Kırsal Sefer

Kuru hava, son birkaç gündür olduğu gibi Jinshi'nin yanaklarını okşuyordu. Batıya yaptığı yolculuktan beri doğru düzgün bir keşif gezisine çıkmamıştı. Faytonu gürültüyle ilerlerken manzarayı izlemek zaman geçirmek için fena bir yol değildi ama kendi atıyla tarlalarda dört nala gitme arzusunu da inkar edemiyordu.

Göğsünü gururla germiş Maamei, "Buradaki işleri bize bırakabilirsin. Merak etme, sen birkaç gün yokken de dünyamız dönmeye devam eder," dedi. Jinshi, Baryou'nun "Beni gerçekten burada mı bırakıyorsun?" der gibi bakan yüzünü görmezden geldi. Maamei'nin deyim yerindeyse iteklemesiyle, gözlemlerini yapmak üzere yola koyuldu. Hedefi, mahsulleri böcekler tarafından harap edilmiş bir köydü.

Bu, bir buçuk gün boyunca tıkırdayan bir faytonda yolculuk etmek demekti. İşi olabildiğince çabuk bitirmek için Jinshi, her kasabada at ve sürücü değiştirmeyi planlıyordu. Belirlemeyi düşündüğü bu zorlu tempoya rağmen, yanında korumaları da dahil olmak üzere en az on kişi vardı. Jinshi'nin statüsündeki biri için oldukça mütevazı bir sayıydı bu, ancak kalabalık seyahat etmek işleri sadece uzatırdı. Köye çok daha çabuk ulaşma umuduyla, nispeten küçük ekibiyle ilerlemeye devam etti.

Benzer şekilde, işlerin sorunsuz ilerlemesini sağlamak adına, ekibinde kimlerin olacağı konusunda biraz... talepkar davranmaya karar vermişti.

"Bu kadar uzun süre oturmak sizi rahatsız etmiyor mu, efendim?"

"Bu kadar endişeleniyorsanız, ben bineyim."

"Korkarım ki hayır, efendim."

Yanında oturan Basen değil, Gaoshun'du. Basen de oradaydı, korumaların arasında at üzerindeydi. Kendisinden özür dileyerek söylemek gerekirse, Gaoshun, Jinshi'nin yaveri olarak hizmet etme konusunda hâlâ daha yetenekliydi. Bu yüzden Jinshi onu İmparator'dan ödünç almıştı. Bu aynı zamanda, Gaoshun'u kendi işlerini yaptırarak hayatını kolaylaştıran Haşmetmeaplarına karşı Jinshi'nin küçük bir intikamıydı.

"Baryou'nun iyi olacağından emin misin? Maamei'yle bile mi?" diye sordu Jinshi, endişeliydi. "Onun her zaman biraz narin olduğunu biliyorum. Bir rahatsızlık yüzünden evde yatak istirahatinde olduğunu duymuştum sanırım."

Gerçi Baryou'nun kendi hizmetine girmesi için ısrar eden Jinshi'nin ta kendisiydi ama adamın tekrar hastalanma düşüncesi onu korkutuyordu.

"Sadece her zamanki şikayetiydi." Gaoshun, Jinshi'ye soyulmuş bir mandalina uzattı; ama önce kendisi tek bir dilim alıp ağzına atmıştı. Jinshi, bu kadar önemsiz bir şeyi zehir için kontrol etmenin gerçekten gerekli olup olmadığından emin değildi ama bu uygulamayı alışkanlık hâline getirmek, insanların gözden kaçabilecek bir şeyi zehirlemeye kalkışma düşüncesini caydırırdı.

"Hikayesinin ana hatlarını biliyorum ama belki sen bana geri kalanını anlatabilirsin?" Jinshi, meyveden bir ısırık alırken Gaoshun'a sorgulayıcı bir bakış attı. Meyve hâlâ ekşiydi, kuru boğazını ıslatmak için mükemmeldi.

"Evet, efendim. Bölümündeki amiriyle hiç anlaşamadı, öyle ki Baryou'nun midesinde bir delik oluştu. Mesele, amirin masasına bol miktarda kusma olayıyla doruğa ulaştı; ardından Baryou sağlık ofisine götürüldü ve kısa süre sonra görevlerinden ayrıldı. Hatırladığım kadarıyla bu yaklaşık üç ay önceydi."

Gaoshun'un iyi olacağını iddia ettiği adam bu muydu yani? Jinshi, Baryou'yu yeterince uzun süredir tanıyordu; onun insanlarla her zaman çok rahat olmadığını —ve gerçekten anlaşamadığı insanların ona, şey, ishal yapabileceğini— biliyordu.

Gaoshun, Jinshi'nin yüzündeki endişeyi görmüş olmalıydı, zira yatıştırıcı bir tonla ekledi: "Hiçbir sorun çıkmaz. Maamei onunla. Çocukları olduğundan beri çok daha olgun bir insan oldu."

