Saç İğnesi Hırsızı

Tavuk gerçekten de dışı çıtır, içi yumuşacık ve sulu olmuştu. Sadece anısı bile Maomao’nun ağzını sulandırmaya yetiyordu.

Ne lezzetli bir akşam yemeğiydi, diye düşündü, işini yaparken zihninin önceki günün yemeğine kaymasına izin verdi. Havanda otları öğütüp yutkundu.

Maomao kendini fena sayılmaz bir aşçı olarak görse de, mutfakta En’en’in eline su dökemeyeceğini kabul etmek zorundaydı. En’en bir keresinde abisinin profesyonel bir şef olduğundan bahsetmişti, ama yemek hazırlama konusunda kendisi de hiç fena değildi. Tavuk derisi mükemmel kızarmış, altında açık pembe et gizlenmişti. Maomao ısırdığında, ağzında sıcak sular patlamıştı. Tuz ve çıtır çıtır, her şeyden çok karabibere benzeyen siyah bir tozla baharatlandırılmıştı! En’en, Yao’yu doyurmak konusunda hiç çekinmezdi; Maomao’nun maaşının çoğunun yemeğe gittiğini düşünmesi gerekiyordu. Ve Maomao’nun son zamanlarda o kadar çok yemeğe ortak olmasıyla, masrafların daha ucuzlaması mümkün değildi.

Maomao duraksadı. Böyle düşündüğünde, belki de en azından yemek parasına katkıda bulunması gerektiğini fark etti. Bu, bir yerlerde dandik bir lokantada yemek yemekten kesinlikle daha iyiydi; belki en azından malzemeleri karşılayabilirdi.

“Hmm, pekala,” dedi kendi kendine başını sallayarak.

Yao yanında belirdi. “Ne diye başını sallıyorsun? Doktor Liu seni çağırıyor.”

“Anladım,” dedi, havanı ve otları temizlerken.

“Ben hallederim. Sen git. Ne yaptın ki zaten?”

“Henüz hiçbir şey.”

Şimdilik hiçbir şey. Yao’nun yüz ifadesi, sorunun iğneleyici bir şaka olduğunu ele veriyordu. Maomao, eczacı olarak Yao veya En’en’den çok daha deneyimliydi, bu yüzden diğer ikisine verilmeyen görevler sık sık ona verilirdi. Örneğin, sık sık malzeme toplamaya gönderilirdi. Görevlerindeki bu eşitsizlik Yao’yu rahatsız ediyordu — dolayısıyla iğneleyici esprileri.

Yine de, ilk tanıştığımızdan beri gerçekten yumuşamış, diye düşündü Maomao. Yao mu değişmişti, yoksa Maomao onu artık farklı mı görüyordu?

Doktorun beklediği odaya gitti. “Bana ihtiyacınız mı vardı, Doktor Liu?”

“Mm. Al.” Ona, tanıdık bir mühürle mühürlenmiş, mühürlü bir mektup uzattı.

İmparatoriçe Gyokuyou…

Ona mektup ulaştırmanın başka yolları da vardı, en azından normal şartlar altında. Mektubun Doktor Liu’nun elinde olması, acil bir durum olduğunu ima ediyordu.

“Sarayında hemen seni istiyorlar,” dedi. Mektup da aşağı yukarı aynı şeyi söylüyordu; hiçbir ayrıntı içermiyordu.

“Pekala,” dedi. “Luomen’i bulup—”

“Hayır. Sadece sen.”

Anlamadı. Yaşlı babası gibi bir hadım, İmparatoriçe’yi muayene etmek için fazlasıyla yetkindi. Neden sadece o?

“Soruların olduğunu görüyorum—ama bu mektubu kimin gönderdiğini ve ne istediğini biliyorsun. Ekleyebileceğim bir şey yok. Vakit kaybetme; yola çık.” Doktor Liu’nun kendi tereddütleri vardı gibi görünüyordu, ama karşılarında İmparatoriçe vardı. Baş hekim bile ona karşı gelemezdi.

“Emredersiniz,” dedi Maomao ve talimatlara uyarak yola çıktı.

Revirden Gyokuyou’nun sarayına arabayla götürüldü. Saray arazisinden ayrılmayacaktı, ancak dış ve iç avlular arasında yürümesi yakışıksız olurdu. Bir dizi kapıdan geçti ve sonunda İmparatoriçe’nin köşküne vardı.

Gyokuyou’nun arka saraydaki konutu fazlasıyla gösterişliydi, ancak şimdiki konutunun yanında cüce kalıyordu. İmparatoriçe’nin evi, Değerli Eş’inkinin en az üç katı büyüklüğünde olmalıydı. Maomao arabadan indi ve kapıda durdu; kapıyı ince, güzel bir kadın açtı.

Haku-u, diye düşündü Maomao. Yeşim Köşkü’nde kısa bir süre de olsa birlikte hizmet etmişlerdi. Gyokuyou’nun memleketinden gelmiş üç nedimeden biriydi, her biri bir yıl arayla doğmuş üç kız kardeşten oluşan bir üçlü. Birbirlerine çok benziyorlardı, bu yüzden insanların onları ayırt etmesine yardımcı olmak için farklı renklerde aksesuarlar takıyorlardı. Bu genç kadının taktığı beyaz saç bağı, insanlara onun Haku-u olduğunu hatırlatıyordu; adı “beyaz tüy” anlamına geliyordu. Diğerleri Seki-u ve Koku-u idi, ancak Maomao’nun en küçüğü Seki-u dışında hiçbirisiyle pek alakası olmamıştı.

“Uzun zaman oldu,” dedi Haku-u. Maomao genellikle Yinghua ve arkadaşları tarafından karşılanırdı ve en son ziyaretlerinde Haku-u veya kız kardeşlerini görmemişti. “Sizi bekliyorduk. Lütfen, bu taraftan.” Bir yabancıyla konuşur gibi bir ton takındı. Yinghua’nın geveze üçlüsünün aksine, üç kız kardeş daha suskun —ya da belki daha olgun— idiler. Maomao mesajı almıştı: Nezaketlere gerek yok. Sadece içeri gir.

Maomao, geldiğinde Yinghua, Guiyuan ve Ailan’ın etrafta dolanmalarına alışkındı, ama bugün sessizlik vardı. “Bir şey mi oldu?” diye sordu. Buraya yalnız çağrıldığı andan itibaren şüphelenmişti.

Haku-u sadece Maomao’yu kabul odasına götürdü ve “Burası. Majestelerine kendiniz sorabilirsiniz,” dedi. Sonra ayrıldı.

Maomao odaya girdiğinde Gyokuyou’yu bir divanda otururken, Hongniang’ı ise yanında dururken buldu. Maomao yavaş, saygılı bir reverans yaptı.

“Gerçekten uzun zaman oldu,” dedi Gyokuyou, karşılık olarak başını sallayarak.

“Evet, hanımefendi. Bu kadar uzun sürdüğü için üzgünüm.”

Aslında, tıbbi muayeneden bu yana sadece bir ay kadar geçmişti; o kadar da uzun değildi.

“Seni neden çağırdığıma dair bir fikrin var mı?” diye sordu İmparatoriçe. Maomao başını salladı. Gyokuyou her zamankinden daha durgun geliyordu; gözlerindeki muzip parıltı yoktu.

