The Go Contest (Two)

BAŞLIK: Go Turnuvası: Tatlı Bir Angarya

İçinde bal, zencefil ve taze sıkılmış mandalina suyu karışımını karıştırırken, “Eve gitmek istiyorum,” diye düşündü Maomao. Dün olduğu yerdeydi yine; Go turnuvasında, tiyatronun bir köşesinde, olabildiğince hızlı içecek hazırlıyordu.

Dün görevdeydi; bugün izinli olması gerekiyordu. Yurtta kapanıp Dr. Liu'nun ona ödünç verdiği tıp kitaplarını okuma planları ne olacaktı?

Üstelik tam da burada! Yao ve En'en de oradaydı; dün Maomao gibi, onlar da Dr. Liu tarafından gönderilmişlerdi, gerçi En'en Go'dan hoşlandığı için keyfi yerinde görünüyordu. Maomao keşke onlarla birlikte çalışabilseydi ama babası ona, “Sana burada ihtiyacım var,” demiş ve onu tiyatroya görevlendirmişti. Sebebini söylemeye gerek var mıydı?

Maomao, dün buraya nasıl sürüklendiğini hatırlayınca öfkeyle köpürdü. O yaşlı pislik onu görür görmez, her zamanki gibi ortalığı ayağa kaldırmıştı. Onu sakinleştirme görevinin Maomao'nun babasına düştüğünü söylemekle yetinelim.

***

Tiyatroda bir sürü Go tahtası kuruluydu. Seyirci sıralarında, dışarıda galip gelenler birbirleriyle karşılaşıyor, kazanmaya devam edenler sahneye çıkabiliyordu. Dün oraya sadece az sayıda kişi ulaşabilmişti, bu yüzden o tuhaf stratejistin maçları ayrı yapılmıştı. Bugün o imrenilen platforma daha fazla kişi ulaşıyordu ve o an, o tuhaf adam aynı anda üç kişiyle mücadele ediyordu.

Bu durum kafa karıştırıcı gelebilirdi ama stratejistin karakterine çok uygundu. Günlük hayatta zar zor idare etse de, rakiplerini birbiri ardına, başları öne eğik bir şekilde tahtalarından uzaklaştırıyordu. Hamleler arasında Maomao'ya ara sıra kısa bakışlar atıyordu ama Maomao onu görmezden geliyordu.

“Her şey hazır mı, Maomao?” diye sordu Yao, bir çaydanlıkla yanına gelerek.

“Evet, buyur. Ama daha fazla mandalinaya ihtiyacım var; hepsi bitti.” Ballı içeceği çaydanlığa boşalttı.

“Hallederim.”

“Bir de...”

“Efendim?”

“Başka bir yerde oturmak istiyorum.” Yao ve En'en sürekli dışarı girip çıkmak zorunda kalırken kendisinin içeride kalmasından rahatsızlık duyuyordu.

“Ah, sorun değil. Hiç önemli değil.” Yao, “Her şeyi bize bırakın!” dercesine gür göğsünü yumrukladı. “Ben daha çok atıştırmalık stokumuz için endişeleniyorum. Yeterli mi?” Kızlar etrafta dolaşıp kimsenin rahatsız olup olmadığını kontrol ederken, katılımcılara atıştırmalık da dağıtıyorlardı. Giriş ücreti, maliyeti karşılayacak şekilde hesaplanmış gibiydi.

“Emin değilim ama çabucak tükeneceğini tahmin ediyorum,” dedi Maomao, o tuhaf stratejiste doğru bakış atarak. Yanında bir dağ gibi ay çöreği ve fasulye ezmeli çörek duruyordu. Masa oyunları çok fazla zihinsel çaba gerektirir, bu da insanı tatlıya düşkün yapar. Bu, atıştırmalık dağıtmanın gerekçelerinden biri gibi görünüyordu ama Maomao bu planda Lahan'ın parmağı olduğunu sezdi: çörekler ve ay çörekleri tatlı patates dolguluydu.

