler yapmak zorunda kalacak… Ama bugün gerçekten kötü hissediyor gibi görünüyor.”

Maomao duraksadı. En’en haklıydı: Stratejistin yüzü solgundu ve uyuşuk, belki de uykulu görünüyordu.

“Hayatında bir kez olsun çok çalışmış,” diye belirtti Maomao. Jinshi, turnuvasını sağlamak için ona epey iş vermiş gibiydi. “Ve anladığım kadarıyla normalden çok daha az uyumuş.” Gerçi normalde ortalama bir insandan daha fazla uyurdu, ama Jinshi’ye, yine sabaha kadar çalıştığı zamanlarda, uykusuzluğun karar vermeyi olumsuz etkilediğini söylediği tüm anları hatırladı. “Ve iki gündür aralıksız Go oynuyor.” Hatta bazen aynı anda üç dört rakibe karşı. Bu kadar çok düşünmek, bir insanın beynini kesinlikle yorardı.

Ve son bir faktör daha vardı.

“Belki de o atıştırmalıkların bununla bir ilgisi vardır,” dedi Maomao, Maamei’nin ona verdiği ikramları düşünerek. Yumuşak, zengin hamur; mis kokulu kuru meyve dolgusu. Lezzetliydiler. Ama Maomao’nun tatlılara olan olağan nefretini bile aşmalarını sağlayan sadece basit bir mutfak ustalığı değildi.

“Sırrın ne olduğunu biliyorum. Biraz damıtılmış alkol.”

Tereyağı kokusunun arasında sadece hafif bir ipucu vardı. Çoğu pişirme sürecinde buharlaşmış olsa da, bir kısmı meyve tarafından emilmiş ve orada kalmıştı. Stratejisti bayıltmazdı belki, ama o kadar ucuz bir randevuydu ki, onu biraz çakırkeyif etmeye yeterdi.

“Sakın bana söyleme,” diye düşündü Maomao. Jinshi bunu mu planlamıştı? Eğer öyleyse, Lahan’ın atıştırmalıkları kaselere çok yakına koymaması talimatları yeni bir ışık altında değerlendirilebilirdi. Onları ucubenin kol mesafesine koymasını sağlamaya mı çalışmıştı? Maomao’nun ikram getirmesi durumunda stratejistin onlara musallat olacağını bilirdi.

Maomao elini alnına götürdü. Onu resmen kullanmışlardı. Doğruydu, ona bir zararı olmamıştı, ama yine de sinirini bozmuştu.

“Lahan’ı nasıl kendi tarafına çekti?” O çekici görünüşünün ardında, Jinshi’nin içi çürük olmaya başlamıştı. Lahan’ın kendi aile üyelerini satmaya ne kadar hazır olduğu sorusuna hiç değinmiyorum bile. “Bundan en azından iyi bir ilaç çıkarmalıyım.”

Jinshi’nin neden bu kadar kazanmaya hevesli olduğunu merak etmeden duramadı. Bu kadar ayrıntılı planlar yapmasına ne sebep olmuştu? Ancak ucube stratejist de işin içindeyken… Birden çok iç karartıcı bir fikir geldi aklına.

“Hayır… Ama eğer öyle değilse, neden bu kadar çok insanı bu küçük planına sürüklesin ki?”

Maomao hala düşünüyordu ki stratejistin taşının tahtaya düşme sesini duydu. “Sanırım bu oyun bitmiş sayılır.”

Karanlık bir ruh haliyle düşüncelere dalmışken, biri tiyatronun kapısını çarparak açtı. Ayak sesleri gürültüyle yankılanırken, orta yaşın sonlarında, kendini beğenmiş görünen bir adam binaya daldı; girişte onu durdurmaya çalışan muhafızları atlattı. “Doktor Kan!” diye bağırdı. “Doktor Kan burada mı?!”

Bağırış yakışıksızdı, ama yeni gelenin arkasında Maomao tanıdığı iki yüz gördü. Daha doğrusu, tek bir yüz, çünkü aynı yüzdü.

“Onları tanıyorum…” Araştırmasına yardım ettiği üç kardeşten ikisiydi.

Sahnenin yanında bir sandalyede oturan babası ayağa kalktı. “Ne oldu?” Bastonuna yaslanarak ileri doğru ilerlemeye başladı. Ancak yeni gelenler onun yeterince hızlı hareket etmediğini düşündüler, çünkü kalabalığın arasından itişerek ortada onunla buluştular. Maomao yanına gitmek istedi, ama yakında duran askerleri görünce durdu.

“Bu senin hatan! Oğlum… Oğlum!”

“Korkarım anlamıyorum,” dedi Luomen. “Ne oldu?” Doğruydu, adamın oğullarından biri eksikti. Üçüncü çocuğa ne olmuştu?

“Bu!” Adam kumaşa sarılı bir şeyi masaya koydu, sonra açtı ve iki insan parmağı ortaya çıktı.

Kalabalık çığlık atmaya başladı. Bu sırada adam hala bağırıyordu: “Oğlumu bulmanızı emrediyorum! Eğer ölürse, sizi sorumlu tutarım!”