Kadınların Bahçesi

Arka saraya giren tüm kadınlar ve hadımlar, fiziksel muayeneden geçmek zorundaydı. Maomao ile yaşlı adamı buna alışkındı ama Yao ve En'en oldukça utanmış görünüyordu. Bir hadım tarafından dokunulma fikri onları tiksindirmişti; yüzlerindeki ifadeler resmen “Dokunmayın bize!” diye bağırıyordu. Luomen sonunda pes etti ve arka saray kadınlarından birini çağırdı.

“Bu, yalnızca bir kerelik,” diye uyardı onları.

“Emredersiniz efendim,” dediler. En azından onunla tartışmayacak gibi görünüyorlardı. Yine de Maomao, Luomen’in bir hadım olduğunu öğrendiklerinden beri ona karşı tavırlarının kötüye gittiği hissinden kurtulamıyordu. Bu pek de alışılmadık bir durum değildi. Hadımlar genellikle küçümsenir ve hor görülürdü. Luomen buna fazlasıyla alışkın olduğundan, bu durum onu etkilemiyor gibiydi ama Maomao’yu yine de öfkelendiriyordu.

Arka saraya geri dönmek çok tanıdık geliyordu. Kadınların bu bahçesinde, etraftaki tek erkekler hadımlardı. Garip bir durumdu ama burada aynı zamanda tamamen sıradandı. Bu bileşim, gerçekten ilginç karakterler ortaya çıkarıyordu.

İnsanlar Maomao ve diğerlerine sürekli göz ucuyla bakıyordu; özgürce girip çıkamadığınızda, dış dünyadan gelen herkese karşı bir hassasiyet geliştirirdiniz. Gözler, yeni gelenlere dik dik bakarken parlıyor, belki de paylaşacak ilginç dedikoduları olup olmadığını merak ediyordu. Maomao gördüğü birkaç yüzü bile tanıdı. Özellikle yakın olduğu kimse değildi, sadece çamaşırhanede herkes sohbet ederken bazen etrafta olan hizmetçilerdi. Maomao’nun arka saraydan her çıktığında geri dönmesi, onları açıkça şaşırtıyordu.

İlk olarak Luomen doğruca tabip ofisine yöneldi. Diğer iki saray hanımı ilerlerken etrafa hayranlıkla bakıyordu ama Maomao ve yaşlı adamı, yürürken buraya özel bir ilgi göstermiyordu. Bu durum Yao’yu rahatsız etmiş olmalıydı, çünkü ilk kez Maomao’ya seslendi.

“Neden buraya bu kadar alışkın görünüyorsun?” diye sordu.

“Çünkü burada iki yıl çalıştım.” Tam olarak aralıksız olmasa da, geçen sonbahara kadar oradaydı. “Arka saraydaki hanımların hizmet süresi bu kadardır.”

Tüm hikâyeyi anlatmak zahmetli olacağından, bu kadarla yetindi ve Yao’nun da öyle yapmasını umdu. Bu, sohbeti bitirdi ve tabip ofisine varana kadar sessiz kaldılar; orada tanıdık, bıyıkları çoprabalığına benzeyen bir adamı derin uykuda buldular.

“Merhaba?” diye özür dilercesine seslendi Luomen, adamı tam bir horultunun ortasında yakaladı; horultu bir hırıltıya, ardından bir homurtuya dönüştü ve sonra şarlatan doktor aniden dikildi.

“Ah! Ah, Luomen, sen miydin?” dedi. “Ve genç hanım! Epey zaman oldu.” Büyük göbeğini kavrayan elleriyle onlara doğru yürüdü. Maomao’nun ona memleketine kadar eşlik etmesinin üzerinden birkaç ay geçmişti.

Nepotizmden bahsetmişken, diye düşündü, askeri kamptaki tabibin söylediklerini hatırlayarak.