"Olgun mu?" Ona göre hâlâ eskisi kadar baskıcı görünüyordu. Eksantrik stratejistin kendi işini ona geri yüklemek gibi bir fikir bulduğuna göre öyle olmalıydı.

"Kesinlikle. Örneğin, torunuma her dokunduğumda şikayet etmeyi bıraktı — tabii önce ellerimi yıkadığım sürece."

Jinshi buna bir şey demedi. Belki de bu özel kızın babasının kaderiydi. Gaoshun, Maamei'nin ona bir hamam böceği gibi davrandığı nice yıllar geçirmişti.

Gaoshun'un gözlerinde uzak bir ifade vardı ama pencereden dışarı bakarken, "İşte, görebilirsin," dedi.

Jinshi baktı ve şirin pirinç tarlalarının arasına kurulmuş bir köy gördü. Yaklaştıklarında, sıra sıra dizilmiş sade evleri seçebiliyordu. Bir tanesi diğerlerinden daha büyüktü. Köy kapısında bir nöbetçi durmuş, Jinshi'nin grubunu şüpheyle izliyordu.

"Doğrudan köy muhtarının evine gideceğiz. Sakıncası yoksa?"

"Önce Lihaku'yu çağırır mısın?" dedi Jinshi.

Dost canlısı bir köpek havası taşıyan asker Lihaku, Jinshi'nin huzurunda bile pek çekingen görünmezdi. Daha da önemlisi, güçlü karakterli bir adamdı, bu da onu çok değerli kılıyordu. Jinshi, korumaların arasında olması için onu bir kez daha özellikle istemişti.

"Emredersiniz, efendim." Gaoshun pencereden Lihaku'ya seslendi. Jinshi'nin onu bizzat çağırması daha hızlı olabilirdi ama yüzünün çok sık görünmemesi en iyisiydi. Dışarıdayken maskesini takmayı planlıyordu. Bu onu daha az şüpheli göstermezdi ama Gaoshun'un kefil olmasıyla, köy muhtarının bile bu konuda çok fazla üstelemeyeceğini varsayıyordu. Daha önce benzer bir şey için Basen'e güvenmişti ama o zamanlar her şey biraz... sinir bozucuydu.

"Evet? Ne istiyorsunuz, Usta Jinshi?" diye sordu Lihaku, hâlâ hareket eden faytona kolayca atlayarak. Jinshi'yi, hadım rolü yaptığı ve "Ay Prensi" gibi üstü kapalı lakapları arka sarayda kullandığı isme tercih ettiği zamanlardan tanıyordu.

"Sen taşradansın, değil mi? Bu köy sana nasıl geliyor?"

"Taşradan mı? Evet, efendim, gerçi buralardan değilim. Bu köy ise..." Lihaku dışarı baktı, ne diyeceğinden pek emin değildi. "Evler bir çiftçi köyü için fazlasıyla sağlam görünüyor. Sizin bakış açınızdan oldukça sade görünebilirler ama buralarda gayet saygınlar. Gerçi böceklerin burayı gerçekten mahvettiğini duymuştum."

Evlerin Jinshi'ye lüks olmaktan uzak görünmesinin sebebi, açıkta kalan ve yıpranmış direkleriydi.

"Dedem bana çekirgelerin sadece tüm tahılı yemekle kalmayıp, kerestelere ve hatta kumaşlara da saldırdığını söylemişti," dedi Lihaku. Doymak bilmez iştahları vardı; insanları sadece yiyeceklerinden değil, giysilerinden ve barınaklarından da mahrum etmeye kararlı görünüyorlardı.

"Raporlara göre, hayatta kalan tek tahıl, tamamen hasat edilip depolara konulanlardı. Neredeyse her şey tüketilmişti," dedi Gaoshun, bir kağıttan okuyarak.

"İnsanın başını ağrıtacak cinsten, değil mi?" diye sordu Lihaku, kaşlarını çatarak. "Gerçi neredeyse şanslı olduğumuzu söyleyebiliriz, şimdi ve burada yaşandığı için." Buğday hasadının ortasında veya daha güneydeki pirinç bölgelerinde gelseydi, zarar çok daha kötü olurdu.

"Buradan görmek zor ama eminim dışarıda yerlerde ölü böcekler vardır. Çirkin görünebilir ama böcekleri yok etmeye hazır olmak için emirler zaten çıkmış olduğu için hasarı minimumda tutabildiler." Lihaku başını salladı ve içini çekti. İmparatorluk ailesinden birinin yanında bu şekilde davranmak biraz tanıdıktı ama Jinshi, Lihaku'nun yerini bildiğini biliyordu ve bu uygunsuzluğu görmezden gelmeyi seçti. Bu seçim, Lihaku'nun olduğu kadar Jinshi'nin de yararınaydı; hayatını kolaylaştırıyordu. Gaoshun, Jinshi'nin tepkisini okuyabildi ve Lihaku'ya hiçbir şey söylemedi. Basen burada olsaydı, diğer askerin üzerine atılırdı ve açıkçası bu biraz sinir bozucu olurdu.

