Parmakların Esrarı

Öfke dolu davetsiz misafir, adı çıkmış üçüzlerin babası Bowen’dı. Adı "kültürlü uzman" gibi bir anlama gelse de, sakin ve soğukkanlı bir kişiden çok uzaktı. Hatta sözlü saldırısı o kadar rahatsız ediciydi ki, rakipler oyunlarını bırakmak zorunda kaldılar. Bowen, Jinshi'nin ve o ucubenin farkındaydı ama kendi durumunu daha önemli görüyordu.

"Bunlar oğlunuzun parmakları mı?" diye sordu Luomen. Tüm bu kargaşadan sonra seyirciler evlerine gönderilmiş, şimdi yalnızca etkinlik görevlileri kalmıştı. Maomao, o ucubenin oyununa böyle bir kesintiye normalde tahammül etmeyeceğini hayal bile edemiyordu. Belki de gerçekten kendini iyi hissetmiyordu. Bir ara, yüzü tahtaya kapanmış, uyuyakalmıştı.

Yardımcısı şu an tiyatronun bir köşesinde onunla ilgileniyordu. Maomao'ya, babasının yerine stratejistle ilgilenmesi için yalvarır gibi baktı ama Maomao'nun ona attığı ters bakış onu susturdu. Bunun yerine, En'en ve Yao stratejistin bakımını üstlendiler. Etkinliğe "dahil" olup olmadıkları tartışılırdı ama yine de oradaydılar. Ne yazık ki bu, Maomao'nun da pek sıyrılamayacağı anlamına geliyordu.

Yao, masadaki parmakları görünce bayılacak gibi oldu. Yaralanmalarla başa çıkmaya alışıyordu ama kopmuş parçalar hâlâ onu zorluyordu. Kesinti ve ucubenin içinde bulunduğu durum göz önüne alındığında, oyunun sonucunun ertelenmesi muhtemel görünüyordu.

"Merak etmeyin, tahtanın durumunu kaydettim," dedi Lahan Jinshi'ye. "Ortalık biraz sakinleşince devam ederiz." Jinshi bu durumdan pek memnun görünmüyordu. Yakışıklılığını kullanmak ve zafere ulaşmak için acımasız ne varsa yapmak zorunda kalmış olsa da, zaferin eşiğindeydi.

Gerçi, o ucube bile böyle bir açığı kapatamazdı herhalde. Lahan, "saygıdeğer babasının" kaybetmesini istiyor gibiydi. Öz babasını ve dedesini bile satacak türden biriydi, peki ya fiyat uygunsa evlat edinen bir ebeveyn ona neydi ki? Belki de bu durumu araştırmalıyım, diye düşündü Maomao – ama hayır. Çok uzun bir hikaye olacak gibiydi.

O, babasına hâlâ çıkışan Bowen'la daha çok ilgileniyordu; kendi oğulları onu zapt ediyordu.

"Belki de tam olarak ne olup bittiğini açıklayabilirsiniz," dedi Jinshi. Üç davetsiz misafir açıkça yabancı duruyordu ve Bowen şiddete başvurursa, alıkonulmasına şaşırmazdı. Jinshi, bu olaylar karşısında şaşkına dönmüş, tahtada oturuyordu. Oyunu boşa gidecekti ve bunu anlamlandırmakta zorlanıyor gibiydi. "Dinleyelim," dedi. "Üzerime bir kova soğuk su dökmüş gibisiniz. Sanırım iyi bir sebebiniz vardır?" Sesinde alışılmadık bir öfke titremesi vardı.

Bunca hazırlıktan sonra onu suçlamak zordu.

Kendi gazabına rağmen Bowen, Jinshi'ye karşı gelmeyecek kadar aklını başında tutuyordu. Ancak konuşmakta zorlanıyordu, bu yüzden oğullarından biri arkasından konuştu.

"Ağabeyimi bulamıyoruz. İkinci ağabeyimizi bulamıyoruz!"

İkinci ağabey: yani, üç oğlun ortancası. Yakın zamanda genç bir kadına saldırmakla suçlanan oydu. Bu adam ikinci oğuldan ağabeyi olarak bahsettiğine göre, en küçük oğul olmalıydı.

