Stratejistin Çöküşü

Maomao, kavurucu güneşin altında çamaşır yıkarken içini çekti. Bu gerçekten büyük bir dertti. Çamaşırların kendisi değil, hayır. Aylin'in onlara verdiği bilmeceyi çözdüklerinden beri içine düştüğü ağdı. Bütün sabah Yao ile En’en, kendilerini ele vermemesi için ona dik dik bakmışlardı.

Ben de bu işin içindeyim, öyle mi...

En’en’in tam yanında, kovasının Maomao’nunkinin bitişiğinde olmasının sebebi buydu. Bandajları özenle yıkıyordu ve önceden düşünüp sabun otu posası hazırladığı için sargılar tertemiz olmuştu.

Bandajlar temizlendikten sonra kaynatılacaktı. Kanda toksinler bulunabilirdi; başkalarının kanının üzerine bulaşması veya yutulması enfeksiyon yayabilirdi. Bir de cinsel yolla bulaşan hastalıklar vardı ki Maomao bunların yıkıcı etkilerine fazlasıyla aşinaydı.

Yao, tıp görevlileriyle dışarıdaydı; ona ilaç alışverişi yapmayı öğreteceklerdi.

"O geziye ben de gitmek isterdim," diye düşündü Maomao, ama En’en’le birlikte geride bırakılmıştı; En’en, Maomao’nun yalnız bırakılmaması gerektiğini düşünmüştü. Korkunç sıkıcıydı. O kadar sıkıcıydı ki çok geçmeden arkadaşına çatmak istediğini fark etti.

"Ben de çamaşır yıkamanın hizmetçilerin işi olduğunu sanırdım," dedi.

"Ben öyle bir şey demedim ki," diye yanıtladı En’en ve doğruydu; bunu söyleyenler, artık görevden alınmış saray hanımlarıydı. Maomao, onların bugünlerde nasıl geçindiklerini merak etti. Ne Yao ne de En’en onların gidişinden pek rahatsız görünmediğine göre, bu hanımlar eski arkadaşlardan ziyade, Yao’nun aile geçmişini duyduklarında ona yaranmaya çalışan dalkavuklardı. Ne yazık ki Yao, böyle çıkarcı yaltakçılar için kendini tehlikeye atacak kadar yumuşak biri değildi.

"Alışveriş gezisine gitmek istiyordum," diye homurdandı Maomao.

"Ben de," dedi En’en. "Hatta, benim için fark etmezdi, sadece seni götürebilirlerdi." Başka bir deyişle, o sadece Yao ile olmak istemişti. İkisinin de pek mutlu olmadığı ortaya çıkınca Maomao, şikayet etmeyi bırakmaya karar verdi.

Yıkanmış bandajları sıkıp bir kovaya koyuyorlardı ki birkaç kişi koşarak tıp ofisine girdi. Maomao, ne olduğunu görmek için gözlerini kıstı ve birinin sedyede olduğunu gördü.

"Yaralı mı?" diye sordu Maomao, En’en’le birlikte kovaları taşıyarak ofise dönerken. Gerçek doktorlar alışverişe gittiği için, çırak hekim orayı tek başına idare ediyordu, bu yüzden geri dönüp ne olduğunu görmenin daha iyi olacağını düşündüler.

"Ö-Öğğ! Ş-Şey..." Çırak hekim ne yapacağını bilemez halde telaş içindeydi. Askeri kampa yakınlıkları göz önüne alındığında, yaralı adamlar burada pek de nadir değildi ve çırağın bile artık onlara alışmış olması gerekirdi. Ancak Maomao, kalabalığın arasına girip sedyede yatanı gördüğünde, tiksintiyle "Öğğ!" demekten kendini alamadı.

Sedyede acıyla kıvranan, tek gözlüklü ucube değil de kimdi?

"Zehirlenmiş diyorlar," dedi çırak, yüzü bembeyaz kesilmişti.

