Jinshi'nin Çözümü

Soru: İşler başınızı aştığında ve bu bir sorun haline geldiğinde ne yaparsınız?

Cevap: Başkalarına yaptırırsınız.

Apaçık. Basit. Ama uygulaması zor. Yine de Maamei, Jinshi adına gayet çalışkan davranmıştı. Seyahatinden döndüğünde, korktuğundan çok daha az iş yığılmış buldu. Maamei’nin çözümü oldukça zarifti: Jinshi’nin unvanı her zaman büyük ölçüde fahri sayıldığından, ona yüklenen çeşitli işleri, angaryaları ve türlü görevleri, en başta bunları ona kakan departmanlara geri göndermişti.

Böcek meselesi de buna dâhildi.

“Bırakın Su İşleri Direktörü ya da Ziraat Ustası ilgilensin,” diye değerlendirmişti Maamei. İlki sel kontrolünden sorumluyken, ikincisi hem para birimini hem de tahılları denetliyordu. Jinshi daha önce bu meseleyi onlara devretmeye çalışmış, ancak her biri onu “Bu bizim işimiz değil. Meşgul insanlarız, üzgünüm,” diyerek geri çevirmişti.

Jinshi bunu Maamei’ye açıklamaya çalıştı ama kadın dinlemeye hiç niyetli değildi. “Ne demişler? Direkt geri püskürtün! Siz onlardan daha yüksek unvan sahibisiniz, Jinshi Efendi, fahri olsa bile. Ne yani, gençsiniz diye ne düşündüklerini mi merak ediyorsunuz? Duygularını incitmekten mi korkuyorsunuz? Bırakın o eski kafalı, öğle vakti gelip çayını yudumlayıp tekrar evine giden tipleri kullansınlar. Meşgul olduklarını, ellerinin boş olmadığını mı söylüyorlar? Emin olun, elleri bütün gece eğlence semtindeki kadınları kavramaktan doludur. Gidin onları genelevlerinde bulun ve işi orada verin. O departmanların böyle insanlarla dolu olduğuna yemin ederim.”

Maamei’yi sözlü bir tartışmada yenmek imkânsızdı. Basen ve Baryou ikisi de araya girmek ister gibi görünüyordu ama ablalarına karşı çıkmaya cesaret edemiyorlardı.

Maamei son derece yetenekli bir kadındı, ama sadece bir kadındı. Cinsiyeti yüzünden kimse ona resmi bir iş vermeye yanaşmıyordu. Oysa Basen’in iş bitirme ölçeğinde biri, Baryou’nunsa beşi temsil ettiği bir durumda, Maamei sağlam bir üçtü. İnsanlar neleri kaçırdıklarını bilmiyordu. Baryou kadar iş yapamasa da, ona asistanlık ettiğinde bir güç çarpanı görevi görüyor, onu iki üç kat daha verimli hale getiriyordu. Eğer erkek olsaydı, neredeyse kesinlikle Jinshi’nin yardımcısı olurdu. Ama bu kadar becerikli bir konuşmacı olduğu düşünüldüğünde, kadın olması belki de en iyisiydi.

“Ayrıca size bir uyarım var, Jinshi Efendi, zira tünel görüşü yaşıyorsunuz,” diye ekledi.

—E-Evet? Nedir o?

Kendini tutamayıp biraz titredi.

—Sıradan insanlar, bir dağ dolusu ölü böceğin teslimatını tacizden başka bir şey olarak görmez. Hele ki bu teslimat genç bir kadına yapılıyorsa.

Bu sözler Jinshi’yi dilsiz bıraktı. Sadece omuzlarını düşürüp alnına şaplak atabildi.

—İşi paylaştırın, dedi Maamei. Kullanabildiğiniz herkesi kullanın. Kullanamadıklarınıza ise, sadece ayak altında dolaşmamaları için önemsiz bir şeyler verin.

Bununla birlikte, Jinshi’yi ofisinden kovdu, masasının üzerindeki evrakları halletmek için nüfuzunu —ya da gerekirse cazibesini— kullanması emrini verdi.