"Üç gündür kimse onu görmedi. Ve sonra bu sabah, eve bu paket geldi," dedi eleme yöntemiyle en büyük oğul olması gereken diğer oğul. Paketi tekrar açtı. Parmaklar yetişkin bir erkeğe aitti – eğer söyledikleri doğruysa, kayıp ikinci oğula. En büyüğün avuç içinde kırmızı bir çizik vardı – yaralanmış mıydı?

"İncelememe izin verin," dedi Luomen.

"Sen de kim oluyorsun?!" diye gürledi Bowen ama Jinshi hırladı, "Sus ve bakmasına izin ver." Bowen'a onu susturan ters bir bakış attı.

Maomao tam olarak dahil değildi ama koşulları biliyordu. Yao ve En'en için de durum aynıydı. Ama orada başka biri daha vardı. Ve onun burada kalmasına izin vermek konusunda emin değildim.

Jinshi'nin oyununu gözlemleyen sözde Go Bilgesi'ydi. Sandalyesinde oturmuş, son derece ilgisiz görünüyordu. Hatta her şeyin o kadar üstündeydi ki, Bowen ve oğulları ona hiçbir şey söylemediler. Belki de söylemek istiyorlardı – muhtemelen içlerini dökmek isteyecekleri pek çok şey vardı – ama Jinshi'nin onları izlediğini bildikleri için kendilerini toparlayıp açıklama yapmaları gerektiğini biliyorlardı.

Bowen derin bir nefes aldı ve hikayeyi anlatmaya başladı. "Sizin sayenizde oğlum tutuklandı. Daha da kötüsü, geçmişte onlara sözde yaptığı şeyler hakkında her yerden suçlamalarla ortaya çıkmıştı."

Peki, kimin hatasıydı bu? Kalan iki oğul da gözlerini kaçırdı. Şüphesiz kendi yanlışlarını ortanca oğullarına yıkmaya çalışmışlardı. Bowen şikayetlerini o ucube stratejiste yapmalıydı – Maomao'nun yaşlı babasını bu işe sürükleyen oydu. Ya da belki de istemiş ama cesaretini kaybetmiş ve bunun yerine Luomen'dan çıkarmaya karar vermişti.

Şahsen, babamla kavgaya tutuşmaktan çok daha fazla korkardım.

Bowen, oğlu için endişelenen bir babaydı ama bu babacan endişesi biraz geç kalmıştı. Oğullarını sefahatlerinin sonuçlarından hep mazur görmüş ve korumuştu. Onlara öğrettiği dersi fark etmiş miydi?

"Ve birinin onu kaçırdığını mı düşünüyorsunuz?" diye sordu Luomen.

"Başka ne olabilir ki?!" diye gürledi Bowen, masaya vurarak.

"Kim yapmış olabileceğine dair bir fikriniz var mı?"

"Nereden bileyim? Oğlumu her Allah'ın dakikası gözetlemek benim işim mi?"

Belki de olmalı, diye düşündü Maomao. Parmaklara baktı. Kopuk uçlar çoktan kararmaya başlamıştı. Eğer hâlâ tazeyse onları yeniden takabilirdik...

Yine de, parmakların sahibinin ölümünden sonra kesilip kesilmediğini merak ettiğini fark etti. Bir insan vücudunun kesildiğinde canlının veya ölü birinin vücudunun farklı davrandığını duymuştu. Babasının bunu anlayabileceğini varsaydı – ve parmaklara bakarkenki kederli ifadesinin hikayeyi anlattığını düşündü.

Başka bir şey daha vardı.

Tırnakların rengi değişmişti. Tırnak yatağı mor-siyah bir renk almıştı.

Sessizce, Maomao Yao ve En'en'in kollarını çekiştirdi.

"Ne var?" diye sordu Yao.

"Sadece en azından çay ikram etsek iyi olur diye düşündüm. Yardım eder misiniz?"

"Ah, iyi fikir."

Çay yapmak için aslında üç kişiye ihtiyaçları yoktu ama Maomao, Yao'dan isterse En'en'in kaçınılmaz olarak geleceğini, En'en'den isterse Yao'nun dışarıda bırakıldığı için dudak bükeceğini biliyordu, bu yüzden üç kişi oldular.

"Çayımız var mı ki? Sadece bir sürü zencefilli su hatırlıyorum," dedi Yao.

