Aylin’s Intentions

BAŞLIK: Aylin'in Niyetleri

İçeriden gelen hekimlerden biri, özellikle de Maomao'nun babası, yaklaşık her on günde bir arka sarayı ziyaret ederdi. Sistem oldukça basitti: Üst düzey eşler ayda bir, orta ve alt düzey eşler ise üç ayda bir muayene edilirdi. Bu bile herkesi görmeyi zorlaştırıyordu ama Luomen'e emredildiyse, yapması gerekiyordu.

Arka saraya son ziyaretlerinden bu yana dokuz gün geçmişti. Maomao için, iki saray leydisinin sürekli onu gözetlemesi dışında, dokuz kusursuz normal gün.

Bir sorun varsa, o da kendisine gelen tüm mektupların incelenmesiydi. Neyse ki hiçbiri Jinshi'den şahsen gelmiyordu; genellikle Gaoshun'un adıyla geliyorlardı. Ayrıca (onun için pek önemli olmasa da), Basen işine geri dönmüş gibiydi. Yaralarının ciddiyeti göz önüne alındığında, yenilenmesi ona doğaüstü bir hızda gelmişti.

Belki de yapısı farklıdır. Bir gün, onun yenilenme güçlerini başka insanlarınkilerle karşılaştırabileceğini umuyordu.

Sazen'den gelen bir mektup, eczane dükkanının iyi gittiğini bildiriyordu, ancak Kokuyou'nun sinir bozucu olduğundan da şikayet ediyordu. Evet, Maomao onun sinir bozucu derecede neşeli olabileceğini biliyordu ama Sazen bununla yaşamak zorundaydı.

Ara sıra, Maomao kedinin resimleri mektuplara karışıyordu; bunlar Chou-u'dan geliyordu. Kişisel mühür yerine, Maomao'nun pati izleri kırmızı mürekkeple resimlere basılırdı. Resimlerdeki çizikler, kedinin onları zorla imzaladığını düşündürüyordu.

Dikkatli bir inceleme adına, Yao kedinin bir resmini özellikle dikkatlice inceledi. Sonunda, üzülerek Maomao'ya geri verdi. En'en daha sonra Maomao'dan kedi resmini kendisine verip vermeyeceğini sordu; Maomao bunun daha sonra Yao'ya ulaşacağından şüpheleniyordu.

Yao ve En'en, "solgun kadın"ın sadece bir kod adı olduğunu düşünüyor gibiydi. Bu durum En'en'i rahatsız ediyor gibiydi ama Yao pek önemsemediği için En'en konuyu fazla kurcalamadı.

Solgun kadın... Maomao, neredeyse kesinlikle Beyaz Hanımefendi olarak bildiği kişi olduğundan emindi, ancak tamamen emin olamıyordu.

Eğer değilse... Gıda zehirlenmesinden kurtardığı ressamı düşündü. Evinde beyaz saçlı ve kırmızı gözlü güzel bir kadının tablosu vardı; ressam onu batı bölgelerinde gördüğünü iddia etmişti. Shaoh'tan gelen Aylin'in bahsettiği kadın bu olabilir miydi?

Ama o zaman neden bilmece gibi konuşuyordu? Hayır, o Beyaz Hanımefendi olmalıydı, diye düşündü Maomao başını sallayarak. Yine de tablodaki kadın aklından çıkmıyordu. Bir tür bağlantı olabilir miydi?

Sorusu ertesi gün, Aylin'i tekrar gördüklerinde yanıtlanacaktı.

***

Arka sarayda eş rütbesinde yüze yakın kadın vardı. Üst düzey bir eş arka saraydan ayrıldığında her zaman dedikodular dönerdi, ancak alt rütbeli eşler genellikle kimse fark etmeden ayrılırdı. Bazen layık görülen memurlarla evlendirilirlerdi ya da İmparator tarafından hiç ziyaret edilmeden ailelerine dönerlerdi. Saray kadınlarının çoğu arka saraydan ayrılma fikrine burun kıvırsa da, bu Maomao'yu pek rahatsız etmiyordu.

Maomao, Yao ve En'en, Luomen ve şarlatan doktorla birlikte arka sarayda dolaşıyorlardı. Bu, bu görevdeki ikinci seferleriydi. Etiketlerindeki çiçek ve numarayla belirtilen odayı buldular. Alt düzey bir eşe aitti, ancak kapının üzerinde siyah bir kumaş vardı; bu, odanın sahibinin öldüğünü gösteren bir kayıp işaretiydi.

"Hasta mıydı dersin?" diye sordu Yao. Ama bu, Maomao'nun babasının son ziyaretlerinde gördüğü kadınlardan biriydi ve o hiçbir şey fark etmemişti. Bu da şunu ima ediyordu...

"İntihar, sanırım," dedi Maomao. Pek de alışılmadık bir durum değildi. Ölüm açıkça intihar olduğu ve cinayet belirtisi bulunmadığı sürece, arka saray pek de umursamazdı. Tam olarak her gün yaşanan bir olay değildi ama üzerinde heyecanlanacak bir şey de yoktu.

