Tapınak Sırları

“Neden hiç eve gelmiyorsun?” diye sordu Chou-u.

“Çalışıyorum. Pek seçeneğim yok.” Chou-u ona yapışacak gibi olunca, Maomao onu durdurmak için elini başına dayadı.

Hım? Sadece ona mı öyle geliyordu, yoksa boyu mu uzamıştı? Her gün dışarıda oynadığı için teni daha bronzlaşmıştı belki de. Ön dişleri bile düzelmiş, onu bariz bir şekilde daha az aptal gösteriyordu.

“Sazen buralarda mı?” diye sordu Maomao, eczacı çırağını aramak için etrafına bakındı.

“Evet. Şu an tek gözlü adamla birlikte.” Demek Kokuyou da buradaydı.

Maomao, Verdigris Evi'nden kiralanan eczacı dükkânına yöneldi, geçerken tanıdık cariyeleri selamladı. İçeriden sesler geliyordu.

“Aynen öyle. Çok ince bir toz haline getirdiğinden emin olmalısın. Hapları yaparken miktarını ufacık bile yanlış ayarlarsan, o kadar etkili olmazlar.”

“Tamam…”

Sazen bir şeyleri toz haline getiriyor, Kokuyou da ona titiz talimatlar veriyordu. İşlerini yapıyor olmaları harikaydı, ama dükkânda ikisini bir arada görünce Maomao’nun keyfi anında kaçtı.

Hava sıcaktı, bu da tüm kapı ve pencerelerin neden açık olduğunu açıklıyordu, ama bu durum kendi sorunlarını da beraberinde getiriyordu: birkaç cariye, bu daracık alanda harıl harıl çalışan iki adamı izlerken sırıttı. Kokuyou, yüzündeki yara izlerini kapalı tuttuğu sürece oldukça çekici olabiliyordu ve Sazen’in görünüşü sıradan olsa da, çirkin denemezdi.

Şu kadınlar iliklerine kadar çürümüş, diye düşündü Maomao. Erkekler arası aşka hevesli pek çok kadın vardı. Verdigris Evi erkek fahişelik hizmeti sunmuyordu, bu yüzden Maomao kadınların bu durumdan keyif aldığına emindi.

Böyle bir eğlencenin kaynağı olduklarından habersiz görünen iki adama doğru yürüdü. “Burada her şey yolunda gibi görünüyor,” dedi.

“Ah, evet, harikayız!” diye yanıtladı Kokuyou, her zamanki aptal haliyle.

“Şey, bence epey zorlu geçti,” dedi Sazen. Yüzündeki kırgınlığı zar zor gizliyordu.

“Hiçbir sorun yaşamamanıza çok sevindim.”

“Hey, beni dinlemiyor musun?!” diye feryat etti Sazen. Ama her şeyin yolunda olduğunu ona yazan kendisi değil miydi? Yoksa yaşlı kadın mı onu buna zorlamıştı? Maomao, ona bu konuda soru sormanın sadece bir şikayetler silsilesi başlatacağını bildiği için onu görmezden gelmeye karar verdi. Sazen çok inatçı olabiliyordu.

Maomao, her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için dükkânı şöyle bir süzdü; stokta olmayan bir şey var mıydı, ya da olmaması gereken bir şey?

“Bunlar ne?” diye sordu. İlaç dolabının üzerinde duran bir şeyler vardı ve bunlar ilaç değildi. Aslında, daha önce hiç böyle bir şey görmemişti. Biraz ince pirinç krakerlerine benziyorlardı. Bir tür atıştırmalık mıydı acaba?

“Ah, onlar mı? Benim son deneyimim!” dedi Kokuyou, krakerlerden birini alıp üzerine biraz ezilmiş ilaç serpti. “İnsanlar ilaçlarını bunlardan birine serpip yiyebilirler. Ya da suda yumuşatıp içine koyabilirler!”

“Hım. Bu ilginç.” Maomao gerçekten etkilenmişti. Eski bir deyişe göre, vücuda iyi gelen ilaçlar genelde tadı en kötü olanlardı ve bazı insanların ilaçlardan kaçınmasının bir nedeni de sırf kötü tadıydı. Maomao bazen insanlara ilaçlarını balla karıştırmalarını tavsiye ederek içirirdi, ama balın kendisi lüks bir eşyaydı. Eğer ilaçları dillerine hiç değmeden almanın bir yolu olsaydı, kimsenin tadı hakkında endişelenmesine gerek kalmazdı. “Yine de yutmak için biraz büyük değil mi bunlar?”

