İmparatoriçe Gyokuyou

Böylece eş imparatoriçe oldu. Gyokuyou artık Majesteleri ile resmen evlenmişti ve çevresindekilere bunu açıkça belli etmesi önemliydi. Savaşta, ezici bir güç üstünlüğüne sahipseniz zayiatı en aza indirebilirdiniz. Gyokuyou ile benzer rütbede bir eş aynı anda bir oğul doğurmuş olsaydı, ortalık kan gölüne dönebilirdi. Ama İmparatoriçe rütbesine yükselen Gyokuyou olmuştu, çünkü Lihua kendi erkek mirasçısını dünyaya getirmeden önce o, çocuğunu doğurmuştu.

Lihua’nın aile soyu onu İmparatoriçe olmak için fazlasıyla yeterli kılıyordu, ancak daha önce bir oğul doğurmuş olmasına rağmen o rütbeye yükseltilmemişti. Sebepsiz değildi bu.

Birincisi, çocuğunun ne kadar yaşayacağı belli değildi. Ama soyun kendisi de bir sorundu.

İmparator, kendisine çok yakın akraba biriyle evlenmekten kaçınmaya çalışıyor gibiydi; zira geçmişte İmparatorluk kan hattını zayıflatan ve tek bir hastalığın üyelerini birbiri ardına yok etmesine neden olan tam da buydu. Lihua’nın İmparatoriçe olmaya her hakkı vardı, ancak üzerinde hiçbir kontrolü olmayan soyu, onun önünde bir engel teşkil ediyordu.

Belki bir neden daha vardı: gelecekteki diplomasiyi göz önünde bulundurarak Gyokuyou’nun ailesiyle yakınlaşma ihtiyacı.

Onu bu konuma getiren ne olursa olsun, İmparatoriçe Gyokuyou şimdi statü olarak İmparatorluk sarayında “bulutların üzerinde” yaşayan diğerlerinin bile üzerinde yükseliyordu. Onu şahsen tanımayanların huzurunda sinmeleri beklenebilirdi ve öyle de yapıyorlardı.

***

“Hih hih hih! Umarım ikramlarımı beğenirsiniz.” Maomao’nun bu çok da tatlı olmayan lezzetleri hazırlayan kişinin tatlı ses tonunu duyalı neredeyse altı ay olmuştu: Yinghua, son derece yetenekli ama aynı zamanda dedikoduya ve söylentilere de kulak veren bir nedime. Maomao, Yinghua’nın ona her zamanki gibi davrandığını görmekten memnundu, Maomao ona konuşacak kadar aptalca bir şey yapmaya cesaret edemese de. Baş nedime Hongniang, ikisini de yakından izliyordu. Ancak, Hongniang kısa süre sonra odadan ayrıldı.

“Acaba bir tane alabilir miyim?” diye düşündü Maomao.

Odada herkesin böyle anlamsız düşüncelere dalacak hali yoktu. Maomao’nun yanında, Yao bir buz kütlesi gibi donup kalmıştı. En’en ifadesiz bir yüz takınmıştı, ama Yao’ya attığı kısa bakışlar onun için endişelendiğini gösteriyordu. Kadınlar arka saraydaki eşleri tıbbi ziyaretlere alıştıktan sonra, sonunda İmparatoriçe Gyokuyou’yu ziyaret etmeye çağrılmışlardı.

Gyokuyou şüphesiz bunu dört gözle bekliyordu. Ne de olsa Maomao’yu bizzat tıbbi asistanlık sınavına girmesi için tavsiye etmişti. Maomao’nun ziyaretini çok az zevkinden biri olarak görüyor ve bunu bir çay partisi gibi ele alıyordu.

“Şey, şey, Dr. Kan nerede?” diye sordu Yao, Yinghua’ya. Dr. Kan – bu, Maomao’nun babası Kan Luomen’i kastediyordu.

“Genç prensi muayene etmeye gitti,” diye yanıtladı Yinghua. “Hepiniz burada olduğunuza göre, Leydi Lingli ve nedimeler de muayene olacaklar. Bu arada yapacak bir şey olmadığı için, Leydi Gyokuyou çay önerdi.” Hongniang muayeneleri denetlemeye gitmiş olmalıydı.