Tatlı patatesler halk pazarlarında yaygın olarak bulunmuyordu. Bu muhtemelen onları yaygınlaştırma planının bir parçasıydı. Yeterince tatlı oldukları için bir tarifte kullanıldıklarında, ihtiyaç duyulan şeker miktarını azaltabilir, böylece malzemelerin genel maliyetini düşürebilirdiniz.

Bu lezzetlerin tadını sadece turnuva katılımcıları çıkarmıyordu; diğer ziyaretçilere satmak için de tezgahlar kurulmuştu, tadı hoşlarına giderse satın alabilirlerdi. Gerçekten çok titiz davranmıştı.

“Dışarıda durumlar nasıl?” diye sordu Maomao.

“Pek sorun yok. İnsanlar sürekli kaybedince birkaç kavga çıktı ve kalabalık yüzünden birkaç çocuk düşüp yaralandı.”

“Kavgalar mı?” Beklenirdi. Bu kadar insanı tek bir yerde toplayıp da biraz kargaşa çıkmamasını bekleyemezdiniz.

“Birkaç morluktan öteye gitmedi. Askerler hep buralarda takıldığı için hemen ayırdılar. Sanırım bu da bir nevi iş sayılır.” Yao pek etkilenmiş görünmüyordu. Dolu çaydanlığı alıp, “Tatlılar ve mandalinalar, değil mi?” dedi.

“Evet, lütfen.” Maomao onun gidişini izledi.

“Affedersiniz! Hanımefendi? Kazandım!” diye seslendi biri girişten. Maomao, “En azından bir resepsiyonist tutabilirlerdi!” diye düşünerek kayıtlarını yapmak üzere yöneldi. Tüm bu işi delege eden Lahan'a gelince, ortalıkta görünmüyordu.

Maomao, yeni gelen adamın yendiği rakiplerinin isimliklerini topladı. Bu turnuvada, kazandığınızda rakibiniz size kendi adının yazılı olduğu bir isimlik veriyordu. Böyle üç isimlik topladığınızda ana turnuva alanına girebiliyordunuz. Ancak her zafer eşit değildi. Bazıları sadece zayıf rakipleri yenmeye devam ediyordu. Bu teknik olarak kurallara aykırı değildi; Lahan'a sorulduğunda, “Giriş ücretini ödedilerse, umurumda değil,” demişti.

Fark etmezdi. Eğer kendileri o kadar iyi değillerse, burada öğreneceklerdi. Kaybederseniz, meydana geri dönüp baştan başlamanız gerekiyordu. Maomao, yeni gelene taze bir isimlik, bir içecek ve bir ay çöreği verdi. “Sağdaki sıralarda bir oyun için bekleyen biri var. Gidip onunla oynamaya başlayabilirsiniz.”

Rakiplerinizi seçme şansınız yoktu. Maomao'nun önündeki adam pek de memnun görünmüyordu ama durumu kabullenip oturma alanına yöneldi. Tek kelime şikayet etseydi, Maomao onu anında o tiyatrodan dışarı atardı çünkü babası ve o tuhaf adamın birkaç adamı, eksantrik kişinin herhangi bir şeye kalkışmadığından emin olmak için etrafta konuşlanmıştı.

“Affedersiniz,” dedi bir adam, Maomao'ya çekingen adımlarla yaklaşarak. “Acaba daha fazla ay çöreği isteyebilir miyim?”

O bir katılımcı değildi; tuhaf adamın uşağıydı, stratejistin yardımcısı olarak Rikuson'un yerini yeni almış bir adam. Ortalama boy ve yapıdaydı; pek asker gibi görünmüyordu. Bu, stratejistin kendi suyuyla kendini zehirlemeyi başardığında eli ayağına dolaşan adamın ta kendisiydi. Rikuson yakışıklı bir gençti ama iş ciddiye bindiğinde kararlı olabilirdi; bu adam ise çok daha kolay itilip kakılacak gibi duruyordu.