Şahsen giderse insanların farklı bir şarkı söyleyeceği konusunda ısrar etti, ama Jinshi bu fikre pek sıcak bakmıyordu. İnsanlar onun kapılarında belirmesine çok fazla anlam yüklemeye meyilliydi. Arka sarayda “hadım” olduğu zamanlarda, Maamei’nin stratejisini kullanmaktan fazlasıyla memnun olurdu, ama İmparator’un küçük kardeşi olarak tereddüt etti. Yine de, hiçbir yere varamamaktan daha iyiydi, bu yüzden gitti.

—Cazibem, ha, diye homurdandı.

—Ablam adına özür dilerim, dedi, ona koruma olarak eşlik eden Basen. (Maamei’nin yüzüne bakmakta zorlanan tek kişi Jinshi değildi.) Sonra etrafına bakarak ekledi:

—Yine de söylediklerinde doğruluk payı olduğunu söylemeliyim. İşini yapmaya bile tenezzül etmeyen bunca insana bakın.

Birçoğu Jinshi yaklaşırken bir şeyler saklamak için acele etti.

İnsanlar parmaklıklara yaslanmış Go kitabı okuyordu. Molalarında Go oynuyor, etraflarında diğer bürokratlar onları izliyordu. Bazıları Jinshi’yi görünce oynamıyormuş gibi yapmaya çalışırken, diğerleri gözlerini kaçırdı; ama bazıları oyunlarına o kadar dalmıştı ki onu fark bile etmediler. Kendini Maamei’ye hak verirken buldu: Lanet olası işlerini yapmaları gerekiyordu. Bunca zamandır uykusuz çalışmış olmaktan dolayı aptal gibi hissetmeye başlamıştı.

—Popüler olduğunu biliyordum ama sanırım bu iş çığırından çıkıyor, dedi.

—Jinshi Efendi, bu tür şeylere burada izin verilmesi konusunda pek emin değilim, dedi Basen.

Normalde imparatorluk fermanları için ayrılmış bir ilan panosuna bakıyordu.

—Yerini değiştirdik ama, dedi Jinshi.

Basen, Go turnuvasıyla ilgili yeni basılmış broşüre bakıyordu. Jinshi’nin kişisel katılımı, yarışmayı geniş çapta duyurmak için harika bir fırsat olarak görülmüştü.

—Turnuva olsun ya da olmasın, bu insanlar bu oyuna biraz fazla hevesli görünüyorlar, sizce de öyle değil mi? diye sordu Jinshi.

Sorusunun cevabı doğrudan broşürde bulunabilirdi.

—Büyük Komutan Kan’a meydan okumanın bedeli on gümüş para birimiymiş, dedi Basen şaşkınlıkla.

Parmaklarını kelimelerin üzerinde gezdirdi.

Jinshi, on bakır para birimi giriş ücretinin makul ve düzgün bir şey olduğunu düşünmüştü — ama işte girişimci dürtü burada ortaya çıkıyordu. Jinshi, eksantrik stratejistin yeğeninin sahne arkasında bir yerlerde olduğunu hissedebileceğinden emindi. Lakan böyle bir olayı tek başına asla düzenleyemezdi; bu büyük ölçüde Lahan’ın işi olmalıydı.

—Başka bir kitabı daha çıkıyormuş, diye gözlemledi Basen. Go problemleri koleksiyonu, beş yüz kopya ile sınırlı. Sizce satar mı?

—Açıkça satacağına inanıyorlar.

Bunu ne kadar ileri götürmeyi planlıyorlardı? Gerçi, Jinshi düşündü, Lahan bunu tüm projeyi uygulanabilir kılmak için asgari düzeyde gerekli görmüş olabilirdi. Bir yıl önce, “tilki stratejist” bir fahişenin sözleşmesini, iyi bir villa inşa etmeye yetecek kadar yüksek bir fiyata satın almıştı — ve arka sarayın zarar verdiği duvarının parasını da hâlâ ödememişti.

—Yine de tek bir Go oyunu için on gümüş para birimi. Bu biraz pahalı değil mi? diye sordu Basen.

Bir halktan biri bu miktar parayla bir ay rahatça yaşayabilirdi. Maomao ve Gaoshun’un ısrarıyla para duyusunu keskinleştirmeyi öğrenen Jinshi, bunun az bir miktar olmadığını anladı.