Yüzündeki o ifade, diye düşündü Maomao. O ifadeyi hatırladı. Maomao’nun onu ilk gördüğü zamankiyle aynıydı; Eş Lihua ile çocuklarını tehdit eden gizemli hastalık hakkında yüzleşirken. Bir endişe ifadesiydi.

“Lafı dolandırmak kimseye fayda sağlamaz. Her şeyi hemen açıklamak daha iyi. Katılmıyor musun, Hongniang?” dedi Gyokuyou ve baş nedimesine baktı.

Hongniang masanın üzerine bezle sarılı bir şey koydu. Sargıyı açtı ve ortaya gümüşten yapılmış, ilgi çekici bir tasarıma sahip bir saç iğnesi çıktı: ucunda feneri veya sepeti andıran bir tılsım sallanıyordu. İncelikle oyulmuş, gerçek bir ustanın eseriydi.

Ama üzerinde bazı koyu lekeler var, diye gözlemledi Maomao. Gümüş çabuk kararırdı ve lekeler saç iğnesini olması gerekenden yarı yarıya daha az güzel gösteriyordu. Oyma işçiliği muhteşemdi, yine de bütününe bakıldığında, bir şekilde eksik —uyumsuz veya tutarsız— görünüyordu. Sanki bir şey, önemli bir parça eksikti.

Bir imparatoriçenin takması için pek… yeterince hoş değildi. Maomao saç iğnesine sorgulayıcı bir bakış attı. “Bu da ne, hanımefendi?”

“Bu, bahçe partisinde taktığım şeydi,” diye yanıtladı Gyokuyou.

“Siz miydiniz, hanımefendi?” Maomao kaşlarını çattı. Gyokuyou bunu halk içinde mi takmıştı? Pek olası değildi. En azından Hongniang buna asla izin vermezdi.

“Ne düşündüğünü biliyorum. Hayır, İmparatoriçe böyle görünseydi partiye asla takmazdı,” diye araya girdi Hongniang.

Tahmin etmeliydim. Maomao bile aksesuarın bir şeylerinin eksik olduğunu anlayabiliyorsa, çok daha anlayışlı —ve çok daha az uysal— Hongniang asla sessiz kalmazdı. Maomao, Gyokuyou’nun bu aksesuarı tamamlamak için hangi kıyafeti giydiğini merak etti.

“Zanaatkâra bunu oldukça kısa sürede yaptırmıştık, ama güzel bir işti. Şimdi bu koyu lekeleri var, ama aldığımızda kusursuzdu. Ve o tılsımda bir süsleme vardı. Küçük sepetin yaklaşık yarısı büyüklüğünde bir şey.”

“Bir süsleme mi?” diye sordu Maomao. Belki bir tür değerli taş. Kesinlikle orada çarpıcı dururdu. Belki de İmparatoriçe yürüdüğünde çan gibi tınlayan bir ses çıkarırdı. “Eğer söylemek gerekirse, artık orada görünmüyor.” Sepetin örgüsü yeterince inceydi, bu yüzden taşın öylece düşmüş olacağından şüpheleniyordu.

“Bunu bahçe partisindeki ilk kıyafetimle takmıştım,” dedi Gyokuyou. “Öğleden hemen önce kıyafet değiştirmek için yerimden ayrıldım ve eksik olduğunu o zaman fark ettim.”

Maomao hemen bir şey söylemedi. Arka saraydaki bahçe partisinde kıyafet değişikliği olmamıştı. Her şeye rağmen, yüksek rütbeli hanımlara yaklaşabilecek o kadar çok kişi yoktu. Belki sadece hizmetkarları.

“Etrafınızdaki nedimelerden birinin eli mi uzanmış olabilir?” diye sordu Maomao. İmparatoriçe Gyokuyou’nun kendi hizmetkarlarından biri değil elbette, ama belki yemeği servis etmeye gelen kadınlardan biri.

Gyokuyou başını salladı, ama söze giren Hongniang oldu. “Açıkçası, sadece çalınmış olsaydı daha az endişelenirdik. Ama bu saç iğnesi, bugün Majestelerine sunulan bazı hediyelerin arasındaydı.”

Çok şanslı olsalardı, bu sadece hırsızın vicdan azabı çekmiş ve onu iade etmeye karar vermiş olduğu anlamına gelirdi. Ama o zaman, eşyayı İmparatoriçe’ye sunulan haraçların arasına sıkıştırabilmek için hırsızın kendisinin de oldukça şanslı olması gerekirdi.

Pek olası değil, değil mi?

Bu da bir tehdit olduğu anlamına geliyordu. “Sana yaklaşabilirim,” diyordu. “Hatta sarayına eşya bile sokabilirim.”

Arka sarayda bir eş olarak, Gyokuyou diğer kadınlar tarafından birden fazla zehirleme girişiminin hedefi olmuştu. Şimdi Veliaht Prens’in annesiydi ve kendi sarayında yaşıyordu. Bu, onu tehlikeden uzaklaştırması gerekirdi, ama sonra bu olmuştu…

“Ne zaman istersen geri gelebilirsin.”

Bu, Maomao’ya birden fazla kez yapılmış bir teklifti, Gyokuyou için tekrar çalışmaya dönme davetiydi. Şimdi, geç de olsa fark etti ki, İmparatoriçe’yi bu öneriyi yapmaya iten şeyin sadece kişisel yakınlık olmadığını.

“Maomao… Sence suçluyu bulabilir misin?” diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou. Yüzünde bir gülümseme vardı ama bu huzursuzdu ve elleri gözle görülür şekilde titriyordu.

Maomao, Gyokuyou'yu hep tasasız biri sanmıştı. Cariye Sarayı'nda, İmparator'un teveccühünü kazanan her kadın, hemcinslerinin acımasız misillemelerine maruz kalırdı, ama Gyokuyou gülümsemeyi hiç bırakmamıştı. Dünyaya karşı çocuksu bir merakı vardı; bu merak, kişisel dayanıklılığıyla birleşince Maomao'yu onun kendisi olmadan da gayet iyi olacağına inandırmıştı.

Ama belki de yanılmıştım. İmparatoriçe, milletin annesi olabilirdi, ama o da nihayetinde bir insandı.

Maomao, İmparatoriçe'nin sarayındaki bir odada, saç tokasına bakıyordu. Konuşmaları bittiğinde zaten geç olmuştu, bu yüzden geceyi orada geçirmesi emredilmişti. Yurduna haber verildiği söylenmişti. Bu esnada, odasında akşam yemeği servis edildi.

Hala biraz şaşkındı. Yurdu otuz dakikadan az mesafedeydi. Tüm gece dışarıda kalmak başka, ama bir yabancının İmparatoriçe'nin sarayında gecelemesi tam bir kâbus olmalıydı.

Sanırım bu saç tokasının ardındaki sırrı çözene dek kendini güvende hissetmeyecekti. Yine de İmparatoriçe'nin bu meseleyi Maomao'dan başka emanet edebileceği kimse mi yoktu? Yoksa başka bir şey mi vardı işin içinde?

Maomao, kendisi için hazırlanan odadaki yatağa oturdu ve kollarını kavuşturdu. Lekeli gümüş...

Gümüş kolayca aşınırdı; iyi bakılmazsa çabucak kararır, sürekli parlatılması gerekirdi. Yine de soylu sınıfı gümüş sofra takımları kullanmayı severdi – ya da daha doğrusu, kullanmak zorundaydı. Çünkü gümüş, arseniğe maruz kaldığında da buğulanırdı. Arseniğin tadı, kokusu, hatta rengi bile yoktu, ama gümüşün bu eşsiz özelliği sayesinde kolayca tespit edilebiliyordu. Yüksek mevkidekilerin onu kullanmamayı göze alamayacağı söylenebilirdi.

