Baitang

Odanın içinde ilaç kokusu yayılıyordu. Maomao, işten döndükten sonraki azıcık zamanda kendi odasında bunu hazırlayabilmiş olmaktan memnun, yarattığı şeye baktı. Şimdi nihayet birkaç deney yapabilecekti.

Sanırım bu işi görür.

Buluşu iki tür şifalı ot içeriyordu: biri yaraya zehirli hiçbir şeyin girmesini engellemek için, diğeri ise vücudu canlandırmak için. Onları karıştırmış, kurumasını önlemek için yağ eklemiş ve son olarak biraz bal mumu katarak bir merhem elde etmişti. Sol kolunu sıyırıp bıçağını hazırlarken memnuniyetle başını salladı. Temiz olduğundan emin olmak için alkolle sildi, sonra bıçağı savurdu ve—

“Ayyy!” diye bağırdı biri. Yao’ydu bu. “Maomao, ne yapıyorsun?!”

“Soruyu pek anladığım söylenemez.” Bıçağı bıraktı, sol kolunda taze bir kesik görünüyordu. Kendi odasında yeni bir ilaç deniyordu. Maomao için sıradan bir durumdu bu, ama Yao için ürkütücü bir manzara olmalıydı. “Merak etme,” dedi. “İlacım hemen burada.”

İlacın işe yarayıp yaramayacağının asıl mesele olduğundan bahsetmedi. Yeni tedaviler geliştirirken deneme yanılma yöntemi ilerlemenin tek yoluydu.

Başka biri üzerinde deney yapabilsem ne güzel olurdu, diye düşündü. Gerçi babasının kaşlarını çattığını adeta görür gibiydi. Arada sırada, sağlam görünümlü bir askerin üzerinde karışımlarından birini kullanmayı başarıyordu, ancak az sayıdaki kıymetli istisna dışında, yardım ettikten sonra geri gelmiyorlardı. Onlara iyi, şiddetli bir eğitim kazası lazım, diye düşündü. Pek hoş değil, doğru. Fare beslemeye çalıştığında insanlar sinirleniyordu, bir keresinde de tüy uzatma iksiri denemek için Maomao adındaki kediyi tıraş etme gibi parlak bir fikir edindiğinde, Verdigris Evi'nin diğer sakinlerinden gelen dehşet ve gürültülü tepki o kadar yoğundu ki planından vazgeçmek zorunda kalmıştı. (Tıraş ettiği tüyleri boşa harcayacak değildi ya! Onları yazı fırçalarına dönüştürecekti!)

Tüm bu nedenlerden dolayı, Maomao’nun tek seçeneği kendi vücudunda deney yapmaktı.

Ve şimdi Yao tamamen üzgündü. “Sen koca, aptal bir kuklasın!” dedi.

“Ne oldu?” diye sordu En’en, Yao’nun bağırmasıyla oraya gelmişti. Onu, Maomao’nun sol kolunu tutan ve çok mutsuz görünen Yao’nun görüntüsü karşıladı.

“Ona bir şeyler söyle, En’en!” diye haykırdı Yao.

“Ne hakkında?” En’en büyük ihtimalle yemek yapıyordu, zira elinde biraz bok choy tutuyordu. Belki de bir tür çorba bekliyordu onları. En’en, balık ve domuz kemiklerini kaynatarak zengin, lezzetli bir baitang çorbası yapardı. Maomao, sonra kendine biraz almayı kafasına koydu.

“Şu konuda! Şu kola bir bak!” Yao, Maomao’nun sol koluyla işaret etti.

“Görüyorum. İlaçların etkilerini denediğini tahmin ediyorum.”

“Bu doğru mu?” diye sordu Yao.

“Evet,” diye onayladı Maomao. En’en’in keskin gözleri vardı; Maomao’nun ne yaptığını hiç görmemiş olsa bile muhtemelen tahmin etmişti.

“Bunu biliyorsan, neden onu durdurmadın?” diye sordu Yao. “Kolunun hiç iyileşmediğini sanmıştım. Meğerse sürekli yeni yaralar açıyormuşsun!” Maomao, Yao’nun bandajı hakkında hiç yorum yapmadığını fark etmişti. Meğerse fark etmediği için değil; hassas davranmaya çalışıp bahsetmemek içinmiş.

“Hanımefendi, Maomao bunu bilerek yapıyor. Bu basit bir kendine zarar verme değil; etkili ilaçlar geliştirmeye çalışıyor. Onu durdurmak için bir neden görmedim.”