Yine de, “Sanırım bu bir nevi kelepir,” diye yanıtladı.

—Kelepir mi efendim? Bunu hayal edemiyorum.

Basen haklıydı — eğer oyun sadece Komutan’dan bir şeyler öğrenmekle ilgili olsaydı.

—Peki ya Büyük Komutan Kan’ı yenerseniz? Neredeyse para kazanmış olursunuz, dedi Jinshi.

Basen’in nefesi kesildi. İtibarınızı parlatmanın ne harika bir yolu!

—Burada meydan okuyanın siyah taşları alacağı ve oyunun nokomi ile oynanacağı yazıyor.

Go’da siyah taşlara sahip olan oyuncu ilk hamleyi yapar, bu da ona bir avantaj sağlar. İşleri daha adil hale getirmek için, beyaz oyuncuya genellikle telafi olarak komi adı verilen belirli bir puan verilir.

—Biliyor musunuz, Büyük Komutan’ın Go’da iyi olan insanlara nispeten daha saygılı davrandığını hissediyorum, dedi Basen.

—Sanırım onlara karşı çok küçümseyici davransa, yakında oynayacak kimse bulamazdı.

Her halükarda, “nispeten” kilit kelimeydi.

—Onu yenseniz, Jinshi Efendi, belki de ofisinize sadece olay çıkarmak için gelmeyi bırakır. Turnuva bittikten sonra her zamanki ‘iş yüküne’ geri döneceğinden endişelenmiyor musunuz?

Jinshi, Lakan’ı turnuvayı düzenlemek için bir yer karşılığında bazı gerçek işlerini yapmaya ikna etmişti ve Basen, her şey bittiğinde Lakan’ın intikam almak için bir şeyler yapabileceğinden korkuyordu. Ancak stratejiste karşı, Jinshi siyah taşların bile ona pek yardımcı olmayacağından şüpheleniyordu. O tilki, ortalama bir profesyonelden bile çok daha iyi bir oyuncuydu.

Yine de… Denemeye değer olabilirdi.

—On gümüş para birimi, diye düşündü Jinshi.

Hiç de pahalı değildi.

Jinshi hâlâ gün batımından önce eve gidebilmenin basit keyfini çıkarıyordu. Maamei’ye teşekkür etmeyi unutmamalıydı.

—O halde affedersiniz efendim, dedi Basen.

Kendi evine dönüyordu. Gece nöbetini başkası devralacaktı. Basen, Jinshi’nin konutunda kalmasına ve her an hazır bulunmasına izin verilmesi için ısrar etmişti, ama açıkçası Jinshi, Basen’in her gün, bütün gün kendisine eşlik etmesinin yorucu olacağını düşünmüş ve kibarca reddetmişti.

Suiren, köşküne ulaştığında onu karşıladı.

—Bir şeyler yemek istersiniz, dedi gülümseyerek.

—Hayır, önce banyo yapmayı tercih ederim, dedi Jinshi, ama sonra duraksadı.

Havada bir şeyler farklı görünüyordu. En sevdiği tütsü yanıyordu ama normalden daha tatlı kokuyordu. İçerideki muhafızlar da tanıdık değildi.

—Bir ziyaretçi mi var? diye sordu.

—Evet, efendim.

Jinshi’nin konutuna uğrayabilecek kişi sayısı sınırlıydı. Jinshi oturma alanına yöneldi, koridordaki muhafızlar o geçerken eğildiler. Orada, tam da beklediği kişiyi uzanmış, onu beklerken buldu.

—Bu gece arka sarayda size ihtiyaç yok mu, haşmetlim? diye sordu Jinshi, İmparator’a eğilirken.

—Bugünlerde, denetçi durmadan bana yeni eşler kakalamaya çalışıyor, diye yanıtladı Haşmetmeap.

Bir elinde içkisini yudumluyor, diğer elinde bir kitap okuyor ve olağanüstü bir yüz kılına sahipti. Önünde bir Go tahtası duruyordu. Demek ki — kervana katılan bir başkası daha.

—Her şey, hangi kızların benim zevkime uyacağını düşündüğüyle ilgili.