"İnanılmaz..." Maomao, isteksizce eksantrik stratejiste bir göz attı. Solgundu, titriyordu ve karnını tutuyordu. Buraya kadar her şey iyiydi, ta ki...

"T-Tutamıyorum..."

Bunun üzerine, söylemeye gerek yok ki, sedye taşıyıcıları bembeyaz kesildi, sonra onu kaldırıp tuvalete koşturdular. Hangi ucundan çıktığını söylemeye gerek bile yoktu.

Sonraki bir saat kadar dalgalar halinde devam etti, ta ki stratejistin durumu nihayet stabilize olana kadar. Bu kadar çok şey dışarı atması onu susuz bırakmıştı, bu yüzden Maomao ve diğerleri, daha kolay emilmesi için içine biraz tuz ve şeker karıştırılmış su verdiler. Kayıtlara geçmesi için, içeceği veren çırak hekimdi; Maomao sadece kenarda durup izledi. Biraz meyve suyuyla karıştırırlarsa içmesinin daha da kolay olabileceğini biliyordu ama o kadar ileri gitme zorunluluğu hissetmedi. En azından suyu içebilmişti. Kusma ve ishalle mücadelede, vücudun susuz kalmaması kilit noktaydı.

Ortam biraz sakinleşince Maomao, temizlenmiş bandajları kaynatmak amacıyla bir tencere çıkardı, ancak Lahan’ın aceleyle içeri dalmasıyla sözü kesildi.

"Değerli babamın fenalaştığı haberi geldi!" dedi.

Maomao sadece ucubenin uyuduğu odayı işaret etti. Astlarından oluşan kalabalık, onu gözetlemek için geride kalan tek kişiye inmişti ve çırak da doktorları geri çağırmaya gitmişti. Maomao, adamın biraz rahatsız olmasını yadırgamadı ama her şeyden önemli tıp ofisinin gözetimini iki saray hanımına bırakmanın pek iyi bir fikir olmadığını düşünüyordu.

En’en, tencereye su doldururken Maomao’ya tuhaf bir bakış attı. "Onu tanıyor musun?"

"Ne yazık ki."

"Büyük Komutan Kan ile de bir bağlantın var gibi görünüyor. Sorabilir miyim—"

"Bir akrabalığım yok." Maomao, kararlı bir şekilde ateşi hazırlamaya başladı.

"Konuşmak istemiyorsan sorun değil," dedi En’en ama sesinde bir şeyler vardı. Soruyordu ama muhtemelen zaten kendi araştırmasını yapmıştı.

"Hep o yaşlı piçin suçu," diye düşündü Maomao. İş yerlerinin etrafında sürekli dolanıp durmasa, onun hakkında bilmezden gelmek çok daha kolay olurdu.

Bandajlar güzelce kaynarken Lahan, hasta odasından geri döndü. "Büyük amcamı göremiyorum," dedi.

"Bugün alışverişte. Muhtemelen birkaç saat daha dönmez. Diğer doktorların da başka bir tıp ofisinde olduğunu sanıyorum."

"Hımm..."

Stratejist bir ucube olsa da aynı zamanda oldukça önemli bir kişiydi ve rahatsızlığını gizli tutmak en iyisi olabilirdi. Ancak yaralarına rağmen, onu muhtemelen Maomao’nun yaşlı babası Luomen’i çağırma umuduyla tıp ofisine getirmişlerdi.

"Onun zehirlendiğine dair bir şeyler söylediler," diye ortaya attı En’en, Lahan kollarını kavuşturmuş dururken. Maomao, En’en’in böyle inisiyatif almasının ne kadar alışılmadık olduğunu fark etti.

"Evet, doğru," dedi Lahan. "Ama değerli babam sıradan biri değil. Onu kim zehirlemeyi başarmış olabilir ki?"