Prenses Lingli, Maomao onu son gördüğünden beri epey büyümüştü. Saraya vardıklarında, daha önce sadece bir yürümeye başlayan çocuk olan prenses, ziyaretçileri görmek için koşarak geldi. Annesinin inatçı huyuna sahip gibiydi. Ne yazık ki Maomao’yu hatırlamıyordu, ama yeni gelenleri oyun arkadaşı olarak görmüş ve Hongniang onu uzaklaştırana kadar her yere peşlerinden gitmişti. Prenses oldukça keyifsiz görünüyordu. Maomao, onu son kez görmediklerini düşündü.

En azından sağlıklı. İkisi de. İmparatoriçe Gyokuyou, Maomao’nun karşısında oturmuş, gözleri parlayarak, eğlenceli, kışkırtıcı veya genel olarak ilginç bir hikayenin en ufak ipucuna bile hevesliydi. Ki ne yazık ki bende yoktu, olsa bile muhtemelen bahsedemezdim. Askeri komutan hakkında anlatacak bazı hikayeleri vardı aslında, ama ondan bahsetmemeyi tercih etti ve bunları kendine saklamayı seçti.

Yinghua da onların yanına oturdu ve “Dedikodulu bir hikaye dinlemeyi çok isterim. Hiçbir şeyin yok mu?” dedi.

Hep bu tatlı dille kandırma çabası! diye düşündü Maomao. İstendiğinde ilgi çekici bir fıkra uydurabilseydi, insanlar onu daha iyi bir sohbetçi olarak görebilirdi, ama ne yazık ki laf kalabalığı onun güçlü yanı değildi.

Ancak en beklenmedik kişi gönüllü oldu: En’en. “Bir hikayem var, gerçi tam olarak duymak istediğiniz türden mi bilmiyorum,” dedi.

“Oo, gerçekten mi?”

“Çok uzun zaman önce yaşanmış bir şey hakkında. Sakıncası yoksa?”

“Dinlemek için sabırsızlanıyorum,” dedi Gyokuyou, merakla dolu. Normalde bu kadar çekingen olan En’en, hikayeyi anlatmaya başladı.

***

Uzun zaman önce, iki aşçı yemek becerilerini birbirlerine karşı yarıştırıyordu; sadece gurur meselesi olarak değil, zengin bir adamın hanesinde baş aşçı olarak bir yer edinmek için. Aşçılardan biri o topraklarda doğup büyümüş, diğeri ise başka bir yerden gelen genç ve gelecek vaat eden bir aşçıydı. Onlara Aşçı ve Genç Aşçı diyelim.

Yarışma, ustanın en sevdiği yiyecekleri pişirmeyi içeriyordu: yumurta ve mantı. Mantarları da çok sevdiği için, aşçıların kullanması için bazı pahalı mantarlar hazırlanmıştı. Her iki yarışmacı da tecrübeli aşçılardı; en sade yemeklerde bile becerilerini gösterebilirlerdi.

Normalde aralarında pek bir fark olmamalıydı. Ancak Genç Aşçı için işler iyi gitmedi. Yumurtalar özellikle kötü çıkmış, ustaya sunulacak halde değildi. Genç Aşçı en azından biraz mantı yapabildi, ama usta onları denediğinde gazaba geldi ve Genç Aşçı’yı orada öldürtmekle tehdit etti.

Genç Aşçı tamamen şaşkına dönmüştü. Yemek, sağlanan malzemeler kullanılarak hazırlanmıştı ve bunlar diğer aşçının kullandıklarıyla aynı olması gerekiyordu.

Tanrı aşkına ne ters gitmişti?

***

Bu bir hikayeden çok... bir bilmeceydi, diye düşündü Maomao. En’en’e göz ucuyla baktı ve bunu bir tür sınav olarak gördüğünü fark etti.

“Yemeklerin neden bu kadar kötü çıktığını biliyor musunuz?” diye sordu, Maomao’ya doğru bir bakış atarak. Bu durum tuhaf bir şekilde tanıdık geliyordu.

“Genç Aşçı sadece tarifinde bir hata mı yaptı?” diye sordu Yinghua. Maomao Yeşim Köşk’te yaşayıp çalıştığı zamanki gibi, hala aralarındaki en evcimen olanı gibi görünüyordu. “Genç olduğu için, ne de olsa.”

“Evet, ama yine de birinci sınıf bir aşçıydı. Yoksa bu kadar uzaktan çağrılmazlardı,” diye açıkladı En’en. Bu sırada hanımefendisi Yao ise sessizce oturmuş, çayındaki dalgalanmalara yoğunlaşmıştı.

