Before the Celebration

BAŞLIK: Kutlamadan Önce

İleri yazdı, başkentte şenlikli bir hava vardı. Yabancı diyarlardan gelen ziyaretçiler, paranın su gibi akması demekti. Etkinlikler ve olup bitenler kendiliğinden, gayriresmi bir parti başlayana dek doğal olarak artış gösterirdi.

Kutlamalar doğası gereği kötü değildi. Sarayda da dışında da herkesi canlı ve mutlu kılarlardı. Peki bu canlılık saray duvarları içinde nasıl tezahür ediyordu?

“Aşırı çalışma.” Solgun yüzlü bürokrata doktorun tek kelimelik teşhisi buydu. Adamın gözlerinin altında torbalar oluşmuş, bakışları dalıp gitmişti. “Mutlaka uyuyun. Kelimenin tam anlamıyla kendinizi öldüresiye çalışırsınız.”

Uyku çok önemliydi. İnsanlar bir iki gün onsuz yapabileceklerini sanırlardı ama yaşlandıkça peşlerini bırakmaz, karşılarına çıkardı. Bir zamanlar Jinshi de tehlikeli derecede az uyuyordu. Eğlence bölgesine her geldiğinde Maomao onu mutlaka bir şekerleme yapmaya zorlardı.

Başkentte dükkan açmak, bürokrasiden izin almak demekti. Sokak tezgahları anlık bir hevesle ortaya çıkabilirdi ama düzgün bir mağaza, vergi amaçlı da olsa ruhsat gerektiriyordu. Gerekli bürokrasiyi atlatırken yakalanırsan, en iyi ihtimalle ağır bir para cezası alırdın; hatta hapse bile atılabilirdin.

Festivaller her zaman kalabalıkları çekerdi. Yabancılar geliyordu, bu da ticari malların daha kolay bulunacağı anlamına geliyordu ve birçok kişi bunlardan edinmek umuduyla başkente gelmişti. Tüm bunlar, sivil memurların sabah, öğle ve akşam evrak işleriyle uğraşması demekti.

Askerler de meşguldü. Tuhaf stratejistin ziyaret sıklığı azaldı, ki Maomao buna minnettardı. Gerçi, gıda zehirlenmesi olayından sonra astlarının ona adeta bir sıkı takip ağı kurduğunu söylemek daha doğru olabilirdi.

Daha fazla insan, daha fazla suç potansiyeli demekti ve kamu güvenliğini sağlamak askerlerin işiydi. Eğitim zamanlarını doğrudan işe ayırabilmeleri ve genellikle kas kafalı olmaları sayesinde, askerler arasında talihsiz bürokratlara kıyasla çok daha az çöküş yaşanıyordu. Ancak yaralanmalar daha fazlaydı.

“Hfff! Biraz daha dikkatli olamaz mısın?!” diye bağırdı bir asker, Yao üç sun uzunluğundaki bir kesiğe ilaç sürerken.

Sadece bir sıyrık, diye düşündü Maomao. Asker, izinsiz tezgah açıp şüpheli ilaçlar satan bir adamla karşılaştığında yaralandığını söylemişti. Dükkanını kapatmaya çalıştıklarında, adam onlara bıçak çekmişti.

“Üzgünüm,” dedi Yao sakin bir şekilde, ancak Maomao dudaklarını büzdüğünü görebiliyordu. Kızgın değil de, daha çok gözyaşlarını tutuyor gibi görünüyordu.

En’en gizlice yardıma gitti. Asker’e bir bardak uzattı. “Bu acıyı dindirir,” dedi, ancak Maomao bunun sadece soğuk arpa çayı olduğundan oldukça emindi.

Doktorlar hala genç kadınların hastalarla ilgilenmesine nadiren izin veriyorlardı ama En’en’in bu tür küçük, düşünceli jestlerini oldukça takdir ediyorlardı. Tıp ofisi hakkındaki şikayetlerin azaldığı söyleniyordu.

Peki Maomao ne yapıyordu? O yoğun bir şekilde ilaç yapıyordu. Doktorlar, en azından basit merhemler hazırlama işinin ona emanet edilebileceğini düşünmüşlerdi ve daha egzotik karışımlar yapma arzusunu bastırırsa, bu o kadar da kötü değildi. Burası onun için doğru yerdi: ne tavrı ne de diğer ikisine kıyasla görünüşü hastalarla ilgilenmeye uygundu.