Arka saraydaki hanımefendiler her türlü "çiçeği" temsil etse de, çoğu kendi güzelliklerine inanmış olarak gelirdi. Birçoğu kendilerine aşırı değer verir, ve pek azı arka saraydan beklentileri ile gerçeklik arasındaki uçurum yüzünden umutsuzluğa düşerdi.

Grup, bazı hanımefendilerin fısıltılarını duydu: "Alkol bağımlısıymış derler." Dedikodularına o kadar dalmışlardı ki, hemen yanlarında duran sağlık personelini fark etmediler. Beyaz önlükleri görür görmez, görev yerlerine geri koştular.

Gerçekten de bir kadın mezarlığı... Ya da daha doğrusu, bir savaş alanı, diye düşündü Maomao. Savaşta yenilenlerin ortadan kaybolmaktan başka çaresi yoktu. Bir bakıma, hizmetçilerin eşlerden daha özgür olduğu söylenebilirdi. Köpek gibi çalıştırılsalar da, belirli bir hizmet süreleri vardı. Yeterince dayanabilirlerse, tekrar saray duvarlarının dışına çıkacaklardı.

Bugünün planı, önce alt düzey eşlerin odalarını ziyaret etmek, ardından son olarak Aylin'in konutuna gitmekti. Başlangıçta onu görmeyi planlamamışlardı, çünkü son seferde ziyaret etmişlerdi, ancak plan hanımefendinin kişisel isteği üzerine değiştirilmişti. Kendini iyi hissetmiyor muydu? Yoksa bilmek istediği başka bir şey mi vardı?

***

İlk olarak, kapısında kamelya sembolü olan alt düzey bir eşin odasına geldiler.

"Hayır, özel bir sorun yok," dedi parfüm kokan eş, hanımefendilerinden biri onu yellerken. Yoğun koku onlara doğru süzülüyor, Maomao'nun burnunu buruşturmak istemesine neden oluyordu. Yazdı, ama şaşırtıcı bir şekilde oda sıkıca kapalıydı, kokunun gidecek yeri yoktu.

Ne yazık ki. Majestelerinin tercih ettiği vücut tipine sahipti. Eşin yakası titizlikle kapalı cüppesinin altında bile, dolgun hatlara sahip olduğu belliydi. Yüz hatları ona biraz agresif bir ifade verse de, yeterince zeki görünüyordu. Her zaman enerjik olan İmparatorlarının ilgi alanına fazlasıyla giriyordu.

Maomao, şarlatanın defterine göz ucuyla baktı. Defter, önlerindeki kokulu cariyenin adının yazılı olduğu bir sayfaya açıktı; geçmişte geçirdiği hastalıklar hakkında notlar ve Majestelerinin kaç kez ziyaret ettiği de belirtilmişti.

Haklıydım. İmparatorun tipi.

Sadece bir böyle ziyaret kaydedilmişti. Daha fazlası için geri gelmesini engelleyen şeyin, yoğun parfüm kokusu olduğundan şüpheleniyordu. Koku ithal bir şeye benziyordu. Gerçekten de yazıktı: kulaklarının arkasına hafifçe sürülse oldukça hoş olabilirdi.

Şaşırtıcı derecede açık sözlü, hatta kaba gelebilirdi, ancak arka sarayda İmparator'un gece ziyaretlerinin kayıtları her zaman tutulur ve hekime bildirilmesi gerekirdi. Ama zorunlu olması, bazen daha az zahmetli olduğu anlamına gelmiyordu. İmparatoriçe Gyokuyou için olduğu gibi. Majesteleri bazen Yeşim Köşkü'nü her üçüncü gece ziyaret ederdi. Bu sadece gösteriş için değildi—ah, kesinlikle değildi—ama emin olmak için yatak odasının dışında birinin görevlendirilmesi gerekiyordu. Bu görev genellikle Gyokuyou'nun baş nedimesi Hongniang'a düşerdi, ancak Majesteleri art arda geceler geldiğinde veya iş başka türlü çok talepkar hale geldiğinde, Maomao bazen bu görevi üstlenirdi.

Eğlence bölgesinden bu tür şeylere alışkın olmanın avantajı bendeydi...

Maomao'nun çıkarabildiği kadarıyla, İmparator ve Gyokuyou oldukça ileri düzeyde cilveleşiyorlardı. Sadece duvardan duyulan sesler bile... Otuz yaşından büyük ve hala bekar olan Hongniang için bu bir çile olmalıydı.

Bu tür şeylerin kaydının tutulması bile, dış dünyada olmadığınızı kanıtlamaya yeterdi. Maomao, bu alt düzey eşe ziyaretlerin bu noktada devam etmeyeceğinden şüpheleniyordu, ancak yaşadığı tek ziyaret bu kadını buyurgan ve gururlu yapmış gibi görünüyordu, Maomao'nun gözünde ise bu onu daha da üzgün gösteriyordu. O tek ziyaret, iç sarayın ötesindeki dünyayı neredeyse tamamen onun erişiminden çıkarmıştı.

Belki de bu koku olmasaydı... O kadar abartılıydı ki, Maomao kadının burnunda bir sorun olup olmadığını merak etti. Aslında, öyle olabilirdi: eşin küçük, biçimli dudakları sürekli açılıyordu; bu bir tikten çok, ağzından nefes alıyor gibi görünüyordu.