Peki, İmparatoriçe Gyokuyou bir şekilde arseniğe mi maruz kalmıştı? Hayır, pek olası değildi: ruh hali bir yana, fiziksel sağlığı gayet iyi görünüyordu. Zehirlenme belirtisi göstermiyordu. Peki o zaman saç tokasına ne olmuştu?

Belki de çalındıktan sonra mı aşınmıştı? Diyelim ki biri İmparatoriçe'yi zehirlemeye çalışmış ve başarısız olmuş, sonra da şantaj yapmak için saç tokasını çalmıştı. Hayır, diye karar verdi Maomao. Çok karmaşık. Eğer burada bir niyet varsa, Maomao ne olduğunu anlayamıyordu. Hırsız neyin peşindeydi?

Onu rahatsız eden başka bir şey daha vardı: “Kırıldığına dair hiçbir iz yok.” Hongniang içinde büyük bir kristal olması gerektiğini söylemişti, ama şimdi ortada yoktu.

Bir kristal...

Maomao saç tokasını hafifçe salladı. Gizli bir çatlaktan taşın düşmesini beklemiyordu – ama şaşkınlığına, küçük, beyaz bir granül eteğine düştü. “Bu ne?” Onu alıp gözlerini kıstı. Koklamaya çalıştı. Sessizce biraz su ve bir el bezi alıp parçacığı diline koydu. “Hey. Bu—” Tam tadını almıştı ki kapı çalındı.

“Maomao? Bir anın var mı?” Gelen, Yinghua'dan başkası değildi.

“Evet? Ne oldu?”

Normalde Yinghua sohbet etmek ya da dedikodu yapmak için gelirdi, ama bugün keyifsiz görünüyordu. Yine de Maomao onu görmekten memnundu – sormak istediği bir şey vardı.

“Ş-Şey, saç tokası hakkında...” dedi Yinghua. Rahatsız görünüyordu, ama Maomao için zamanlaması mükemmeldi.

“Bu saç tokasına takılı olan ‘kristal’. Acaba...” Yeşim Köşkü'nde hizmet ederken yaptığı bir şeyi hatırladı. “Tuz kristali miydi?”

Beyaz topaklar, tadı tuzluydu. Yeşim Köşkü'ndeyken hatırı sayılır büyüklükte birkaç tane yapmış, en iyi çıkanlardan bazılarını o zamanki Eş Gyokuyou'ya vermişti. Neden yapıldıklarını bilmeseniz, gerçek kristal olduklarına yemin ederdiniz. Onları Hongniang'dan sır olarak saklamıştı, bu yüzden baş nedime onlardan haberdar değildi.

Yinghua bir an şaşırdı, ama sonra başını salladı. “Çok iyi, Maomao. Çözmene hayran kaldım.”

“Demek doğru tahmin etmişim.” Saç tokasını bezle alıp salladı. “Anlamadığım şu ki, neden bir tuz parçasını saç tokasına takmış? Zaten kırılıp düşecekti.” Gyokuyou'ya tuz kristallerini verdiğinde, çok nemli bir yerde tutulursa eriyecekleri konusunda uyarmıştı. Maomao hanımefendiye nem çekici olarak biraz kömür vermişti – ama tuz, ne kadar güzel görünse de tuzdu.

“Hanımefendi Gyokuyou son zamanlarda o kadar sıkılmıştı ki. En azından bahçe partisinde kendini eğlendirebileceğini düşünmüştü.”

Demek bunun arkasındaki asıl fikir İmparatoriçe Gyokuyou'ya aitti. Elbette, dürüst baş nedimesine söylememişti. Maomao, Yinghua'nın neden rahatsız göründüğünü anlayabiliyordu.

“Peki kristal bahçe partisi sırasında kırılırsa ne yapmayı planlamıştı?” Bunlar, kadınların birbirlerini tepeden tırnağa süzdüğü etkinliklerdi. Cariye Sarayı'ndayken, pek çok orta ve alt kademe eş, İmparator'un ilgisini çekmek için Gyokuyou'nun yaptığı her şeyi taklit etmişti. Şüphesiz birçoğu hala öyle yapacaktı. Saç tokasındaki boş bir süs utanç verici olurdu.

“Bu yüzden kıyafet değiştirmeyi planlamıştı. Kıyafetlerini değiştirmeden önce bir saat dayanacağını düşünmüştü.”

Saç tokasının fener şekli çarpıcı ve eşsizdi; herkesin dikkatini çekerdi. Hepsi, süsteki o taşın ne olduğunu soracaktı. Özellikle ziyafette yardımcı olan kadınlar: Sadece Cariye Sarayı'nda değil, hanımefendiler İmparator'un teveccühünü kazanmaya çalışırdı. Belki de Gyokuyou, etrafındakileri şaşırtmaktan hoşlanıyordu, hangi taşı kullandığını ve nerede bulduğunu merak ettiklerini bilerek. Ya da belki de bu seçkin ve acımasız topluluk içindeyken “taş” kırılırsa ne yapacağını tam olarak bilmemenin heyecanını yaşıyordu. Maomao itiraf etmeliydi ki, bu tam da Gyokuyou'ya özgü bir şeydi – ama aynı zamanda tehlikeliydi.

Saç tokalarını gözetlemekle görevli nedime mi almıştı acaba? diye sordu Maomao kendi kendine. Kesinlikle mümkündü. Eğer kadın sadece almış, sonra fikir değiştirmiş ya da bir korku atağı geçirip geri getirmişse, gerçekten de bu bir rahatlama olurdu. Ama saç tokası geri verilmesi o kadar basit bir şey değildi.

“Bahçe partisi sırasında ortamın nasıl olduğunu sorsam sakıncası olur mu?” dedi Maomao Yinghua'ya.

“Ne demek istediğini pek anlamadım.”

“Yani, mesela oturma düzeni ve perde arkasındaki olaylar.”

“Anladım.” Yinghua odadan çıktı ve kağıtla birkaç yazı gereciyle geri döndü. Sonra ziyafetin hızlı bir diyagramını çizdi. “Burası ziyafetin merkezi, İmparator'un oturduğu yer. Solunda İmparatoriçe Dowager ve Usta Jin – yani Ay Prensi vardı. Hanımefendi Gyokuyou sağındaydı. Usta Gyokuen biraz uzaktaydı – teknik olarak hala sadece yerel bir vali, bu yüzden ona bir başbakanınkine eşdeğer bir yer verilmişti.”

Yerel bir vali – başka bir deyişle, eyaletlerden birini yöneten biri. Özünde, Gyokuen, Li'nin batı başkenti etrafında toplanmış tüm batı bölgelerinden sorumluydu. (Demek ki o derslerden birazı Maomao'nun aklında kalmıştı.) Başbakanlık koltuğu şu anda boştu; Shishou artık orada oturmadığı için Jinshi'nin o koltuğu alması bekleniyordu, ancak ona farklı bir rütbe verilmişti.

Oturma düzeni oldukça makuldü, zira bu partinin ana hedeflerinden biri Gyokuen'e adını vermesiydi. Ki bu da elbette, öneminin artmasıyla birlikte gelecekti.

“Peki Hanımefendi Gyokuyou nerede kıyafet değiştirdi?”