"Elbette ona karşı kin besleyen azımsanmayacak sayıda insan vardır," dedi Maomao, sesi nispeten kibardı. Lahan’a daha az resmi konuşabilirdi ama En’en’in orada durmasıyla sözlerine dikkat etmeye karar verdi. Her neyse, stratejistin ulaştığı kadar yüksek bir mevkiye çıkan ve bunu kısmen kendi babasını tahttan indirerek yapan birine karşı, gökteki yıldızlar kadar şikayet olması kaçınılmazdı.

"Babam, başka hiçbir şey olmasa da, insan sarrafıdır. Çevresinde onu zehirleyecek birini bırakacağına inanmıyorum."

"Sana katılıyorum. İnsanları yargılama yeteneğini alırsan, geriye sadece yaşlılık kokmaya başlayan bir ihtiyar kalır," dedi Maomao.

"Ne kadar kaba. Go ve Shogi oynayabilir, biliyorsun."

"İkiniz de kesinlikle berbat insanlarsınız," dedi En’en sakince, tencerenin içindekileri yemek çubuklarıyla karıştırırken. O kadar güzeldi ki Lahan, onunla konuşmaya değer bulmuştu. Gözlüğünün parlayışından, neredeyse onun vücudunu bir dizi sayıya dönüştürdüğünü görebilirdiniz. Bakışları tehlikeli bir şekilde sapkınlaşmaya başlamıştı, bu yüzden Maomao ona kafasına sağlam bir şaplak attı.

"Affedersiniz, dışarıdan biri olarak bu sorum yanlış anlaşılırsa kusura bakmayın ama gelecekteki bilgilerim için, acaba neyle zehirlendiğini söyleyebilir misiniz?" dedi En’en.

"İyi soru," diye yanıtladı Maomao. "Herkes 'zehir' kelimesini kullanıyor ama bu sadece bozuk yemekten kaynaklanıyor olabilir mi? Yerde bulduğu bir şeyi mi yedi?"

"Onun yapmadığından emin olmak için her zaman onu izleyen bir muhafızım var," dedi Lahan gururla.

"Öyle mi?" diye düşündü Maomao.

"Ş-Şey... Affedersiniz..."

Sese dönünce eksantrik stratejistin yanında görevlendirilmiş askeri buldular. Oldukça zayıftı ve biraz içine kapanık görünüyordu.

Rikuson da bir nevi yakışıklı bir çocuktu, diye hatırladı Maomao. Stratejistin yaveri olmak askeri bir pozisyondu ama şüphesiz çok fazla evrak işi gerektiriyordu. Şimdi düşününce, Rikuson’u son zamanlarda pek görmediğini fark etti. Stratejistin yanından mı alınmıştı?

"İstediklerinizi yazdım," dedi asker. Onlara yıpranmış bir kağıt parçası uzattı, bazı karakterler bulaşmış ve belirsizdi. Bunlar, ucubenin son birkaç gündür ne yaptığını ve ne yediğini açıklıyordu.

"Bakalım. Olaydan hemen önce... Öhöm. Ay Prensi için üzülüyorum doğrusu. Görünüşe göre değerli babam yine onu rahatsız ediyormuş," dedi Lahan.

Başka bir deyişle, hastalanmadan hemen önce, ucube Jinshi’yi rahatsız ediyordu. Bazen o tuhaf adamın hiç işi yokmuş gibiydi, bazen de varmış gibi. Ara sıra önemli evraklara mührünü basar ya da ani personel kararları alırdı. Bir savaş çıkarsa işe yarayabilirdi ama barış zamanında öğle vakti bir fenerden daha az faydalıydı. İşe yaramaz olmak bir yana, bir de herkesi rahatsız etmek zorundaydı.

"Burada bir ay çöreği yediği ve biraz meyve suyu içtiği, ayrıca ay çöreğini Ay Prensi’ne ikram ettiği yazıyor. Çay ikram edilmediği için de sinirlendiği belirtilmiş."