“Maomao, merhem?” Kurabiye olayından beri En’en, Maomao ile belirgin bir şekilde daha samimi bir dille konuşmaya başlamıştı. Onun bu tavır değişikliği, Yao’yu da Maomao ile biraz daha fazla konuşmaya itmişti, belki de En’en bunu hanımefendisinin çocukça tavırlarını değiştirmek için yapmıştı. Belki de.

“Merhem, buyurun,” dedi Maomao. Malzemeyi uzatmak üzereyken hastaya bir göz attı. Sızlanan askerdi. Oldukça önemsiz bir yara için ne kadar da yaygara koparıyordu. Maomao tek kelime etmeden cüppesinin kıvrımlarındaki merhemlerden birini alıp En’en’e vermek üzere olduğu ilaçla değiştirdi.

Mükemmel fırsat. Böyle canlı bir hasta, yeni merhemini denemek için harika bir fırsat olurdu.

Maomao arkasından gelen bir sesle irkildi: “Ne yaptığını sanıyorsun?” Arkasına baktığında yaşlı bir doktorun kendisine ters ters baktığını gördü. “O ilaçları az önce değiştirdin, değil mi?”

“Ne demek istiyorsunuz efendim?” diye sordu. Olabildiğince masum görünmeye çalışıyordu ama doktor onun deneysel ilacını kaptı. Hala ona ters ters bakarak parmağını içine daldırdı.

“Bunun içinde bir şeyler var. Olağandışı bir şey karışmış.”

“Tekrar ediyorum efendim, ne demek istiyorsunuz?”

Bu sefer Maomao’nun savuşturma çabası sadece kafasına bir fiske yemesine neden oldu.

“Bilgin olsun, Luomen bizden sana karşı özellikle katı olmamızı istedi.” Babasını tanıyan biriyle bu durumdan sıyrılması zor olurdu. Bu doktor, tıp ofisindeki en katı kişiydi ve zaten ailesel bağlantıları yüzünden bu konuma geldiğinden şüpheleniyordu. “Bunun içine ne koydun?”

Bir an sonra Maomao yanıtladı: “Biraz kurbağa.” Kurbağa yağının iyi geldiğini duymuş ve denemek istemişti ama kurbağalardan yağ elde etmek zor olmuş, sonunda doktorun elinde tuttuğu şeyi yapabilmişti. “Yabancı ülkelerde kurbağa yağını ilaç olarak kullandıklarını duymuştum.”

“Öyle mi? Ben hiç duymadım.”

Aslında Maomao da duymamıştı. Sadece bir tür etkisi olabileceğini düşünmüştü. Zehirli olmayan bir kurbağa seçmeye özen göstermiş ve kendi üzerinde test ederek belirgin bir yan etkisi olmadığını doğrulamıştı. Toksisitesini bile kontrol etmediği bir karışımı başkasına uygulamak için o kadar vahşi değildi.

“Her neyse, buna el koyuyorum.”

“Ne? Hayır!”

Böylece ilacı elinden alındı. Üstelik izin gününü pirinç tarlalarında dolaşıp durarak geçirmişken!

“Kurbağa mı dedin…?” diye sordu Yao, yüzü bembeyaz kesilmişti. Duyduklarına inanamıyor gibiydi. “Kurbağayı ilaca mı koyarsın? Senin aklın başında değil!”

Maomao parmağıyla kulağını karıştırıp onu görmezden geldi. Sınırı aşmış olmalıydı, çünkü En’en dirseğiyle dürttü. Bunun üzerine şöyle dedi: “Bu tür şeylere aşina olmayabilirsin ama halk arasında oldukça yaygın bir yemek türüdür.”

Yao eskisinden de daha inanmaz bir ifadeyle En’en’e döndü, sanki bunun doğru olup olmadığını sorar gibiydi.

“Haklısınız hanımefendi. Kurbağalar sıkça yenir. Bazen insanların dilimlenmiş yılan etini balık diye yutturmaya çalıştığını bilmek de ilginizi çekebilir.”

Yılanların adı geçince Yao’nun yüzünde kalan son renk de uçup gitti.

“Merak etmeyin, masanıza yılan gelmediğinden emin olurum,” diye güvence verdi En’en.

“Benim masamda görmekten gayet mutlu olurdum,” diye ekledi Maomao. Minik kemiklerin çokluğu onları yemeyi biraz zahmetli hale getirebilirdi ama tek yapmanız gereken kızartmaktı ve sorun kalmazdı. Kokusu rahatsız ederse, bazı kokulu veya şifalı otlar bu işi halledebilirdi. Hatta Maomao’nun yanında, acıktığında atıştırmalık olarak birkaç şiş kurutulmuş yılan eti vardı. Çantasından bir tane çıkarıp Yao’ya sessiz bir davetle uzattı ama Yao sadece başını salladı ve bitkin bir şekilde duvara döndü. Maomao omuz silkti ve şişi geri koydu.