“Peki oradaki arkadaşların kimler?” diye sordu şarlatan, Yao ve En'en’e bakarak. İkisi de biraz kararsız görünüyordu. Bu adam bir hadımdı ama aynı zamanda bir tabipti ve bunu zihinsel olarak kavramak kolay olsa da, ona tam olarak nasıl davranacaklarına karar vermekte zorlanıyor gibiydiler.

Yüzlerindeki ifadeyi okuyamayan ya da okumak istemeyen şarlatan, “Kim çay ve atıştırmalık ister?” dedi. İlaç dolabını karıştırmaya başladı. Bir anlamda, cehaleti gerçekten de mutluluğuydu.

“Bu üçü, gelecekte saray tabip ofislerinde yardım edecek olan saray hanımları,” diye açıkladı Luomen. “Bugün onları bir deneme olarak yanımda getirdim. Sen ve ben, tüm arka sarayı sonsuza dek tek başımıza idare edemeyiz. Mesajımı almadın mı?”

Bunun üzerine şarlatan, masasında duran açılmamış bir mektuba suçlulukla göz ucuyla baktı. Ama bu konuda onu daha fazla utandırmayalım.

“Ahh, evet, tabii ki,” dedi, sanki aslında geleceklerinden tamamen haberdarmış gibi. “Peki onlara ne yaptırmayı düşünüyorsun?”

Maomao bunun şarlatan için oldukça standart olduğunu biliyordu ve yaşlı adamı ona çarpık bir gülümseme bahşediyordu; bu sırada Yao ve En'en ise zaten burada bir şeylerin yanlış olduğunu hissetmeye başlamış ve şarlatana şüpheyle bakıyordu. Maomao, onun ne kadar şarlatan olduğunu anlamalarının uzun sürmeyeceğini tahmin etti.

“Bugün Eş Lihua’nın köşküne, sonra da orta eşlere gideceğiz.”

Yüksek eşler arasında, Loulan Shi isyanından sonra ortadan kaybolmuş, Gyokuyou İmparatoriçe olmuş ve arka sarayı terk etmiş, Lishu ise manastırında fiilen mahsur kalmıştı. Arka sarayda kalan tek kişi Lihua’ydı.

Bir erkek çocuk doğurduğunu duymuştum. Nasıl gidiyor acaba, diye düşündü Maomao. Eş Lihua’yı en son görmesinin üzerinden çok ama çok uzun zaman geçmişti. Hastalığından iyileşmesi için uzun bir süre bizzat ilgilendiği eşe karşı belirli bir bağlılığı vardı. Lihua’nın da talihsizliklerden nasibini aldığı söylenebilirdi, belki Lishu kadar olmasa da. En sorunlu nedimelerinden kurtulmuştu ve Maomao onun için işlerin nasıl gittiğini merak ediyordu.

Orada olmalarının asıl nedenini de merak ediyordu – Shaoh’tan gelen yeni kadın Aylin’i. Maomao’nun en başta bir saray hanımı olmasının tüm nedeni oydu.

“Her neyse, Kristal Köşk’e doğru yola çıkmakla başlasak nasıl olur?” dedi Luomen ve sonra yola koyuldular.

Yüksek bir eşi ziyaret ettikleri için, sadece tabip değil, koruma görevi gören başka hadımlar da onlara eşlik ediyordu. Kısmen tabibin güvenliği için oradaydılar ama aynı zamanda eşe zarar gelmemesi için de yakından göz kulak olacaklardı. Hadımlar arasında iş gücü devri o kadar yüksek değildi, bu yüzden Maomao korumalarını tanıdı.

Görevlerine her zaman sadık olan adamlar, Maomao ve diğerleriyle ancak kesinlikle gerektiğinde konuşuyordu, bu yüzden Maomao isimlerini bile bilmiyordu. Bu onu rahatsız etmiyordu. Onlara sorun çıkarmadığı sürece, onların da mutlu olduğunu düşünüyordu. Bu tür iyi tanımlanmış ilişkilerden tamamen memnundu.