“Bu kez ziyafet sarayına yakındı, bu yüzden oraya gitti.” Orada bir banyo da vardı, bu yüzden hanımefendiler için eskisinden daha kolaydı. “Yine de mutfaktan biraz uzaktı. Yiyeceklerin her zaman soğuduğunu biliyorum, ama bu kadar çok insan için bu kadar uzağa yemek taşımak özellikle kötü olmalıydı.”

Maomao, yiyeceklerin zehir kontrolü için geçen sürede her zaman soğuduğunu biliyordu. O güzel lezzetlerin soğukla birlikte kaybolmasını hep bir israf olarak görürdü.

“Sarayın yanına buraya büyük bir tencere koydular,” dedi Yinghua, haritasına bir işaret koyarak.

Maomao bir an inceledi. “Yanında bir muhafız var mıydı?”

“Sanmıyorum. Muhtemelen oturacak yeri olmayan insanlar içindi.” Yemeklerinin zehir kontrolü yapılması gerekenler için yemekler başka bir yerde hazırlanıyordu.

“Peki saç tokası o tencere oradayken mi kayboldu?”

“Evet, doğru. Tam yemeğin ortasında. Bir şeyleri halletmek için gönderilmiştim, bu yüzden Hanımefendi Gyokuyou'yu bir süreliğine yalnız bıraktım, ama geri döndüğümde herkes saç tokası yüzünden telaş içindeydi.”

Ahh, demek mesele buydu. Maomao saç tokasına baktı. Şimdi her şey anlam kazanmıştı. Renk bozulmalarının nereden geldiğini biliyordu.

“Bir fikrin var gibi görünüyor, Maomao.”

“Öyle mi?”

“Kesinlikle öyle! Ne o? Anlat bana!”

Bu zor bir istekti. Henüz kanıtlayamazdı; şimdilik hepsi varsayımdı. “Yeterli bilgim yok.”

“Elbette var! Anlat bana!” diye ısrar etti Yinghua.

Maomao inledi, ama reddetmeye devam etmenin Yinghua'yı daha az ateşli yapmayacağını biliyordu.

“Pekala, pekala,” diye pes etti. “Ama önce bir şeyi daha kontrol etmek istiyorum.”

“Ne o? Neler olduğunu hemen öğrenmek istiyorum!”

“Korkarım beklemeniz gerekecek. Yanlış bir şey söyleyip İmparatoriçe'nin kafasını karıştırmak istemem.”

Yinghua yanaklarını şişirdi, ama bunu kabul etmek zorunda kaldı.

“O sırada sarayda kimlerin olduğunu biliyor musun? Oradaki herkesden emin olmasan da önemli değil. Sadece bildiklerini söyle.”

“Pekala, şey...”

İsimleri saymaya başladı ve Maomao hepsini not aldı.

Gizemi çözdüğünü söylemek yanıltıcı olabilirdi, ama saç tokasının nereye kaybolduğuna dair iyi bir fikri vardı.

Ancak bu da kendi içinde bir sorun teşkil ediyordu.

BAŞLIK: Saç Tokasının Sırrı

Yinghua’nın verdiği bilgiler ve Maomao’nun kendi tahminleri, işleri oldukça şüpheli bir yöne çekiyordu. İmparatoriçe Gyokuyou’nun içini rahatlatmak istiyordu ama tüm gerçeği söyleyip söylememe konusunda kararsızdı. Bunun onu daha da üzeceğinden endişe ediyordu.

"Nasıl anlatacağım ona?" Maomao bu soruyu düşünürken kapısı çalındı. "Bu kez kimdi acaba?" Kapıyı açtığında karşısında Haku-u’yu buldu. "Ne oldu?" diye sordu Maomao.

Haku-u, "Hava biraz serin. Üşüyebileceğini düşündüm, o yüzden sana fazladan bir battaniye getirdim," dedi.

"Çok teşekkür ederim. Buradan ben alırım."

"Hayır. Bugün siz misafirsiniz." Haku-u, tıpkı göründüğü gibi titiz olduğunu göstererek içeri girdi ve battaniyeyi Maomao’nun yatağına tam da olması gerektiği gibi yerleştirdi. Maomao pencerenin kenarında durmuş, biraz tuhaf hissederek onu izliyordu. Pencere pervazları arasından dışarı baktığında kar yağdığını gördü. "Gerçekten soğukmuş," diye mırıldandı.

Ardından Haku-u, mangala biraz kömür ekledi. "Tütsü ister misiniz?" diye sordu.

"Hayır, teşekkür ederim."

Haku-u işinde gerçekten çok iyiydi ama Maomao, her şeyi kendisi için yapmasına özel bir gerekçe duymuyordu. Hatırladığı kadarıyla Gyokuyou, Haku-u’yu batı başkentindeki gençliğinden beri tanıyordu. Haku-u buraya çok uzun zaman önce gelmemişti ama Yinghua ve Maomao’nun Yeşim Köşkü’ndeki zamanından beri tanıdığı diğer kadınlar ona saygı duyuyor gibiydi.

"Daha alt kademeden birini gönderebilirdi."

"Kesinlikle olmaz. Siz çok önemli bir ziyaretçisiniz. Hiçbir şeyin gerektiği gibi yapılmamasına göz yumamayız," dedi Haku-u. Eyvah. Maomao bunu sesli mi söylemişti? Ağzından başka bir şey kaçırmamak için dudaklarını sımsıkı kapattı.

"Bu insanlar bana pek mantıklı gelmiyor," diye düşündü Maomao. En küçükleri olan Seki-u dışında, kız kardeşlerin nasıl insanlar olduğuna dair gerçek bir fikri yoktu. Küçük kız kardeşleriyle biraz dalga geçtiklerini görmüştü, o kadar. Maomao, Haku-u’yu bir an daha sessizce izledi, sonra Yinghua ile sohbeti sırasında aldığı notları çıkardı. Onları yakınında tuttuğuna sevinmişti; Haku-u fark etseydi soru sormasını istemezdi.

Maomao bu gece erken uyumaya karar verdi ama kalbi küt küt atıyordu.

Aklında bir şey varken uyku pek dinlendirici olmazdı. Maomao yorgun gözlerini ovuşturdu ve doğruldu. Haku-u’nun getirdiği ekstra battaniyeye sevinmişti; sabah havasında nefesi buharlaşıyor, kulakları kızarmıştı. Pencereyi açtığında dışarıda kar biriktiğini gördü. Günlük kıyafetlerini giyerken titredi ve giyinir giyinmez koridordan bir ses duydu.

"Maomao! Hadi kahvaltı yapalım!" Yinghua'ydı, erkenden ve neşeli bir şekilde.

Maomao onun teklifini kabul etti. Kahvaltıda Guiyuan ve Ailan da vardı. Guiyuan pek değişmiş görünmüyordu, belki eskisinden biraz daha dolgunlaşmıştı; hala nazik ve uysaldı. Ailan ise büyümeye devam etmiş gibiydi, zira Maomao onun gözlerine bakmak için her zamankinden daha yukarı bakmak zorunda kalmıştı. Bu, boyu kısa Maomao’da kıskançlık uyandırmaya yetmişti. Yine de, bu kadar tanıdık yüzlerin arasında olmaktan hafifçe gülümsemeden edemedi.

Yinghua, "Bugün kahvaltı ekstra özel," diye duyurdu. "Kurutulmuş deniz kulağı var!"

