Ziyafetin Ayaz Yüzü

Kurşuni gökyüzünden az sayıda kar tanesi süzülüyordu.

“Havalar soğuyor sanmıştım. Bak, kar yağıyor,” dedi Yao, çamaşır yıkamaktan kızarmış parmaklarına üfleyerek. En’en ellerini bu halde görseydi, sargı bezleri anında hazır olurdu.

“Dün gece hava ne kadar da açıktı oysa,” diye mırıldandı Maomao. Gökyüzündeki yıldızların güzelliğini anımsadı. Kışın ayaz ve berraklık iç içe geçerdi. Yaşlı adamı, gökyüzünde bulut olmadığında havanın gün içinde biriktirdiği ısının hızla kaçıp gittiğini söylemişti. “Biraz ısınmazsa, bahçe partisi zorlu geçecek.”

“Evet,” dediler. İkisi de bu durumun kendilerini ilgilendirmediğini belli etti. Çamaşır kovanını alıp revire doğru yürüdüler. Bugün, bahçe partisinin tam günüydü ve ne yazık ki bu yıl Maomao’nun bu partiyle bir ilgisi yoktu. Birkaç hekim ziyafete katılmak üzere görevlendirilmişti, hepsi bu.

“Hey, görüyor musun? Epey bir kalabalık var gibi,” dedi Yao. Askerler ve bürokratlardan oluşan bir insan seli görüyorlardı; sarayın bu kısmında normalde görülenin çok üzerinde bürokrat vardı.

Maomao, hepsinin tuvaletlere doğru gittiğini fark edince ellerini çırptı. “Bahçe partisine katılıyor olmalılar. Ziyafet başlamadan önce işlerini halletmek için son bir fırsatı değerlendiriyorlar. Yemek sırasında ayrılamazsın.”

“Yine de partiden biraz uzakta değil miyiz?”

“Sadece büyükler en yakın yeri kullanabilir.” Maomao bunu biliyordu çünkü birkaç yıl önce kendisi de deneyimlemişti. Kolayca erişilebilir bir tuvaletin olmaması gerçek bir çile olmuştu.

“İmparator Hazretleri de dahil mi?”

“İmparator Hazretleri’nin kullanımı için özel olarak yeni bir tane inşa ettiklerinden eminim.” İmparator Hazretleri’nin, kimin ne yaptığını kim bilir hangi eski tuvalette işini halletmesi düşünülemezdi. Bu, ülkenin hiyerarşisinin tepesinde durmanın hem ayrıcalığı hem de lanetiydi.

Yao aniden durdu.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Maomao.

“Maomao... Bu rotadan gitmeyelim,” dedi Yao, Maomao’nun elini tutarak.

“Ama en hızlı rota bu.”

“Orada görmek istemediğim biri var.”

Etrafta dolaşan görevlilerden uzaklaşarak yeni bir yöne saptı. Demek ki tuvaletlere giden askerler ve sekreterler arasında kaçınmak istediği biri vardı. Maomao, belirli bir kişiyle karşılaşmama arzusuna kesinlikle sempati duydu.

Kim olabilirdi ki? Yao, resmi çevrelerden kimi tanıyor olabilirdi? Belki amcası, yani şu anki vasisi. Ya da amcasının tanıştırmaya çalıştığı potansiyel taliplerden biriydi. Cevabı bilmek Maomao’ya özel bir fayda sağlamayacağından, itaatkâr bir şekilde Yao’nun peşinden gitti.

Revire döner dönmez En’en, Yao’nun yanına koştu. “Genç hanımefendi!”

“En’en,” dedi Yao yavaşça, “biraz üşüdüm.” Yanakları ve kulakları gerçekten kızarmıştı ve En’en hemen bir battaniye ile sıcak zencefil çayı getirdi. Çayın kalanını Maomao’ya vermesine izin verdi ama bal konusunda Yao’ya davrandığı kadar cömert değildi. Maomao fincanına üfledi, sonra bir yudum alıp sıcaklığın içine yayıldığını hissetti. İçeceğin hoş bir aroması vardı; En’en içine mandalina kabuğu rendelemiş olmalıydı.

Revir, gelen yaralı veya hasta insanlar için sıcak tutuluyordu ama bunun talihsiz bir yan etkisi vardı: içeridekileri biraz uykulu yapması. Maomao, soğuk kış günlerinde eğitimden kaçmak için revire sığınan askerlerin, komutanları tarafından dışarı sürüklenişine birkaç kez şahit olmuştu.