"Evet, doğru. Prens her zamanki gibi çok hoştu, eğer söylememe izin verirseniz," diye yanıtladı stratejistin yardımcısı, gözleri anıyla parlayarak. Jinshi’nin bir başka kurbanı.

Her neyse, biri Jinshi’yi zehirlemeye çalışabilirdi ama Maomao, Jinshi’nin başkasını zehirlemeye çalışacağını düşünmüyordu.

"Maomao, burada ne kadar zehirden bahsediyor olabiliriz?" diye sordu Lahan.

"Tek bir cevabı yok. Zehre bağlı. Ayrıca, bazı zehirlerde kurban iyileşmiş gibi görünebilir, ancak etkileri daha sonra tekrar ortaya çıkarak ölüme neden olabilir." Hasta odasına doğru bir bakış attı. Yaverin yüzü solgundu. "Yine de iyi olacağını düşünüyorum," diye ekledi.

— Yatak başı tavırların pek hoş değil, diye hırladı Lahan. Kâğıdı masaya bıraktı. Jinshi'yi ziyaret etmeden önce, stratejist saray bahçelerinden birindeki açık hava köşklerinden birinde keyif çatıyormuş. Serin esintileri ve yanı başından akan nehriyle burası, belli ki en sevdiği yerlerden biriymiş. Yanına atıştırmalık olarak buharda pişmiş bir çörek almış, onu yiyormuş.

— Maaş hırsızı, diye homurdandı Maomao.

— Şu an aklımızdan geçen her şeyi söylememek için iyi bir an olabilir, diye azarladı En'en ama Maomao, En'en'in içten içe ona katıldığından emindi. O tuhaf adam, sabah işe otuz dakika geç gelmişti; bu gerçekten de sadece patronlara tanınan bir ayrıcalıktı. Kahvaltıda tatlı patatesli lapa ve ay çöreği yemişti.

— Hepsi tatlı, diye belirtti En'en.

— Şeker hastası olacak, dedi Maomao.

— Değerli büyük amcam da ona aynı şeyi söylemişti, diye yanıtladı Lahan. Bu arada, Maomao, henüz bir fikrin var mı? Dik dik ona bakıyordu. Normalde babasına dönerdi ama o burada olmadığı için Lahan'ın Maomao'dan başka çaresi kalmamıştı. Bir askeri yetkilinin zehirlenme girişimi, şüphesiz ki mümkün olan en kısa sürede çözülmesini istedikleri bir vakaydı.

— Yediği yemekten bir şey kaldıysa, belki bir şeyler çözebilirim, dedi.

— Maalesef hayır. Hepsini yemiş.

— Ş-Şey, diye kekeledi yaver bir kez daha zayıfça. İçtiği meyve suyundan hala azıcık kalmış...

— Hemen buraya getirebilir misin? diye sordu Maomao.

— Evet, efendim.

Yaver odadan çıktı ama yakında geri döndü; haşlanmış sargı bezlerinin kuruması ne kadar sürdüyse, o kadar sürede döndü.

— İşte burada, dedi. Ona ahşap tıpası olan, içinde yaklaşık üçte biri kadar soluk bir sıvı bulunan cam bir içecek kabı uzattı. Rengi, suyla seyreltilmiş üzüm suyunu andırıyordu; böylece daha kolay içilebilir hale gelmişti.

— Bu bayağı büyük, dedi En'en, kaba ilgiyle bakarak. Bunu sürekli yanında taşımak kolay olmasa gerekti ama o tuhaf adam su ya da çay yerine hep meyve suyu içtiği için muhtemelen buna ihtiyacı vardı.

— Zehirli olduğuna inanmıyorum, dedi yaver.

— Neden böyle söylüyorsun? diye sordu Maomao.

— Çünkü ben de içtim. Ayrıca, yanından hiç ayrılmayan bir kaba zehir karıştırmanın son derece zor olacağını düşünüyorum.

— O zaman bunu göz ardı edebiliriz sanırım, dedi Lahan, şişeyi alıp masaya koyarak.