"Var ama bence biraz daha kaliteli bir şey gerekiyor," dedi En'en, Jinshi'ye bir bakış atarak. Onun kim olduğunu biliyordu, bu yüzden uygun olandan daha azını ikram etmezdi. Ona özel bir sevgisi yoktu ama saray hanımefendisi olarak uygun saygıyı gösterecek kadar yetenekliydi.

"Burada kalacak mı?" diye sordu Yao, o da Jinshi'ye bakarak.

"Rastgele işlere burnunu sokmak onun bir nevi hobisi, bu yüzden ona katlanmak zorundayız sanırım," dedi En'en. Gerçekten acımasızdı. Ama Maomao bunun ne kadar duyarsız bir şey olduğunu düşünürken bile, kendisinin de benzer yorumlar yaptığı birçok zamanı hatırladı.

"Bolca suyumuz var. Sürahiler dolusu, hepsi Usta Lakan için. Ama oyuncular veya seyirciler için düşünülmüş mü, emin değilim."

"Su mu?" Maomao çenesini kaşıdı. Aslında bu mükemmel olabilirdi. "Üzüm suyu var mı?"

"Evet, sanırım var. Muhtemelen iyi bir şeydir de – güzel bir cam şişedeydi," dedi En'en, sahnenin arkasına göz ucuyla bakarak.

"O zaman onu kullanalım." Maomao kulise yöneldi.

"Şey, önce izin istemeli miyiz?" dedi Yao.

"Bolca olduğunu söyledin. Bir şişeyi aramayacaktır. Özellikle de uyurken."

"Pekala, eğer Maomao uygun diyorsa, ona güvenebiliriz sanırım," dedi En'en ve onun onayıyla seçtikleri içkiyi bulmak için birçok hediye ve ikramı aramaya başladılar.

Herkes için birer kupa ile geri döndüklerinde, tartışmanın hâlâ bir yere varmadığını gördüler. Bowen hâlâ bağırıyor, Luomen ise sessizce dinliyordu. Jinshi ise hiçbir şey yapmıyor gibiydi; sadece oturuyordu ama Go taşları kâsesiyle dalgın dalgın oynayışından, bir sonraki hamlesini düşünüyordu.

Go Bilgesi anlaşılmaz bir ifade takınmaya devam ediyordu. Maomao hâlâ onun neden orada olduğunu bilmiyordu. Lahan da oradaydı ama turnuvayı toparlamak için acele ediyordu. Sadece etkinliğin yapıldığı yeri temizlemekle kalmıyor, aynı zamanda stratejistle ders oyunları için rezervasyon yaptırmış (ve ayrıcalık için ödeme yapmış) olan herkese ne yazacağını bulmaya çalışıyordu.

"Buyurun." Yao ve En'en içecekleri dağıtıyorlardı.

"Bu alkol mü?" diye sordu Lahan şüpheyle, ama sonra içeceği keşif amaçlı kokladı ve sadece meyve suyu olduğunu anladı. Ucube stratejistten daha iyi içki kaldıramıyordu. Kullandıkları kupalar aslında şarap içindi, bu yüzden merak etmesine kızamazlardı.

En'en, Bowen'ın en büyük oğluna bir kupa vermek için yanına gitti – ama bir sonraki an, kupa havada uçuşuyordu. Kırmızı sıvı her yere sıçradı, metal kupa yere çarptığında şıngırdadı.

"Ağabey!" dedi en küçük oğul, yüzünde acı dolu bir ifadeyle. En'en, meyve suyuyla sırılsıklam olmasına rağmen en ufak bir şekilde bile irkilmedi. Tanrı'ya şükür ki bu Yao değildi, diye düşündü Maomao – En'en'in ne yapacağını düşünmek bile korkutucuydu. Kesinlikle şimdi olduğu gibi sakin bir insan olmazdı. Elbette, en başta genç hanımefendiyi adı çıkmış bir çapkının menziline asla sokmazdı.

"Affedersiniz," dedi sakin bir sesle. "Damak zevkinize uygun olmadığını fark etmemiştim." Temizlemeye başladı. Maomao, kasten Bowen'a ve diğer oğluna kupaları verdi. Biliyordum, diye düşündü bunu yaparken: babasının yüzündeki kırışıklıklar derinleşmiş, kaşları hüzünle düşmüştü. Kendi aklına gelen bir şeyi asla fark etmezlik etmezdi.