Canlılar normalde burunlarından nefes alırlar, köpekler ve kediler gibi—ve, normalde, insanlar da. Eğer ağzından nefes alıyorsa, bu burnunun tıkalı olduğunu düşündürebilirdi ve eğer bu alışkanlığı çocukluğundan beri varsa, dişlerinin hizasını etkilemiş olurdu.

Dişlerinin hizası... diye düşündü Maomao. Babası da aynı düşünceye kapılmış olacak ki, kadının ağzını kontrol ediyordu, ancak kadının dişleri aşağı yukarı düzgündü.

"Sık sık hapşırır mısınız?" diye sordu Luomen.

"Evet."

"Burun tıkanıklığı var mı?"

"Sık sık, özellikle ilkbahardan yaz başına kadar. Ve özellikle arka saraya geldiğimden beri."

"Uyumakta zorlanıyor musunuz?"

"Burnum tıkalı olmasa gayet iyi uyuyabilirdim."

Luomen notlar karaladı. Şarlatan sadece durup izliyordu, bu yüzden Maomao taşınabilir ilaç sandığını alıp babasına vermeyi kendi üzerine aldı. Burun iltihabı için bir şeyler çıkardı. "Bunu kullanmayı deneyin. Eğer uyumanızı zorlaştırırsa bırakın. Ayrıca daha sık idrara çıktığınızı fark edebilirsiniz, ama bunun bir sorun olacağını sanmıyorum." Sonra ekledi: "Sanırım şu an kullandığınız parfüm size fiziksel olarak iyi gelmiyor olabilir. Eğer kullanmanız gerekiyorsa, çok az kullanın ya da farklı bir türe geçmeyi düşünün."

"Pekala," dedi eş. Belki de uysallığı, burnuyla ilgili durumu anlamış olmasına duyduğu minnetten kaynaklanıyordu.

Maomao, kendisi bir şeyi fark ettiyse, babasının da aynı şeyi fark etmemesinin mümkün olmadığını biliyordu. Dahası, eşe parfümünün çok ağır olduğunu olabilecek en nazik şekilde söylemeyi başarmıştı. Ama söylemeseydi, burnu iyileştiğinde, ne kadar abarttığını muhtemelen kendisi fark edecekti.

Eşin odasından çıktıklarında Luomen, her yanı rengarenk yaz çiçekleriyle dolu bahçeyi incelemeye başladı. "Bu eş acaba nereden gelmişti," diye mırıldandı.

Şarlatan hekim defterini karıştırdı. "Kuzeybatının uzaklarından, çöle yakın bir yerden. Ah, oranın iklimi çok tatsız olmalı."

Maomao’nun babası yavaşça ona ve diğer iki yardımcısına döndü. "Pekala, bunu bir ders anına çevirelim, ne dersiniz? Hanımefendinin rinitine neyin sebep olduğunu düşünüyorsunuz?" Bu bilmeceye nazik bir gülümseme eşlik ediyordu. Maomao’nun eli havaya kalkmak üzereyken, babasının ona göz ucuyla baktığını görünce indirdi. Aslında Yao ve En’en’e soruyordu, ona değil.

Yao yavaşça elini kaldırdı. "Odası çok havasız olduğu için mi?" Odasının sıkıca kapalı olduğu kesindi; kokunun dağılmamasının bir nedeni de buydu.

"Faydası olmamıştır," diye düşündü Maomao. Oda yeterince temiz görünüyordu, ama eşin yaşam alanına pek temiz hava girmiyor gibiydi. Yatak odasını da görmemişlerdi; oranın tozlu olma ihtimali her zaman vardı.

"Odasının hijyenik olmaması da mümkün," diye devam etti Yao. "Eğer uyuduğu yer kirliyse, vücuduna zarar verecek böcekler üreyebilir."

Mümkündü, ama Maomao durumun bu olduğunu düşünmüyordu. O eş, İmparator'un dikkatini çekmekten vazgeçmiş bir kadına benzemiyordu. Eğer bir İmparatorluk ziyareti umuyorsa, yatak odasını temiz ve hazır tutmakta asla ihmalkar davranmazdı. Abartılı parfümü bile, bir yere kadar, kendini süsleme çabasıydı. Sadece tıkalı burnu yüzünden ne zaman duracağını bilememişti.

Maomao bahçede büyüyen otları ve ağaçları gözlemledi. Eş, iltihabın ilkbahardan yaz başına kadar en kötü durumda olduğunu söylemişti. Çömeldi, yol kenarında büyüyen bir otu kopardı. Pelin otu. Maomao onu iyi tanıyordu; sıklıkla moksibüsyon tedavilerinde kullanırdı. Buranın sıradan bir bitkisiydi, ama eşin geldiği yerde öyle olmadığını tahmin ediyordu.

Maomao orada şaşkın şaşkın çömelirken, babası pelin otunu elinden aldı, sanki küçük bir veletlik yapıyormuş gibi.

"Eşin yatak odasının düzenli olduğundan eminim," dedi. "Kuşkusuz, İmparator'un onu ziyaret etmeyi uygun gördüğü her an hazır olması için öyle tutuyordur. Özellikle de zaten bir kez böyle bir ziyaret aldığı düşünülürse."