En yüksek rütbeli hekimler bugün bahçe partisi nedeniyle dışarıdaydı, geriye sadece Maomao ve diğerlerine karşı nispeten daha ılımlı genç bir doktor kalmıştı. Herkes, kediler yokken farelerin biraz oynaması gerektiğini düşünüyordu.

“Ahh, içimi ısıttı. O zaman işe geri dönelim,” dedi Yao.

En’en yanıtladı: “Genç hanımefendi, bugün burada kalmalısınız. Dışarıdaki işleri Maomao ile ben hallederiz.”

Ben de içeride olmak istiyorum, diye düşündü Maomao.

“Bunu yapamam,” dedi Yao. Sonra bir an En’en’i süzdü. “O bakışı biliyorum. Amcam buradaydı, değil mi?” Demek Maomao doğru tahmin etmişti.

“Genç hanımefendi...”

“Nasıl geçti? Çok sorun çıkarmadı, değil mi?”

“H-Hayır, hanımefendi. Ama sizi beklemeye hazırdı gibiydi...”

En’en, masada oturan genç doktora bakış attı. Doktor ayağa kalkıp sert bir ifadeyle yanlarına geldi. “Buranın sadece bir bekleme alanı değil, hastalar ve yaralılar için bir yer olduğunu ona iyice anlattım. Ve eğer oyalanırsa bahçe partisine zamanında yetişemeyeceğini de belirttim; bu onu buradan çıkardı.”

“Anladım. Çok teşekkür ederim,” dedi Yao, minnettar bir baş selamıyla. En’en dişlerini sıktı ve doktora kıskanç bir bakış attı.

Endişelenmesine gerek yoktu. Doktor Yao’yu etkilemeye çalışmıyordu; asıl ona ulaşmayı umuyordu. Yine de hayatını “genç hanımefendisi” için yaşayan En’en, genç kadının etrafındaki her erkeği bir haşere gibi görmeye kararlıydı.

Maomao, yıkanmış sargı bezlerini bir tencereye aktarıp kaynatmaya hazırlandı. Biraz daha oyalanmak isterdi ama eldeki görevi bitirmek önce geliyordu.

“Maomao,” dedi En’en ve Maomao ona baktı. “Sana biraz tutuşturmalık buldum.”

Maomao’ya, üzerine kumaş gerilmiş menteşeli bir tahta uzattı. Açıldığında, bir adamın portresi ortaya çıktı.

“Asla pes etmiyor, değil mi?” diye inledi Yao, ocağı yakmak için mangaldan bir kömür almaya giderken. Yao’nun amcasının neden uğradığı şimdi netleşmişti. Portre açıkça potansiyel bir talibe aitti ama ne kadar süslenip püsülendiğini söylemek imkansızdı. Adam bir aktör olabilirdi gibi görünüyordu.

Genç doktor, Maomao ve Yao’ya acele edip gitmeleri için yalvarırcasına bakışlar atıyordu. En’en ile yalnız kalmanın onu daha iyi tanıması için bir şans vereceğini düşünüyordu ama Maomao bundan şiddetle şüphe duyuyordu. Diğer genç doktorlar zaten ondan —ve tabii ki kartal gibi gözlediği Yao’dan— çoktan vazgeçmişti. Bu adam bunu anlamayacak kadar kalındı. (Maomao’nun en başından beri onların hesaplamalarının bir parçası değilmiş gibi göründüğü de eklenebilir.)

İkisi yalnızken onunla hiç konuşabildi mi acaba, diye düşündü Maomao. Basit bir soruydu ama bu doktor kararlı olduğunu kanıtladı. O ve Yao ofisten ayrılırken bile Maomao onun sesini duyabiliyordu: “Sohbetimize devam edelim mi, En’en? Belki sonra Yao ile de konuşabilirsin.”

Bir yanıt gelmedi ama eğer adam Yao’yu bir şekilde işin içine katabilirse, En’en onun en azından biraz gevezeliğine katlanırdı.

Yine de onu en iyi ihtimalle bir sohbet başlatıcıdan başka bir şey olarak görmediğine eminim. Dışarıdaki ocağa doğru ilerlerken Maomao, En’en’in ne kadar zorlu olabileceğini yeniden düşündü.