Kuşkusuz, dolgun hatlı olanlardan bahsediyordu. Ancak koca ülkenin lideri, yatak arkadaşlarını sadece göğüs ölçüsüne göre seçmiyordu. Belli bir eş, onun tercihlerine uygun olabilirdi ama yine de siyasi açıdan felaketle sonuçlanabilirdi; Haşmetmeap'ın şikayetinin özü buydu anlaşılan. Ama aklındaki tek şey bu değildi. Yeni seçilen İmparatoriçe Gyokuyou da vardı. Babası Gyokuen şu an başkentteydi. Geldiği batıya geri mi dönecekti, yoksa bu şehrin önde gelen bir vatandaşı olarak mı kalacaktı, belirsizdi; ancak ikincisi daha olası görünüyordu.

“Kayınpederinizin etrafta olmasından rahatsız mısınız?” diye sordu Jinshi. Burası kendi ikametgahıydı; bu yüzden biraz laubali davranmasına göz yumulabilirdi.

“Tarih boyunca tacı giyen kişi, çevresindekilerin hislerine karşı her zaman tetikte olmak zorunda kalmıştır.” İmparator, tahtaya bir taş yerleştirdi ve tık diye bir ses çıktı, sonra karşısındaki boş sandalyeyi işaret ederek Jinshi'yi oturmaya davet etti.

Jinshi oturdu, Haşmetmeap'a gülümsedi. Yanındaki Go kasesi beyaz taşlarla doluydu.

“Gerçi Gyokuyou'nun durumu benimkinden daha kolay değil. Ben kayınpederime dikkat etmek zorundaysam, o da her gün kayınvalidesini düşünmek zorunda.” Gyokuyou arka saraydan ayrılmış, artık İmparatoriçe Ana'nın ikametgahına yakın bir yerdeydi. Yeni İmparatoriçe için bu, arka saraydaki hayattan bile daha sıkıcı bir varoluştu muhtemelen. “Aklıma gelmişken, geçen gün onu ziyarete gittiğimde benden bir ricada bulundu.”

“Ne gibi?”

“Yeni konumunun… hassasiyetini göz önünde bulundurarak, bir yemek tadıcısı istiyor. Tanıdığı biri olursa çok memnun olacağını belirtti.”

Jinshi kaşlarını çatmamak için kendini zor tuttu. “Peki, kıza ne yapacaksınız?”

“Aman Tanrım. Hangi kız?”

Jinshi tuzağa düşmedi. İmparator, elindeki kitabı Jinshi'ye doğru salladı, belli ki keyif alıyordu. Jinshi, Haşmetmeap'ın kendisiyle alay ettiğinden emindi. Gyokuyou gibi, onun da şakacı bir yanı vardı.

“Daha az soylu bir aileden gelseydi, onu düşünebilirdim,” dedi İmparator. Elindeki kitabı bıraktı; bu kitap, tahmin edileceği üzere, o tuhaf stratejistin eseriydi.

Lakan sarayda hiçbir hiziple saf tutmamış, kendi başına da bir grup kurmamıştı. Sarayda, kesinlikle gerekli olmadıkça onu kendi haline bırakmak genel bir anlayıştı. Her zaman bekardı ve hatta evlatlık bir oğlu vardı, bu yüzden kimse kendi çocuğu olduğunu hayal etmemişti. Lakan ise, onu saklamaya çalışmadığını; insanların kendi kendilerine, davranışlarını yanlış anladığını söylüyordu.

Maomao arka saraya girmeden önce bile, Jinshi'nin anladığı kadarıyla, genelevin hanımı, “Baba geldi!” diye bağırarak koşarak gelen Lakan'ı bir kova soğuk suyla karşılarmış. Çoğu kişi onun gözde bir fahişeyi görmeye gittiğini ve artık içeri alınmayan, kaba saba yaşlı bir herif olduğunu düşünüyordu.

Bir bakıma inanılmazdı. Ancak arka sarayın duvarlarını aşıp, daha sonra düzenli olarak tıp ofisine (ve oradaki işleri aksatmaya) başladığında insanlar düşünmeye başlamıştı: “Aaa, onun bir kızı mı var?” Maomao bunu kesinlikle kabul etmese de, sarayda yapmayı seçtiği şeyler sarayın güç yapılarını etkileyebilirdi. Gyokuen zaten durumu kendi lehine çeviriyordu. Lakan'ın kızı İmparatoriçe'nin nedimesi olursa, işler daha iyiye gitmezdi.