Bu ciddi bir hata olmalıydı. Eğer mantılar böylesine öfkeli bir tepkiye yol açtıysa, tuzla şekeri karıştırmak gibi bir seviyede bir fiyaskodan bahsediyorlardı. Belki aşçının duyu yeteneği mi bozulmuştu? Hayır, pek olası görünmüyordu. Maomao, tadında baştan beri bir sorun olmasının daha muhtemel olduğunu düşündü.

“Birkaç sorum var,” dedi, elini kaldırarak.

“Buyurun,” diye yanıtladı En’en.

“Yemek pişirmek için ne tür bir su kullanılmıştı?”

“Su dediğin su değil midir? Kasten deniz suyu falan kullanmazsınız herhalde, değil mi?” diye itiraz etti Yinghua.

Maomao başını sallayacaktı ama En’en ondan önce davrandı. “Deniz suyu değildi. Ancak, bu yerde tatlı su çok değerliydi, bu yüzden içilmeyecek her şey için tuzlu su kullanmak yaygındı. Oradaki su zaten sertti ve burası kaya tuzu üreticisiydi, bu yüzden tuz eklemek de yaygındı.”

“Yani, yerel suyun özelliklerini yakından bilmeyen bir aşçı, farkında olmadan tuzlu suyla yemek pişirebilirdi,” dedi Maomao. Bu sözleri En’en’den bir baş sallama kazandırdı, Yinghua ise sanki aniden anlamış gibi ellerini çırptı. Yeşim Köşk’te kendi de yemek pişiriyordu ve ne olmuş olabileceğini anlamış gibiydi.

İmparatoriçe Gyokuyou ise şaşkın görünmeye devam ediyordu. “Mantılarınızı tuzlu suyla haşlamak gerçekten bu kadar kötü mü olurdu?” diye sordu.

Yanıt veren Maomao oldu. “Mantıları ısınır ısınmaz sudan çıkarırsınız. Yüzeye çıkarlar; piştiklerini böyle anlarsınız.” Suda tuzun varlığı işleri değiştirirdi. Suyu ağırlaştırır, bu da mantıların tam pişmeden yüzeye çıkması anlamına gelirdi.

“Yani mantılar az mı pişmişti?”

“Evet, hanımefendi,” dedi Maomao. En’en başını salladı. Görünüşe göre Maomao doğru cevabı bulmuştu.

“Peki ya yumurtalar? Tuzlu suyun bununla bir ilgisi olmazdı, değil mi?” dedi Yinghua.

“Tam olarak hangi yumurta yemeğinin pişirildiğini ve hangi malzemelerin kullanıldığını bilseydik, o soruyu da yanıtlayabileceğimize inanıyorum,” dedi Maomao.

“Peki sizce ne pişirdiler ve ne kullandılar?” diye yanıtladı En’en.

“Buharda pişirilmiş yumurta muhallebisi ve kayın mantarı tahmin ediyorum.” Kayın mantarı bazı yerlerde lüks bir malzemeydi. En’en mantıktan bahsettiğinde Maomao’nun aklına gelen ilk şey buydu. “Hoş dokusu, onu yemeyi keyifli kılan şeylerden biriydi, bu yüzden Genç Aşçı’nın onu fazla pişirmekten kaçınmak istediğini varsayıyorum. Ancak, çiğ kayın mantarı eti yumuşatmak için kullanılabilir. Muhtemelen yumurta doğru şekilde katılaşmadı.”

“Oo!” Yinghua’nın gözleri ilgiyle parladı.

“Kesinlikle doğru,” dedi En’en, hatta bir kaşını kaldırarak. Çoğunlukla ifadesiz kalmıştı, ama Maomao’nun bu kadar çabuk yanıt vermesi yelkenlerinden rüzgarı almış gibiydi.

Bir süredir En’en normalden daha konuşkandı; buna karşılık, Yao sessizliğe bürünmüştü. Yere bakıyordu, sanki utanmış gibiydi.

“Peki, onlara ne oldu? Genç Aşçı’ya ne oldu?” diye sordu Yinghua.

“Ah, endişelenmeyin. Başka iyi bir şahsiyet tarafından kurtarıldılar. O zengin adamın lüks dairesinde aşçı olamadılar ama başka bir hanede iş buldular; burası düzgün yumurta muhallebisi yemek isteyen birine ev sahipliği yapıyordu. En şanslısı da, bu genç hanımefendi, Genç Aşçı’nın tanıdığı birinin kızıydı.”

