Oyun ve Endişe

Bahçe partisine sayılı günler kala, İmparatoriçe Gyokuyou kıyafetlerini nedimeleriyle birlikte düzenliyordu.

“Bu biraz fazla sade değil mi, Hanımefendi Gyokuyou?” diye sordu Yinghua. Kıyafetine uygun bir aksesuar bulmaya çalışıyordu. Kadınlar her zamanki gibi kırmızı giyiyorlardı ama Gyokuyou henüz sadece bir eşken giydiğinden daha koyu bir tondaydı. “Daha çok… öne çıksa daha iyi olmaz mıydı?”

“Ziyafetin renklerine tam uyacak,” diye yanıtladı baş nedime Hongniang, hanımefendisinin saçlarını tararken. “Ve Majesteleri’nin giyeceği kıyafetle de uyumlu. Bu özellikle önemli.”

Kendinden emin yanıtına rağmen Hongniang’ın kendisi de biraz tedirgin görünüyordu; tarağı bırakıp gardıroba yöneldi. Yinghua, zaten taktığı saç iğnesine bir tane daha ekledi. Daha önce, arka saraydayken, tek mesele diğer eşleri nasıl gölgede bırakacaklarıydı ve nedimeler, iyi zevk ve sağduyu sınırları içinde kalarak eğlenmenin yollarını bulmuşlardı. Ancak şimdi farklı bir konumdaydılar.

“Bundan emin misiniz, Hanımefendi Hongniang?” diye sordu Yinghua, Hongniang’ın seçtiği saç iğnesini görünce yüzü bembeyaz kesilerek.

“Hmm. Uygun durmuyor mu sizce?”

“Bence güzel duruyor. Ama bunu Valide İmparatoriçe ile son çay partisinde kullanmıştık. Nedimelerinin fark edeceğine eminim.”

“Tüh. Ne yazık ki,” dedi Hongniang, saç iğnesini yerine koyarak. Genellikle, büyük bir ziyafette bir kez kullanılan kıyafet veya aksesuarlar, böyle bir etkinlikte bir daha kullanılmazdı. En güzel aksesuarlar başka formlara dönüştürülür ve küçük bir çay partisinde şık bir detay olarak kullanılmak üzere ayrılırdı. Daha küçük aksesuarlar birkaç kez kullanılabilirdi ama insanların tek bir giysisi olduğunu düşünmesine yol açmak hiç de hoş olmazdı.

“Yine de biraz süslemeye ihtiyacı var gibi duruyor,” dedi Yinghua, Gyokuyou’nun kıyafetini süzerek.

“Evet…” diye onayladı Hongniang. İkisi de düşünceli sesler çıkardılar. Gyokuyou onlara sempati duyuyordu.

“Uyumlu renkler iyi hoş da, keşke gerçekten göz alıcı bir şeyimiz olsa. Büyük bir mücevher ya da öyle bir şey,” dedi Yinghua.

İmparatoriçe’nin yeşim taşı boldu ama bu kıyafete uymuyordu. Daha şeffaf, bakışları üzerine çeken bir şey ideal olurdu.

“Kristal gibi,” dedi Yinghua. “Ya da batıdan gelen o cilalı elmaslardan biri!”

“Bu kadar kısa sürede öyle bir şey bulabileceğimizi sanmıyorum. İşlenmemiş bir elmasımız olsaydı, bir zanaatkâra cilalatabilirdik ama hızlı çalışması gerekirdi. Elmaslarla çalışmak kolay değildir,” dedi Hongniang. Elmaslar sertti, o kadar sertti ki sadece başka bir elmas onları çizebilirdi. Bu da üzerlerinde ince işçilik yapmayı zorlaştırıyordu. Yine de uygun bir şey bulmayı çok istiyordu insan. Hongniang, Gyokuyou’nun gardırobunun bulunduğu odaya geri döndü. Gyokuyou diğer eşlere göre her zaman daha az gösterişe düşkün olmuştu ama artık İmparatoriçe’ydi. Elbette ortada bir iki kristali olmalıydı.