“Gyokuen'e bir klan adı vereceğim. Konumu yükselecek. Duruma daha fazla benzin dökmek istemem.” Kayınpederinden çekindiğini iddia etse de, İmparator ileriye dönük planlar yapıyordu. Bunlar başkasına söyleyeceği düşünceler değildi; neredeyse kendi kendine konuşuyor gibiydi.

Suiren, Jinshi'ye şeffaf cam bir kapta içecek getirdi. Kan kırmızısı sıvı, saydam içme kabında çok hoş görünüyordu.

“Bu şarap oldukça asitli,” dedi İmparator, ki zaten yanında bir kadeh duruyordu.

“Şarabımı böyle tercih ederim,” diye yanıtladı Jinshi.

“Beğenmediğimi söylemiyorum. Ama duyduğuma göre son zamanlarda tatlı şaraplar çok revaçtaymış.”

“Tatlı şaraplar” sözcükleriyle birlikte, Maomao'nun suratını asmış hali Jinshi'nin zihninde canlandı.

“Bir sorun mu var?” diye sordu İmparator.

“Hayır, hiçbir şey.” Jinshi, gülümseme tehlikesiyle karşı karşıya olduğunu fark etti ve bu ifadeyi hızla bastırdı.

İmparator ona meraklı bir bakış attı ama sadece kadehini çevirdi. “Go'ya olan bu ani tutku bizi unutturuyor ama piyasalarda epey yabancı mal dolaşıyor.”

“Evet, efendim.” Jinshi bunun farkındaydı. Batıdan, tapınak kızının gelişiyle birlikte çok çeşitli ithal ürünler gelmişti. Vergileri geçici olarak tekrar gevşetmelerinin de faydası olmuştu muhtemelen.

“Peki, bunların en popüleri hangisi biliyor musun?”

“Maalesef bilmiyorum, efendim.”

İmparator sırıttı. Resmi görevlerini yerine getirirken asla bu kadar rahat davranamazdı; Jinshi ile yalnız kaldığında ise bunun acısını çıkarıyor gibiydi. “Üzüm şarabı.”

“Üzüm şarabı mı?” Jinshi başını yana eğdi. “Batı başkentinden gelen şeyden bahsetmiyorsunuz, değil mi?” Gyokuyou'nun memleketinin etrafı üzüm açısından zengin bir topraktı; hatta o an içtikleri şarap bile o bölgeden geliyordu.

“Batı başkentinin şarabının kendine özgü o buruk tadı vardır. Ama bu yeni gelenler daha tatlıymış. Duyduğuma göre oldukça iyiymiş.”

“Gerçekten bu kadar kaliteli mi?” Jinshi içeceğinden bir yudum aldı. Batı başkentinin şarabı acıydı, evet, ama bu düşük kaliteli olduğu anlamına gelmezdi. Ayrıca daha tatlı olması gerektiğini de biliyordu: Batı başkentinde içtiği şarap neredeyse bal tadındaydı.

Şarap konusu ona bir şeyi, bir anıyı hatırlattı. Ne zamandı ki? Maomao'nun arka saraydan ayrılıp kişisel hizmetine girdiği zamanlar olmalıydı. İçeceğini çevirdi. “Gerçekten yabancı yapımı olduğuna inanıyor musunuz?” diye sordu.

“Kendim henüz içmedim ama danışmanlarım ilahi olduğunu söylüyor.”

“Belki de denemeseniz iyi olur.” Jinshi, Suiren'e baktı ve kadın yanına geldiğinde ona bir şeyler fısıldadı. O çok yetenekli bir nedimeydi ve ne istediğini hemen anlamıştı. Odadan çıktı ve bir paketle geri döndü.

“Bu ne?” diye sordu İmparator, sakalını okşayarak.

Jinshi ona içindekini gösterdi: metal bir kupa. “Bunu hediye olarak almıştım. Geçen yıl bir ara.” Düşünceleri onu bir önceki bahara götürdü.