Yao, (açıkça söylenmese de) yanlış cevap verdiği için bozulmuş görünüyordu.

Ancak Luomen, incinen bir gururu nasıl yatıştıracağını biliyordu. "Doğru şeylere odaklanıyordun. Hastalıklar genellikle hijyen eksikliğinden, özellikle de yatak odalarında başlar."

Şimdi Yao çelişkili görünüyordu: övgü, iyiydi, ama... bir hadımdan gelen övgü... iyi miydi?

"Ben doğru cevabı verirdim," diye düşündü Maomao. Buna olgunluktan uzak bir davranış denebilirdi – sonuçta Yao ondan küçüktü – ama Maomao’nun evlatlık babası, onayını can attığı az sayıdaki insandan biriydi.

"Ancak, hapşırmaya bu tür otlar ve çiçekler de neden olabilir," diye devam etti Luomen. Bu, soğuk algınlığına yakalanmakla aynı şey değildi; bitki polenleri ve sporları vücuda girerek hapşırma krizlerine veya durdurulamaz gibi görünen sümük akıntılarına yol açabilirdi. "Polen vücutta tahribat yaratabilir. Dolayısıyla hapşırma."

Luomen'in Maomao ile konuşurken gerçekleri bu kadar açıkça ifade etmesi alışılmadık bir durumdu. Bu durum, kadında başka bir şeyler mi olduğunu merak etmesine yetti. Ama hayır: Doğrudan yaklaşım muhtemelen Yao ve En’en için en kolayıydı; şarlatan hekim bile Luomen'e gizlenmemiş bir hayranlıkla bakıyordu.

"Sen de öğretmenlerden biri olmalısın!" diye düşündü Maomao ona bakarak.

Yao'nun eli yavaşça tekrar kalktı. "Şey... Eğer polen vücutta 'tahribat yaratıyorsa', neden hepimiz hapşırmıyoruz?" diye sordu.

Luomen gülümsedi. "İyi bir soru. Nasıl ki bazıları soğuk algınlığına diğerlerinden daha kolay yakalanıyorsa, bazı vücutlar da polenden etkilenmez. Ayrıca, daha önce etkilenmezken birdenbire etkilenmeye başladığınızı da görebilirsiniz. Örneğin, başka bir şeyden dolayı zaten sağlığınız bozuksa. Uzak bir ülkeden yabancı bir diyara yapılan uzun bir yolculuk gibi."

Tıpkı eşleri gibi.

"Hepsini biliyordum," diye dudak büktü Maomao. Babası ona özür diler gibi baktı. Hekimlerin, öğrencilerin gerçeği kendilerinin çözmesi gereken esrarengiz kehanetler sunması beklenirdi, ama Maomao’nun babası öyle çalışmazdı. Herkesin anlayabileceği şekilde açıklamalar yapacak kadar nazikti.

Yine de biraz canı sıkılmıştı, ama Maomao da yetişkin gibi davranabilirdi, her zaman hoşuna gitmese de. Bir sonraki eşin ikametgahına giderken yüzüne tekrar ifadesiz bir ifade takınmaya zorladı kendini.

---

***

---

On kadar başka eşi gördükten sonra nihayet Aylin’e geri döndüler. Maomao, onu "Eş Aylin" olarak düşünmeyi bir şekilde zor buluyordu. Yabancı olduğu için değildi. (Öyle olsaydı, İmparatoriçe Gyokuyou ile de benzer bir zorluk yaşardı.) Hayır, Maomao, Aylin’in unvanıyla ilgili tek bir basit nedenden dolayı sorun yaşıyordu: Aylin’in arka saraya gerçekten bir eş olarak geldiğine inanmıyordu.

Bir nedime, tam da bir nedimenin yapması gerektiği gibi kapıyı açtı ve onları geçen seferki odaya buyur ettiler. İçeri girmeden hemen önce, Maomao, En’en’in kolunu çektiğini hissetti. "Evet, evet, biliyorum," diye düşündü. Maomao bir suç ortağıydı, ama başı çeken rolünü Yao oynayacaktı. Maomao, En’en’in anında çözüm üretmede daha iyi olacağını düşünüyordu, ama burada işler böyle yürümüyordu. En’en’in görevi Yao’ya destek olmaktı.

İlk soru, konuyu ne zaman açacaklarıydı. Aylin’in yüzü kızarmış ve ateşliydi; Maomao bunun bir numara mı yoksa gerçek bir durum mu olduğu hakkında hiçbir fikre sahip değildi, ama kesinlikle neden özellikle onları çağırdığını açıklamaya yardımcı oluyordu ve bu kızarıklık yüzüne kendine özgü çarpıcı bir güzellik katıyordu.

"Tanrım, göğüsleri ne kadar büyük," diye düşündü Maomao.

Sağlığı bozuk olduğu için eş, neredeyse bir pijama giyiyordu. Nedimelerinden biri, uygunsuzluk hakkında itiraz etmek istiyor gibiydi. Maomao, En’en’in gizlice Aylin’in göğüslerini Yao’nunkiyle karşılaştırdığını fark etti, ama bunu kendine saklayabilirdi. En’en, Yao’nun daha da "büyümesine" mi yardım etmeyi umuyordu?