Luomen sakince nefes verip sandalyesinden kalktı. “Üzüm şarabını bu kadar mı sevmiyorsunuz?” diye sordu büyük oğula.

“Hayır,” diye yanıtladı adam, ancak cevabı bir an gecikmişti; sesi rahatsız geliyordu.

“En sevdiğiniz olduğunu biliyorum,” dedi Bowen meraklı bir bakış atarak, sonra devam etti, “Ama şimdi bu önemli değil. Oğlumu bulun! Yoksa ben—”

“Tehditlere gerek yok. Oğlunuzun nerede olduğunu zaten biliyorum.” Luomen başını salladı ve yukarı baktı.

“N-Nerede?! Söyleyin bana!”

“Kaybettiğiniz çocuk—ikinci oğlunuz, değil mi?”

“Aynen öyle!”

Maomao bile havasının ağırlaştığını hissetmeye başlamıştı. Bowen ne kadar yaygara koparsa kopsun, çocuğunun kayıp olduğuna gerçekten inanıyordu. Ama tek bir önemli şeyi anlamakta başarısızdı.

Kendi oğullarını ayırt edemiyordu!

Luomen, şarap kadehini itip deviren büyük oğula işaret etti. “Şimdi her şeyi açıklasan iyi edersin. Biri fark etmeden önce ne kadar süre ağabeyin gibi davranmaya devam edebileceğini sanıyorsun?”

Kalan iki kardeşin de beti benzi attı.

Maomao anılarını yokladı. Üç kardeşle görüşmelerinin üzerinden bir aydan biraz daha uzun bir süre geçmişti. Not almakla meşguldü, ancak büyük kardeşin ten renginin soluk olduğunu ve ara sıra refleks olarak yumruğunu sıkıp gevşeterek seğirdiğini hatırlıyordu. O zamanlar pek düşünmemişti; sadece sağlığının kötü olduğunu varsaymıştı.

“Burada neler oluyor?” Bowen, gerçekten hiçbir şey anlamayarak oğullarına baktı.

“Kaybolan sizin büyük oğlunuzdu. Detayları bu ikisine sormanızı öneririm,” dedi Luomen.

“Bu saçmalık! Saçmalayarak bu işten sıyrılacağınızı mı sanıyorsunuz?” Ayağa kalktı ve Maomao’nun babasını yakalamaya yeltendi, ancak bir asker araya girip onu durdurdu.

“Haklı! Söyledikleriniz saçmalık!” diye bağırdı en küçük oğul, ancak yüzü seğiriyordu.

Kendini durduramadan Maomao öne çıktı. “Hiç de değil. Gerçek bu—ikinizin de herkesten iyi bildiği gibi.” Sonra, Bok, şimdi yandım, diye düşündü ve yarım adım geri atmaya çalıştı.

“Belki de ikinizin neden bahsettiğini, benim gibi sınırlı anlayışa sahip biri bile kavrayabilsin diye açıklayabilirsiniz,” dedi Jinshi, sonunda sohbete yeniden katılarak. Yanında, Go Bilgesi başını salladı. Jinshi, onun müdahalesi olmadan hiçbir şeyin çözülemeyeceğini düşünmüştü muhtemelen. Kesinlikle, herkesin durup kendini toparlamasını sağladı.

“Derin özürlerimle. Sizin burada olmanızı hiç beklemiyordum, Ay Prensi,” dedi Bowen.

“Pekala, buradayım. Ve oyunumu böldünüz. Ama öyle olsun; şu anki merakım için en iyi şey, tam olarak ne olduğunu öğrenmek. Ne söylemeye çalıştığınızı anlıyorum, ancak bir an için sessiz olmanızı isteyeceğim. Bu konuşma böyle bir yere varmaz. Ve siz ikiniz, onun arkasındakiler, sinsice kaçmaya kalkışmayın.” Bu noktada Jinshi çok netti. “Luomen. Eğer konuşmakta tereddüt ediyorsan, belki de çırağının konuşmasına izin verirsin? Oldukça yeteneklidir ve çözüme ulaştığına inanıyorum.”

Maomao duyduklarına inanamadı.

“Ve iyi bir öğretmen olarak, eğer yanılırsa elbette cevaplarını düzelteceksin,” diye ekledi Jinshi.