“Haklı. Aklımda bir hedef var,” dedi Maomao. “İlaç ve zehir aynı madalyonun iki yüzüdür. Formülünü, biri diğerine dönüşmeyecek şekilde dengelemelisin – ama elinde ne olduğunu bilmenin tek yolu onu denemektir.”

Tıp öğrencisi olan herkes deneyin önemini anlamalıydı. Tıp ofisi, ilaçları test etmek amacıyla birkaç tür evcil hayvan bile bulunduruyordu – bu durum Yao’nun her zaman çok çelişkili görünmesine neden olsa da, sonunda bu konuda hiç konuşmazdı. Bunun gerekli olduğunu biliyordu.

Maomao bunun da benzer olduğunu düşünüyordu – Yao’nun itiraz etmeye pek hakkı olmayan bir şeydi bu – ama Yao, kaşlarını çatarak geri adım atmaya niyetli değildi. “Umurumda değil. Bu böyle devam etmek için bir bahane değil!” Maomao’nun kolunu bırakmadı. “Dostlar, dostlarının kendilerine böyle şeyler yapmasına izin vermez!”

Maomao ve En’en ikisi de ona şaşkınlıkla baktılar. “Dostlar. Doğru,” dedi En’en. “Dostlar yapmazdı... Sanırım...” Maomao’ya hafif bir kıskançlıkla baktı.

“Doğru... Dostlar...” diye tekrarladı Maomao. Düşününce, son zamanlarda iş dışında onlarla epey bir zaman geçiriyordu – yemekleri paylaşıyor, birlikte dışarı çıkıyor ya da sadece sohbet ediyorlardı. Bunlar, tartışılır olsa da, dostlarla yapılan faaliyetler olarak sınıflandırılabilecek şeylerdi.

Önce En’en, sonra Maomao bu fikri yüksek sesle denedikçe, Yao’nun yüzü daha da kızardı. “B-Bu bir dil sürçmesiydi! Meslektaşlar demek istedim! İş arkadaşları! Herkes meslektaşlarının kendileri üzerinde korkunç tıbbi deneyler yapmasını engellerdi. Değil mi, En’en?”

En’en bir saniye durup düşündü. “Dürüst olmak gerekirse, Maomao’yu durdurmaya çalışmanın bir faydası olacağını sanmıyorum, hem zaten daha yüce bir amaca hizmet ediyorsa, belki de istediğini yapmasına izin vermeliyiz.”

Maomao başını salladı.

“Pekala! Ben de aynısını yapabilirim!” dedi Yao.

“Kesinlikle yapamazsınız!” diye patladı En’en, elindeki bok choy’u düşürerek. “Güzel, kusursuz teninize tek bir çizik bile gelmesine izin vermem, Leydi Yao! Buna müsaade edilemez! Düşünmeye bile cesaret edemem! Böyle bir şey yapacak olursanız, kendi vücuduma on kat – hayır, yüz kat – daha fazla yara açarım! Buna dayanabilir miydiniz, hanımefendim?!”

En’en, Yao’yu omuzlarından yakalamış sallıyordu. Çok ciddi görünüyordu ve çok hızlı konuşarak kendini bir çılgınlığa kaptırmıştı. Maomao, bunun bir “hanımefendiye” karşı pek de nazik bir davranış olmadığını düşünmeden edemedi, ama En’en’in kendini durduramadığını anladı. Birine ne kadar çok değer verirseniz, o kişinin davranışları üzerinde o kadar söz sahibi olmak istersiniz – özellikle de bu davranışlar kendine zarar vermeyi içeriyorsa.

Yao nihayet Maomao’nun kolunu serbest bırakmıştı, o da üzerine biraz ilaç sürdü ve bandajı yeniden sardı. Sonra En’en’in düşürdüğü bok choy’u aldı. “Şey... Yanık kokusu alıyor musunuz?” diye sordu, havayı koklayarak.

“Tencereyi ateşte unuttum,” dedi En’en.

Kısa bir duraklama oldu – ve sonra üçü de mutfağa koştu.

En’en’in yapmakta olduğu domuz çörekleri kömür gibi yanmıştı. Üçün katı kadar hazırlamıştı, bu da Maomao’ya (ya da en azından umut etmesine) En’en’in onu da düşündüğünü düşündürdü, ama kararmış yiyeceği yeme isteği duymak imkansızdı.

“Sonra temizlerim,” dedi En’en, morali bozulmuş bir şekilde. Yiyecekleri israf etmekten çok, yanmış parçaları kazımak zorunda kalma ihtimali onu daha az üzmüş gibiydi.

Bu tam bir işkence olacak, diye düşündü Maomao.