Gyokuyou ise oyuncu bir tavırla dilini çıkarıp, “Pek eğlenceli gelmiyor,” dedi. Arka saraydan ayrıldığından beri onu eğlendirecek çok az şey olmuştu. Evet, günlerini çocuklarla geçirmek keyifliydi ve İmparator, İmparatoriçesi olarak ona elinden geldiğince iltifat ediyordu ama en son isteğini reddetmişti.

Keşke yemek tadıcısı Maomao burada olsaydı, belki saatleri keyifli hale getirebilirdi. Gyokuyou yirmi yaşını henüz biraz geçmişti; kız gibi merakı hala canlıydı.

“Madem bir şey giyeceğim, ilginç bir şey olsun bari,” dedi, gülümseyerek sandalyesinden kalkarken. Sakin bir şekilde belirli bir eşya çıkardı. İki nedime, neyi nereden aldığını fark etmediler.

“Hongniang, Yinghua,” dedi Gyokuyou.

“Evet, Hanımefendi? Bir sorun mu var?” diyerek yanına gittiler. Gyokuyou onlara bir kumaş parçasının üzerinde duran taşları gösterdi. Üç taş, son derece şeffaf kristallerdi, o kadar berraktı ki içlerinden diğer tarafı görebiliyordunuz.

“Böyle değerli taşlarımız olduğunu bilmiyordum,” dedi Hongniang, afallayarak. Yinghua ise Gyokuyou’dan kristallere ve tekrar Gyokuyou’ya bakarken gözleri kocaman olmuştu. Gyokuyou ne düşündüğünü anladı ve Hongniang’ın fark etmeyeceği bir şekilde göz kırptı ve başparmağını kaldırdı.

İmparatoriçe masasına gidip bir fırça aldı, basit bir resim çizdi. “Belki onları böyle şekillendirebiliriz,” dedi. Geleneksel bir feneri andıran bir saç iğnesi çizmişti; kristal, sanki bir sepetin içine yerleştirilmiş gibi içinde duracaktı. Kristali ve kâğıdı Yinghua’ya uzattı. “Gidip bunu onlardan rica eder misin, Yinghua?”

“Ama Hanımefendi Gyokuyou, ben her zaman bu tür siparişleri sizin için veririm…” Hongniang eşyalara uzanmaya başladı ama Gyokuyou onu durdurdu.

“Elbette arada bir Yinghua’ya da yapacak bir şeyler verebiliriz. Ne istediğimi anladığına eminim.”

“Eminim anlıyordur, Hanımefendi, ama… Hanımefendi Gyokuyou, ne planlıyorsunuz?”

İmparatoriçe hemen yanıt vermedi. Hongniang zekiydi. Baş nedime boşuna değildi; İmparatoriçe kızken bile onun bakıcısı olduğu için Gyokuyou’nun huyunu suyunu biliyordu. Hongniang Gyokuyou’yu bildiği gibi, Gyokuyou da Hongniang’ı biliyordu.

“Bütün işlerimi sonsuza dek sana yaptıramam, değil mi?” diye sordu İmparatoriçe. Bakışlarını yere indirdi, sonra Hongniang’a yalvaran gözlerle baktı.

Diğer kadının ifadesi daha da kararlı hale geldi. “Baş nedimeniz olduğum sürece, Hanımefendi Gyokuyou, görevimi yapacağıma yemin ederim.”

“Ama o zaman nasıl evleneceksin ki?”

Evlenmek kelimesi istenilen etkiyi yarattı. Hongniang, beklenmedik bir şimşek çakmış gibi şaşkına dönmüştü. “E-e-evlenmek…” dedi. Hongniang hala neşe dolu ve güzeldi ama ortalama evlilik yaşını çoktan geçmişti. Çoğu insan onlu yaşlarının ortası ile yirmili yaşlarının başı arasında evlenirken, Hongniang otuz yaşındaydı… hatta otuz iki. Öyle ki, arka saraydayken, hadım olsa bile Gaoshun ile evlenmek için fırsat kollamıştı. Aslında hadım değildi ama zaten yaşlı, baskın bir eşi vardı. Bunu öğrenince Hongniang, ona olan tüm ilgisini anında kesmişti.