"Nabzınıza bakayım o zaman," dedi Luomen nazikçe. Eş ne kadar büyüleyici görünse de, buradaki erkeklerin karşılık verecek halleri yoktu. Zaten biri yaşlı, diğeri daha da yaşlı iki adamdılar, libidoları çoktan kurumuştu.

Luomen kadının semptomlarını değerlendirdi ve sonra bir ilaç hazırladı: boynunda biraz sertlikten şikayetçi olduğu için ararot karışımı yaptı. "Sadece üşütmüşsünüz," dedi. "Buradaki yabancı ortam stresli olmalı."

"Çok teşekkür ederim. Geçen ziyaretinizden sonra düşünüyordum da, buradaki hekimlerin sadece tılsımlar ve büyülerden fazlasını kullandığını görmek beni sevindirdi." Aylin şaşkınlıkla bakıyordu.

"Bazı doktorlar bu tür bir tıp uygular. Sadece ben uygulamıyorum," dedi Luomen, "tılsımlar ve büyüler" gibi halk uygulamalarını özellikle kötülemeyi reddederek.

"Elbette, öyleleri de vardır."

"Eğer büyülü uygulamaları tercih ederseniz, o konuda uzmanlaşmış birini kesinlikle getirebilirim."

Aylin başını salladı. "Hayır; aslında, böyle şeylerle karşılaşmadığım için çok memnunum. Bir zamanlar çırak bir tapınak bakiresi olarak görev yaptım, bilirsiniz, ve kendimi başka bir inancın ritüellerine tabi tutulmuş bulmayı pek istemem."

"Ah, fark etmemiştim. Evet, eğer 'tapınak bakiresi inancını' takip ediyorsanız, bu kesinlikle anlaşılır."

İmparator, kadınlarının arka saraya girdiklerinde inançlarını terk etmelerini isteyecek kadar acımasız değildi. Kendi dinlerini gizlice uyguladıkları sürece, görmezden gelmeye razıydı.

Ülkesini terk etmişti—

Ama inanç bu kadar kolay bir kenara bırakılamazdı anlaşılan.

"Shaoh'un tapınak bakiresi inancına aşinayım. Buradaki ayinler sırasında ne yapacaksınız?" diye sordu Luomen, arka sarayda bazen düzenlenen kutsal törenlere atıfta bulunarak.

"Hiç sorun değil. Katılmak için izin aldığım sürece, yeni evimin yollarına uyacağım."

Oldukça esnek bir yanıttı bu.

Yao, sohbeti dinlerken kıpırdanıyordu, eşle konuşma fırsatını kaçırdığını açıkça hissediyordu. Mevcut durumda, onunla hiç konuşmamak en iyisi olabilir gibi görünüyordu.

Ancak iyi bir astın alameti, böyle anlarda yardıma koşabilme yeteneğidir. Tıbbi muayene, belirgin bir çıtırtıyla kesildi: En’en’in (her zamanki gibi ifadesiz) çayın yanında masaya konan hafifçe kızarmış pirinç krakerlerinden birini ısırma sesiydi bu.

"En’en!" diye haykırdı Yao. O konuştuğu için Luomen ya da şarlatan hekimin müdahale etmesine gerek kalmamıştı, ama Maomao, En’en’in normalde asla bu kadar kaba bir şey yapmayacağını biliyordu.

"İçtenlikle özür dilerim. Sadece çok cezbedici görünüyorlardı," dedi En’en.

"Endişelenmeyin. Zaten bunun için oradalar," dedi Aylin, hala miskin bir ifadeyle.

Bunun üzerine En’en, "İşte beklediğim buydu," dercesine Yao'ya göz ucuyla baktı. Ancak o zaman Yao, diğer kadının ne yaptığını nihayet anlamış gibiydi. "Evet, gerçekten de lezzetli görünüyorlar," dedi. "Geçen sefer bize verdiğiniz o ikramlar kadar güzel. Çok sıra dışıydı o soluk renkli kurabiyeler."

Kurabiyeler gerçekten de tuhaf bir şekle sahipti, ama soluk renkli değillerdi. Yao, şifreyi çözdüklerini anlatmaya çalışıyordu.

Aylin’in ifadesi değişmedi, ancak nedimelerden bazıları şaşkın görünüyordu. Belki de kurabiyelerin içindeki kağıtlardan haberleri yoktu, ya da onlara bunların sadece fal olduğu söylenmişti.

"Beğenmenize çok sevindim. Atıştırmalıklar pişirmek benim hobimdir. Bugün için daha fazlasını yaptım. Umarım yanınızda götürürsünüz," dedi Aylin, yüzünde hafif bir gülümsemeyle. Gülümseme, Yao’nun ne demek istediğini anlayıp anlamadığını belli etmiyordu, ama genç kadınlar eşin bu sefer ne tür atıştırmalıklar vereceğini öğrenmek için sabırsızlanıyordu.

Aylin’in bu sefer verdiği atıştırmalıklar bilmece içermiyordu. Üç tıp asistanı, arka saraydaki işleri bittikten sonra bir araya gelip ellerindekilere baktıklarında bunu doğruladılar. Atıştırmalıkların içinde bunun yerine, onları yurdun yakınındaki bir restorana çağıran bir mektup vardı. Aynı mektubun üçünün de kurabiyelerinde olması, testi ya hep birlikte geçmeleri ya da hiç geçememeleri gerektiği yönündeki düşüncelerinin doğru olduğunu teyit ediyordu.