"Vay canına!" diye hep bir ağızdan söylediler diğerleri; Maomao bile alkışlamaya itildi. Belki de dün gece İmparatoriçe Gyokuyou’nun yemeğinden artan malzemelerden araklamıştı.

Çorba basitti, güzel bir et suyu ve çok hafif bir tuz tadı vardı. Ama içindeki deniz kulağıyla oldukça lezzetliydi. Pirinç de aynı şekilde en iyisiydi, bu da bir kadının İmparatoriçe olduğunda, nedimelerinin beslenme düzenlerinin de buna göre fayda sağladığını gösteriyordu.

Dördü sohbet ederken Maomao etrafına bakındı. Huzursuz tavırlarından cesaret alan Guiyuan, "Ne oldu?" diye sordu.

"Pek bir şey yok. Diğerleri kahvaltı yapmıyor mu peki?" U-kardeşleri ya da Gyokuyou’nun İmparatoriçe olduktan sonra edinmiş olması gereken diğer yeni nedimeleri görmüyordu.

"Ah! Bayan Haku-u ve kız kardeşleri başka bir odada yemek yerler, diğer nedimeler ise sarayda hiç yemek yemiyorlar."

"Evet," diye ekledi Ailan. "Çok yazık. Onları tanımak için iyi bir fırsat olurdu. İşte hep çok ciddiler."

"Bence siz üçünüz biraz gevşeksiniz..." Yine de bu, onların yanında olmayı kolaylaştırıyordu.

Yinghua ve grubu, Gyokuyou’ya arka sarayda eş olduğu günlerinden beri uzun zamandır hizmet etmişti ama Haku-u’nun İmparatoriçe ile tanışıklığı daha da eskiye dayanıyordu, bu da Guiyuan’ın ona saygılı bir şekilde hitap etme zorunluluğu hissetmesinin nedeni olmalıydı. Haku-u, onların gözünde baş nedime Hongniang kadar yüksek bir rütbede olmasa da, Maomao onun hala Yinghua ve diğerlerinin üstünde durduğunu hissediyordu.

"Belki de buraya geldiğim son zamankinden bile daha fazla." Yinghua ve arkadaşları, diğer eşlerin nedimelerine karşı çıkmakla biliniyorlardı – ama gerçekten sadece Gyokuyou hakkında kötü konuşurlarsa. Haku-u ve kız kardeşleri arkadaş ve meslektaştı ve Maomao, Yinghua veya diğer kızların onlara karşı gerçek bir düşmanlık beslediğinden şüphe ediyordu.

Yinghua'dan bahsetmişken, "Peki, Maomao. Suçlunun kim olduğunu henüz çözdün mü?" diye sordu.

"Bu biraz çetrefilli," dedi Maomao. Sorudan sıyrılmak için zarif bir yoldu. Diğer kızlar moral bozukluğuyla baktılar.

"Eğer henüz çözemediysen, Maomao, buraya geri dönebilirsin," diye önerdi Yinghua. "Bizi sadece ilaç falan yapmak için sana sahip olmamıza ikna edemeyiz ama bir tür neden olursa..."

"Doğru," diye ekledi Guiyuan. "Yeşim Köşkü’ndeki odalarımızdan çok daha fazla odamız var. Bir sürü de ocak!"

Ailan, "Burada ithal ilaçlara ulaşabilirsin, bahse girerim," diye teklif etti.

İthal ilaçlar! Maomao neredeyse bu fırsata atlayacaktı. "Hayır! Kötü Maomao!"

Sakinleşmek için çayından bir yudum aldı. "Şu an zanaatımı babamdan ve diğer doktorlardan öğreniyorum. Öylece iş değiştiremem. Birlikte çalıştığım insanlara ne kadar yük olacağını düşünün."

İmparatoriçe Gyokuyou’ya hizmet etme fikrinin çekici yanları olduğunu açıkça itiraf etti. Ancak büyük hanımefendinin ekibine katılmak kendi sorunlarını da beraberinde getirecekti.

Mesela o ucube.

Ya tek gözlüklü stratejist İmparatoriçe’nin sarayında etrafta dolanmaya başlarsa? Kendi zihninde sadece Maomao’yu görmeye çalışacaktı ama skandalize olmuş gözlemcilerin göreceği bu değildi.

İmparatoriçe Gyokuyou’nun Maomao ile stratejist arasındaki ilişkiyi şimdiye kadar bilmemesi akıl almazdı, değil mi? "Özellikle de bunun tamamen onun tarafında bir yanılsama olduğunu ve bizim tamamen yabancı olduğumuzu."

Açıkçası, Maomao bir hata olup olmadığını merak ediyordu; eğer Yeşil Pas Evi'nin başka bir müşterisinin evladı değilse. En azından, böyle düşünmeyi severdi. Gerçi şansının az olduğunu biliyordu.

Gyokuyou, Maomao’yu sadece kullanılacak bir piyon olarak görseydi her şey çok daha kolay olurdu ama Maomao’nun yeteneklerine karşı gerçek bir saygısı vardı. "Onu görmezden gelemem." Hele ki Yinghua, Guiyuan ve Ailan’ın dik dik bakışları o an Maomao’yu delip geçiyordu.

Bu durumdan nasıl sıyrılabileceğini düşünürken kırmızı saç bandı takmış genç bir kadın içeri girdi. Haku-u’ya çok benziyordu ama yüzü biraz daha genç olduğunu gösteriyordu – Maomao’nun yaşlarındaydı. Üç kız kardeşin en küçüğüydü ve Maomao’nun gerçekten tanıdığı tek kişiydi. Xiaolan’ın mektuplarını ona getirirdi.

"Ne var ne yok, Seki-u?" diye sordu Yinghua.

"İmparatoriçe Gyokuyou, Maomao’yu çağırıyor," diye yanıtladı ayrıntı vermeden. Maomao kahvaltısını bitirdi ve kasesini aldı.

"Merak etme, ben alırım. Sadece orada bırak," dedi Guiyuan, Maomao da öyle yaptı.

"Ne zaman bize katılacağını duymak için sabırsızlanıyoruz!" diye seslendi Yinghua, üç genç kadın da teşvik edici bir şekilde el sallıyordu. Maomao karşılık olarak eğildi, sonra İmparatoriçe'yi görmeye gitti.

Gyokuyou’nun odasında Maomao sadece Hongniang ve Haku-u’yu değil, Veliaht Prens ve Prenses’i de buldu. Prenses, Veliaht Prens’in etrafına bir sürü oyuncak diziyordu, prens ise çoğunlukla onları görmezden geliyordu. Belki de prenses birlikte oynadıklarını sanıyordu.

Haku-u, Maomao’nun geldiğini görünce Veliaht Prens’i kucağına aldı. "Seki-u, prenses," dedi.

"Evet, elbette," diye yanıtladı Seki-u, Lingli’nin elinden tutarak.

"Daha çok oyna!" dedi prenses. Şimdi yaklaşık üç yaşında olmalıydı ve belli ki konuşmayı öğreniyordu. Maomao’yu hatırlamıyor gibiydi ama yüzünü ilk kez görüyormuş gibi inceliyordu. Maomao buna biraz hayal kırıklığına uğradı ama olan olmuştu. Prenses’e dostça el salladı.

Haku-u, kucağında prensle ayrılmak üzereyken Maomao dürtüsel olarak kolunu tuttu. "Ne oldu?" dedi Haku-u, yüz ifadesi bu uygunsuz davranıştan duyduğu memnuniyetsizliği ele veriyordu.