***

“Sanırım bu şarabı içmeseniz iyi olur, efendim,” dedi suskun genç eczacı, servis takımlarını toplarken. Jinshi kendine yeni yemek sonrası bir içki doldurmuştu.

“Nedenmiş? Zehir olup olmadığını kontrol ettiğini gördüm.” Kupadaki sıvıyı çevirdi.

Eczacı kısa süre önce arka saraydan ayrılıp eğlence bölgesine dönmüştü; ancak Jinshi daha sonra onu nedimesi ve yemek tadıcısı olarak işe almış, anlaşmayı mükemmel bir maaş teklifiyle mühürlemişti.

“Evet, efendim, ettim. Bildiğim kadarıyla içinde zehir yoktu. Ama benim fikrimi sorarsanız, oldukça asitli olduğunu düşünüyorum.”

“O zaman mükemmel.” Jinshi, aslında, sadece tatlı olanlara kıyasla biraz ekşi veya asitli şarapları severdi. Suiren içeceği onun tercihlerine göre hazırlamış olmalıydı; üstelik bu şarap ta batı başkentinden gelmişti.

“Sorun sizin kupanızda, efendim.”

“Kupam mı?” Elindeki metal kaba baktı. “Zehirli olabileceğini mi düşünüyorsun?”

“Hayır.”

“Peki ne?”

Eczacı içeceği elinden aldı. “Affedersiniz.” Bir çubuk batırıp şaraptan sadece bir damla ağzına aldı. Uzun bir an tadına baktı, sonra odadan çıktı. Jinshi, şarabı tükürüp ağzını çalkalamak için gittiğini varsaydı.

Kısa süre sonra şarap şişesiyle geri döndü. “Şimdi zehirli,” dedi.

“Şimdi zehirli derken ne demek istiyorsun?”

“Tadına baktığım zamankinden belirgin şekilde daha tatlı,” diye yanıtladı. “Biraz daha bekletirseniz, muhtemelen daha da tatlanırdı.”

“Bununla ne demek istediğini anlamadım ama neler olduğunu tahmin edebilir miyim?”

“Lütfen,” dedi eczacı, başını sallayarak. Yüz ifadesi değişmedi.

“Şarabın kendi başına zehirli olmadığını varsayıyorum; ama başka bir şeyle birleşince zehirli hale geliyor.”

Eczacının yüzünde hafif bir gülümseme belirdi. Haklı olduğu anlaşılıyordu. “Metal, yüksek asitli maddelere maruz kaldığında çözünme eğilimindedir. Bu kupanın kurşundan yapıldığından şüpheleniyorum; ekşi şaraba kurşun karıştırıldığında onu tatlandırır, öyle duydum. Hatta batıda kurşunun bazen bilerek şaraba tatlandırıcı olarak karıştırıldığı söylenir.” Ve bunu sıkça içen insanlar çok hastalanırdı. “Sonuçta size sadece babamın fikrini sunabilirim ama o, zehirlenme vakalarının arkasında kurşunun olma ihtimalinin yüksek olduğuna kuvvetle inanıyordu.” Babası, arka sarayın eski tıp görevlisi ve yetenekli bir hekimdi. Hatta bir ara batıda eğitim bile görmüştü.

Jinshi, kurşun kupayı tek kelime etmeden bıraktı.

“O kupadan bir iki kez içmekle akut zehirlenme belirtileri gösterir misiniz, emin değilim ama sürekli kullanırsanız tehlikeli olabilir.” Eczacı temkinli konuşuyordu; spekülasyon üzerine konuşmayı sevmezdi.

“Eğer zehir etki edecek olsaydı, ne tür belirtiler görürdüm?” diye sordu Jinshi.

Eczacı bir an düşündü. “Arka saraydaki zehirli beyazlatıcı pudrayı hatırlıyor musunuz?”

“Elbette. Nasıl unutabilirim ki?”

“Duyduğuma göre, o da kurşun ve sirke karışımı içeriyormuş.”

Başka bir deyişle, Jinshi de zehirli pudradan zehirlenenlerinkine benzer belirtiler gösterecekti. Anladığını belirtmek için başını salladı.