“Peki,” dedi Maomao, yüzünde bıkkın bir inançsızlık ifadesiyle. Tüm stoğunu şimdiden bitirmiş miydi? Birkaç çörek çıkardı, bunun ne kadar angarya bir iş olduğunu belli ederek. “Buyurun.”

“Ş-şey, hayır, ben...” Uşak, söylemesi çok zor bir şeyi dile getirmeye çalışıyor gibiydi. “Belki... onları Usta Lakan'a kendiniz götürebilirsiniz?”

Maomao tamamen sessiz kaldı.

Ona tek bir bakışı, adamı geri adım atmaya itti. “Ü-üzgünüm! Belli ki çok meşgulsünüz! Ben kendim alırım.” En azından çabuk kavrayan biriydi.

***

“Maomao...” diye arkasından hüzünlü bir ses geldi. Babasının orada durduğunu gördü. “O suratı yapma.”

“Hangi suratı?” Ellerini yüzüne götürdü ve şakaklarının gergin, dudaklarının çirkin bir şekilde bükülmüş olduğunu fark etti. “Ah. Üzgünüm,” dedi astına.

Babası ise bu sırada o meşhur yaşlı bunak adama doğru baktı. “Lakan kendini iyi hissetmiyor mu?” diye sordu.

“Anladınız mı?” Uşak ona baktı. “Bu turnuvanın neşeli beklentisiyle, kendisi—çok alışılmadık bir şekilde, söylemeliyim ki; son derece tuhaf bir biçimde; gerçekten inanılmaz bir hikaye bu, evet—ama Usta Lakan durmaksızın çalışıyor.”

Maomao sessizdi. O piç kurusu normalde ne kadar az iş yapıyordu ki?

“Normalde öğle vakti civarı ofise gelir, sonra güneş batmadan tekrar çıkar giderdi ama son zamanlarda herkes kadar masasında duruyor—üstelik şekerleme bile yapmıyor!”

“Çocuk gerçekten de çok çalışıyor o zaman. Genellikle günün yarısını uyuyarak geçirir,” diye mırıldandı Luomen. Yani mesele şuydu ki, o tuhaf adam nihayet normal bir iş yükünü üstleniyordu.

Maomao'nun yaşlı babası, stratejistin yönüne sabit bir şekilde bakmaya devam etti. Belli ki o tuhaf adam yorgun görünüyordu, gerçi Maomao bunu fark edemiyordu. Go oyunlarına o kadar dalıyordu ki, bunu anlamak zordu.

“Sanırım yarın işe geri dönecek ama rica etsem ona biraz uyku zamanı ayırmasını sağlayabilir misiniz? Yeterince dinlenmediğinde, muhakeme yeteneği hızla düşüşe geçiyor,” dedi Luomen.

“Muhakeme mi? Genelde sadece etrafta dolanıp durmuyor mu?” diye homurdandı Maomao, yaşlı babasının kaşlarının hüzünle düşmesine neden olarak. O tuhaf adama karşı her zaman bir zaafı olmuştu.

“Dışarıdaki duruma bakmaya gidiyorum, Maomao,” dedi.

“Anladım. Bir şey olursa seni çağırırım.” Ya da en yakın askere bayrak sallarım. Maomao, kendisinin ve yaşlı babasının burada bulunmasının sebebinin, Lahan'ın onların o tuhaf stratejiste karşı faydalı bir siper olacağını hesaplaması olduğunu varsayıyordu. O yaşlı bunak şimdilik uslu duruyordu ve Luomen belli ki dışarıda birinin rahatsız olup olmadığını görmeyi daha önemli buluyordu. “Yavaş git, tamam mı? Dışarıda çok insan var.”

“İyi olacağım.” Söylemesi kolaydı ama yaşlı babasının dizleri kötüydü ve bastonla yürüyordu. Bir ay çöreği çiğnerken, kalabalıkta takılıp düşüp düşmeyeceğini düşünerek endişelendi.