— Çok güzel, değil mi? dedi En'en.

— Senin kadar güzel değil, diye karşılık verdi Lahan pürüzsüzce. Aptal abaküs suratlı. Kendisi pek yakışıklı sayılmazdı ama güzel bir kızla laflamayı asla ihmal etmezdi.

En'en sadece "Teşekkür ederim" dedi ve nazikçe gülümsedi. Tamamen iş odaklıydı. Dağınık saçlı adama zerre kadar ilgisi olmadığı apaçık ortadaydı.

Maomao ise cam şişeyi inceleyerek içindeki sıvıyı gözlemledi. "Hım?" Başını yana eğdi. "Bu gerçekten de oldukça etkileyici bir parça."

— Katılıyorum, efendim. Sanırım Usta Rikuson vermişti ona. Bunu oldukça sever.

— Usta Rikuson'dan bahsetmişken, onu son zamanlarda görmedim. Başına ne geldi ki? Aklındaki soruyu sormak için mükemmel bir fırsattı.

— Ah. Batı başkentine gitti. Bu şişe, stratejiste veda hediyesiydi. Ben onun varisiyim ve söylemeliyim ki, doldurması zor bir boşluk bıraktı. Yaver başını eğdi.

— Bilmiyor muydun? dedi Lahan.

— Kesinlikle bilmiyordum. O ve Rikuson kısa süre önce batı başkentindeydiler. Ve şimdi geri mi dönmüştü?

— Usta Gyokuen'in başkente gelmesiyle, merkezi bölgelerdeki konularda bilgili birinin yerine batıya gönderilmesini talep etti. Usta Rikuson da bu talebi yerine getirmek için gitti, dedi yaver.

Gyokuen: İmparatoriçe Gyokuyou'nun babası. İmparatoriçe'nin babası olarak, ulusal merkeze gelmesi beklenebilirdi. Maomao bu durumun biraz ani olduğunu düşündü ama sonra İmparatoriçe Gyokuyou'nun oğlunun —yani Gyokuen'in torununun ve eğer işler böyle devam ederse gelecekteki imparatorun— yakında resmen tanıtılacağını duymuştu.

Veliaht Prens'in tanıtımı, diğer uluslardan VIP'lerin bile katılacağı görkemli bir tören olacaktı; bu yüzden Gyokuen, batı başkentinin en güçlü kişisi olsa ve yolculuk çok uzun sürse bile katılamazlık edemezdi.

— Israr etti ve maalesef onu geri çevirecek durumda değildik, dedi Lahan. Ve o kadar faydalıydı ki... Lahan, Rikuson'u iyi tanıyordu ve onun kaybından dolayı açıkça üzgündü. Stratejistin eski yaveri, bir kez bile gördüğü her yüzü hatırlayabiliyordu; bu da onu, yüzleri birbirinden ayırt edemeyen o tuhaf adamın mükemmel bir dengi yapıyordu.

En'en muhtemelen sohbetin yarısını bile takip edemiyordu ama yine de pek de ilgili olmadan dinliyordu. Mükemmel bir nedime olabilirdi, çünkü doğru anlarda nasıl sessiz kalacağını biliyordu — ama öte yandan, sohbetin ne kadarını gerçekten anladığından emin olamamak da ürkütücüydü.

— Pekala, konumuza dönelim. Stratejisti kimin zehirlediğine gelince... dedi Lahan.

— Ah, onu zaten çözdüm, dedi Maomao umursamazca, gözlerini hala şişeye dikmişti.

— Ne? diye haykırdı diğer üçü aynı anda.

— Peki, kimdi o zaman? diye sordu Lahan, gözlüğünü yüzünde ayarlayarak.

— O tuhaf adamın kendisi, diye yanıtladı Maomao. Şişeyi parmağının ucuyla tıklattı; narin bir tınlama sesi çıktı ve içindeki meyve suyu dalgalandı.