Pirinç lapası ve çorba, her zamankinden biraz daha sade bir öğün oluşturmuştu, ama En’en’in baitang’ı nefisti, Maomao her yudumda bunu kendine yeniden onayladı. Bir keresinde tarifini sormuştu, ama En’en söylememiş – sadece Yao’ya bakıp sırıtmıştı. Maomao konunun üzerine gitmemenin akıllıca olacağına karar vermişti.

İçinde ne olduğunu merak ediyorum gerçi. Yao’nun aksine, Maomao sıradan malzemeleri umursamazdı, bu yüzden içinde ne olduğunun onun için pek bir önemi yoktu.

Yao, garnitürlerin azlığından biraz hayal kırıklığına uğramış görünüyordu, ama En’en’in zaten ne kadar umutsuz olduğunu görünce düşünceli bir şekilde dilini tuttu. Hanımefendi-hizmetçi ilişkileri arasında bu, oldukça işlevseldi – Maomao’nun görüşüne göre, çünkü Yao, En’en’in yoğun, karşılıksız olmasa da, sevgisinin nesnesiydi.

Chopstick’leriyle bir deniz tarağı alıp ağzına attı. Hâlâ lezzet doluydu. “Bu arada, Yao, benden bir şey mi istemiştin?” diye sordu. Yanmış yiyeceklere yol açan tüm olaylar zinciri, nihayetinde Yao’nun Maomao’nun odasına gelmesiyle başlamıştı. Maomao’yu iyi bir sebep ya da en azından iyi bir bahane olmadan ziyaret etmek için fazla çekingendi.

“Ah evet, unuttum,” dedi Yao, aralarında hâlâ biraz domuz eti olan chopstick’lerini bırakarak. Elbiselerinin kıvrımlarından bir parça kağıt çıkardı. “Burada bir program var.”

“Ne tür bir program?”

Tıp ofisindeki hekimler, bir festival veya ritüel vesilesi olduğunda sık sık olay yerinde bulunmak zorunda kalırlardı, bu yüzden her ay ofis, herhangi bir doktorun ne zaman ve ne için gerekli olacağını gösteren bir program hazırlardı. Yao kağıdı açarken, Maomao iki çok tanıdık kelime gördü:

“Bir bahçe partisi!”

Gerçekten de. Kışın yaklaştığı şu günlerde arka saraydaki tüm cariyelerin belasıydı.

“Görünüşe göre ağırlıklı olarak o ve yıl sonu törenleri,” dedi En’en, omuzlarının üzerinden bakarak.

“Ama bir bahçe partisi için biraz geç değil mi?” diye sordu Maomao. Sanki bir önceki yıl, parti en az bir ay önce yapılmıştı. Şimdiye kadar bahçede hayran kalınacak çiçek kalmamış olurdu.

“Evet,” diye onayladı En’en. “Ama tahmin etmem gerekirse, bu partinin sadece bir kılıf olduğunu söyleyebilirim.” Parmakları sayfadaki kelimelere dokundu. Her zaman olup bitenler hakkında çok bilgili görünürdü. “Sanırım bu, yeni ‘isim sahibini’ takdim etmeleri için bir fırsat. Sürekli erteledikleri kişiyi.”

“Yani ‘Yeşim’i mi?”

Yeşim, yani gyoku: İmparariçe Gyokuyou’nun babası Gyokuen gibi. Li’nin batı bölgelerindeki her zamanki ikametgahından başkente çağrılmasının üzerinden şimdi altı aydan fazla geçmişti. Normalde hemen resmi olarak takdim edilmesi gerekirdi, ancak Shaoh’un tapınak rahibesine yönelik zehirleme girişimi yüzünden gecikmişti.

Yao ve En’en ikisi de biraz huzursuz görünüyordu. Tapınak rahibesinin hâlâ hayatta olduğunu bilmiyorlardı. En azından En’en kesinlikle bilmiyordu. Belki Yao bir şeylerden şüpheleniyordu, ama Yao’ya deli olan En’en bilseydi, ne yapacağı belli olmazdı.

“Batıda yeniden asker toplamaya başlamışlar. Sınıra bu kadar yakın olunca, batı başkenti sarayın bilgisi dışında, kendi bildiğini okumaya meyilli. Gerçi Usta Gyokuen'in orada bulunması durumu bir nebze olsun düzeltebilir belki.”

Bu bilgileri nereden ediniyor ki? diye geçirdi içinden Maomao. En'en'in bu denli bilgili olması onu şaşırtmaya devam ediyordu.