BAŞLIK: İmparatoriçe'nin Dileği

İmparatoriçe Gyokuyou gülerek, "Ne güzel bir haber," dedi.

"Evet, hanımefendi. Genç Aşçı'nın küçük bir kız kardeşi vardı ve bu olaylar sayesinde ikisi de ortada kalmaktan kurtuldu." En'en'in dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı.

Vay canına, demek o da gülümseyebiliyor? Bu ifade nazikti ve utangaç Yao'ya yönelik gibiydi. Anlıyorum. Maomao, En'en'in neden özellikle bu hikâyeyi anlattığını anladığını düşündü. Maomao'nun bu konuda sessiz kalmayı ve bilmezden gelmeyi seçmesi, kendi nezaket biçimiydi.

Sohbet, İmparatoriçe Gyokuyou için ne kadar keyifliyse, Yao ve diğerleri için de bir o kadar endişe vericiydi. En'en'in hikâyesinden sonra biraz dostane dedikodu yapıldı, ta ki Maomao'nun yaşlı adamı bir gürültü patırtıyla geri dönene kadar: Hongniang, Veliaht Prens'i kucağında tutuyordu, yanında da Prenses Lingli vardı.

Luomen, "Çocuk turp gibi," diye müjdeledi.

Gyokuyou, derin bir rahatlamayla, "Ne harika bir haber," dedi. Bebeğin dişleri zaten çıkmaya başlamıştı; ağzını açtığında beyaz parıltılar görünüyordu.

Luomen, Hongniang ve İmparatoriçe'ye, "Onu sütten kesme konusunda bazı endişelerim var," dedi. İnsan vücutları farklı şeylere farklı tepkiler verirdi. Bebeklere bal verilmezdi, balık veya buğday alerjik reaksiyona neden olabilirdi. "Prens'in beslenmesine yeni yiyecekler eklerken, bunu azar azar ve her seferinde tek bir yeni yiyecekle yapın." Çocuğa birkaç yeni yiyeceği aynı anda vermeye başlarsanız, kötü bir tepki verdiğinde sorunun ne olduğunu anlamak imkânsız olurdu.

Maomao, "İmparator'un kendi oğluyla uğraşıyoruz," diye düşündü. Sıradan halk, özellikle de yoksul mahallelerde yaşayanlar, bebeğe yanlış yiyecek verme konusunda endişelenmezdi – çoğu zaman verecek hiçbir yiyecekleri bile olmazdı.

Yao ve En'en, Luomen'in söylediklerini dikkatle dinliyordu. Bu arada, şarlatan doktor da not alıyordu.

Gyokuyou, sesinde bir endişe tınısıyla, "Prens'in törende görünmesi güvenli olacak mı?" diye sordu.

"Doğrusu, onu alışılmadık bir ortamda çok uzun süre tutmanızı tavsiye etmem. Çocuklar bunu yorucu bulur." Herkesin sessiz olması gereken bir anda ağlamaya başlayabilir veya bezinin değiştirilmesi gerekebilir. Acıkabilir de.

İki yıl önce, Prenses Lingli bahçe partilerinden birine gelmişti ve bu zorlu bir deneyim olmuştu. Soğuk almaması için beşiğine sıcak taşlar koymak zorunda kalmışlardı. Bu tören ise ondan bile uzun sürecekti.

Gyokuyou, "Majestelerine oğlumuzun çok uzun süre kalmaması gerektiğini söyleyeceğim," dedi.

Luomen, "Anlayışınız için teşekkür ederim, hanımefendi," diye yanıtladı.

Maomao, İmparatoriçe'nin neden endişeli olabileceğini anlıyordu. Oğlu, İmparator'un çocuklarından sadece biriydi; Prenses Lingli de vardı – ve Eş Lihua'nın oğlu. Onun da taht üzerinde hak iddia etme potansiyeli vardı. Maomao, Lihua'nın akıl almaz bir şey yapacağına inanmasa da, iktidar hırsıyla yanıp tutuşan başkaları bu kadar vicdanlı olmayabilirdi. Lihua, Prens'in hayatına kastetmeye kalkışabilecek herkesi kontrol edemezdi. Ne bildiği ne de etkileyebileceği, Veliaht Prens'e zarar vermeyi planlayan başkaları da olabilirdi.