— Aklını kaçırmışsın. Değerli babamın asla intihara teşebbüs etmeyeceğini kesin olarak söyleyebilirim. Başkalarını buna sürüklese bile.

— Korkunç, diye araya girdi En'en.

— Yine de kendisi koydu buraya; tam da bu meyve suyuna, dedi Maomao.

— B-Bir saniye durun. İçinde hiçbir şey yok gibi görünüyordu. Ben bakmazken içine bir şey mi koydu? dedi yaver.

— Ah, evet, bir şey koydu. Ve bunu tam da gözlerinin önünde yaptı. Maomao, ahşap tıpayla kapatılmış şişenin ağzını işaret etti. Soru: Meyve suyunu hep yanında taşıdığını biliyorum ama genelde bir bardağı da olur mu?

— Hayır, doğrudan şişeden içer.

— Sen de aynı şekilde, doğrudan ondan mı içtin?

— Kesinlikle hayır! Dün gece onu lüks dairesine götürürken, eve dönerken meyve suyunu aldık. İşte o zaman bana biraz verdi. İnsanlar sık sık kendi kaplarını kullanarak içecek alırlardı. Stratejist muhtemelen boş bir şişeyi yıkatmış, sonra da içine meyve suyu doldurtmuştu.

— Yani bunu dün aldınız, doğru mu?

— Evet, doğru.

Şimdi emindi: stratejist kendini zehirlemişti.

— Peki? Ne tür bir zehir kullandı? Eğer bu senin şaka anlayışınsa, o zaman sevgili ağabeyin sana bunun fazla ileri gittiğini bildirsin, dedi Lahan.

— Kim benim ağabeyim? diye hırladı Maomao, bir an için kibarlığı unutarak. En'en'e çaktırmadan bir bakış attı; En'en "Ben biliyordum" der gibi bir ifade takınmıştı. Maomao'yu gerçekten de araştırmış olmalıydı. Maomao boğazını temizledi ve sakinliğini yeniden kazandı. Hepimizin yanımızda taşıdığı zehir bu. Tam burada, dedi ve ağzını işaret etti. Ya da daha doğrusu, ağzının içindeki şeyi. "Tükürük."

— Tükürük mü?

Eğer stratejist bardaktan içmiyorsa, doğrudan şişeden içiyordu ve tükürüğünün bir kısmı meyve suyuna geri karışıyordu.

— Tükürükte zehirli ne olabilir ki? dedi Lahan.

— Bilirsin, bir köpek elini ısırır da tedavi ettirmezsen, elin şişer, değil mi? İşte aynı şey. Köpek ve insan tükürüğü tamamen aynı değildir ama ikisi de zehirli olabilir. Ve eğer zehrin beslenecek besinleri varsa, çoğalırdı. Eğer sıcak bir gecede açık hava köşklerinde tembellik edip o meyve suyunu hiç soğutmadan her yere taşıyorsa, içindeki zehir, zarar verecek kadar kötüleşene dek çoğalacaktır.

Cam şişe, ısıyı özellikle iyi tutmaya elverişli görünüyordu. Maomao bir keresinde güneş ışığını odaklamak için bir akvaryum kullanmıştı ve bu şişenin de çok benzer bir şey yapabileceğini düşünüyordu.

— İnsanlar balığı dışarıda bırakırsan çürüyeceğini bilirler ama nedense bir içeceğin yarım gün gibi kısa bir sürede bozulabileceğini hiç düşünmezler. Ama bozulur. Ve sonra da... Eliyle rahatsız stratejistin olduğu yönü işaret etti. ...bir sürü bela.

— Bela, evet... Lahan kollarını kavuşturdu, bunu nasıl açıklayacağını düşünüyordu.

— Sadece etrafta bulduğu bir şeyi yedi mi desek? Buna inanmak daha kolay görünüyor, dedi yaver — isteksizce, zira bu önerisi stratejistin otoritesine kesinlikle yardımcı olmayacaktı.