***

Başkentin kuzeyindeki birçok mekân lüks yerlerdi ve mektuplarda adı geçen yer de şık bir içkili mekândı. Birçok devlet bürokratı orada vakit geçiriyordu, bu yüzden bolca özel oda bulunuyordu.

“Bana mı öyle geliyor, yoksa burada yersiz mi duruyoruz?” dedi Yao. Burası, ne de olsa, çok şık bir içkili mekândı ve ailesinin zenginliğine rağmen, Yao’nun on beş yaşında pek de aşina olduğu bir yer değildi.

Üç kadının genelde yalnız gittiği bir yer de değildi burası. Müşterilerin çoğu erkekti, garsonlar ise görünen tek kadınlardı. Ortalama bir insan muhtemelen kızlara mesafelerini korumalarını tavsiye ederdi, ancak eğlence bölgesinden içki ve sarhoşlarla iyi tanışan Maomao, gruplarının aldığı soğuk bakışlardan rahatsız olmamıştı. En azından kimse ayık kafayla düşünemeyecek kadar sarhoş görünmüyordu.

Şık makyajlı bir garson onları karşıladı. “Yardımcı olabilir miyim?” diye sordu, kibardı ama belli ki onları potansiyel müşteri olarak görmüyordu. Belki de iş aramaya geldiklerini düşünmüştü.

“Batıdan gelen müşterileriz,” dedi Maomao, tıpkı mektupların talimat verdiği gibi. Garson mesajı aldı ve onları içeriye yönlendirdi.

***

Özel odalarına yerleşir yerleşmez, Maomao gerginliğin vücudunu terk etmesiyle kendini gevşemiş hissetti.

“Merhaba,” dedi meyve likörü yudumlayan – hayır, daha çok meyve suyu içen – küçük, dağınık saçlı, gözlüklü bir adam. Bu, tuhaf stratejistin yeğeni ve evlatlık oğlu Lahan’dı. Orada başka bir adam daha vardı, Lahan’ın ara sıra koruma olarak getirdiği biriydi, ama Maomao onun tek kelime ettiğini hiç duymamıştı ve onu görmezden gelmenin güvenli olacağını düşündü.

“Sen de—”

“Bu adamı tanıyor musun?”

En’en, stratejist geçen gün fenalaştığında Lahan’la tanışmıştı, ancak Yao o sırada tıp ofisinden uzaktaydı ve onu tanımıyordu.

“Buraya sağ salim geldiğinize çok sevindim. Gelmeseydiniz ne yapardım bilemiyorum,” dedi Lahan.

“Eve gidiyorum,” dedi Maomao, topukları üzerinde dönerek.

Yao kolunu tuttu. “Neden eve gidiyorsun? Sen de mi tanıyorsun onu?” Maomao’dan Lahan’a, sonra tekrar Maomao’ya bakarken kafasının üzerinde adeta bir soru işareti belirmişti.

“Bu Usta Lahan,” diye açıkladı En’en. “Maomao, Başkomutan Kan’ın kızıdır, biliyorsun.”

Tuhaf stratejistin tam unvanı! Gerçekten de araştırmasını yapmıştı, diye fark etti Maomao, acı bir şekilde kaşlarını çatarak. Her zamanki ısrarına başvurdu: “O bir yabancı.”

Bu sırada Lahan hiç rahatsız olmamış görünüyordu. “Bunu bilmen beni etkiledi,” dedi En’en’e gerçek bir hayranlıkla.

“Bu kadar sık etrafta dolanmakta ısrar eden herkesi doğal olarak araştırırdım. Eylemlerine belli bir zımni onay varmış gibi görünse bile.”

Kahrolası tuhaf adam! Maomao stratejiste sessizce lanet okudu. O her zaman sadece bir baş belasıydı. Kendi kendini zehirlediğinden beri, astlarının onu her öğünde yakından izlediğini duymuştu.

“Ve bu adam Başkomutan’ın oğlu,” dedi En’en.

“Yani o senin ağabeyin mi?” dedi Yao, Maomao’ya meraklı bir bakış atarak.

“Aynen öyle,” dedi Lahan.

“Kesinlikle yanlış,” dedi Maomao.

“Hangisi doğru?!” dedi Yao. Maomao, en azından Yao’yu Lahan’ın ağından uzak tutmaya kararlıydı. Ama diğer kadın devam etti, “Demek başından beri içeriden birin vardı.” Bir yanlış anlaşılma içindeydi, ama Maomao’nun korktuğu türden değildi. Ve Maomao’nun bir tanıdığının elebaşı olduğunu öğrendiğinde onu kim suçlayabilirdi ki?

Araya giren Lahan oldu. “İşte bu yanlış. Böyle basit bir bilmeceyi çözemeyen kimse işimize yaramaz, onlarla akraba olsam bile. Ne de olsa, bu duruma çalışan bir beyni olmayan birini gönderirsek, bu sadece herkes için işleri daha tehlikeli hale getirir.” Büyük, yuvarlak gözlüklerinin arkasından zaten tilki gibi olan gözlerini kıstı.