***

Öğleden sonra sargı bezleri kaynatılmış ve kurutulmuştu. Maomao, revire döndüğünde öğle yemeği yiyeceğini düşünerek ellerini birbirine sürterek yürüyordu. Bahçe partisi ara vermiş olmalıydı çünkü tuvaletlerde yine bir kalabalık toplanıyordu.

“Tuvalete gitmene gerek yok mu, Yao?” diye sordu.

“H-Hayır, iyiyim. Sen ne yaptın, Maomao?”

“Az önce gitmiştim.”

Yao ihanete uğramış gibi görünüyordu. Maomao, tuvaletlerin kalabalıklaşacağını görerek, Yao kurutma işini yaparken tedbirli bir şekilde ihtiyacını gidermişti. “Emin misin gitmek istemediğine, Yao?” diye sordu yeniden.

“Evet, eminim!”

Tuvaletler elbette erkekler ve kadınlar için ayrılmıştı ama etrafta bu kadar çok karşı cinsten insan varken, onları kullanmak muhtemelen hâlâ biraz cesaret gerektiriyordu. Hatta artık daha fazla dayanamayan az sayıda adamın kadınlar tuvaletine sığındığı bile görülebiliyordu. Orayı kullanmaya çalışan saray hanımefendileri açıkça rahatsız olmuş görünüyordu.

“Bahçe partilerinden birine gitmiştin, değil mi Maomao?”

“Bunu sana En’en mi söyledi?”

“Hımm.”

Maomao, En’en’in bir şeyleri öğrenme becerisini yeniden düşündü.

“Nasıl bir şeydi?” diye sordu Yao.

“Soğuktu. Eğer düşündüğün buysa, rüyaları süsleyen cinsten değildi.”

Parti yeterince hoş görünüyordu ama oraya sadece bir hizmetçi olarak gitmiş olan Maomao için bu, soğukla bir mücadeleydi. Özellikle de Prenses Lingli oradayken—o zamanlar hâlâ bebekti ve üşütmesine izin verilemezdi. Belki bir saç tokası almak bir tür rüya gibi bir şeydi ama Maomao, En’en’in onları görünmeyen bir yerden yakından izlediğine emindi. Ve sonra yemek vardı. Yiyecekleri zehir için kontrol etme ihtiyacı, oradaki herkesin yemeğin gerçekte nasıl tadı olması gerektiğini bilmez halde bırakıyordu. Çoktan soğumuş çorbayı yudumluyorlardı.

Herhangi bir şeye zehir koyma şansı bile yoktu, diye düşündü Maomao. Yiyecekleri zehirlemek aslında riskli bir işti. Eğer bunu yapacaksan, sonuçlarına hazır olmalıydın. Ancak bazı insanlar bedelini ödemeye istekliydi; bu yüzden Maomao kendisi de bir zamanlar bozuk çorba tatmıştı.

Ah! Keşke biraz daha olsaydı...

“Maomao, bu, ııı... bir gülümseme mi?” diye sordu Yao, onu dikkatle inceleyerek.

“Ah! Affedersiniz.” O çorbanın anılarında kaybolmuştu. Bir zehrin acı veya mide bulandırıcı olacağını varsayabilirsin ama aslında birçok gayet lezzetli şey zehirliydi. Balon balığı veya belirli mantarlar gibi.

Tuvaletlerin yanından geçerken, birinin kustuğuna dair belirgin bir “Hrgh!” sesi duydular. Dönüp baktıklarında, bir kuyunun etrafında toplanmış, ağızlarını suyla çalkalayan birkaç adam gördüler. Fiziksel yapıları asker olduklarını düşündürüyordu, gerçi normalden biraz daha güzel üniformalar giymişlerdi: askeriye mensupları bile bahçe partisi için giyinmişti. Tesadüfen, Maomao onlardan birini tanıdığını düşündü.

“Bir sorun mu var dersin?” dedi Yao.

“Merak ediyorsan, onlara sorabiliriz.”

BAŞLIK: Ziyafetin Acı Tadı

“Ha? Hayır, ben—” dedi Yao, ama Maomao kuyuya doğru ilerlemeye başlamıştı bile. Özellikle de iri bir köpeği andıran, kaslı adamlardan birine yaklaşıyordu.

“Uzun zaman oldu, efendim,” dedi.