“Evet. Evet, öyleler. Çocuklar veya yaşlılar için tavsiye edemem. Boğulabilirler.” Suyun hazır olduğunu vurgularcasına bir sürahi suyu salladı. “Batıda insanların ilaçlarını hep bu şekilde aldığını duydum. Oradaki insanların bizden daha fazla tükürükleri varmış derler.”

“Gerçekten mi? Çok bilgilisisin…” Maomao’nun gözleri parlamaya başlamıştı. Kokuyou gerçek bir aptal gibi görünebilirdi, ama aslında ilaç hakkında bir iki şey biliyordu. Sağlam temelleri vardı; Sazen’e talimat verirken bunu anlayabiliyordu. “Peki ilaç bilgisini nereden öğrendin, Kokuyou?” diye sordu. “Tamamen kendi kendine öğrenmiş olamazsın, değil mi?”

“Ha ha ha! Beni kanatlarının altına alan kişi, batılı bir ülkeden geliyordu. Altın sarısı saçları, yüzünde ve vücudunda kalın tüyleri vardı.”

“Shaoh’tan mıydı?”

“Hım, ondan daha batıdaydı sanırım,” dedi.

Bu, Maomao’yu meraklandırmaya yetti. “Dillerini konuşabiliyor musun?”

“Sadece küçücük bir miktar.”

“Peki seni yetiştiren bu kişi nerede?” Mümkünse onunla tanışmak isterdi.

“Ah, şimdi yoklar. Onları bu aldı,” dedi Kokuyou, çiçek hastalığı izlerini işaret ederek.

“Anlıyorum…” Bunu duyduğuna üzülmüştü. Doktorların bir hastalığa yakalanıp ölmesi alışılmadık bir durum değildi; aslında her zaman olurdu. Hasta insanlarla herkesten daha fazla zaman geçiriyorlardı.

***

Tüm sohbetin dışında kalmış olan Sazen, Maomao’yu dürttü. “Şey, bu kadar hoş bir sohbeti böldüğüm için üzgünüm,” dedi, “ama seni soruyorlar.” Dışarıyı işaret etti; orada madam ve Lahan’ın beklediğini gördü.

Çoğu zaman olduğu gibi, Maomao kendini özel konuşmalar için tasarlanmış bir odada buldu. Madam, bir ziyaretçide gördüğü kâr potansiyeline uygun ağırlama sunardı; bu onun en eğlenceli özelliklerinden biriydi. Bugün ikram ettiği atıştırmalıklar ortalamanın üstündeydi. (Bu arada, Lahan’ın “babası” ziyaret ettiğinde, çatlak bir çay fincanında sadece ılık su ikram ederdi. En azından artık onu süpürgeyle kovalamıyordu.)

“Bugün izinli olduğunu duydum, o yüzden burada olabileceğini düşündüm. Ne şans, buradasın işte!”

“Şans mı, tabii. Gelmeden önce kontrol ettiğini biliyorum,” dedi Maomao. Lahan, gerekli hazırlıkları yapmadan böyle bir şey yapmazdı. “Ama neyse, nezaketi bırak da sadede gel zahmet olmazsa. Meşgulüm.”

“Neyle meşgulsün? Sohbet etmekle mi?”

“Belki. Ama seninle konuşmak her zaman zaman kaybı gibi geliyor.”

“Üslup! Üslup! Ben senin saygıdeğer kıdemli abinim, bana öyle hitap etmelisin.”

Maomao bu atışmalardan bıkmıştı; işleri hızlandırmak istiyordu. “Neden burada olduğunu biliyorum. Tıbbi asistanlarla ilgili istediğin şey, değil mi?”

“Aynı sayfada olmamız ne güzel,” dedi Lahan. Çok dikkatli bir adamdı. Hiç şüphesiz Yao ve En’en’in geçmişlerini araştırmış, kişiliklerini öğrenmiş ve endişe edilecek bir neden görmemişti. Yine de meselenin özünü onlara emanet etmeye henüz istekli değildi. “Shaoh tapınak bakiresi üzerinde yapacağın muayene hakkında hala sorularım var.”

“Mesela ne gibi?” diye sordu Maomao.

“Mesela, tapınak bakiresi tapınak bakiresi değilse? Ne demek istediğimi anlıyorsan.”

Anlamadı.