Maomao, onun sadece kendisini savunmadığını biliyordu; bu, gerçekten düşündüğü şeydi. Kendi ailesine ihanet edip onları evlerinden kovmuş olan adam buydu. Bu Lahan’dı.

En’en’in dudaklarında bir kıvrım vardı; Maomao bunun bir gülümseme olduğunu düşündü, ama öyleyse, belirgin bir şekilde alaycı bir gülümsemeydi. Belki de Lahan hakkında, nasıl bir insan olduğu hakkında dedikodular duymuştu. Kafasını hala kafa karışıklığıyla eğen Yao’dan kesinlikle dünyanın hallerine daha vakıf görünüyordu.

Belki de daha korunaklı hanımefendisine yardım edebilmek için öyle olmak zorundaydı...

O halde, bu iş için doğru kadındı.

“Ama yemek yerken yapabilecekken neden ayakta durup konuşalım? Oturun, oturun ve keyifli bir yemek yiyelim.”

Maomao, hala açıkça üzgün bir şekilde, oturdu. Sosyal statüsü gereği, yemek muhtemelen Lahan’ın ısmarlamasıydı. Menüdeki en pahalı şeyi sipariş etmek için fırsatı değerlendirecekti.

***

“İşte böyle,” dedi Lahan, ve sesi hafif olsa da, açıklamasının içeriği gerçekten de çok zahmetli geliyordu. Lüks bir restoranda özel bir VIP oda rezerve etmeyi kesinlikle gerektiriyordu. Söyledikleri bu duvarların ötesine geçemezdi.

Ana hatlarıyla hikaye şöyleydi: Lahan, Aylin’i arka saraya sokmaya dahil olmuştu. Maomao bunu biliyordu. Aylin, siyasi bir düşmanının iktidar için hamle yaptığını ve hayatının tehlikede olduğunu iddia ediyordu. Li’nin Shaoh’a yiyecek ihraç etmesi talebi, bir bakıma, kendine bir can simidi atmaya yönelik bir girişimdi: kıtlık zamanlarında, hazır yiyecek tedarikine sahip olmak insanı güçlü kılabilirdi. Muhtemelen bunun oynayabileceği önemli bir kart olacağını ummuştu.

“Ama nihayetinde, bu bile düşmanlarını yıldırmadı,” dedi Lahan. Halk öfkelenirse korkutucu olabilirdi, ama kullanmadan önce suikasta uğrarsanız hiçbir silah yeterince güçlü değildi. Bu yüzden, Aylin bunun yerine Li’nin arka sarayına girmeyi seçmişti. Böylece, dışarıdan bakıldığında, Li ona siyasi sığınma hakkı sunmuyordu; aslında, komşu bir ulusla bağlarını güçlendiriyor gibi bile görünebilirdi.

Maomao’nun kafası karışmış görünüyordu.

“Sorun mu var?” diye sordu Lahan.

“Hayır, sadece Shaoh’ta kadınların kendileri için olağanüstü iyi işler çıkardığını düşünüyorum.”

Aylin’inki gibi bir durum Li’de neredeyse düşünülemezdi, çünkü arka sarayın dışında, bir kadın hiyerarşide bir erkekten daha yükseğe çıkmayı umamazdı. Saray hanımefendisi olarak hizmet etmek bile, çoğu durumda, nihayetinde kendini daha çekici bir gelin yapmak amacıyla üstlenilirdi. Kadınlar siyasi evliliklerde kullanılmaları için önemli araçlar olabilirlerdi, bu doğruydu, ama nadiren Aylin’in sahip olduğu etkiye sahip olurlardı.

“Ne, bunu bilmiyor muydun?” Yao kıkırdadı, Maomao’nun bilmediği bir şeyi bildiği için memnun görünüyordu. Açıklamaya can atıyordu belli ki. Maomao, onun kişiliğindeki çekiciliği giderek daha fazla görmeye başlamıştı. “Shaoh ülkesi iki sütun üzerine kurulu,” dedi Yao. “Biri kral, diğeri ise tapınak bakiresi.”

Maomao, Shaoh’un tapınak bakiresinin adını az da olsa duymuştu. Kehanetleri ülkenin siyasetini etkileyebilirdi ve inancın bazen “tapınak bakiresi inancı” dediği şey de buydu.

“Aynen öyle. Bilgilisin,” dedi Lahan. Yao ve En’en ikisi de güzel genç hanımlardı ve onlarla konuştuğu için şüphesiz mutluydu.

“Geleneksel olarak, siyasi konularda son sözü kral söyler, çünkü tapınak bakiresi her zaman genç bir kadın, çoğunlukla bir imge veya sembol olmuştur. Ama son yıllarda bu değişti,” dedi Yao. Geçmişte, tapınak bakireleri nadiren birkaç yıldan fazla – en fazla bir on yıl – hizmet ederlerdi, çünkü tanım gereği, sadece adet görmeye başlamamış bir kız tapınak bakiresi olarak hizmet edebilirdi. “Ancak şu anki tapınak bakiresi, şimdi kırklı yaşlarında, kraldan daha yaşlı, bu da onun daha önce bir tapınak bakiresinin cesaret edemeyeceği yerlere burnunu sokabileceği anlamına geliyor. Aslında, bu Shaoh genelindeki kadınları siyasi olarak daha etkili hale getirdi.”