“Size şarap içmeyi öğreten kişinin içki alışkanlıklarını araştırmanızda fayda olabilir,” dedi. Eğer kendileri de kurşun kupa kullanıyorlarsa, Jinshi'ye de aynı şeyi iyi niyetle vermiş olmaları muhtemeldi. Aksi takdirde ise bir komplo ihtimali vardı.

Jinshi’nin hayatına kastedilmesi ilk kez yaşanmıyordu. Bu kupayı ona veren kişinin kim olduğunu ve bunu yaparken ne düşündüğünü araştırması gerekecekti.

“Efendim, bir şey daha ekleyebilir miyim?”

“Evet?”

Eczacı, şişede duran şaraba baktı. “Bu şarabın bilerek acı olduğunu, toprağın onu öyle yaptığını düşünüyorsunuz sanırım,” dedi. Şişeyi hafifçe salladı. “Ama bence buraya gelene kadarki uzun yolculuk yüzünden sirkeye dönmeye başlamış.”

Sustu. Maomao, bu kadar severek içtiği şarabın aslında bozulmuş olduğunu söylüyordu.

“Taşıma yöntemleri daha dikkatli düşünülürse, şarabın karakteri bu kadar kökten değişmeden buraya ulaşması mümkün,” dedi. Ne de olsa batı başkenti çok uzaktı ve yolculuk hem uzun hem de sıcaktı.

“O zaman bana güzel gelmesi garip,” dedi Jinshi şaşkınlıkla.

Maomao’nun ifadesi sertleşti. “Yorgunluk tat duyusunu köreltir, acılığa karşı daha az hassas olmanıza neden olur...”

Jinshi bir şey demedi.

“Ayrıca, ben şahsen daha sek alkolleri tercih ederim.”

Yemek tadıcısının üstü kapalı taleplerde bulunması hiç de hoş değildi. Ne yazık ki Maomao için, Jinshi her zaman ekşi tatları tercih etmişti. Ya da en azından kendine öyle söylüyordu.

“Sanırım bir süre üzüm şarabına bağlı kalacağım,” dedi.

“Pekâlâ, Genç Efendi,” dedi Suiren itaatkâr bir şekilde, eczacının kaşlarını çatmasına neden olarak.

---

“Vay canına! Bu hikâyeyi daha önce duymamıştım,” dedi İmparator, kupasını boşaltırken. Suiren’in hazırladığı fırınlanmış ikramlar yanında duruyordu. “Yani son zamanlarda bu kadar popüler olan şarap...”

“Teknik olarak bozulmuş, ya da belki de sahte.”

Bu alkol yabancı bir ülkeden geliyordu; yolculuk batı başkentinden gelenden kesinlikle daha uzun olurdu. Şarabı tamamen değişmeden korumak zor olurdu ve şehir pazarlarını dolduracak kadar ithal edildiği düşünülürse, bazı şişelerin neredeyse kesinlikle bozuk olduğu kesindi. Satılabilmesi için tatlandırılması gerekiyordu – ki bu da şehirde dolaşan şarabın zehirli olduğu anlamına geliyordu.

Alternatif olarak, birileri yerel olarak şarap üretip bunu ithal mal gibi gösteriyor olabilirdi ki bu da dolandırıcılık anlamına geliyordu. İthalat önemli vergiler içeriyordu ve gümrük yükü hafif olsa bile, taşıma maliyetleri ve kıtlık değeri de hesaba katılmalıydı. İthal şaraplar, batı başkentinde üretilenlerden çok daha yüksek fiyatlara satılıyordu.

Buraya kadar birkaç iyi, bozulmamış şişenin gelmiş olma ihtimali her zaman vardı, ancak bu en olası senaryo değildi.

“Yüz pudrasıyla aynı zehir,” dedi Majesteleri düşünceli bir şekilde, içkisini çalkalayıp sakalını okşarken. “Hazır lafı açılmışken, anladığım kadarıyla arka sarayda o maddeyi yasakladıktan sonra, pazarlarda da satışını yasakladınız, değil mi?”

“Evet, efendim. En uygun hareket tarzı bu gibi görünüyordu.”

“Peki ya o pudranın eski içerikleri bu şarabın tatlandırıcısı olduysa?”