“Maomao...” Yaşlı adamı ona, istemediği hiçbir şeyi yapmak zorunda olmadığını anlatan bir bakış attı.

Bunu ona bırakabilirdim. Ama babası nazik bir adamdı, fazla nazik. Şüphelilere karşı aşırı sempati duyardı—iki değersiz kardeş olsalar bile. Luomen zekiydi ve Maomao’nun aklına bile gelmeyen, kardeşleri yaptıklarından affettirecek hafifletici bir durum bulabilirdi. Ya da belki de Bowen’a gerçeği söylemeyi reddederdi. Tıpkı Shaoneli tapınak bakiresi olayında yaptığı gibi...

Maomao öne çıktı. “Pekala.”

Nereden başlayacağını düşünerek, dönüp parmaklara baktı. Sahipleri zaten ölmüştü. Doğal sebeplerden mi, yoksa cinayet mi—belki de buradan başlamak en doğrusuydu.

“Dikkatinizi tırnaklara çekmek isterim,” dedi. Renkleri değişmişti ve birkaç beyaz çizgi görünüyordu. Kesik parmaklar, yetişkinler için bile düşünmesi hoş bir şey değildi. Yao acı çekiyor gibi görünüyordu ama yine de baktı.

“Tırnakların rengi zehirle temas ettiğini gösteriyor,” diye devam etti Maomao. “Büyük ihtimalle arsenik ya da kurşun.”

Tıpkı makyaj dükkanının sahibinde olduğu gibi.

“Kurşun,” diye tekrarladı Maomao ve Bowen’a baktı. “Büyük oğlunuzun üzüm şarabına düşkünlüğü vardı, değil mi?”

“Evet... İnkar edemem,” dedi Bowen.

“Ve tahmin yürütebilir miyim, zevkleri... ucuz şeylere mi düşkündü?”

Babasının isteği üzerine aldığı notları düşündü. Büyük oğul, ucuz bir yerde içmekten bahsetmişti. Ve o sıralar şehirde bol miktarda ucuz, lezzetli şarap dolaşıyordu. Maomao kendisi de tatmayı ummuştu, ancak ne yazık ki yapamamıştı.

Fırsatım varken bir yudum alsaydım...

Pekala, belki de parçaları birleştirebilirdi.

Üzüm şarabı çok uzun süre saklanırsa acılaşırdı. Alkol üreten aynı fermantasyon süreci, süresiz devam etmesine izin verilirse, sadece sirkeye dönüşürdü. Uzaklardan, uzun mesafeler ve uzun zamanlar boyunca getirilen şarap ekşiyebilirdi—ama piyasada dolaşanlar tatlıydı.

Maomao Jinshi’ye baktı. “Kurşunla karıştırılan şarap tatlılaşır, değil mi?” dedi.

“Aynen öyle, efendim.” Konuşmalarını açıkça hatırlıyordu.

Bu noktadan sonra Maomao’nun tahmin yürütmesi gerekecekti. Babası memnun olmazdı, ama onu yalanlayacağını da sanmıyordu. “Son birkaç aydır kervanlar batıdan bol miktarda üzüm şarabı getiriyor. Bu kadar çok miktarda, bazılarının kaçınılmaz olarak bozulmuş olması gerekir.”

“Nereye varmaya çalışıyorsun? Sadede gel!” dedi Bowen.

“Sessiz olmanı söylediğimi sanıyordum,” diye tersledi Jinshi.

Maomao doğrudan sonucuna atlamak istemiyordu—oraya nasıl vardığını açıklamak istiyordu. “Bozuk olan acı olurdu—satılamazdı. Ucuzdan alan satıcılar, ürünü elden çıkarmanın bir yolunu bulmaya çalışırdı. Peki ya alkolü tatlandıracak bir şeyin hazırda bulunması durumu?”

Maomao dinleyicilerine baktı. Babası cevabı biliyordu ama bir şey söylememeyi tercih etti. En’en de Maomao’nun neye varmaya çalıştığını anlamıştı muhtemelen, ama derin düşüncelere dalmış Yao’yu incelemekle meşguldü.

Yanıt veren Jinshi oldu. “O sorunun önüne geçtik. Şaraplarını tatlandırmak için makyaj pudrası kullanan satıcılar tutuklandı. Geriye kalan tek tedarik, yakalanmadan önce piyasaya sürülenler olmalıydı.”