“Anlıyorum,” dedi Maomao. Yine, bu hikayenin bazı kısımlarını zaten biliyordu, ama bu her şeyi yeni bir ışık altına sokuyordu.

Kırk yaşında ve hala adet görmeye başlamamış mı? Bu kesinlikle Maomao’nun dikkatini çekti. Çok alışılmadık bir durumdu, ama duyulmamış da değildi; birçok şeyden kaynaklanabilirdi. Maomao, tapınak bakiresinin bu durum hakkında ne hissettiğini bilmiyordu, ama kendisi için, yoğun bir şekilde ilgiliydi. “Daha önce hiç oldu mu?” diye sordu.

“Bu sorunun cevabı, neden burada olduğumuzla doğrudan ilgili, o yüzden hikayeyi oradan devam ettireyim,” dedi Lahan, ince dilimlenmiş domuz kulağı çiğneyerek. “Geçmişte vakalar oldu. Ancak ziyaretçileri gelmezse, bir sonraki tapınak bakiresi her zaman şu anki yirmi yaşına bastıktan sonra atanmıştır.”

Bu hem siyasi hem de sembolik açıdan mantıklıydı. “Peki şu anki tapınak bakiresi bu kadar uzun süre görevde kalmayı nasıl başarmış?” diye sordu Maomao.

“O özel.”

Lahan cüppesinin kıvrımlarından bir kağıt parçası çıkardı. Güzel bir kadının klasik bir tablosuna benziyordu, ancak saçları sadece taslak halinde çizilmiş gibiydi. Sanatçının beyaz saçlı ve kırmızı gözlü kadını çizdiği resme benziyordu.

“Şu anki tapınak bakiresi albino. Hangi çocukların tapınak bakiresi olarak seçilebileceğini belirleyen birkaç koşul var, ama en saygı duyulan adaylar ‘soluk tenli’ çocuklardır.”

Bir albino: tapınak bakireleri arasında bile nadir. O kadar saygı duyulan ki, tüm emsallere rağmen hala konumunu koruyabiliyordu. Maomao hiçbir şey söylemedi, ama sonunda taşlar yerine oturdu.

Soluk tenli kadının gerçeğini bilmek ister misin?

Batıda ressamın karşılaştığı o soluk güzelliğin tablosunu düşündü. Bu tapınak bakiresi o olabilir miydi? O zamanlar yaşı tam da uygun olurdu.

Albinoların, ciltlerine normalde renk veren şeyden yoksun olduğu söylenirdi. Bazen "soluk" çocuklar tamamen şans eseri doğsa da, bazı soylar onları üretmeye diğerlerinden daha yatkındı. Gerçi Shaoh'ta da Li'deki kadar nadir olmaları beklenirdi.

Lahan, "Tapınak bakiresi şu an bir hastalık nedeniyle rahatsız," dedi. "Ülkemize tıbbi tedavi için geldi, ancak hiçbir erkeğin, hadım ağası bile olsa, ona dokunmasına izin verilmiyor."

"Bu yüzden saray hanımları tıbbi asistanlık yapıyor."

"Evet, bu yüzden saray hanımları. Tapınak bakiresinin geldiği yer düşünüldüğünde, uzun bir yolculuk söz konusu. Üstelik herhangi bir terslik yaşanırsa uluslararası bir olaya yol açma ihtimali de cabası. Doğaçlama yapmayı bilen insanlara ihtiyacımız vardı."

Testin neden bu kadar tuhaf bir şekil aldığını bu açıklıyordu.

En'en, "Ya hiçbirimiz testi geçemeseydik?" dedi.

"O zaman başka birinden gitmesini isterdik. Son çare olarak, tabii ki."

Maomao, erkek kıyafetleriyle oldukça iyi görünen hoş birini düşündüğünde, kimi gönderebileceklerini tartıyordu. Soyu dışında, Suirei her bakımdan en uygun kişiydi. Muhtemelen son çare olarak görülüyordu çünkü nihayetinde bir mahkumdu.

En'en, "Eğer söylemem gerekirse, Eş Aylin, tapınak bakiresi ve hastalığı hakkında oldukça endişeli görünüyordu. Bu, bakirenin siyasi düşmanlarına karşı bir denge unsuru olmasından mı kaynaklanıyor?" dedi.

Lahan, "Genel fikri yakaladın," diye yanıtladı. Pekala, bu muğlaktı. Lahan'ın söylediklerinde özellikle çelişkili bir şey olmaması doğruydu, ama yine de bir şeyler Maomao'nun içini kemiriyordu. En başarılı yalanlar, bir hakikat çekirdeği etrafına sarılırdı. Lahan'ın onlara yalan söylemediğinden şüpheleniyordu, ancak tüm gerçeği de anlatmıyordu.

Bu konuyu kurcalamalı mıyım, diye düşündü Maomao. Ama hayır: dikkatli olmazsa, En'en, hatta Yao bile durumu fark edebilirdi. Bunun yerine, bir an için sessiz kalmaya karar verdi.

---