“Ah! Merhaba, hanımefendi,” dedi Lihaku, gayet dostane görünüyordu. İki yıl önceki bahçe partisinde de bulunmuştu; onu şimdi burada görmek pek şaşırtıcı değildi.

“Bir sorun mu var? Kusma sesleri duyar gibi oldum.”

“Ahh. Sorduğun için sağ ol. Büyük bir mesele değil. Yemek sadece, ııh, pek iyi değildi. Değil mi beyler?” dedi Lihaku, arkadaşlarına dönerek.

“Pek iyi değil mi? O şey berbattı,” dedi içlerinden biri. “Ve sarayda bunu mu servis ediyorlar? Yemekhanedeki yaşlı piç daha iyi yemek yapar!”

“O çorba! Soğuk olacağını biliyordum ama bu bambaşka bir şeydi. İçinde ne idiyse, bir şeyden çok fazlaydı. Sizce İmparator’unkiler de bizimki kadar kötü müydü?”

“Yok canım. Ona farklı bir şeyler verdiler. İmparator’un bizimle aynı şeyleri yiyeceği olamaz.”

“Evet, sanırım haklısın!” Askerler gülmeye başladı.

“Yemek kötü müydü?” diye sordu Maomao. Bu tür partilerde ne tür şeyler servis edildiğini biliyordu. Soğuk olabilirlerdi ama yemeğin kendisi en kaliteli olmalıydı. Resmi görevlilere gerçekten bu kadar farklı bir şey servis etmedikleri sürece. “Ne servis edildiğini sorabilir miyim? Çorba olduğunu söylemiştiniz?”

Eğer aşçı, İmparator’a ya da yüksek rütbeli görevlilere şüpheli bir yemek servis ettiyse, yakında işini, hatta kellesini kaybedebilirdi. Ama kötü tadın, onun bilgisi dışında yemeğe karışan bir şeyden kaynaklanması, bambaşka bir sorun olurdu.

“Sadece çok tuzluydu,” dedi Lihaku. “Belki de güney mutfağından, hani farklı bir şeyler denemek istemişlerdir. Desenli yumurtalar servis ettiler. Gerçekten güzel görünüyordu.” Ancak bir ısırık aldıklarında, adamlar yumurtaların aşırı tuzlu, çorbanın ise neredeyse mide bulandırıcı olduğunu fark etmişlerdi.

“Yumurtalar ‘desenli’ miydi demiştiniz?” diye sordu Maomao. Çay yumurtası gibi mi? Çay yumurtası yapmak için haşlanmış yumurtanın kabuğu çatlatılır ve çayda demlenir, bu da yüzeyinde örümcek ağına benzer bir desen oluşturur. Ondan sonra da yenilebilirdi. Belki de süslü göründükleri için bahçe partisinde servis edilmişlerdi.

“Zorla yedik ama yemeğin geri kalanının da berbat olacağından korkuyorduk.”

“Evet! Ama kimse rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Komutanımız bile dudaklarını şapırdatıp ‘Vay canına, ne kadar da iyiydi!’ diyordu. Belki de dili işlevini yitirmişti.”

Askerler yemeye devam etmişlerdi, belki de kendi duyularının bozulduğundan korkuyorlardı. Buraya gelip yemeğin tadının tuhaf olduğunu düşünen başka insanların da olduğunu görünce, belki de gerçekten bir sorun olduğunu anladılar.

“Çorbayı yiyeli ne kadar oldu?” diye sordu Maomao.

“Hmm. Belki bir saat?” dedi Lihaku. “Tüm an boyunca kusma isteğiyle savaştım. Ara verildiği an buraya koştum.” O ve oradaki herkes belli ki terliyordu.

“Bir saat mi? Hmm. Sağlığınız yerinde görünüyor.”

“Ne demek bu? Ciddi ciddi zehirlenmiş olabileceğimizi düşünmüyorsunuz, değil mi? Hey, bize bakın. Turp gibiyiz!”

“Zehirin türüne bağlı. Bazı türlerin etki etmesi diğerlerinden daha uzun sürer,” diye araya girdi Yao. Sesinde gerçek bir duygu vardı, sanki ne hakkında konuştuğunu ilk elden deneyimlemiş biri gibi.

“A-Aman Tanrım, öyle söylemeyin. Bu kadar güzel bir hanımefendi için fazlasıyla korkutucusunuz, biliyor musunuz?” dedi Lihaku, kaşlarını çatarak.