***

“Pirinç krakeri de vermeleri gerekirdi,” dedi. Ay çöreği yeterince lezzetliydi ama çok tatlıydı. Maomao, hala tuz özlemiyle ballı içecekleri karıştırmaya geri döndü.

Öğleden sonraydı ve sayılar şöyleydi: oyunlarına çok yoğun odaklanmaktan hastalanan üç kişi, aldatma iddiaları yüzünden kavga başlatan iki kişi ve etrafa bakınan birine çarpıp düşen bir çocuk. Tiyatrodaki insan sayısı artıyor, azalıyor ve tekrar artıyordu. Bazıları iki veya üç kez ayrı ayrı gelmişti.

“Emin misin, hile yapmıyor mu?” diye tısladı Maomao Lahan'a, bir adamı dördüncü kez içeri aldıktan sonra.

“Kesinlikle öyle bir şey yok,” diye yanıtladı Lahan, tüm bu şenliğin organizatörü olarak kendinden oldukça memnun görünüyordu.

Eminim parayı cukkalıyorsundur. Giriş ücreti çok azdı ama yatırımını geri kazanmanın başka yolları olmalıydı. Maomao, dağınık saçlı, yuvarlak gözlüklü adama ters ters baktı. “Bir de beni burada bedavaya çalıştırıyorsun.”

"Karşılığını alacaksın, hayır. Kâra geçtiğimizi onayladım bile." Demek Maomao, Lahan'ın keyfinin kaynağını doğru tahmin etmişti. "Az önce içeri aldığın o adam profesyonel. Acemi rakiplere karşı üç oyun kazanmak onun için bir anlık iş. Gerçi içki parasını çıkarmak için bir meyhane köşesinde oynamaya mahkum kalmış."

"Hım." Maomao, kalan çörek ve çay fincanı stokunu kontrol ederek ilgisizliğini belli etti.

"Şu sohbete biraz daha katılsan, ne bileyim. 'Vay canına, gerçekten mi?!' veya 'Sen her şeyi bilirsin, değil mi!' diyecek kadar bir ilgi gösteremez miydin? Belki de 'İşte benim değerli ağabeyim!' gibi bir şey. Nerede o sevgi, nerede?"

"Bunlardan birini söylesem gerçekten gurur duyar mıydın sence?"

"Haklısın. Tamamen alay edildiğimi hissederdim."

Maomao'ya göre, en başta saçma sapan dalkavukluk yapmaya gerek yoktu. "Pek fark etmez. Zaten kimsenin bu şekilde sana yaranmaya çalışmasına izin verecek kadar gardını indirecek biri değilsin."

"Ne kadar da anlayışlı bir küçük kız kardeşsin sen."

Maomao onu görmezden geldi. Anasının karnından ağzı açık doğmuştu; tartışmaya kalksa, bir daha hiç susmazdı.

Lahan, çenesini besleyecek başka malzeme bulamadığı için hayal kırıklığına uğramış gibi, kollarını iki yana açıp omuzlarını silkti. "Şimdi Go oyunlarında iddialar kazanmakla uğraşıyor olabilir ama bir zamanlar en üst düzey bir eğitmenmiş," dedi. Geçmiş zaman kipinde – Maomao'nun bir şekilde beklediği gibi.

"Tahmin edeyim. Değersiz bir bunak onu darmadağın etti ve işini kaybetti."

"Tam isabet. Anlaşılan değerli babamın burnunu sürtmek isteyen büyük bir şahsiyet, eğitmeni onunla bir oyun oynamaya ikna etmiş ve adam da perişan bir şekilde kaybetmiş."

"Ne yazık olmuş ona." O kadar çok kez tırmanıp tekrar aşağı indirilmek moral bozucu olmalıydı. Eğer stratejiste meydan okumak gerçekten on gümüş parça tutuyorsa, Maomao adamın iflas edeceğinden korktu.