Bilge Eş olarak da bilinen Lihua, her zaman güzel bir ev tutmuştu ve köşkü her zamanki gibi büyüleyiciydi. Şimdi her yerde güller vardı, Maomao’nun Kristal Köşk’ün arazisinde bir bina ödünç alıp gül yetiştirdiği zamanlardan kalma bir miras; kullanmadığı tüm çiçekleri eşe vermişti ve onlar da her yere dikilmişti. Maomao sadece beyaz güller yetiştirmişti ama bahçıvan renksiz çiçekleri biraz hüzünlü bulmuş olmalıydı, çünkü şimdi kırmızı ve sarı güller, hatta canlı yeşil bir varyant bile vardı. Buranın adını Gül Köşkü olarak değiştirebilirlerdi. Maomao sadece çiçeklerin mevsiminin sonuna doğru gelmiş olmalarına üzülüyordu.

Onları karşılamaya gelen nedime, Maomao’yu Köşk’ün girişinde görünce “İyyk!” diye bir ses çıkardı. Görünüşe göre eski nedimelerin hepsi gitmemişti, çünkü birkaçı Maomao’yu görünce açıkça rahatsız olmuş ifadeler takındı. Onu bir tür canavar gibi görmekten asla vazgeçmemişlerdi ve Maomao, bunun Yao ve En'en’den yeniden şüphe kazanmasına neden olduğunu hissetti. Hatta yaşlı adamı bile ona bakıyor, endişeli gözleri soruyordu: “Burada bile bir sorun mu çıkardın?”

Yatak odasına değil, kabul odasına, iç odaya alındılar. Birkaç dakika sonra, bir kumaş hışırtısı duyuldu ve devasa bir güle benzeyen bir eş belirdi. Kollarında tombul, genç bir bebek taşıyordu, ağzı nazikçe açılıp kapanıyordu. Havada hafif bir süt kokusu vardı, bu da bir an öncesine kadar çocuğu beslediğini düşündürüyordu.

Eş Lihua, dudaklarında sadece hafif bir allık taşıyor, yüzünde beyazlatıcı pudra kullanmıyordu; o kadar güzel bir cilde sahipti ki, daha solgun görünmek için buna pek de ihtiyacı yoktu.

Maomao ve diğerleri, eşi nasıl selamlayacakları konusunda Luomen ve şarlatanın örneğini takip etti. Maomao, onu bu kadar sağlıklı görmekten memnundu. Kollarındaki çocuğun da güzel bir ten rengi vardı ve şimdi eski veliaht prensin öldüğü yaşı çoktan geçmişti. Etrafta koşuşturan başka bir yaramaz genç oğlanın olması gerektiğini hatırlamak, kalbine bir hüzün sapladı.

İmparatoriçe Gyokuyou’nun oğlu şimdi varsayılan mirasçıydı ama Eş Lihua’nın kollarındaki küçük oğlan sıradaki olacaktı.

Jinshi’yi hâlâ varsayılan mirasçı olarak mı görüyorlar? Ortaya çıkabilecek taht kavgaları düşüncesi Maomao’yu duraksattı ama o an için çocuğun iyi görünmesinden dolayı mutluydu.

“Selamlaşmaya çok zaman ayırmaya gerek yok. Doğrudan muayeneme geçebilir miyiz?” dedi Lihua, bebeği nazikçe Maomao’ya uzatarak. Kollarında aniden bir bebek bulmak onu biraz şaşırttı ama yabancı birinin kucağında olmaktan rahatsız olmayan oğlan, başparmağını ağzına sokup gülümsedi.

Bebek bakmak pek de yeteneklerimden biri değil...

Belki de Lihua, Maomao’nun çocuğu görmesini istemişti. İlk oğlunun ölümünden sonra boş bir kabuk gibi olan eşin, bu güzel, sağlıklı çocuğu doğurduğunu bilmesini. Bunu bilince, kim onu sevmeye karşı koyabilirdi ki?