"Burada kalabilir misiniz?" diye sordu Maomao.

"Ne amaçla?"

"Bu konuşmayı duymanızı isterim."

Haku-u’nun ifadesi değişmedi ama Hongniang koridora çıktı ve tesadüfen oradan geçmekte olan Ailan’a el sallayarak durdurdu. "Çocuğa bakar mısın, lütfen," dedi, prensi Haku-u’dan alıp Ailan’a verdi. Çocuk mırıldandı ve Ailan’ın saçını çekti; Ailan gergin bir gülümsemeyle onu alıp götürdü.

"Aklınızda bir şey mi var, Maomao?" diye sordu İmparatoriçe Gyokuyou. Ne o ne de Hongniang, Haku-u’nun kalmaya devam etmesi hakkında bir şey söyledi. Tartışmaya devam etmenin daha hızlı olacağını düşündüler.

"Bu," dedi ve İmparatoriçe’nin saç tokasını uzattı.

"Kaybolmasının arkasında kimin olduğunu çözdün mü?" diye sordu Gyokuyou.

"Korkarım hayır, hanımefendi. Ama neden lekelendiğini ve içindeki taşın neden kaybolduğunu açıklayabilirim."

"Ciddi misin?"

"Evet, hanımefendi." Maomao, Yinghua’nın dün gece çizdiği çizimi çıkardı. "Kıyafet değiştirmek için sarayınıza çekildiniz, değil mi? Ve bunu yaparken saç tokasının kayıp olduğunu fark ettiniz."

"Doğru. Maalesef, onu arayacak zaman yoktu. Giyinmek zorundaydım."

Tahmin etmiştim. Saç tokasının kaybolduğu sırada ortalıkta bir kargaşa yaşanmamıştı.

"Yoksa çalındığını değil de, sadece düşürdüğünüzü mü sandınız?"

"Evet, çok acelem vardı. Geçerken bir dal başıma değmişti. Belki de o an düşmüştür diye düşünmüştüm."

"Şu civarda mıydı?" diye sordu Maomao, çizimdeki bir noktayı işaret ederek.

"Evet, tam orada. Önümde bir tezgah vardı ve onu dolaşmaya çalışırken dal bana takıldı."

Bir platform... yani Maomao'nun şüphelendiği gibi, güveç kazanı. Haku-u'ya bir göz attı ama diğer kadının ifadesi değişmemişti. "Belki bu konuda yanılıyorumdur," diye düşündü, "ama her halükarda Haku-u'nun burada olması işleri hızlandırırdı."

"Uzun lafın kısası, saç tokasının çalınmadığına, sadece düştüğüne inanıyorum," dedi.

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Gyokuyou.

"Tam da bunu. Hanımefendi, sıkıntınızın nedeni, saç tokasının çalındığına ve sonra size bir tehdit olarak geri gönderildiğine inanmanız. Toka rengi atmış, içindeki taş kayıptı; sanki 'İşte sana yapacağım şey bu' der gibiydi. Bulanık gümüş gören herhangi bir soylu, hemen zehri düşünürdü."

"Peki, bunların hiçbirinin kasıtlı olmadığını bilseydiniz çok daha iyi hissetmez miydiniz?"

"Sanırım..."

"Üstelik, hanımefendi, taşın başına ne geldiği hakkında bir fikriniz olduğunu düşünmekle yanılıyor muyum?"

İmparatoriçe Gyokuyou, bir parmağının etrafında saçlarını doladı. Gözleri duygu doluydu.

"Lütfen sadede gel! Saç tokasındaki taşa ne oldu?" diye sordu Hongniang, daha fazla bekleyemeyerek.

"İmparatoriçe... O taşlardan daha var mı sizde?" dedi Maomao.

"Sanırım sonunda itiraf etmem gerekecek," dedi Gyokuyou, boyun eğmiş bir ifadeyle. Ayağa kalktı ve odanın bir köşesinden küçük bir kutu getirdi. Kutuyu açtığında şeffaf, çok yüzeyli bir kristal ortaya çıktı.

"Bunu kullanabilir miyim?" diye sordu Maomao.

"Onu bana veren sendin."

Maomao bir eline taşı, diğer eline bir sürahi su aldı. "Bana bir kap getirebilir misiniz?" Haku-u bir kase getirdi. Maomao taşı kaseye koydu ve sonra suyla doldurdu.

"Eriyor mu?" dedi Hongniang.

"Belki bir yudum denemek istersiniz. Gerçi sizi uyarayım, yüzünüzü ekşitebilirsiniz. Çünkü o tuz."

"Tuz mu?!" Hongniang gerçekten bilmiyordu. Bilseydi, İmparatoriçe'nin saç tokasında sahte kristali kullanmasına asla izin vermezdi. "H-Hanımefendi Gyokuyou! Neler oluyor?" diye haykırdı.

"H-Heh heh... Şey, çok güzeldi. Ve kimse fark etmedi, değil mi?" İmparatoriçe'nin yüzüne yaramaz bir gülümseme yayıldı. Bu, kasvetli endişeden çok daha fazla yakışıyordu ona.

"Tuzun bu kadar zarif bir şekil alabileceğini hiç bilmezdim," dedi Haku-u, eriyen kristali gözlemlerken.

"Genellikle almaz. En çekici şekillerde kristalleşmiş olanları seçtim. Kaynar suya biraz tuz koyarsınız, çok fazla değil, hepsi çözünebilsin diye. Sonra soğumaya bırakırsınız. Bir çekirdek oluşturması için içine küçük bir şey koymanız, sonra da her şeyin buharlaşmasını beklemeniz gerekir. Bu işlemi tekrarladıkça, kristal yavaş yavaş büyür. Sanırım önemli olan nokta, onu asacağınız iplik için ipeğin ideal malzeme olduğudur."

"Maomao... Yeşim Köşkü'ndeyken bunu bile mi yaptın?" diye sordu Hongniang.

Maomao hiçbir şey söylemedi. Şimdi Maomao'ya kızamazdı, değil mi? Zaman aşımı süresi dolmuş olmalıydı.

"Pekala, 'taş' çözüldü. Yok oldu," dedi Hongniang. "Peki ya rengi atmış gümüş?"

"Birçok şey gümüşün bulanıklaşmasına neden olabilir," dedi Maomao, çizimin bir köşesine küçük bir daire çizerken. "Örneğin yumurta."

"Yumurta mı?" Diğer üç kadın şaşkınlıkla ona baktı.

"Evet, doğru. Çürük yumurtanın yaydığı kokuyu bilir misiniz?"

Üçü de başlarını salladı. Çöpü dışarı çıkaran hizmetçilerdi; muhtemelen daha önce çürük kokusu almamışlardı. Maomao farklı bir benzetme denemeye karar verdi.

"Peki ya haşlanmış yumurta? Onların nasıl koktuğunu bilirsiniz, değil mi?"

"Ah, onu biliyorum," dedi Gyokuyou.

"Oldukça eşsiz bir aroma, ama aynı kokuyu alabileceğiniz başka bir yer daha var: bazı kaplıcalarda."

"Oh! Ne demek istediğini anladım," dedi İmparatoriçe. Daha önce bir kaplıcada yıkanmış olmalıydı. Belki de batı başkentinden bu şehre olan yolculukta bir veya iki tane vardı.

"Bu kaplıcalardaki bazı maddeler kükürt içerir. Haşlanmış yumurtalar da öyle; eğer onları gümüş çatal bıçakla yerseniz, gereçler rengi bozulabilir."