Oldukça aniden kötü bir hisse kapıldı. "Bu turnuvadaki meydan okuyucu sürüsünün büyük ölçüde ya da tamamen o bunak ihtiyara karşı kin besleyen insanlardan oluştuğu mümkün olamaz, değil mi?" Kapsamlı güvenlik ihtiyacını bu açıklardı.

"Yarı yarıya haklısın. Her an biri ona saldırmaya kalkışabilir – bu yüzden muhafızlar hiç dinlenmez – ama doğrudan kalbine bıçak saplayıp tek darbede öldürmedikçe, değerli amcam onu kurtarmak için bir şeyler yapabilir."

"Babamı çağırmak için ne aptalca, ne önemsiz sebepler!" Ayağını Lahan'ın parmaklarına indirdi.

"Ay! Ay ay ay ay! Dur şunu!"

Başka bir yaralanmanın sadece iş yükünü artıracağını fark eden Maomao yumuşadı. "Peki diğer yarısı ne?" diye sordu.

Lahan ayağını dikkatle tutarak, eziyet görmüş parmaklarını ovuşturur gibi yaparken, "Bu oyunda babama karşı gerçekçi bir zafer şansı olan tek kişi Go Bilgesi'dir. Başka herhangi bir oyuncu onu yenebilseydi, bunu bu turnuvayı kullanarak yapmak zorunda kalsalar bile, babamın dikkatini kesinlikle çekerdi," dedi.

"Dikkatini çekmek. Evet."

Başkalarının yüzlerini Go taşlarından başka bir şey olarak görmeyen bir adamla uğraşıyorlardı. Birini hatırlayabileceği düşüncesi bile üzerine oynanacak fazlasıyla yeterli bir şeydi.

"Eh, o söylenti de kendi başına yayıldı," dedi Lahan, zaten kısık olan gözleri gözlüğünün arkasında daha da kısılırken. "İnsanlar birbirlerine, Kan Lakan'ı bir Go oyununda yenebilirsen, istediğin herhangi bir dileği yerine getireceğini anlatana kadar."

Maomao'nun ağzı açık kaldı ve kapatamıyordu. "Hayatımda bu kadar saçma bir şey duymadım! Kim uydurdu bu fikri? Ve nereden buldu?"

"İnsan merak ediyor." Lahan gözlerinin içine tam bakmadı, bu da Maomao'da söylentinin kaynağının kendisi olduğuna dair neredeyse kesin bir kanaat uyandırdı. Bu işe kendi parası bağlı olduğu düşünülürse, yatırımını geri kazanmak için elinden gelen her şeyi yapmaya hazır gibiydi.

"Şu hikayeye inanan bütün açgözlü salaklara bak sen," diye homurdandı Maomao. Tam o sırada yeni bir rakip içeri girdi.

"Kayıt buradan mı yapılıyor?" dedi yeni gelen, sesi yukarıdan süzülen ilahi bir müzik gibiydi.

Sessizce başını kaldırdığında, boğucu görünen bir maske takmış bir adamla karşılaştı Maomao. Gözlerinin kenarları bir gülümsemeyle kırışmıştı. Önündeki resepsiyon masasına rakiplerinin etiketlerini, üç oyundaki zaferinin kanıtını bırakmıştı. Lahan adama dikkatli bir bakış attı. Muhtemelen kim olduğunu biliyordu – ve maskenin bir utanç olduğunu düşünüyordu.

"Buyurun. Katılım ödülün." Maomao ona çay ve bir ay çöreği verdi ama içindeki huzursuzluk hissinden kurtulamıyordu. En son konuştuklarında söylediklerini hatırladı.

"Çayı alırım ama atıştırmalığı pas geçeceğim. Yardımcım bana getirecek; sonra getirirsin."

"Pekala," dedi Maomao bir an duraksadıktan sonra. Kiminle konuştuğunu bilerek söyleyebildiği tek şey buydu. "O zaman lütfen şurada sıraya girip bir oyun bekleyin."