Kristal Köşk’e getirilen yeni nedimeler işlerinde oldukça iyiydi: Maomao’nun çocuğu güvenle tutabilmesi için bir sandalye getirildi ve içinde emici pamuk bulunan bir fincan hazırlandı. Çocuk su isterse, Maomao onu ağzına götürebilirdi.

Bu sırada Luomen, Eş Lihua’nın muayenesine başladı, nabzını ölçtü. Şarlatan gülümseyerek kenarda duruyordu, özel bir şey yapmıyordu. Onun yerine En'en, Luomen’e ihtiyacı olan tüm aletleri uzattı.

Maomao çocuğu dikkatlice inceledi. Boynunda hafif bir ter vardı, belki de hava oldukça ısındığı içindi. Bunun dışında olağan dışı hiçbir şey görmedi; çocuk sağlığın ta kendisiydi. Bunu gülümseyen şarlatana fısıldadı, o da mesajı babasına iletti. Luomen en ufak bir şaşkınlık belirtisi göstermedi; şarlatana ilaç dolabından terlemeye iyi gelecek bir ilaç almasını söyledi.

En önemli şey, çocuğun sağlıklı büyümesiydi. Ancak Maomao, bebeği tuttuğu süre boyunca Yao'nun ona dik dik baktığı hissini üzerinden atamıyordu.

Eş Lihua'dan sonra, Shaoh'tan gelen yeni orta eşi görmeye gittiler. Üç boş yüksek eş köşkü olmasına rağmen, Aylin bunların hiçbirinde yaşamıyordu. Diğer orta eşler gibi, ona da daha mütevazı bir bina tahsis edilmişti. Bu da demek oluyordu ki, özel bir muamele görmüyordu. Arka sarayın merkezine göre biraz doğudaydı ve bir süredir kullanılmamış gibi görünüyordu; çevresi biraz ıssızdı.

Onları karşılamak için dışarı çıkan nedimeler, Maomao ve diğerlerine içtenlikle gülümsediler ve onları içeri buyur ettiler. Beş nedime vardı; orta eş için oldukça ortalama bir sayıydı bu.

“Merhaba.” Yeni eş onları karşıladı. Altın saçlı, geniş kollu bir cüppe giymişti; muhtemelen onun için pek alışılmadık bir kıyafetti bu. Dolgun ve uzundu, cildi o kadar solgundu ki neredeyse şeffaf görünüyordu ve gözleri gökyüzü rengindeydi. Hiç şüphesiz, kalabalıkta hemen fark edilen bir güzelliği vardı.

Maomao, sırf güzellikleriyle burada başarılı olacaklarını düşünmelerine şaşmamalıydı, diye geçirdi içinden. Jinshi kadın kıyafetleri giydiğinde hepsini geride bırakmış olsa bile. Her neyse, bunun pek bir önemi kalmamıştı. Aylin nihayet o zamanki hedefine, yani arka saraya girmeye, ulaşmıştı. Geldiğinde, diğer eski elçi Ayla hakkında pek iyi konuşmamıştı. Acaba geçen yıl içinde araları mı bozulmuştu? Oysa dışarıdan bakıldığında oldukça iyi anlaşıyor gibiydiler. Maomao, kadınların arkadaşlıklarının kırılgan ve kolayca bozulabilir olduğunu biliyordu, ama bu arkadaşlığı neyin parçaladığını merak etmekten kendini alamıyordu. Elbette sormanın yersiz olduğunu biliyordu.

Aylin bir divana uzanmış, nedimelerinden birinin çay hazırlamasını izliyordu.

İmparator'un tüm kriterlerine uyuyordu, orası kesin. Özellikle de kıvrımları. Yabancı kadınlar yaşlarından daha büyük görünme eğilimindeydi ve Maomao, Aylin'in henüz yirmili yaşlarının sonlarında olduğunu duymuştu. İmparator gece olduğunda elbette enerjik olabilirdi, ama Maomao onun aynı zamanda keskin zekalı olduğunu da biliyordu. Zaten iki tane sapasağlam oğlu vardı; üçüncüsünü eklemek için acele etmesine gerek yoktu. Kaldı ki, siyasi sığınma arayışıyla gelmiş bir kadınla çocuk sahibi olması, ileride büyük diplomatik çekişmelere yol açabilirdi.