"Evet, tabii ki," dedi Hongniang, daha önce bunu düşünemediğine inanamaz gibi görünerek. Şimdi saç tokasının neden karardığına dair iyi bir tahmini vardı; çünkü bahçe partisinde ne servis edildiğini biliyordu.

"Saç tokası haşlanmış yumurta içeren bir tencereye düştü," dedi Maomao. "Tuz kristali suda çözünürken, yumurtalar gümüşün rengini bozdu."

Bu durum, Lihaku'nun çorbayı neden bu kadar dayanılmaz derecede tuzlu bulduğunu da açıklıyordu.

"Peki saç tokası tencereye nasıl girdi?" diye merak etti Gyokuyou. "Sadece tesadüfen mi düştü dersiniz?"

"Korkarım bilmiyorum. Tesadüf olabileceği gibi, birisi de oraya koymuş olabilir."

"Neden böyle bir şey yapsınlar ki?" dedi Haku-u, Maomao'ya gözlerini kısarak bakarken.

"Diyelim ki birisi yemek hazırlarken süslü bir saç tokası buldu. Sonra, bir nedime gelip tam da böyle bir saç tokası görüp görmediklerini sordu. Sizce ne yaparlardı?"

Hemen kaldırıp "Aradığınız bu mu?" derler miydi? Yoksa bilmezden gelmeye mi çalışırlardı? Ya da üçüncü bir ihtimal...

"Panikleyip bir yere saklamaya çalışabilirlerdi," dedi Maomao.

"Yani ne yaptıklarını bilmeden, önlerindeki yemek kazanına attıklarını mı ima ediyorsunuz?" dedi Haku-u.

"Evet," dedi Maomao, varsayımsal durumunun belirsiz doğasından biraz suçluluk duysa da. "Yani saç tokası, ister kasten ister kazara, tencereye düşer. Ama çıkarıldığında, gümüş bulanıklaşmış ve taş yok olmuştur. Bu haliyle basitçe iade edilebilecek bir durumda değildi."

"Bir an. Eğer hizmetçilerden biri onu bulduysa... peki, geri vermeleri oldukça zor olmaz mıydı?" diye sordu Hongniang.

"Gerçekten de öyle olurdu."

Böylece saç tokasının İmparatoriçe'ye nasıl geri döndüğü konusuna geldiler.

"Sıradan bir hizmetkarın saç tokasını size gelen hediyelerin arasına saklayabileceğine inanmıyorum. Yardım almış olmalılar." İşte o zaman, sadece kaybolmuş gibi görünen saç tokası, bir tehdit gibi görünmeye başladı.

Maomao ne olduğundan emin olamıyordu ama şüpheleri vardı. Haku-u'yu odada tutmasının nedeni buydu. Ancak diğer kadını yakından gözlemlemesine rağmen, görünüşünde veya davranışlarında olağandışı hiçbir şey görmemişti. Belki de poker suratı o kadar iyiydi ya da gerçekten bilmiyordu.

Peki ya İmparatoriçe'ye hizmet eden nedimelerden biri, saç tokasını sarayın yakınında bulduysa? Bu konumdaki biri, saç tokasını kolayca bir teslimatın arasına sıkıştırabilirdi. Maomao, aksesuarı bu halde geri almanın yaratacağı sıkıntıyı bilmesine rağmen, saç tokasını geri getirenin Gyokuyou'nun kendi nedimelerinden biri olduğundan neredeyse emindi.

Hongniang durumu doğrudan Gyokuyou'ya bildirirdi; İmparatoriçe'yi keyfi bir cezadan korkmasına gerek kalmayacak kadar iyi tanıyordu. Yinghua, Guiyuan ve Ailan için de durum aynıydı. Üçü de tuz "kristalini" biliyordu; ne olduğunu açıklayabilirlerdi ve hiçbir şeyi saklamak için bir nedenleri olmazdı.

Peki ya Haku-u? Konumu göz önüne alındığında, dürüst olup saç tokasını Gyokuyou'ya bildirmesi beklenebilirdi. İmparatoriçe'nin nazik olduğunu, tek bir bozuk saç tokası yüzünden sert bir ceza vermeyeceğini biliyordu. Ortaya çıkmamayı seçmesinin bir nedeni olmalıydı.

"Sanki nedimelerden biri, İmparatoriçe'nin tehdit edildiğini düşünmesini sağlamak için kasten saç tokasını hiçbir şey söylemeden geri vermiş gibi," dedi Maomao.

"N-Ne demek istiyorsun?" diye sordu Hongniang, rahatsız olmuş bir şekilde.

"Tam da söylediğim gibi. İmparatoriçe Gyokuyou nazik ve neşeli bir kadın. Şahsen onu çok seviyorum. Ama birinin, bu kötülük yuvasında hayatta kalmak için çok yumuşak olduğunu düşündüğünü görebiliyorum." Maomao, Haku-u'ya baktı. Başka bir saray hizmetçisinin de işin içinde olabileceği ihtimalini düşünmüştü, ancak Yinghua'nın bahçe partisi sırasında İmparatoriçe'nin etrafında bulunan kişilerin listesine baktığında, tanımadığı hiçbir isim görmemişti. Sadece "klasik" dört kadın ve üç kız kardeş vardı.

"Ahh. Anladım ne olduğunu," dedi İmparatoriçe Gyokuyou, sesinde hafif bir hayal kırıklığıyla. Yavaşça Haku-u'ya döndü. "Bu, etrafımdakilerin beni fazla hafife almaması için davranışlarıma dikkat etmemi sağlayan bir uyarıydı." Maomao'nun aklındakini tam olarak söylemişti. İmparatoriçe, suçlunun kim olduğu hakkında kendi fikrine sahip gibiydi.

"Sen yapmadın, değil mi, Haku-u? Ve Seki-u'nun cesaret edemeyeceğini biliyorum," dedi Gyokuyou. "Geriye de..."

"Koku-u," dedi Haku-u, kız kardeşinin adını söylerken sesinde hiçbir duygu belirtisi yoktu.

"Koku-u mu? Ama neden?" dedi Hongniang. Şaşırmış gibi geliyordu sesi, ama Gyokuyou her şeyin yerine oturduğunu gösteren bir ifadeyle bakıyordu.

"Sanırım geçen gün aldığım mektupla bir ilgisi olmalı," dedi. "Onu bana getiren Koku-u'ydu."

"Oh!" diye haykırdı Haku-u.

Mektup mu? Birisi İmparatoriçe'ye tehditkâr bir şey mi göndermişti? Belki de siyasi bir düşmandan geliyordu, diye düşündü Maomao. Kısa bir an için, genç bir oğlu olan Eş Lihua'nın olabileceği ihtimalini düşündü. Ama hemen düşündü, "Hayır, o değil." Peki ya eski veliaht, Majesteleri'nin küçük kardeşi Jinshi? Evet, pek olası değil.

Peki ama... Haku-u ve kız kardeşleri ne olacaktı? Kimse onları İmparatoriçe Gyokuyou'ya daha az bağlı olmakla suçlayamazdı, ama onları daha uzun süredir hizmet eden nedimelerinden ayıran bir şey vardı.

Maomao, Haku-u Hanım'a dönerek, "Müsaadenizle bir soru sormak isterim," dedi. "Saç iğnesini çalıp sonra geri getirenin Usta Jinshi olduğunu mu düşündünüz, acaba?"