“Her şeyi hep kendin halletmek istiyorsun. Ya bir gün gidersen ben ne yapacağım? Diğer nedimelerimden bazılarının deneyim kazanması gerekiyor.”

Hongniang’ın aşırı yeterliliği, karşı cinsi ona yaklaşmaktan da caydırırdı. Gyokuyou on dört yaşındayken arka saraya girdiğinde, Hongniang da onunla gelmişti. Arka saray, genç bir kadının tek başına yolunu bulması için fazla ahlaksızlık yuvasıydı; yetenekli hizmetkârlara ihtiyacı vardı. Gyokuyou’ya birkaç başka uzun süredir hizmet eden kadın da eşlik etmişti ama Majesteleri’nin yatak arkadaşı olduğunda ve hayatına kast etme girişimleri gerçek bir olasılık haline geldiğinde, hatta gerçekten yaşandığında, kadınları birer birer evlerine döndüler. Bazıları evlenmişti ama diğerleri yemeklerini tadarken iş göremez hale gelmişlerdi.

Sonunda geriye sadece Hongniang, Yinghua, Guiyuan ve Ailan kalmıştı ve son üçü genç ve deneyimsizdi. Gyokuyou, Hongniang’ın neden her şeyden sorumlu olması gerektiğini hissettiğini anlayabiliyordu.

Prenses Lingli’nin doğumu üzerine geçici olarak bir dadı tutulmuştu ama Gyokuyou hala yeni nedimeler almamıştı. Esen kumların olduğu bir yerde büyüdüğü ve kimin düşman kimin dost olduğundan asla emin olamadığı için, zaten sahip olduğu kişilerle kalmayı tercih ediyordu.

Tüm bunların ortasına Maomao gelmişti. O etraftayken her şey çok eğlenceliydi. Gyokuyou anılara kolayca dalabilirdi ama anımsayacak zamanı olmadığını biliyordu. Şimdi, sadece vakit geçirmeye devam etmek için tüm enerjisini Hongniang’ın dikkatini dağıtmaya odaklamalıydı.

“Babam bana, senin için mutlaka iyi bir kısmet bulmamız gerektiğini söylemişti, Hongniang.”

“Efendi Gyokuen mi söyledi bunu?” diye sordu Hongniang, gözle görülür şekilde duygulanarak.

Aslında yalan da değildi. Gyokuyou’nun babası, “O Hongniang’ın bir çocuğu olsa, kız ya da erkek, dünyada çok başarılı olurdu,” demişti. Böyle bir çocuğun süt kardeş olması için çok geç olurdu ama şüphesiz iyi hizmet ederdi.

“Eskisinden daha fazla nedimem var artık,” diye ekledi Gyokuyou. “Her şeyi omuzlarında taşımak zorunda değilsin.” Veliaht Prens’in doğumu üzerine, Gyokuyou’nun memleketinden üç genç nedime daha ona hizmet etmek için gelmişti. “Endişelerinizi anlıyorum. Bir kadın için burası hala bir savaş alanı, arka saray kadar kötü olmasa bile. Hiçbirimiz ne olacağını bilmiyoruz. Ama artık yalnız değilsin. Kendi geleceğini düşünmeye ve kendin için yaşamaya başlamalısın.”

Açıkçası, Gyokuyou bu küçük vaazın akıcılığıyla kendini bile etkilemişti. Bu kadar hızlı bir dille, bu kadınlar savaşından bile sağ çıkabilirdi.

“Hanımefendi Gyokuyou… Benim hakkımda böyle hissettiğinizi hiç bilmiyordum…” Hongniang’ın gözleri yaşlarla dolmuştu. “Pekâlâ. Gidip Ailan ve Guiyuan’ı çağıracağım. Gerçi o kızların görevlerimin ne kadarını gerçekten yerine getirebileceğini merak ediyorum.”

Hongniang, Gyokuyou’nun düşüncesine aniden ikna olmuş bir şekilde, ağır adımlarla odadan çıktı. Giderken yanakları, ilk aşkın verdiği kızarıklıkla bir genç kızınki gibi parlıyordu.