“Askere mi alıyorlar?” diye sordu Yao.

“Evet, hanımefendi. Merkezi otorite doğrudan orduyu genişletme yoluna gitse her şey yoluna girebilirdi, ancak hükümetin adımları yavaş. Söylentilere göre, gelecek yıl yapılacak askeri hizmet sınavlarını beklemek istiyorlarmış.”

Komşularımızdan birinden bir saldırı mı bekleniyor acaba? Eğer öyleyse, merkezi bölgelerde bile asker toplamaya başlamak mantıklı gelirdi. Ama ortada belirgin bir tehdit yoksa, o zaman hükümeti durduran başka bir sebep olmalıydı. Her ne olursa olsun, Maomao gibi bir sağlık görevlisinin sorgulayacağı bir mesele değildi bu.

“En'en, sana bir şey sorabilir miyim?”

“Evet, hanımefendi?”

“Batıdaki o insanlara güvenebilir miyiz?”

Maomao hızla etrafına bakındı. Sorusu biraz fazla dobra dobra kaçmıştı. Ama yemek salonunda başka kimse yoktu, kapılar ve pencereler de soğuğa karşı sıkıca kapalıydı. Kimsenin onları duyduğundan şüphe ediyordu.

“Genç hanımefendi...” dedi En'en. Yao ise, “Biliyorum. Bu yüzden burada soruyorum ya,” diye karşılık verdi. Yao birçok şeye benziyordu ama aptal değildi. Üçü yalnız kalana kadar beklemişti.

“İmparatoriçe Gyokuyou hakkında bazı şeyler duydum,” diye devam etti Yao. “İnsanlar, o kadar güzel olmasına rağmen asla burnu havada olmadığını söylüyor. Arka saraydaki hizmetkarlarına bile nazik ve düşünceli davranırmış. Sanırım bu konuda benden daha çok şey bilirsin, Maomao.”

“İmparatoriçe Gyokuyou, talepleriyle bir ülkeyi diz çöktürecek türden biri değil, orası kesin. Haşmetli İmparator da zaten bir kadının kendisini parmağında oynatmasına tamamen izin verecek biri değil.” Maomao, biraz fazla ileri gittiğini fark edince ekledi, “...yani, öhöm, arka saray hekiminden duyduklarım bunlar.” Bu seferki suçlamayı o şarlatanın üstlenmesi gerekecekti.

Yao ve En'en, Maomao'nun arka sarayda çalıştığını biliyorlardı ama Yeşim Köşkü'nde bulunduğundan habersizlerdi. Gerçi, belki En'en biliyordu da Maomao'nun hayatının bundan bahsetmezse daha kolay olacağını düşünmüştü. İkisi de soracak olsa, Maomao konuşmaya istekli olurdu ama o zamana kadar bunu açmaya gerek görmüyordu.

“Ülkeyi diz çöktürecek türden değil, öyle mi?” dedi Yao düşünceli bir şekilde, bir kaşık pirinç lapası alırken. “Geçmişte bazı kadınların bu tür şeylerle suçlandığını biliyorum ama acaba hepsi gerçekten o kadar kötü müydü?” Pirinç lapasını kaşıktan geri kaydırdı.

Maomao ne demek istediğini hemen anladı. “İmparatoriçe Gyokuyou ne kadar dürüst ve saygın olursa olsun, ailesi hakkında bir şey bilemem,” dedi. Örneğin, Maomao Gyokuen denilen adam hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordu. Batı başkentindeki asker yığma ise, ne amaçla yapıldığına göre korkutucu bir ihtimal olabilirdi. Asi Shi klanına yakın zamanda olanlar göz önüne alındığında, Maomao o kadar aptalca bir şey yapmayacaklarını düşünmek istiyordu ama bu ihtimal her zaman mevcuttu.

Yao'nun fevri bir yanı vardı ama bazen şaşırtıcı derecede sezgisel olduğunu kanıtlıyordu. “Katılıyorum,” dedi. “İmparatoriçe Gyokuyou'nun sadece çok rafine bir araçtan ibaret olmamasını yürekten umuyorum.”

“Hanımefendi Yao,” dedi En'en, şimdi endişelenmişti. Yao, kendi amcasının piyonuydu. Ya İmparatoriçe Gyokuyou'nun ülkedeki en yüksek makama sadece ailesinin güç ve şan kazanmasına yardımcı olmak amacıyla geldiğine inanırsa? O zaman İmparatoriçe hakkında ne düşünürdü ki?

Yao bir kaşık daha pirinç lapası aldı ve bu sefer ağzına götürebildi.