Lahan resmen ışıldıyordu. Etrafta güzel bir yüz varsa, erkek mi kadın mı olduğu umurunda değildi. "Haklısın. Açgözlü salaklar, hem de saf." Ona adeta, "Ne dersin?" der gibi baktı. Hatta kendinden o kadar memnundu ki, Maomao ayak parmaklarına tekrar basma isteği duydu.

Tiyatrodaki ilk oyununda, maskeli adam, yani Jinshi, etli butlu orta yaşlı bir adamla eşleşti. Adam, oyun boyunca maskeli rakibine tedirgin bakışlar attı. Jinshi kolayca kazandı.

"Fena değilmiş diye duymuştum ama meğer çok iyiymiş," diye yorumladı Lahan.

"Öyle mi dersin?" dedi Maomao. Bir süre Jinshi'ye hizmet etmişti ama onun bu kadar çok Go oynadığını hatırlamıyordu. Oyunun temellerini bilecek kadar yetenekli bir insandı, belki ortalamadan biraz daha iyiydi. "Oynadığı adam sadece kötü müydü, emin misin?" Jinshi o kadar kolay kazanmıştı ki, orta yaşlı adamın hileyle buraya geldiğinden neredeyse şüphelenilebilirdi.

"Evet, belki. Şanslı bir kura," dedi Lahan.

Jinshi tahtanın üzerinde nazikçe eğildi, ardından bir sonraki rakibine yöneldi.

"Adamı aldatma yüzünden cezalandırmayacak mısın?" diye sordu Maomao.

"Geri gelmek isterse, giriş ücretini tekrar ödemesi gerekir. Altın yumurtlayan tavuğu neden kaçırayım ki?"

Maomao buna bir şey demedi. Lahan umutsuz vakaydı.

"Ah, şaka yapıyorum," dedi. "Buraya nasıl gelmiş olursa olsun, parayı öderse babamla yüzleşebilir. Sorun ne ki?"

"Onlardan daha da fazla para sızdırmadan önce kazanmaları gerekiyordu sanıyordum."

"Öğretici oyunlar, gerçek bir maçtan farklı bir mesele. Gerçi babamın öğretmenin ne anlama geldiğini anlayıp anlamadığı açık bir soru. Merak etme, En'en'in oyununu başka bir gün ayarlayacağım." Lahan, stratejistin yönüne hızlı bakışlar atıyordu.

"Başka bir gün mü? Ben her şey bittikten sonra bugün daha sonra olacaktı sanıyordum."

"Evet, şey. Sanırım sınırına ulaşıyor olabilir. Tahminimce turnuva biter bitmez hemen uykuya dalacak." Lahan zihninde abaküsünü çalıştırmaya başladı.

Maomao'nun yaşlı adamı, o garip adamın her günün yarısını uyuyarak geçirdiğini söylemişti ama işi biter bitmez uyuyakalmak mı? Bir çocuk bile daha iyi uyanık kalabilirdi. Maomao, hastaların aniden uykuya dalmasına neden olan bir hastalıktan duymuştu ama bunak ihtiyar için durum bu gibi görünmüyordu.

Bu sırada Lahan kendi kendine mırıldanıyordu. "Zaten ödeme yapmış olanlara başka bir gün ziyaret edeceğini söylersek – hayır, onu onlara tek tek getireceğimizi söylersek – bu bir sorun olur. Onu bayıltıp sonra tekrar uyandırmanın bir yolu olmalı… Hayır, bu işe yaramaz…"

"Paranın ışıltısıyla gözleri kamaşmış, değil mi?" Maomao ona bıkkın bir bakış attı, ardından bir sonraki rakibini bulmuş olan Jinshi'yi izlemeye döndü. "Onu yenemez," dedi: daha önceki profesyoneldi.

Maçlarını bir gözüyle takip ederken, onu bu turnuvaya katılmaya neyin ittiğini dalgınca merak ediyordu. Tahtanın etrafında bir kalabalık toplanıyordu; maskeli bir adam merak uyandırıyordu.