Jinshi’nin nefesi kesildi, gözleri fal taşı gibi açıldı. Nasıl fark edememişti? Çok mantıklıydı. “Kapsamlı bir soruşturma başlatacağım,” dedi. Kupasını bırakıp kendini sakinleştirmek için fırınlanmış ikramlardan birini ısırdı. Bu ikramlar yumuşak hamurlarıyla ayırt ediliyordu; içlerinde kuru meyveler vardı. Hafifçe alkol kokuyorlardı. Her lokma rahatlatıcı derecede sıcak ve tatlıydı. Suiren İmparator’un geleceğini bilmiş olmalıydı. Jinshi’nin olduğu gibi onun da dadısıydı ve ona keyif alacağı özel ikramlar vermek istemişti belli ki.

“Suiren’in pişirdikleri, ne kadar sık yesem de her zaman harika,” dedi İmparator, açıkça memnun bir şekilde. İkramlardan birini ağzına tıkıyor; ağzına girer girmez (yeni doldurulmuş) şarap kupasıyla onu yudumluyordu. Kırıntıları temizlemek için sakalını eliyle taradı, sonra boş eliyle siyah bir Go taşı aldı. “Arka saraya girmeden önce Go oynamadık sanırım,” dedi, taşı sevgiyle kasesine geri koyarken.

Jinshi on üç yaşındayken eski imparator vefat etmiş, Jinshi de Veliaht Prens olmuştu. Aynı yıl, İmparator’u bir Go oyununa davet etti ve kazandığında, “hadım” Jinshi olarak arka saraya girme hakkını elde etti. Tüm bunlar, Veliaht Prens konumunu terk edebilmesi içindi.

“O zamandan beri, bir erkeğin Go oyununda bahse girmemesi gerektiğini düşünüyordum,” dedi İmparator.

“Korkarım şimdi geri alamazsınız.”

“Sana söylemiştim, eğer İmparator olmak istersen, zamanı geldiğinde sana seve seve o unvanı veririm.” Jinshi ile olan anlaşmasının kendi kısmını hala yerine getirmemişti.

“İstemiyorum.” Veliaht Prens olmak bile istememişti. Ama o zamanlar Majestelerinin çocuğu yoktu ve eski imparatorun diğer çocukları çoktan ölmüştü. Kendi yeni vekilini yaratmak zorunda kalmıştı.

“O günkü kadar bir oyunu kaybetmekten hiç pişman olmamıştım,” dedi İmparator.

“Ah, bunun doğru olduğundan şüpheliyim.”

İmparatoriçe Gyokuyou’nun bir oğlu, Veliaht Prens vardı ve Majestelerine üzerine titrediği bir de kız çocuğu vermişti. Eş Lihua’nın da bir oğlu vardı. Jinshi’yi şimdi prensliğe geri döndürmenin ne anlamı olurdu ki? Bunu yapmak için bir neden olsa bile, kesinlikle kıvılcımlar uçuşmasına neden olurdu.

Sonbahar bahçe partisi yaklaşıyordu; Gyokuen’in nihayet yeni adıyla tanıtılması bekleniyordu. Shaohnese tapınak kızıyla yaşanan sorun olmasaydı, İmparator bunu zaten yapmış olurdu. Kayınpederini daha fazla öfkelendirmeyi göze alamazdı – Jinshi de bir sonraki imparatorun büyükbabasını üzmeyi göze alamazdı.

Bir iç savaşın nedeni olmak istemiyordu; yine de zaten uçuşan kıvılcımlardan kaçınması gerekiyordu. Mevcut durumda, Jinshi’nin yapacak çok şeyi vardı ama bunu yapacak yeterli aracı yoktu. Daha fazla güce ihtiyacı vardı.

“Belki Majestelerinizden bir ricada bulunabilir miyim?”

“Başka bir çılgınca plan kurmuyorsun, değil mi? Seni uyarıyorum, artık bahis yok.”

“Küçük bir şey,” diye yanıtladı, siyah taş kasesini alırken. Ya da almaya çalışırken – İmparator da siyah oynamak istiyor gibiydi ve kaseyi bırakmıyordu. “Eğer kazanırsam, Go öğretmeniniz Bilge’yi bir süreliğine bana ödünç vermenizi isterim.”

Jinshi’ye sorgulayıcı bir bakış atan İmparator, kaseyi bıraktı.

---