“Hızlı iş, efendim.”

Yasağı o çıkarmıştı, bu yüzden elbette noktaları birleştirirdi.

Kurşunu şaraba karıştırarak, şarap tatlılaşacaktı. Tüccarlar, satamadıkları iki şeyi birleştirip satabilecekleri bir şey yapabilirlerdi: müşterileri memnun eden ucuz, lezzetli şarap. Zehirlendiklerini fark etselerdi müşteriler daha az memnun olurlardı.

Yeterince içerlerse, zehir tırnaklarında kendini göstermeye başlardı. Maomao onu gördüğünde büyük oğul keyifsiz görünüyordu. Ondan sonra o maddeyi içmeye devam etseydi, bu sadece her şeyi daha da kötüleştirirdi. Bu arada ortanca oğul, sağlığın ta kendisiydi ve Maomao’nun hatırladığı kadarıyla, parmaklarında zehirli şarabı içtiğine dair hiçbir belirti yoktu. Hatırlaması tam doğru olmasa bile, yaşlı adamı kesinlikle hatırlardı.

“İnsan tırnakları ayda yaklaşık üç milimetre uzar. İfadesini kaydettiğimde, bu genç adamın tırnaklarında o beyaz çizgiler zaten görünüyordu olmalıydı,” dedi Maomao.

Babasına baktı. Huzursuz görünüyordu, ama yine de konuştu. “Konuştuğumuz üç genç adamdan biri parmaklarını sakladı. Diğerleri parmaklarında veya tırnaklarında herhangi bir anormallik göstermedi.”

“İkinci oğlun parmaklarında anormal bir şey var mıydı?” diye sordu Jinshi.

“Hayır,” diye yanıtladı Luomen. “Dolayısıyla, en azından kesik parmakların ona ait olmadığı sonucuna varabiliriz.” Bunu kesin bir dille söyledi. Parmaklar, emin olabileceği bir şeydi.

“Büyük oğlunuz son aylarda oldukça kötü bir sağlığa sahip gibi görünüyor. Anladığım kadarıyla işten sık sık devamsızlık yapıyordu.” Bu araya giriş Lahan’dan geldi; belli ki bir ara askerlerin geçmişlerini araştırmıştı.

“Parmakların tamamen alakasız birine ait olması her zaman mümkün, ancak durumlar göz önüne alındığında, onların ağabeyinize ait olduğunu varsaymak mantıklı,” dedi Maomao, yüzünü paylaşan iki adama bakarak. “Belki biri onu ikinci oğul sanıp kaçırmış olabilir mi? Bu durumda, neden onlara yanlış adamı kaçırdıklarını söylemediler ki?” Abartılı bir şaşkınlık ifadesi takındı.

İki adam hiçbir şey söylemedi, ancak Maomao’nun bakışlarından kaçınarak birbirlerine baktılar.

“Bunun arkasında olduğunuzu itiraf etmeye hazır mısınız?” dedi sonunda.

“Onlar mı?! Onların yaptığını mı sanıyorsun?!” diye haykırdı Bowen. En azından ne düşündüğü kolayca anlaşılıyordu.

“Evet. Bu da şu soruyu akla getiriyor: Böyle bir gösteri sahnelemekten ne kazanacaklardı? Belki de kendi kardeşlerinin ölümüne karışmalarıyla bir ilgisi vardır.”

Bunun üzerine herkes aynı anda konuşmaya başladı. Sadece Luomen sessizdi, kalan iki üçüze ciddi bir şekilde bakıyordu.

“N-Neden bahsediyorsun? Hiçbir şey anlamıyorum!” dedi sözde büyük oğul, muhtemelen gerçekte ortanca oğul. Bilmezden gelmeye çalışıyordu—çünkü Maomao’nun haklı olduğunu kabul ederse, her şeyin biteceğini biliyordu. Bowen ona inanmaz gözlerle bakmaya devam etti.

“Bir sorum var,” dedi biri. Go Bilgesi’ydi, dikkat çekmek için elini kaldırmıştı.

“Evet?” Başka kimse bir şey söylemeyince, Maomao sınıfta bir öğretmen gibi onu sözlüye kaldırdı.

“Eğer bir üçüz diğerini taklit etmeye başlasa, üçüncü üçüzün bunu fark etmemesi mümkün müdür?”