Maomao Shogi hakkında bir iki şey bilirdi ama Go hakkında o kadar değil, bu yüzden kayıt işlerini yapmakla ve kendini kötü hisseden birileri var mı diye göz kulak olmakla yetindi. Keşke insanlar gitmeden önce arkalarını toplasalar, diye düşündü, birkaç koltukta kırıntılar görerek. Tam onları temizlerken, Jinshi'yi çevreleyen seyircilerden hayal kırıklığına uğramış bir inilti yükseldi. Kalabalığın çoğu, turnuvada zafer umudunu yitirmiş diğer oyunculardan oluşuyordu.

Maomao, aralarına sızmış olan Lahan'ın yanına gitti. "Ne oldu?" diye sordu.

"İyi bir oyun çıkardı ama bu sadece yanlış rakipti. Şimdi onu köşeye sıkıştırdı."

Başka bir deyişle, Jinshi kaybetmişti.

"Anladım," dedi Maomao başını sallayarak. Beklediği gibiydi. "Sürpriz bir galibiyet umudu yok mu?"

"Olası ama rakibi ciddi bir hata yapmadığı sürece pek olası değil. Ve bu kişinin faydalanılacak kadar acemi hatası yapacağını sanmıyorum…"

Lahan bunları söyler söylemez, kalabalıkta bir uğultu koptu. Buraya hiç uymayan maske çıktı. Parlak siyah saçlar havada dans etti, zarif cüppelerine sinmiş parfümün yayılan kokusu eşliğinde. Bulutlardan inen, cüppeleri dalgalanan ilahi bir peri kızı gibiydi… Gülünç bir benzetmeydi ama kaçınılmazdı – çünkü doğruydu.

***

Bunu uzun zamandır görmemiştim, diye düşündü Maomao, arka sarayda bıkana kadar şahit olduğu bir manzarayı izlerken: Jinshi'nin en parıltılı hali. Toplu bir nefes alma sesi duyuldu; insanlar nefesleri kesilmek ya da haykırmak istediler ama sesler boğazlarında düğümlendi. Önlerindeki figür, cennet diyarının bir sakini gibiydi, normalde sadece resimli parşömenlerde görülen türden.

O kadar güzeldi ki, ilk bakışta onu bir kadın sanmak işten bile değildi; ne var ki boğazındaki çıkıntı ve geniş omuzları onu ele veriyordu. Nefes kesen hayranlığın ortasında, belli belirsiz bir hayal kırıklığı da seziliyordu: Jinshi’nin sağ yanağında, kusursuz bir mücevherdeki çizik gibi, asla silinmeyecek bir yara izi vardı.

Jinshi’nin güzelliği, arka sarayın sayısız ve çeşitli çiçekleri arasında bile istisnaiydi. Burada ise, izleyicileri sessizliğe sersemletmeye fazlasıyla yetiyordu. Görünüşünün sağlığa düpedüz tehlikeli olabilecek kadar etkili olduğunu unutmuştum. Jinshi, tahtaya sağlam, net bir tık sesiyle bir taş koyduğunda, Go oynayan birinin adeta vücut bulmuş hali gibi görünüyordu. Kalabalık, her hamlesine takdir dolu bir “Ahh!” ile karşılık veriyordu. Maomao, Jinshi’ye maskesini çıkarması için neyin ilham verdiğinden emin değildi, ancak bunun rakibinin oyununu bozduğu açıktı. Diğer adam o ana kadar kontrolü elinde tutuyordu, ama şimdi yüzü solgundu.

Jinshi oyunu tersine çevirmiş miydi, diye düşündü Maomao. Hayır, tam olarak öyle değil; henüz değil. Ama Jinshi’nin rakibinin bir zamanlar soylu sınıfına Go öğrettiği doğruysa, kraliyet sarayının sakinleri hakkında bir şeyler biliyor olmalıydı. Belki Jinshi ile tanışmıştı, ya da belki de sadece şöhreti sayesinde, sağ yanağında yara izi olan adamın kim olduğunu tahmin ediyordu.