— Hayır, şişenin içindekilerin zehirli olduğu ortaya çıktığında, durum kendini açıklayacaktır. Maomao, meyve suyunu zehir için tat. Biliyorum, bu senin uzmanlık alanın, dedi Lahan.

— Kesinlikle hayır.

— Neden hayır? Normalde kendini zehir tatmaktan alıkoyamazsın.

— Çünkü o yaşlı bunak ağzını değdirdiği bir şeyden içmeyeceğim. Sen denemek ister misin?

Lahan bir an hiçbir şey söylemedi ama yüzündeki ifade tam bir anlayışla doluydu. Nihayet, "Ona biraz daha nazik olamaz mısın? Hala yas tutuyor, biliyorsun," dedi.

— Şımarıp tepeme çıkmasını istemem, dedi Maomao dümdüz.

Tüm bu olay, baştan sona bir baş belası olmuştu.

---

Çok geçmeden, sağlık görevlileri geri döndü.

— Aman Tanrım, gerçekten mi? diye sordu Maomao'nun yaşlı adamı hikayeyi duyduğunda çileden çıkarak. En'en ise morali bozuk görünüyordu; Yao, yaptıkları alışverişlerle ilgili evrakları dolduruyordu ve henüz bir süre dönmeyecekti.

O tuhaf stratejist temelde iyi görünüyordu, bu yüzden Maomao onu eve göndermişti. Daha doğrusu, uyanıp daha fazla baş ağrısı yaratmasın diye, o hala uyurken onu taşıtmıştı.

En azından sağlık görevlileri geri dönmüştü ama şimdi kendini aldıkları ilaçları ayıklayıp düzenlemekle görevli buldu. Maomao işi severdi ama günün olaylarından sonra feci halde yorulmuştu.

— Yorucu ne kelime, dedi En'en ona.

“Evet,” diye yanıtladı Maomao. O gün En'en, belki de Yao'nun yokluğundan dolayı, alışılmadık derecede konuşmaya istekli görünüyordu. Doğuştan ketum ve pek dışa dönük değildi, bu yüzden Maomao'nun peşine düşmemişti hiç. Maomao şimdi anlıyordu ki En'en'in ondan nefret etmesi gibi bir durum yoktu. Sadece Yao varken, Maomao'nun suskun kalmasının sebebi neyse, o da aynı nedenden ötürü pek konuşmuyordu.

Çünkü konuşmak çok zahmetli bir işti.

Aslında, muhtemelen Maomao'ya çok benziyordu.

***

“Şimdiye dek yaşananlar için sanırım özür dilemeliyim,” dedi En'en, bir çekmecedeki ilaçları düzenlerken.

“Ne demek istiyorsun?” dedi Maomao.

“Tavırlarım yüzünden. Sana pek de iyi davranmadığımın farkındayım. Leydi Yao'ya gelince… Şey, ondan anlayışlı olmanı rica edebilirim sadece. Bu göreve en başarılı öğrenci olarak başlayacağından emindi, ama sen çıktın karşına.”

“En başarılı öğrenci mi?”

“Duymamış mıydın? Sınavda en yüksek notu alan kişiye biraz farklı renkte bir saç bandı verilir.”

“Ah.” Maomao, kendi saç bandının neden diğerlerinden daha koyu renk olduğunu o an hatırladı. Hayır, duymamıştım…

Kıyafet işini tamamen Gaoshun'a bırakmıştı ve Gaoshun ona yedek kıyafetleri getirdiğinde, hanımefendinin bitmek bilmeyen dırdırı yüzünden açıklama yapmaya fırsat bulamamıştı. Şimdi biraz kötü hissetti, ama aynı zamanda şaşırdı da. Sınavı ucu ucuna geçtiğini sanıyordu.

“Sınavın genel kültür kısmını bir kenara bırakırsak, uzmanlık bilgisi söz konusu olduğunda, soruların yarısını bile doğru yanıtlamak iyi sayılır,” dedi En'en.