“Nazlanmayı bırak. Sadece ne olduğunu söyle bana.” Maomao buharda pişmiş bir çörek alıp ortadan ikiye böldü. İçi tatlı ve yapış yapıştı. Tsk’ledi ve kalan yarısını Lahan’ın tabağına koydu. Maomao tatlı şeyleri pek sevmezdi, ama onun şanssızlığına, madam onun neyi sevip sevmediğini pek umursamazdı. O, Lahan’ı memnun etmeye çalışıyordu.

“Eşin ne dediğini duydun—sadece adet görmemiş bir kadın tapınak bakiresi olabilir.”

“Evet, duydum onu, ama tüm hayatları boyunca ilk adet görmeyen kadınlar da var.” Bu alışılmadık bir durumdu, ama hiç duyulmamış bir şey değildi.

Ancak Lahan, “Evet, ama böyle bir kadın hiç çocuk sahibi oldu mu?” dedi.

Bu, Maomao’yu şaşkınlıkla duraksattı. Şaşkınlıkla kaşlarını çattı.

“Bu her şeyi altüst ederdi, değil mi?” dedi Lahan.

“Bu ne zamandı?” diye sordu Maomao.

“Tapınak bakiresinin kendini rahatsız hissettiği ve başka bir yerde yenilenmek için Shaoh başkentinden ayrıldığı bir zaman vardı. Bu yaklaşık yirmi yıl önceydi ve iyileşme döneminden sadece birkaç yıl önce geri döndü. Tam da Eş Aylin’in çırak tapınak bakiresi olarak hizmet ettiği zaman.”

Çırak tapınak bakiresi…

Maomao, Aylin’in çırak olması durumunda, gerçek tapınak bakiresi olmak için hazırlandığını varsaydı. Yani, eğer mevcut tapınak bakiresi orada olmasaydı, Aylin şimdiye kadar o pozisyonu pekâlâ kendisi doldurabilirdi.

Maomao, ressamın o güzel, solgun kadını ne zaman gördüğünü hatırlamaya çalıştı. Onun tarifine uyan çok fazla insan yoktu, ama seyahat eden bir ressam, Shaoh’un tapınak bakiresi gibi saygın birini normalde göremezdi. Ancak kırsalda yenileniyorsa, o zaman mantıklı olabilirdi. Ve eğer, yenilenme sırasında, tapınak bakiresi bir çocuk doğurduysa…

***

“Solgun bir kadının solgun bir kız çocuğu doğurma ihtimali nedir?” diye sordu Lahan.

“Albino olmayan bir ebeveyne doğmasından daha yüksek, sanırım,” dedi Maomao. Eğer baba da albino olsaydı, solgun bir çocuk neredeyse garanti edilebilirdi, ama sadece anne bile olsa, belirgin bir olasılıktı. Eğer tapınak bakiresi gerçekten bir çocuk doğurduysa, bu bir sürü soruyu beraberinde getirirdi. “Bu çocuğun Beyaz Kadın olduğunu mu ima ediyorsun?”

Lahan sırıttı. Bu ifade yüzünde rahatsız ediciydi. “Kesin bir şey söyleyemem, ama mantıklı olurdu, değil mi? Beyaz Kadın’ı şu an kilit altında tutuyoruz, ama bize kimin emirleri doğrultusunda hareket ettiğini söylemiyor. Gerçi Eş Aylin, bunun meslektaşı elçi Ayla olduğunu iddia etmekten fazlasıyla memnun.”

Herkes Beyaz Kadın’a garip bir şekilde takıntılı görünüyordu. “Leydi Aylin bu bebeği doğduğunda mı gördü diyorsun?”

“Belki de bu yüzden bize yöneldi.”

Beyaz Kadın, her ne sebeple olursa olsun, yabancı bir ülkede başına buyruk hareket ediyordu—Shaoh bunu Li’nin bulduğundan daha siyasi olarak hoş bulmazdı. Ancak bazı insanlar bundan kişisel olarak memnun olabilirlerdi.

“Emin olmak için, Leydi Aylin’i evinden kovan siyasi düşman—bu tapınak bakiresi değil, değil mi? Eğer öyle olsaydı, bu kendi başına birkaç şeyi açıklardı,” dedi Maomao.

Aylin, Ayla'nın her şeyin arkasında olduğunu iddia ediyordu. Ama ya o, Beyaz Kadın'ın iplerini çeken, komşu ülkelerde sorun çıkaran ve böylece konumunu kıskandığı solgun tapınak bakiresini devirmeye çalışan kişi ise? Shaoh'un er ya da geç Li'den yardım istemek zorunda kaldığında, tapınak bakiresinin önünde bir engel olmamasını sağlamak için mi?