“Başka belirtileriniz olursa, sağlık ofisine gelin,” dedi Maomao. “Size içinizi dışınıza çıkaracak bir ilaç veririm.”

“Ama içimin içimde kalması lazım!”

Maomao ve Yao, soluk yüzlü Lihaku'yu arkalarında bırakarak ofise geri döndüler.

“Neler oluyor sence, Maomao?” diye sordu Yao.

“İlk aklıma gelen, tuzun topaklanmış olması. Normalde çorbada çözünür ama oradaki adamların kaselerine biraz fazla kaçmış gibi görünüyor.” Belki aşçı özellikle büyük tuz parçaları kullanmıştı ya da pişirme sürecinin sonraki aşamalarında eklenmişti. Durum ne olursa olsun, sağlık ofisine daha kötü hissederek gelip gelmeyeceklerini bekleyip görmek zorundaydı.

“Anladım...” Yao tam olarak ikna olmuş görünmüyordu ama bir an için Maomao'nun hipotezine uymaya karar verdi.

Diğer herkes bahçe partisiyle meşgulken, Maomao ve Yao için bu, erken eve gitme fırsatıydı ve bundan keyif alacaklardı. Bugün sadece sağlık ofisini temizlemeleri gerekiyordu, sonra da günlük işleri bitmiş olacaktı.

“Ahh, ne güzel, kolay bir gündü. Umarım yarın da bu kadar rahat olur,” diyordu genç doktor En'en'e. “Bundan sonra biraz vaktin olursa, belki yemeğe gideriz ya da—”

“Günlük raporu yazmadınız,” diye yanıtladı, bazı kağıtları doktorun önüne kararlılıkla koyarak. “Dr. Liu her an geri dönecek, o yüzden yazmaya başlasanız iyi olur.” Sonra bir üst giysi çıkarıp Yao'ya giydirdi. “Dışarısı soğuk, genç hanımefendi. Sıcak kaldığınızdan emin olmalısınız.”

“Evet, evet, biliyorum,” dedi Yao, boynuna da bir atkı dolamıştı.

Maomao pamuklu bir ceket giyip kendini genç doktorun önüne dikti. Adı, bu arada, Li idi ama ofiste birkaç Li daha olduğundan, ona öyle seslenmek pek verimli değildi. Kişisel adı Tianyu idi, gerçi Maomao veya arkadaşları bunu hiç kullanmamışlardı. “Bana Tianyu diyebilirsiniz. Çekinmeyin,” demişti ilk tanıştıklarında—ki genç hanımefendilerin hiçbirinin bunu yapmamasının nedeni de tam buydu. Maomao, Yao ve En'en'in bu inatçılık için kendilerine özgü nedenleri olabilirdi ama sonuç aynıydı.

“Yarın görüşürüz,” dedi Maomao Tianyu'ya.

“Yarın görüşürüz,” diye yankıladı Yao.

“Akşam yemeği için ne istersiniz, genç hanımefendi?” dedi En'en.

Onu tamamen görmezden geliyordu. Bugün kesinlikle başının etini yemişti. Tianyu onlar ayrılırken onlara el sallıyordu ama En'en ona bakış atmak bile etmedi. Bu anda Maomao, Yao'ya içinden sesleniyordu: Domuz eti de! Domuz eti, domuz eti, domuz eti! Böyle soğuk bir günde iyi, yağlı bir yemek mükemmel olurdu. Ofisten çıkar çıkmaz, soğuk bir rüzgar kulaklarını ısırmaya başladı.

“Bakalım... Sanırım tavuk güzel olur. Dışı çıtır çıtır bir şeyler!” dedi Yao. Maomao'nun telepati girişimi ona ulaşamamıştı. Ama tavuk da iyi bir teselli ödülüydü.

“Pekala. O zaman yanına temiz ve keskin bir şeyler de lazım,” dedi Maomao, sohbete dahil olarak.

“İyi fikir. Biraz çiğ balık ve sebze de fena olmaz,” dedi Yao.

En'en Maomao'ya baktı. Dudaklarıyla, “Pekala, o zaman, Maomao. Yeterince sebzemiz yok—sence biraz alabilir misin?” dedi. Ama gözleri şunu iletiyordu: Çalışmayan yemez.

Durum buydu işte. Maomao omuz silkti ve başını salladı ama içinde korkudan titriyordu.