Haku-u, isteksizce duraksadıktan sonra, "E, bariz olan bu değil miydi zaten?" diye karşılık verdi.

"Haku-u, sana bunca insan içinde onun böyle bir şey yapmayacağını söylemiştim," dedi Gyokuyou, yüzünde hüzünlü bir gülümsemeyle. Jinshi'nin taht varisliğiyle zerre kadar ilgilenmediğini çok iyi biliyordu. Hongniang, Yinghua ve diğerleri de Jinshi'yi bu tür tehditler savurmayacak kadar tanıyorlardı. Maomao ise Jinshi'nin kendi konumunu bir yükten başka bir şey olarak görmediğinin tamamen farkındaydı. İşte tam da bu yüzden, varsayımını bilerek Haku-u'ya açmıştı.

Maomao, "Hanımefendi'nin bu tavırlarıyla, kötü niyetli birinin Leydi Gyokuyou'ya kendini kabul ettirmesi an meselesi, diye düşünüyorsunuz," dedi.

"Üzgünüm ama evet, öyle düşünüyorum," diye yanıtladı Haku-u. Gözlerinin Maomao'ya dikili olduğunu fark etmemek imkansızdı. Hongniang ise şaşkınlıktan donakalmıştı.

Gerçekten mi? Konuyu buraya mı getirecek şimdi? diye düşündü Maomao, hafifçe rahatsız olarak.

"Leydi Gyokuyou etrafının düşmanlarla çevrili olduğunu anlamalı," dedi Haku-u.

"Bunu anlıyorum," dedi Gyokuyou. "Ama bu, dostlarıma bile diş göstermem için bir sebep değil. Söyle bakalım, Haku-u... Bunu babandan mı duydun?"

"Hayır, hanımefendi. Kendi kendime düşündüm." Badem şeklindeki gözlerini İmparatoriçe'ye çevirdi. "Ama Usta Gyoku-ou'ya bile güvenilebileceğini mi söylüyorsunuz?"

Gyoku-ou mu? Bu isim Maomao için yeniydi, gerçi Gyokuyou'nun bir akrabası olduğunu tahmin ediyordu.

"Size gönderdiği o mektupta ne vardı?" diye üsteledi Haku-u.

"Anlıyorum. Koku-u onu gizlice okumuş olmalı," dedi Gyokuyou. Başı öne düştü.

Demek Koku-u bir mektuba gizlice göz atmış... Neler oluyor burada? Maomao'nun aklı almamıştı, ama bu Gyoku-ou açıkça dikkat edilmesi gereken biriydi.

"O benim ağabeyim. Uygunsuz hiçbir şey yazmadı," dedi İmparatoriçe. Maomao, Gyokuyou'nun ağabeyini biliyordu; babaları başkentteyken batıdaki toprakların yönetiminden sorumlu olduğunu da. Eksantrik stratejistin eski yardımcısı Rikuson, Gyoku-ou'nun yararına batıya gönderilmişti. Ama burada bir şeyler dönüyor gibiydi.

"Onun kötü biri olmadığından bu kadar emin misiniz?" diye sordu Haku-u. "Hanımefendilerinizin sayısı birer birer azalırken, size yeni hizmetkâr kadınlar göndermemek için sürekli bahaneler uyduranın kim olduğunu elbette biliyorsunuzdur."

Bu durum Maomao'yu irkitti, ama Haku-u sözünü bitirmemişti. "Biz gelmeseydik, hanımefendi, makamınıza yakışır bir hayat süremezdiniz!" Sesinde bir güç vardı, alışılagelmiş kayıtsız tavrından eser yoktu.

Belki de müsaade isteyip gitmeliyim? diye düşündü Maomao. Bu durumun kendisiyle bir ilgisi yoktu ve gitmesi en iyisi olabilirdi – ama ne kadar uğraşsa da, çıkışını ayarlamak için uygun bir yol bulamıyordu.

"Mektupta ne olduğunu söylemeyecekseniz, İmparatoriçe Gyokuyou, o zaman ben tahmin edeceğim. Batı başkentinden ayrılmadan önce, Usta Gyoku-ou'nun genç bir yabancı kadın evlat edindiğini öğrenmiştim. Bir yılı aşkın bir süre geçti – iyi eğitimli genç bir hanımefendiden beklenen incelikleri kazanması için fazlasıyla yeterli bir zaman."

"Haku-u!"

"Leydi Hongniang, Koku-u gibi gizlice hareket etmeyeceğim. Aklımdakini söyleyeceğim. Usta Gyoku-ou'nun Usta Gyokuen'in oğlu ya da Leydi Gyokuyou'nun ağabeyi olması umurumda değil; ona güvenmiyorum! Leydi Gyokuyou'ya tıpatıp benzeyen genç bir kadını arka saraya göndermeye çalışıyor. Neden mi? Şöyle düşünün, hem Majesteleri'nin hem de Veliaht Prens'in sevgisini kazanırsa – ve sonra hanımefendimize bir şey olursa."

Söyledikleri tamamen bir spekülasyondu – ama yine de ihtimal dışı değildi.

"Babam buna asla izin vermez," dedi Gyokuyou.

"Usta Gyokuen, Usta Gyoku-ou'nun zayıf entrikalarını göremeyecek kadar zeki değil elbette," dedi Haku-u.

Hongniang rahatlamış görünüyordu. "O zaman sorun yok."

"Sorun onun keskin zekâsında. Usta Gyokuen, kendisine en büyük faydayı sağlayacağını düşündüğü kişiyi kesinlikle destekleyecektir," dedi Haku-u, sesi boğuklaşarak. "Tıpkı Yi klanını yok ettiğinde yaptığı gibi."

Yi klanı!

Eskiden adı duyulmuş klanlardan biriydiler ve batı bölgelerini yönetiyorlardı – ta ki hüküm süren imparatoriçenin gazabına uğrayıp yok edilene kadar.

"Size çok şey borçluyuz, Leydi Gyokuyou, ve size burada hizmet etmemizin bir nedeni de sizi korumak. Usta Gyokuen benim – bizim – hükümdarımız değil, oğlu da öyle." Haku-u'nun gözlerinde konuşurken bir ateş parladı.

Hayatında neler görmüş acaba, diye düşündü Maomao, ama sadece hayal edebiliyordu. Üstelemek ya da kurcalamak ona düşmezdi.

"Lütfen, Usta Gyoku-ou'ya karşı dikkatli olun. Size yalvarıyorum. Tüm kalbimle rica ediyorum..." Haku-u'nun gözleri yavaşça Maomao'ya kaydı. "...Lütfen, kendinizi güvendiğiniz insanlarla çevreleyin. Ne olacağı hiç belli olmaz."

Gyokuyou ve Hongniang da Maomao'ya baktılar. Maomao kekeleyerek, "N-Neden herkes...?" dedi. İçini kemiren kötü bir his vardı ve bir türlü geçmiyordu.

"Maomao... Umarım bunu ciddiye alırsın," dedi Gyokuyou, gözleri bir köpek yavrusununki gibi.

"Leydi Gyokuyou'nun zehirlendiğini görmek istemezsiniz, değil mi?" diye sordu Hongniang, hafifçe gülümseyerek.

"Dünya zor bir yer, ama asla güvene ihanet etmeyecek insanlar da var," diye ekledi Haku-u. Bu işin içinde miydi?

Maomao, üçünün de bakışlarından özellikle kaçındı, ama neredeyse köşeye sıkıştırıldığını hissedebiliyordu.

---