Odada yalnız kalan Gyokuyou, tekrar yazı fırçasına uzandı. Bunun sadece basit bir şaka olmasına izin vermeyecekti. Şimdi başkentte olan babasına, iyi kısmetler bilip bilmediğini sormak için yazacaktı.

“Hanımefendi Gyokuyou?”

Hongniang’ın yeniden ortaya çıkışına o kadar şaşırmıştı ki neredeyse fırçasını düşürecekti. “Evet? Bir sorun mu var?” diye sordu. Hongniang’ı incelerken bile sakin ve soğukkanlı görünmeye çalıştı. Baş nedimesinin yüzü aniden solgundu ve dışarıda duran Koku-u’nun yanakları da aynı solgunluktaydı.

"Bu... Bu sizin için," dedi Hongniang ve bir mektup uzattı. Mektup özenle katlanmış, mühür mumuyla kapatılmıştı. Mühürde sıradan bir gelincik çiçeği motifi vardı ama aşınmış hali, mektubun ne kadar yol katettiğinin bir işaretiydi. Gyokuyou armayı anında tanıdı; üzerinde isim yazmasa bile kimden geldiğini bilirdi.

"Bu... Bu benim kıdemli ağabeyimden," dedi. Birkaç dakika önce bu kadar kolay dökülen kelimeler şimdi ağır ve zor geliyordu. Ağabeyi, babasının meşru eşinden olan oğluydu. Gyokuyou’nun annesi, Gyokuen onu batı başkentinde dans ederken görüp aşık olduğunda bir dansçı kızdı. Bir süre sonra Gyokuyou'yu dünyaya getirdi; İmparatoriçe kızıl saçlarını ve yeşim gözlerini annesinden almıştı.

Gyokuyou ile ağabeyi arasında yirmi yıldan fazla yaş farkı vardı; kardeşten çok yeğen-dayı ilişkisine benziyordu araları. Aralarında aile sıcaklığından eser yoktu.

"Yabancı doğma!"

Gyokuyou bu kelimelerin anlamını kavrayabildiğinde, ağabeyinden çoktan uzaklaşmıştı. Yine de ağabeyinin çocuklarından asla kaçamayacak gibiydi. Çocuklar doğal olarak babalarının açıkça sergilediği küçümsemeyi taklit ederdi. Ne yapabilirdi ki gülmekten başka? Dudaklarının kenarlarını yukarı kıvırır, ona ne yaparlarsa yapsınlar kahkahalarla gülerdi. Ağlamak onlara sadece daha fazla zevk verir, sinirlenseydi de dönüp kendisinin onlara kötü davrandığını iddia ederlerdi. Yaptıkları her şeye sadece gülüp geçebilirdi.

Babası, yeni tahta çıkan İmparator'un arka sarayına girmesini emrettiğinde, Gyokuyou bir fırsat yakaladığını gördü. Ağabeyinin ve onun çocuklarının ona dokunamayacağı, her türlü eğlenceli şeyin tadını çıkarabileceği bir fırsat. Evet, evinden ayrılmak onu üzmüştü ama aynı zamanda büyük bir mutluluk da duyuyordu.

Gyokuyou mektubun mührünü kırdı, ya da en azından doğanın başlattığı işi bitirdi. Mektup, ağabeyine hiç benzemeyen, akıcı ve zarif bir el yazısıyla kaleme alınmıştı.

"Ne diyor?" diye sordu Hongniang, yüzünde endişeli bir ifadeyle.

Gyokuyou dudaklarının kenarlarını yukarı kıvırdı ve kalbinin bu kadar hızlı atmasını durdurmak için kendini zorladı. "Gülümse," dedi kendi kendine. "Gül."

"Hava durumu hakkında gayet sıradan bir yorumla başlamış. En azından biraz saygı göstermeyi biliyor." Bunu dişlerini sıkarak yazdığından emindi. Yabancı bir cariyeden doğan bu kızı ne kadar hor gördüğünü biliyordu.