Zaten yeterince sorun kaynağı vardı.

Maomao, Lahan'ın batıda sohbet etmekten bu kadar keyif aldığı kadına baktı. Şu an, çayını nazikçe yudumlayarak oturuyordu, ama iç dünyasında ne tür düşünceler beslediğini söylemek imkansızdı.

Aylin'in yanındaki nedime, çayı zehir olup olmadığını anlamak için tattı ve sonra ziyaretçilere doldurdu. Luomen, sohbeti başlarken sakin bir ses tonuyla söze başladı: “Arka saraydaki hayata alıştınız mı?” Aylin yerel dili akıcı bir şekilde konuşuyordu, ama biraz yavaş konuşmak, anlamasını daha da kolaylaştırırdı.

“Evet, herkesin bana gösterdiği nezaket sayesinde alıştım.” Uzun parmakları, kulplu, batı tarzı fincanını kavramıştı. Tırnakları özenle kırmızıya boyanmıştı. Çayın hafif tatlı aromasından, Maomao bunun batıda servis edilen fermente çaylardan biri olduğunu tahmin etti. Bir yudum denemek için can atıyordu, ama sadece babasına ve şarlatana fincan verilmişti. Kristal Köşk'te bize de ikram etmişlerdi, diye düşündü. Belki de Eş Lihua'nın nezaketiydi bu. Normalde, anlaşılan, yardımcılara çay ikram edilmiyordu.

Luomen muayenesine eşin nabzını ölçerek başladı. Onu diğer doktorlardan ayıran bir şey, muayenelerini yaparken sayıları kaydetmesiydi. Lahan kadar sayılara takıntılı değildi, ama sayıları bir kişinin sağlığına dair somut göstergeler olarak büyük değer veriyordu. Şimdi masaya taşınabilir bir yazı seti koydu ve rakamları not almaya başladı.

Maomao, yazısının sıradan olmadığını fark etti. Batı karakterleri miydi bunlar, diye merak etti. İlk bakışta, solucanlar gibi kıvrımlı görünüyorlardı. Çok zaman önce, yaşlı adamı tıbbi bilgilerini bu tür karakterlerle kaydetmişti, ama Maomao onları deşifre etmek için canla başla uğraşmış ve sonunda başka bir yazı stiline geçmişti.

Maomao, babasının neden bu harfleri kullanmaya karar verdiğini merak ederken bile, birkaç kişinin ona ve yazısına gizlice göz attıklarını fark etti. Şarlatan, yazılanların ne anlama geldiği hakkında en ufak bir fikri yoktu ve Luomen'in istediği aletleri uzatıyordu. Nedimelerden biri biraz daha çay demliyordu, ama aynı zamanda hekimin notlarına ara sıra bakışlar atıyordu. Bir başkası daha vardı: En'en, bastırılmış bir ifadeyle notları inceliyordu.

Notlarda özellikle ilginç bir şey yazmıyordu. Maomao bile onları okuyabiliyordu. Nabız normal, sağlık iyi gibi kısa ve basit kelimelerden ibaretti.

“Olağan dışı bir şey görmüyorum,” dedi Luomen sonunda.

“Ö-öyle mi, efendim?” Aylin'in akıcı konuşması, yine de ara sıra bir ezgi taşıyordu. Belki de ana dilinin telaffuzuyla ilgiliydi. Maomao'ya sürekli küçük bakışlar atıyordu. Onu hatırlıyor muydu acaba?

Rapor edilecek olağan dışı bir şey kalmadığı ve işleri bittiği için, tam ayrılmak üzereyken Aylin onları durdurdu. “Madem buraya kadar geldiniz, belki yanınızda biraz ikramlık alırsınız,” dedi.