“Mükemmel bir soru. Üçü birbirine ne kadar benzese de, kimin kim olduğunu birbirlerinden saklayabileceklerini sanmıyorum. Kendi babalarını bile şaşırtabilseler de…” Bu, Bowen’a yönelik bir iğnelemeydi.

Elbette, gerçek er ya da geç ortaya çıkacaktı. Üç kişi birbirine ne kadar benzese de, her yönden aynı oldukları anlamına gelmezdi.

“O zaman, en küçük kardeşin ortanca kardeşin en büyük kardeşin yerine geçtiğinden haberdar olduğunu varsayabilir miyim?”

“Öyle olduğunu söyleyebilirim.” Maomao kardeşlerden gözünü ayırmadı. İtiraz etmek istiyor gibiydiler ama kelimeleri bulamıyorlardı.

“Neden?”

Bunun cevabını biliyorsun sanırım, diye düşündü Maomao. Go ustası olmak aptallıkla olmazdı. Sorusunun cevabı diğerlerine açıklanabilecek kadar basitti. Her şeyin kasıtlı olduğundan şüpheleniyordu.

“Çünkü eğer ikinci oğul ortadan kaybolursa, tüm günahları silinebilirdi. Değil mi?” Büyük kardeşe, hayır, ortanca kardeşe baktı. Ona öfkeyle baktı, ama söyleyecek bir şeyi yoktu; sadece yumruklarını sıktı.

“Bu… Bu doğru mu?” Bowen oğlanlara baktı.

“Gerçekten ayırt edemiyor musun? Oğullarından birini diğerlerinden gerçekten seçemiyor musun?” dedi Maomao.

Bowen onlara dik dik, sessizce baktı.

“Maomao…” dedi Luomen.

“Affedersiniz,” dedi ve geri çekildi.

“O halde, kalan iki kardeş en büyüklerinin nerede olduğunu bilmeli,” dedi Jinshi. Onun bu sözü üzerine konuşmak zorunda kaldılar; güzelliğinin gücü böylesine etkiliydi.

“K-Kardeşimize ne oldu…” Üçüncü oğul konuştu. “B-Ben yapmadım! Er ge yaptı!”

“Ne?! Hain!” İkinci oğul üçüncünün yakasına yapıştı.

“Hepsi senin suçun!” diye bağırdı en küçük kardeş. “Senin hatan, bir kızı kapmak! Neden bize sorun çıkarmayacak birini seçemedin ki?!”

“Sen mi söylüyorsun! Bize sorun olmayacak bir kurban bulamıyorsun sen de!”

Tam bir kardeş rekabeti.

“Bu durumda ikinizin en büyük kardeşinizi öldürdüğünü varsayıyorum,” dedi Maomao.

“Ben değil! O öldürdü!”

“Hayır, o yaptı!”

Zaten kimin kimi suçladığını anlamak imkansızdı. Bu sırada Luomen, parmaklara tekrar dik dik bakıyordu; başka bir ayrıntı fark etmişti. Beyaz çizgilerin yanı sıra, tırnakların altında kir vardı. Maomao parmaklara sorgulayıcı bir bakış attı. İlk başta sadece kirli görünüyorlardı, ama yakından incelendiğinde tırnakların altında deri olduğunu fark etti.

“Sanırım artık bu işten sıyrılamazsınız.” Maomao ikinci oğulun elini tuttu. Avucunun tüm uzunluğu boyunca, bileğine kadar uzanan kırmızı bir çizik vardı. Sanki biri onu tırnaklarıyla çizmiş gibi.

“B-Ben öldürmedim! Kendi kendine düştü!” dedi ikinci kardeş, yüzü çarpılmış bir halde. Dökülmüş üzüm suyuna dik dik bakıyordu.

“Şarap—şaraptı! Da ge’nin bir sorunu vardı zaten…” diye tereddütle açıkladı üçüncü oğul.

İkisinin ağzından hikaye döküldü: en büyük kardeşin son zamanlarda iyi olmadığı ve üstelik keyifsiz olduğu.

“Aniden gazaba gelir ya da bağırmaya başlardı. Ama içmeyi bırakmazdı.”

Bazen zehirlenme, kişilikte dengesizlik olarak kendini gösterebilirdi. Tırnakların durumu, ileri kurşun zehirlenmesini işaret ediyordu.