Genel kültür mü? Maomao'nun o kadar isteksizce yutmak zorunda kaldığı tarih ve şiir miydi bu? O sorular için kendini yıpratmıştı. Ah, ne kadar da çalışmıştı!

“Leydi Yao, genel soruların hepsini doğru yanıtladığına yemin ediyordu, bu yüzden uzmanlık bilgisi kısmında sana yenilmiş olmalı. Benim notumun da herkesten iyi olduğundan emindim, bu yüzden itiraf etmeliyim ki, ilk başta aile bağlantıların sayesinde işe alındığını düşündüm.”

“Bütün mesele bu muydu yani?” dedi Maomao. Tek pişmanlığı, bu kadar başarılı olduysa, biraz daha az çalışmaya vakit ayırabilecek olmasıydı. Gerçi pek bir fark yaratmazdı; yaşlı kadına satıldığı andan itibaren, seçme şansı kalmamıştı. “Ben meslek olarak bir eczacıyım, bilirsin…”

“Evet, biliyorum. Bugün bunu kanıtladın. Ama sanırım bu, Leydi Yao'nun acısını dindirmeyecek.”

Maomao anlayabiliyordu ve bu tür insanlarla ille de bir sorunu yoktu. Kesinlikle, Yao'nun ona yaltaklanmaya çalışmasından çok daha iyiydi bu durum. Sorun şuydu ki, başkalarının bu tür bir mesafeli duruşu yanlış anlaması çok kolaydı. Yao, yeni atanmış saray hanımları arasında en iyi aileden geldiği için, diğerleri onu takip etmek zorunda hissetmişlerdi.

“Kötü biri değil,” dedi En'en. “Umarım bunu ona karşı kullanmazsın.” En'en'in durumu ele alış biçimi tam anlamıyla yetişkinceydi. Maomao ona yaşını sormamıştı, ama aşağı yukarı aynı yaşta olduklarını tahmin ediyordu. En'en ekledi: “Leydi Yao henüz on beş yaşında. Daha büyümesi gereken çok yol var.”

“On beş mi dedin?” Bu da onu Maomao'dan dört yaş küçük yapıyordu – ama vücudu ne kadar da gelişmişti! “Yaşına göre oldukça iri.” (Maomao neresini kastettiğini belirtmedi.)

“Evet, büyümesine yardımcı olmak için çok çalıştım,” diye yanıtladı En'en, bu durumdan garip bir gurur duyuyormuş gibi.

Eğer henüz on beş yaşındaysa, sanırım onu pek suçlayamam, diye düşündü Maomao, gerçi Yao'nun hâlâ biraz çocukça davrandığını yüksek sesle söylese En'en'in üzüleceğinden şüpheleniyordu.

***

Tüm bunlara rağmen, akılda kalan bir konu vardı. Şöyle ki, En'en açıkça Yao'nun hizmetkârıydı, ama aynı zamanda kendi başına oldukça zekiydi; bunu da Yao'nun bile konuşamadığı Batı dilinden biraz bilmesi kanıtlıyordu.

“Sana bir şey sorabilir miyim?” dedi Maomao.

“Evet? Ne oldu?”

“Ben burada olmasaydım, Leydi Yao yine de en başarılı sınav öğrencisi olamazdı, değil mi? Sen olurdun.”

En'en'in yüzüne donuk bir gülümseme yayıldı. Sıradaki ilacı çekmeceye yerleştirirken, “Böyle bir şey kesinlikle asla olmazdı,” dedi.

Kesinlikle, öyle mi?

Notunu yükseltmek için aldatma bir sorundu, ama cevaplarını bildiğin soruları kasten boş bırakmak mı? Bu, aldatma bile değildi.

En'en kibar ve ihtiyatlıydı, ama Maomao onun yanında tetikte olması gerektiğini anladı. O, kurnaz bir genç kadındı.

---