“Tembellik yok hanımlar!” diye çıkıştı doktor ve üç kadın sohbetlerini bırakıp işlerine geri döndüler.

Maomao ve diğerleri öğle yemeğini yakındaki bir yemekhanede yediler. Yemekler ücretsizdi ve ikinci porsiyon bile alabiliyordunuz ama servis edilen yemeği istemiyorsanız kendi yemeğinizi veya atıştırmalığınızı getirmeniz gerekiyordu.

Saray hanımları erkeklerden ayrı yerdi. Genellikle Yao, Maomao’ya karşı neredeyse kayıtsız davranırdı ama yemek saatlerinde yemekhanenin atmosferi yüzünden biraz daha yaklaştı.

Arka saray olsun, eğlence bölgesi olsun, kadınların sadece diğer kadınlarla bir araya geldiğinde ortaya çıkan bir yanı vardı. Hanımlar, erkeklerin onları görmediği veya duymadığı yemekhanenin kendi köşelerine çekildiklerinde, işte o zaman gerçek sohbetler başlardı.

“Pes ettim. Askerlere tahammül edemiyorum. İyi maaş alıyor ama o kadar meşgul ki, parasının çoğu yiyecek masrafına gidiyor. Bana düzgün bir yemek bile ısmarlamıyor!”

“Öğğ, bu korkunç. Ama sivil memurlar da o kadar harika değil. Geçen gün benimle sohbet eden adamı hatırlıyor musun? Şey, sorması hoştu ama—öğğ. Hayatını küflü kitap raflarını düzenleyerek kazanmış bir adamla konuşacak hiçbir şeyim olduğunu sanmıyorum! Saç tokasını bile kabul edemem. O kadar eski moda ki, ölsem takmam!”

“Ah, al gitsin. Seni tanıyorum—zaten rehin bırakacaksın.”

Saray hanımlarının çoğu yüksek rütbeli ailelerden geliyordu ama kişilikleri her zaman yetiştirilme tarzları kadar iyi değildi. Bu, gerçekten hanım hanımcık bir genç kız için biraz zor bir gerçeklikti.

Maomao genellikle yemekhanenin bir köşesinde oturmayı seçerdi ve nereye giderse gitsin, Yao peşinden koşardı. Biliyordu ki Maomao oradaysa, daha acımasız hanımlar, özellikle de yeni atanmış tıp asistanlarına düşman olanlar, mesafelerini korurlardı.

Sadece onlara adil bir uyarı yapmaya çalıştım, diye düşündü Maomao, ama şimdi yanına bile yaklaşmıyorlardı. Tıpkı Kristal Köşk’teki gibiydi her şey.

Peki ne olmuştu? Toy genç tıp asistanlarına karşı önleyici bir saldırı başlatmaya karar veren bir saray hanımefendisi vardı. Yanında bir sürü yalakayla yaklaşmıştı, aslında ilk başlarda Yao'nun göründüğü gibiydi. Ama Yao işine tutkuyla bağlıyken, bu kadın çoğunlukla bir eş bulma umuduyla sarayda olduğu izlenimini veriyordu. Her öğünde farklı bir erkek yemek arkadaşı olması, sanki hafifmeşrep bir kadın olmaktan gurur duyuyordu.

Maomao, kadının ağzının çevresindeki kızarıklığı fark etmeden duramadı. "Epeyce partneriniz var gibi görünüyor," demişti. "Hastalık risklerinin farkında mısınız?" Sadece emin olmak istemişti.

"Hasta bir erkekle birlikte olmam ki!" demişti kadın, bunun üzerine Maomao, cinsel yolla bulaşan hastalıkların var olabileceğini ama belirti göstermeyebileceğini anlatmıştı. Partneri hasta olmasa bile, onun başka partnerlerinden birinin hasta olabileceğini ve hastalığın yine de ona bulaşabileceğini söylemişti. Sonuçta, sadece o değildi etrafta yatan. Son olarak Maomao, birkaç cinsel yolla bulaşan hastalığın aynı anda bulaşabileceğini açıklamıştı.

"Kendinizi yorgun hissediyor musunuz?" diye sormuştu. "Özel bölgelerinizde şişlik veya ağrı var mı? Ya da kanama?"