“Da ge ne isterse yapsın, diye düşündüm. Beni ilgilendirmiyordu. Ama öyle bir gürültü patırtı kopardı ki, kardeşimi kaptığım gibi ağabeyimin müştemilatına gittik.”

Ağabeyleri odasında kriz geçiriyordu. Diğer ikisi içeri girdiğinde, üzerlerine atıldı.

“Ne olduğunu anlamadan onu ittim, ama tekrar üzerime geldi.” Avucundaki çiziği o zaman almıştı. “Onu kendimden uzak tutmaya çalışıyordum… Yaptığım tek şey buydu!”

Adamın kardeşi geriye doğru düşmüş ve başını bir masaya çarpmıştı.

“Bu da neyin nesi?!” diye sordu Bowen, ikinci oğlunu yakalayarak. “Ne yaptığının farkında mısın?!”

“Benim ne yaptığım mı? Bu, bizi kendi başımıza bırakmanız yüzünden!”

İki adamdan da övgüye değer bir ses çıkmıyordu.

“Birini arayacaktım. Ama er ge, o dedi ki…” Üçüncü oğul ikinciye baktı.

Herkese benim öldüğümü söyleyelim. Ben de ağabeyimiz olurum.

Bunu gerçekleştirmek için kanıta ihtiyaçları vardı. Cesedi gömdüler, sadece kestikleri parmakları sakladılar. Tek yapmaları gereken tehdit mektubu yazmaktı; müfettişlere sayısız şüpheli sunulacaktı. Tüm mesele kafa karışıklığına bürünecekti.

Ve aynen öyle yaptılar; kardeşlerinin parmaklarını kesip mektubu kendi evlerine gönderdiler.

Ama gönderecek parmakları seçmek zorundaydılar. Belki de fark etmezdi – başını ya da ayaklarını göndermiş olsalar da, semptomları fark etmek mümkün olurdu. Belki kulaklarını seçselerdi fark edilmezdi.

Er ya da geç ortaya çıkacaklardı. Gerçekten de köşeye sıkıştıklarını hissetmiş olmalılar. Maomao, ölenin ruhu için dua etmesi gerektiğini biliyordu, ancak bu özel durumda, ektiğini biçtiği hissinden kurtulamıyordu. Babası ise parmaklara dik dik bakıyor, hala belirgin bir şekilde kederli görünüyordu.

“İkiniz de birer yüz karasısınız! Utanç vericisiniz!” diye bağırdı Bowen.

“Senden daha fazla değiliz!” dedi ikinci oğul, masaya vurarak. “Hepimizi koruyamayacağını anladığında, her şeyi benim üzerime yıkmaya karar verdin! Ama da ge aramızdaki en kötüsüydü! Ve sen! Sen de ondan iyi değilsin! Babamın cariyeleriyle her yakınlaştığında sana kim mazeret buluyordu?!”

Demek en küçük oğul bu yüzden buna razı olmuştu, diye fark etti Maomao.

“Bu doğru mu?!” diye sordu Bowen, üçüncü oğlana dönerek.

“Oh, evet, doğru!” diye devam etti ikinci oğul. “Üzerine titrediğin üç yaşındaki kız kardeşimiz mi? O, onun çocuğu! Ah, ‘ilk kızın’ diye nasıl da şımarttın onu – ama o senin ilk torunun!”

“Er ge! O konudan bahsetmeyeceğine yemin etmiştin!”

“Bu doğru mu?! Cevap istiyorum!”

Bu saçmalık, diye düşündü Maomao, büyük ihtimalle diğerleri de aynı şeyi düşünüyordu. Bir adam öldükten sonra parmaklarını kesmek… Maomao, biri öldükten sonra öldüğüne, eski bedenine ne olduğunu bilmeyeceğine inanıyordu. Yine de, o parmakların görüntüsü, bunun ne kadar iğrenç bir hikaye olduğunu gözler önüne seriyordu.

Yine de en çok üzüldüğüm kişi o değildi.

Bu, şimdi oldukça hüsrana uğramış görünen, kapsamlı hazırlıklar yapmış, hedefine ulaşmak için her türlü yolu denemiş ve oyunu kesintiye uğramasaydı belki de başarmış olabilecek belirli bir soyluydu.

---