"Pekala, ben geri döneyim," dedi Lihaku. "Yoksa Usta Basen bana ömrümün bakışını atacak."

Ancak o ayrılmadan önce fayton durdu. Muhtarın evine varmış olmalıydılar. Basen, Jinshi'nin Lihaku'nun hizmetine değer vermesinden hoşlanmıyor gibiydi ve o koca kırma kendini dışarı atmakta hiç vakit kaybetmedi. Jinshi ise maskesini takıp bir an sonra dışarı çıktı.

Keresteleri ve çatısı kemirilme belirtileri gösterse de muhtarın evi oldukça etkileyiciydi. Jinshi bunu, Lihaku'nun alaycı bir tonla "Normal bir evden çok lüks bir daire, değil mi?" diye yorumlamasından anladı.

Lüks dairenin etrafında kanallar akıyor, bahçenin ortasında oluşturulmuş bir gölete dökülüyordu. Süslü bir fikirdi ama belirgin yeşillik eksikliği onu ıssız gösteriyordu. Özellikle, bir pirinç tarlasını gölet gibi göstermeye çalışmak zekiceydi — hatta fazla zekiceydi. Ama Jinshi bunu kendine saklayacaktı.

Gaoshun'un arkasında durdu. Muhtar kapıda belirdi, ellerini ovuşturarak Gaoshun'a dalkavukça eğildi ve maskeli adama şüpheyle baktı. Onları içeri götürdü; burada Jinshi, Lihaku'nun fısıltılarına dayanarak, iç mekanın da dışarısı kadar nispeten gösterişli olduğunu tahmin etti. Lihaku basit görünebilirdi ama aslında oldukça zekiydi.

"Bu taraftan, lütfen," dedi muhtar, onları bir ziyafetin hazırlandığı odaya götürerek. Başkentte süslü yemeklerden nasibini almış Jinshi'ye göre yemekler oldukça yoksul görünüyordu ama kırsal bir köy muhtarından beklenebilecekten daha abartılı olma ihtimali de vardı.

Jinshi sessiz kaldı. Gaoshun ona bir an bile bakmadı ama yine de ustasının ne söylemek istediğini biliyordu. "Yemek yemeye gelmedik. Bize köyünüzün durumunu hemen şimdi anlatın," dedi.

"E-Evet, efendim," dedi muhtar. Gaoshun'un saygılı ses tonuna alışkın olan Jinshi için bu buyurgan ton canlandırıcıydı. Maomao bile ona her zaman kibarca konuşurdu. Bu durum sıkıcı olabiliyordu.

Muhtar hemen bir hizmetçiye yemeği kaldırmasını emretti ve büyük masa boş kaldı. Oda baştan aşağı temizlenmişti ve pencere bahçeye bakıyordu. Jinshi, buranın muhtarın gururu ve sevinci olduğunu tahmin ediyordu ama o an böcek cesetleriyle doluydu.

Muhtar köyün haritasını çıkardı.

“Lafı uzatmayın. Durumu anlatın bize. Tüm ayrıntılarıyla ama kısa tutarak,” dedi Gaoshun.

“Evet efendim. Yaklaşık iki hafta önce başladı...”

Muhtarın anlattığına göre, yaklaşık iki hafta önce kuzeybatı ufkunda kara bir bulut belirmişti. Yağmur mevsimi dışında görülen bu fırtına bulutu, tuhaf bir manzaraydı. Kısa sürede fark ettiler ki buluta korkunç bir vızıltı eşlik ediyordu. Aslında o bir bulut değil, devasa bir çekirge sürüsüydü.

Sürü köye ulaştığında, gözlerinin önündeki tüm hasat edilmemiş pirinci yiyip bitirmeye başladı. Köylüler meşaleler ve ağlarla karşı koydular ama ne kadarını öldürseler veya yakalasalar da sürünün sayısında hiçbir eksilme olmuyordu. Onlar sadece yemeye devam ettiler; sadece pirinci değil, köylülerin kıyafetlerini, ayakkabılarını – hatta saçlarını ve derilerini bile böceklerin ısırıkları hissetti.

Erkekler çekirgeleri yakalayıp yakıyor veya öylece öldürüyorlardı. Kadınlar ve çocuklar içeride saklanmaya çalıştı; kadınlar duvarlardaki çatlaklardan sızan böcekleri öldürüyor, çocuklar ise köşeye büzülüp titremekten başka bir şey yapamıyorlardı.

Çekirgelerin saldırısı üç gün üç gece sürdü.