Belki de Maomao'dan Beyaz Kadın'ın tapınak bakiresinin kızı olup olmadığını öğrenmesi isteniyordu, çünkü bu bilgi başlı başına güçlü bir koz olacaktı.

Başını salladı. "Belki de her şeyi fazla kurcalıyorumdur." Ama öyleyse, neden bu araştırmayı yapması isteniyordu?

Lahan, "Şimdilik, Eş Aylin'in doğruyu söylediği varsayımıyla hareket ediyorum," dedi. "Tapınak bakiresine karşı düşmanca davrandığını sanmıyorum, ama kadının bir şey saklayıp saklamadığını öğrenmek istiyor. Oldukça basitçe, gerçek ortaya çıktığında, tapınak bakiresini kendi tarafına çekmek için kullanabileceği bir koz sağlayacağını düşünüyor olabilir. Ayla'nın tapınak bakiresini zayıflatmak için Beyaz Kadın'ı serbest bıraktığını iddia ettiğine göre, düşmanının düşmanı dostudur diye düşünüyor olabilir."

"Bu kadar tatsız şeylerin ağzından ne kadar kolay döküldüğüne şaşıyorum."

Ancak hükümetler tek parça değildi; bir bakıma üçlü, hatta dörtlü bir yapıya sahip olabilirlerdi. Siyasi olarak tahttan indirilen Aylin, intikamını almak için her yolu kullanmaya istekli olabilirdi.

Geçen yıl buradayken hiç de öyle görünmüyordu oysa...

İki elçi, birbirine uygun kıyafetler içinde, neredeyse ikiz kız kardeşler gibi gelmişlerdi. Sadece bir yılda bu kadar çok şey değişmiş olabilir miydi?

Maomao, "Leydi Aylin'e sadece güzel kadınlara karşı zaafın olduğu için yardım etmediğine emin misin?" diye sordu.

"Değerli kıdemli kardeşini neyle suçluyorsun böyle!"

Bunu görmezden gelmeye karar verdi. Buna ayıracak zamanı yoktu.

Siyasette, düşmanının kim olacağını veya ne zaman olacağını asla bilemezdin. Belki de Aylin, Li'nin Beyaz Kadın'ı yakaladığını bildiği için arka saraya girmişti. Tapınak bakiresini kendi tarafına çekmeyi başarırsa, Shaoh'a geri dönmeyi mi amaçlıyordu?

Ne kadar da karmaşık her şey. O kadar çok soru, o kadar çok şüpheye yer vardı ki. Tapınak bakiresini kendi tarafına çekmek için bile olsa, Beyaz Kadın hakkındaki gerçeği başka bir ülkeden biriyle bu kadar kolayca paylaşır mıydı? Bu, Shaoh için büyük bir baş ağrısı olmaz mıydı? Sanırım kendine göre sebepleri var.

Siyasi bir hayvan olmasa da Maomao tek bir şeyi anlıyordu: Li, Beyaz Kadın'ı öylece idam edemezdi. Her şey için başlangıç noktası bu olmalıydı.

Neyse ki Lahan, ne düşündüğünü anlamış gibiydi. "Neye varmak istediğimi anlamamış gibisin. Şöyle söyleyeyim: Eğer Beyaz Kadın, tapınak bakiresinin kızıysa, onu elimizde tuttuğumuz sürece, tapınak bakiresi üzerinde bir kozumuz olur – ve Aylin'i Shaoh'tan kovan Ayla üzerinde de bir denetimimiz olur."

Beyaz Kadın, mevcut uluslararası durumun anahtarıydı. Maomao kaşlarını çattı.

"Bunu başka kimseye söyleyemeyeceğimi anlıyorsundur." Muhtemelen Yao ve En'en'i kastediyordu.

Maomao, "Bu, beni de bu işe sürüklemen için bir bahane değil," dedi. Aptal gözlüklerini kırmak üzereydi.

"Sınavımızı geçemeseydin ne yapacağım diye çok endişelenmiştim. Sanırım 'Sui' soylusuna gitmek zorunda kalacaktım, ama onun konumu göz önüne alındığında, ortaya çıkacak uğraş akıl almaz olurdu."

Maomao, Suirei'den bahsettiğini tahmin etti. Artık var olmaması gereken birini kullanmak sahte bir kimlik gerektirirdi. Bir bürokratın kızı olduğunu kolayca iddia edebilirlerdi, ama gerçek kökenleri yine de başlarını ağrıtabilirdi – geçmişte tıbbi ofisin düzenli bir ziyaretçisi olduğunu saymazsak. Ölmüş bir kadının hayata geri dönmesi, en iyi ihtimalle herkesi şaşırtırdı.