Güzel kumaşlara sarılı, fırınlanmış ürün paketleri uzattı. Alışılmadık şekilli kurabiyeler gibiydiler; mis gibi tereyağı kokusu yayılıyordu. Sadece saray nedimelerine atıştırmalık verildi; şarlatan doktor, eşsiz ikramlıklara imrenerek bakakaldı. Maomao, tıp ofisine döndüklerinde payına düşenlerden birazını onunla paylaşmak zorunda kalacaktı.

En'en'in kumaşı, diğerlerinden farklı olarak, düz renk değil, desenliydi. Belki de Aylin üç adet aynı renk kumaş bulamamıştı.

Yani çay yok, ama atıştırmalık mı var? Bu garip bir durumdu, ama bir hediyeyi reddedemezlerdi. Maomao kurabiyeleri cüppesinin kıvrımlarına sakladı ve sonra babası onları bir sonraki eşi ziyaret etmek üzere yola koyuldu.

Kalan orta eşleri ziyaret edip tıp ofisine doğru yola çıktıklarında gökyüzü kızarmaya başlamıştı. Her zaman ölçülü yiyen Maomao'nun hafiften acıkmaya başladığı günün o saatleriydi. Şarlatanı ofiste biraz çay demlemeye ikna edip edemeyeceğini merak etti.

“Orta eşler tamam, ama alt eşlere de uğramamız, hatta nedimeleri de görmemiz gerekecek,” dedi Luomen nazikçe. Maomao, eskiden sadece orta eşlere kadar ziyaret ettiğini hatırlıyor gibiydi. Son zamanlarda işleri yoğunlaşmış gibiydi. Şarlatan ona hayranlıkla bakıyordu.

Luomen yeniden tıp görevlisi olarak atanmıştı ve ona yardım edecek saray nedimeleri de hizmetindeydi. Yaşı ilerliyordu ve bu muayeneleri sonsuza dek yapamayacaktı; muhtemelen işi eninde sonunda saray nedimelerine devretmeyi amaçlıyordu. Muhtemelen arka sarayın nüfusunun azalacağı gerçeğini de hesaba katıyordu, bu da uzun vadede işleri kolaylaştıracaktı.

Luomen onları tıp ofisine götürmedi, ama geldikleri kapıya yöneldi. “Sanırım eve dönsek iyi olur,” dedi.

“Biraz daha kalamaz mıydınız?” dedi şarlatan.

Evet! Atıştırmalıklarımız var! diye ekledi Maomao sessizce. Ama babası başını salladı.

“Korkarım yapamayız. Daha yapacak işimiz var.”

Şarlatan tamamen keyifsiz görünüyordu. Çay içip sohbet edecek pek arkadaşı yoktu, sadece ara sıra uğrayan hadımlar vardı. Maomao'nun arkadaşı Xiaolan bile gitmişti, çünkü hizmet süresi geçen yıl sona ermişti. Acaba nasıldı, diye düşündü Maomao. Xiaolan tatlı bir kızdı ve şehrin iyi bir semtinde iş bulmuştu. Maomao, yakında ona bir mektup göndermesi gerektiğini düşündü.

Şarlatan doktor hala ikramlıklara hüzünlü hüzünlü bakıyordu, bu yüzden Maomao kendininkileri çıkarıp birazını paylaşmayı düşündü. Garip bir şey fark edince duraksadı: kurabiyeler silindirik bir şekle sahipti ve içlerinde bir şeyler varmış gibi duruyordu. Birini eline aldı, içinden küçük bir kağıt parçası çıkarmayı başardı. Her kurabiyenin içinde bir tane vardı.

Bu da ne?

Atıştırmalığı usulca cüppesinin içine geri kaydırdı ve arka saraydan ayrıldı. Hayal kırıklığı yüzünden okunur hale gelen doktora gelince, onu görmemiş gibi yapmaya karar verdi.