“O gün üzerimde olan kıyafetler bunlar,” dedi muhtar, sağlam kenevir lifinden yapılmış bir kıyafeti havaya kaldırarak. Üzerinde delikler açılmıştı ve kumaşın parlak renklerine bakılırsa, bu işi zamanın yapmadığı belliydi. "Böcek ilacı yaptık ama sürü o kadar büyüktü ki. Hiçbir şansımız yoktu."

Jinshi dudağını ısırdı: Demek ki kimyasallar da yeterli olmamıştı.

“Bir de şu var,” dedi muhtar, bahçeye çıkarak ağaçlardan birinin gövdesini eliyle sıvazladı. "Burası yeni yapraklarla kaplıydı... Ama böcekler hepsini yiyip bitirmişti." Derin bir iç çekti.

“Böcekler şimdi nerede?” diye sordu Gaoshun.

“Öldürebildiğimiz kadarını öldürdük, yakabildiklerimizi yaktık ve geri kalan ölüleri köyün arkasında toplamaya çalıştık. Görmek ister misiniz?”

İstediler. Muhtar onları lüks dairenin arkasına doğru götürdü. İlerledikçe yerde daha fazla ölü çekirge görmeye başladılar ve sonra yürürken cesetler ayaklarının altında çıtırdamaya başladı.

Jinshi, o yere yaklaşırken sessiz kaldı. Ayrıntılı bir tasvirden kaçınalım; şunu söylemek yeterli olacaktır: Büyük bir çukur kazılmıştı ve kenarının üzerinde koyu renkli bir yığın görünüyordu. Muhafızlardan birkaçı, kusma isteğiyle mücadele ederek ellerini ağızlarına götürdü. Belli ki müfrezedeki bazı adamlar böceklerden pek hoşlanmıyorlardı.

“Hepsi bu kadar mı?” diye sordu Gaoshun.

“Durdurabildiklerimizin hepsi,” diye yanıtladı muhtar.

“Peki, sizden kaçanların sayısı hakkında ne dersiniz?”

“Tahmin edemem.”

Gaoshun çenesini okşadı. "Basen."

Babası çağırdığında çabucak geldi. "Evet efendim?"

“Yakındaki diğer köylere git ve tam olarak ne kadar hasar oluştuğunu öğren. Hızlı bir atla gidersen, makul bir sürede geri dönebilirsin.”

“Evet efendim.”

Basen, yakındaki diğer yerleşim yerleri hakkında yerel halka soru sormaya gitti. Maskesinin arkasından Jinshi kaşlarını kaldırdı ve sonra tekrar indirdi.

“Bir sorun mu var efendim?” diye sordu Gaoshun sessizce.

“Tam olarak değil...”

Jinshi'nin olanlarla ilgilenmesi gerekiyordu ama dikkatini gerektiren daha da önemli bir şey vardı. Deli eczacı burada olsaydı ne yapardı diye kendi kendine sordu.

Ani bir hareketle yere çömeldi. Çekirgeler ölü ve hareketsizdi ama karınlarının şişmiş olduğunu görebiliyordu. Daha önce, sürü halindeki çekirgelerin daha koyu bir renk aldığını ve bacaklarının kısaldığını duymuştu. Bunlar gerçekten de boz renkli ve sıradandı.

Jinshi küçük bir hançer çıkardı. Tek kelime etmeden, hançeri böceklerden birinin vücuduna sapladı. Bu histen hoşlanmadı ama Maomao burada olsaydı, onun da bunu yapacağından emindi. Birbiri ardına çekirgeleri incelemeye başladı. Köylüler maskeli adamı dehşet içinde izlediler ama Jinshi, onların ne düşündüğünü umursayacak durumda değildi. Oyduğu böcekleri bir sıraya dizdi.

“Bunlar...” Gaoshun söze başladı. Jinshi'nin neyi hedeflediğini anlamış gibiydi. Jinshi bir entomolog değildi ama o bile karınların neden şişkin göründüğünü tahmin edebiliyordu. Uzun, sarı tüpçükler gibi görünen şeylerle doluydu.

Sonbahardı ve sonbahardan sonra kış geliyordu. Bu böcekler soğuk aylarda hayatta kalamazdı; geleceği bir sonraki nesle emanet edeceklerdi.

“Yumurta mı?” diye fısıldadı Gaoshun ve Jinshi başını sallayarak karşılık verdi. Tahmin edebildiği bir diğer şey de yumurta yüklü böceklerin bundan sonra ne yapacağıydı.

“Bu salgın henüz bitmedi,” dedi yumuşak bir sesle, maskesi sesini boğuyordu. "Bu toprağı yakacağız."

Hayatta kalan tüm yumurtalar ateşle yok edilmeliydi; aksi takdirde bahar buğday hasadı, bu çekirgelerin yavrularına kalacaktı.