İşte orada bir zafer şansı vardı.

Kalabalık genelde bu muhteşem karakterin kim olduğunu anlamış gibi görünmüyordu. İmparator’un küçük kardeşinin sağ yanağında bir yara izi olduğu söylentileri halk arasında dolaşmıştı, evet, ama onun şimdi, burada Go oynayacağını tahmin etmiyorlardı.

Yine de, Jinshi’nin rakibi dışında onu tanıyan birkaç kişi vardı ve istisnasız her birinin yüzleri renk değiştiriyor, kızarıyor ya da soluyordu. Ama hiçbiri tek kelime edemiyordu; ağızları balık gibi açılıp kapanıyordu.

Ciddi bir hata yapmadığı sürece, değil mi? diye düşündü Maomao, ama tam o sırada Jinshi’nin rakibi bunu yaptı.

Yüzü kan çekilmiş, parmakları terden kayganlaşmış adam başını eğdi. “Kaybettim,” dedi. Titriyordu—hatasından mı, yoksa farkında olmadan Jinshi’yi gücendirdiği korkusundan mıydı?

Onun adına biraz üzüldüm, diye düşündü Maomao, ama ona sadece sessiz sempatisini sunabilirdi.

Jinshi neden o maskeyi takmıştı ki? Madem takılı tutmayacaktı, neden hiç takmamıştı? Yoksa kendini açığa çıkarıp rakibini uygun bir anda sarsmak için mi takmıştı özellikle?

Bu kirli bir numara, diye düşündü Maomao—ama Jinshi ikinci oyununu kazanmıştı. Galibiyet galibiyetti; hiçbir kuralı çiğnememişti. Taktikleri kirli olabilirdi, ama Maomao’ya Jinshi’nin her zaman bu tür seviyelere inmeye istekli olduğu hatırlatıldı. Arka sarayda o yüzünü sonuna kadar kullanmış, saray hanımlarını ve hadımları onun için canla başla çalışmaya ikna etmişti. Şimdi biraz dünyevi gücü var diye neden bu tür yöntemleri hafife alsın ki?

O gerçekten kazanmak için buradaydı, diye fark etti Maomao. Tuhaf stratejistle bir oyun için bu kadar çaresiz miydi? Maomao ona bir bakış attı: Lahan’ın söylentisine ciddi ciddi inanmamıştı, değil mi?

Birden sırtından bir titreme geçtiğini hissetti. Döndüğünde, sahneden onlara doğru bakan, kirli sakallı yaşlı bir herif gördü. Stratejistti bu.

“Uzaklaşır mısın, Maomao, zahmet olmazsa. Saygıdeğer babam oyununa konsantre olamıyor,” dedi Lahan.

“Peki.”

“Ama Ay Prensi’ni ayırt etmeyi öğrenmiş.”

“Daha önce ayırt edemiyor muydu yani?!”

“Sanırım onu ele veren yara izi olsa gerek.”

İnsanları ayırt edememek ne büyük bir yüktü.

Maomao, elinde temizlik gereçleriyle bekleme alanına geri döndü. Resepsiyon masasında, dışarıdaki zaferlerinden yeni gelmiş başka bir genç adam vardı, bu yüzden ona çay ve atıştırmalık verdi. Yirmi yaşından büyük olması pek mümkün değildi ve saflık yüzüne yazılmıştı. Maomao, yumruğunu sıktığını, gözlerinin kocaman ve parıldadığını görüyordu: Zaferinin daha yeni başladığına inanıyordu besbelli.

Bu adama üzüldüm, diye düşündü Maomao. Bir sonraki oyununun, neredeyse kendi yaşlarında, göz kamaştırıcı derecede parlak, onu kırılgan bir çıra gibi kırıp ruhunu paramparça ederek evine gönderecek biriyle olacağını bilmesine imkan yoktu.

---