Geçmişte, eşlerden birini zehirlemeye yeltenen bir saray hanımefendisi olmuştu. Bunu kendi hanımefendisine olan sevgisinden yapmıştı ve eşin bilgisi veya rızası olmadan tamamen kendi başına hareket etmişti. Planı başarısız olmuştu. Eş Lihua'nın ulusun annesi olmasını dileyen herkes, mevcut Veliaht Prens'i ortadan kaldırılması gereken bir engel olarak görecekti.

Evet, pek çok tehlike vardı.

Muhtemel tehlikelerden bahsetmişken... Maomao Jinshi'yi en son göreli epey zaman olmuştu, peki tüm bu durumda o nerede duruyordu? Onun da taht üzerinde kendi hak iddiası vardı.

Jinshi, Veliaht Prens ve Eş Lihua'nın çocuğundan sonra gelirdi. Normalde, bir bebek Veliaht Prens olarak adlandırılmazdı; büyümesi ve çevresindekiler tarafından gözlemlenmesi için daha fazla zaman verilirdi. Ancak Jinshi, imparator olma konusunda tam bir ilgisizlik gösteriyordu; Prens'in doğumundan açıkça memnun olmuş ve hatta sıradan bir danışman statüsüne indirgenmeyi ummuştu. Ne var ki, bu onun vereceği bir karar değildi.

Peki, tüm bunlar nasıl sonuçlanacak? Maomao, bir akçaağaç yaprağı kadar kırmızı ve narin olan Prens'in eline bakarken merak etti.

İmparatoriçe Gyokuyou, sohbet etmeye devam etmek istediği için, "Zaten bitti mi? Ne zaman geri geleceksiniz?" diye sordu. Hongniang sessizce yanında duruyordu.

İmparatoriçe'nin ikametgâhından ayrılmak üzereyken, arkalarından ayak sesleri duyuldu. Yinghua'ydı.

Hongniang, "Dur artık, yakışık almıyor," dedi. Doktorlar orada olduğu için kendini sessiz bir azarla sınırlıyordu, ama Maomao, Yinghua'nın daha sonra onun yumruğundan nasibini alacağını biliyordu.

Yinghua, Maomao'nun bileğini çekiştirerek, "Sanırım burada bir şey unuttunuz. Gelip alsanız ne iyi olur?" dedi. Sırıtıyordu.

Diğerlerinin görüş alanından çıkar çıkmaz, Maomao'yu bıraktı.

Maomao, "Gerçekten bir şey mi unuttum?" diye sordu.

Yinghua, "Ah, tabii ki hayır. Sadece uydurdum," dedi. "Belki bu sayılırsa..." Maomao'nun avucuna bir şey bastırdı: yeşim süslemeli bir saç tokası. Gyokuyou'nun sembolüydü. Maomao, Yeşim Köşkü'nde hizmet ederken aynı malzemeden bir kolye almıştı.

"Hanımefendi Gyokuyou, İmparatoriçe olduğunda tüm nedimeleri için bunlardan yaptırmış. Ben de bir tane aldım!"

"Güzel, ama ben onun nedimelerinden değilim."

"Senin için fazladan bir tane yaptırmış, belki geri dönersin diye umarak. Şimdi sana vermemi istedi. Öylece durup ziyan olmasın dedi."

Eğer bu doğruysa, hediyesini kabul etmemek kabalık olurdu. Ancak Maomao, bir saç tokasını kabul etmenin artık bir anlamı olduğunu biliyordu.

Yinghua, "Hanımefendi Gyokuyou, onun için çalışmaya devam etmeni diliyor. Ne zaman istersen geri dönebilirsin," dedi.

Maomao, 'Söylemesi kolay,' diye düşündü. Bu, her gün karşılaşılan türden muazzam bir fırsat değildi ve bir bakıma onu reddetmek utanç vericiydi. Maomao, İmparatoriçe Gyokuyou için çalışmanın kendine göre keyifli olacağına inanıyordu. Ama ben oraya uymam. Sadece sosyal statü açısından değil; Maomao'nun kişiliği, İmparatoriçe'nin yaşam tarzına ters düşen bir parça olurdu.

"Ah, doğru. Sadece saç tokasını verirsem insanlar soru sorar." Yinghua, Maomao'ya hafif tereyağı kokan üç kâğıt paket verdi. "Bunları diğer kızlarla paylaş, tamam mı? Üzgünüm, tuzlu şeyleri daha çok sevdiğini biliyorum."

Demek uygun bir hediye bile hazırdı. Maomao atıştırmalıkları alıp diğerlerinin beklediği ön girişe yöneldi.