Maomao, bu en son sınavın sonucunda kendisine nasıl bir statü verileceği konusunda endişeliydi. En başından beri, onu sadece Luomen'in evlatlık kızı olarak görmeleri için ısrar etmişti. Şimdi Luomen tıbbi personelin tam teşekküllü bir üyesi olduğuna göre, bir sorun olmamalıydı.

"Yani, ne, bu sefer Shaoh'a gitmemi mi istiyorsun? Batı başkentine gidip gelmek bile yeterince zordu." Maomao, gidiş dönüşün ne kadar sürdüğünü neredeyse unutmuştu.

Lahan, Maomao'nun yarım bıraktığı çöreğin diğer yarısını çiğneyerek, "O konuda endişelenmene gerek yok," dedi. "Bakire buraya geliyor."

"Ne dedin?!" Maomao neredeyse bağırdı, Lahan'ı öyle bir şaşırttı ki, çörek boğazına takıldı ve çay yudumlamak zorunda kaldı. "Buraya geliyor derken ne demek istiyorsun? Eğer hastaysa, o kadar yolu seyahat ettiremezsiniz!" Şakaklarını ovuşturdu.

Lahan, ağzından biraz çayı eliyle sildi, sonra elini buyurgan bir şekilde uzatarak onu durdurdu. "Bu siyaset. Li, Shaoh'un düşüncelerinde ne kadar etkiliyse, Shaoh da bizimkinde o kadar etkili. Doğal olarak büyük bir törende hazır bulunmak isteyeceklerdir."

"Büyük bir tören mi?"

"Duymadın mı? İmparatoriçe Gyokuyou artık Haşmetli Efendimiz'in yasal eşi ve oğlu tahtın bir sonraki varisi olduğuna göre, ailesine resmen bir isim verilecek. Shaoh'un bakış açısından bu, İmparatorluk ailesiyle doğrudan bağları olan güçlü bir klanın hemen sınırlarında olması demek. İkinci planda kalmak istemezler."

"Anladım."

Genç prensin resmi çıkışından bahsediyordu, diğer ülkelerden elçilerin bile hazır bulunacağı kadar önemli bir olaydı bu.

Haşmetli Efendimiz'in diğer oğulları çok kısa ömürlü olmuştu, diye düşündü Maomao. Hepsi de böyle bir tören düzenlenmeden ölmüştü. Gerçi şimdiki prens bir yaşından küçüktü. Onu bu kadar erken sunmanın siyasi mülahazaları olabilir.

Lahan, "Yolculuk nasıl yaparsan yap kısa değil, kabul ediyorum, ama Shaoh'un büyük bir deniz rotası var. Mevsim rüzgarıyla gidersen, karadan gitmekten çok daha hızlı olur," dedi.

"Hâlâ emin değilim." Tapınak bakiresine yurt dışındayken bir şey olursa, sorumluluğun ev sahibi ülkeye yıkılması kolay – ve endişe verici – bir senaryoydu. Yabancı ileri gelenleri ağırlamak her zaman bu tür riskleri barındırırdı; ileri gelenlerin siyasi düşmanları bu anları birer fırsat olarak görebilirlerdi bile. Ancak işler yolunda giderse, Shaoh ile daha güçlü bağlar kurulurdu.

"Bunu yapmak istemeyebilirsin biliyorum, ama yapmak zorundasın. İşte bu yüzden buradayım, sana soruyorum."

Maomao, asık suratlı bir sessizliğe büründü, soğuk çayını yudumlarken. Yeterince şey duymuştu, artık durumu görmezden geliyormuş gibi yapamazdı.

"Bu arada, bu Usta Jinshi'nin fikriydi."

"O piç," diye düşündü Maomao. Kelimeler ağzından dökülmeye tehlikeli derecede yaklaşmıştı, ama bir şekilde geri yuttu. Sosyal statüsü ne olursa olsun, Jinshi her şeye bizzat karışamazdı, ama Maomao, kendi yerine rahatsız ettiği kişileri de düşünmesini dilerdi.

Maomao, "Bu iş için tazminat alacağımı varsayıyorum," dedi.

"Müzakereleri bana bırak." Lahan göğsünü yumrukladı, gözlüklerinden ışık parlıyordu. En azından bu konuda Maomao ona güvenebileceğini biliyordu.