Maomao sorgulamasına devam ettikçe, kadın giderek daha da solmuş ve nihayet oradan ayrılmıştı. Belki de, diye düşündü Maomao, onu Yeşil Köşk'teki fahişelere davrandığı gibi ele almak bir hata olmuştu. Ama kadın hemen tedavi edilmezse, burnu çürüyüp düşebilirdi.

Maomao kadınla gayet ciddi bir şekilde konuşurken, Yao'nun yüzü kıpkırmızı kesilmişti. En'en cinsel yolla bulaşan hastalıklar hakkında pek bir şey bilmiyor olmalıydı, zira harıl harıl not alıyordu.

Şimdi, şimdiki ana dönelim. Bugünün yemeği pirinç lapası, çorba ve birkaç mezeden biriydi. Meze seçimi serbestti ama geç gelirseniz favoriniz kalmayabilirdi. Yemeklerin az miktarda olduğunu belirtmiştik ama bunun nedeni, tam öğünlerin sadece sabah ve akşam servis edilmesiydi. Öğleden sonraki servis aslında büyük bir atıştırmalıktı.

Meze olarak Maomao, buharda pişirilmiş tavuk ve soğuk sebzeler almıştı. Et yemekleri popülerdi ve her zaman erken gelenlere kalırdı. Diğer iki kadın da aynısını almıştı.

"Haberin olsun, seni taklit etmiyorum," dedi Yao.

Ben de öyle bir şey demedim ki, diye düşündü Maomao. Kendi çapında, bu tavrı bir nevi sevimliydi ve bu farkındalığa ulaştığından beri, Maomao diğer saray hanımefendisine karşı bir sevgi beslemeye başlamıştı. Gerçek niyetlerini gizleyen bir dalkavuktan çok daha kolay başa çıkılabilirdi.

Diğer mezeler arasında balık ve sirkeli bir şeyler vardı. Balık, gözlerinizi kısarsanız biraz yılan etine benziyordu; belki de Yao'nun onu istememesinin nedeni buydu. Ona sapık diyebilirsiniz ama bu farkındalık, Maomao'nun genç kadına biraz takılma isteği uyandırdı. Her zamanki köşelerine yerleştiler ama Maomao normalde sessizlik içinde yemek yerken, bugün "Bir tür yabancı ileri gelenin geleceği söyleniyor, değil mi?" dedi. Son zamanlarda herkesin dilindeydi bu. "Çölde yılanların ve kertenkelelerin önemli bir besin kaynağı sayıldığını biliyor muydunuz? Orada sürekli yerler onları."

Yemek kültürü yerden yere değişir, batıya gidince çabucak anlaşılacağı gibi – ve nitekim Maomao'nun batı başkentine yaptığı gezide bizzat öğrendiği gibi. Öyle pek gezme fırsatı bulamamıştı ama sokaklardaki yiyecek tezgahlarında bir sürü tuhaf ikram vardı. Yılanlara ve böceklere karşı tiksintisi olan Suirei'nin çileden çıktığını, Maomao sıcak bir gülümsemeyle hatırladı.

"Maomao," dedi En'en, ona cesaret kırıcı bir bakış atarak.

Yao'nun kaşığı havada donup kalmıştı. "Artık aç değilim," dedi, kaşığı yere bırakarak. Maomao'nun biraz ileri gittiği anlaşılıyordu.

"Hanımefendi Yao, yemeğinizi yemeniz gerek," dedi En'en.

"Atıştırmalık bir şeyler için iştahım olabilir," diye yanıtladı Yao, hala biraz bozulmuş görünüyordu. En'en bir an düşündü, sonra bir bez paketi çıkarıp açtı ve içinden bambu bir silindir – bir matara – çıktı. Yemekhanenin porsiyonları Yao'nun doymak bilmez iştahı için asla yeterli olmazdı ve En'en her zaman bir takviye ile hazırlıklıydı.

"Yemeğini bitirdikten sonra bunu yiyebilirsin," dedi, Yao'ya doğru bir bakış atarak. Yao homurdandı ama lapasına tekrar girişti.

Onunla nasıl başa çıkacağını biliyor, diye düşündü Maomao. Mataranın içindekilere gelince, En'en bir kase alıp içindekileri boşalttı, tatlı kokulu, şeffaf ve nemli bir şey ortaya çıktı.

"Bu mu senin atıştırmalığın?" dedi Maomao. Yao gerçekten zengindi – bu lüks bir ikramdı. Mükemmel bir yaz tatlısı. İmparatoriçe Gyokuyou'nun akşam yemeklerinde bile ara sıra görünürdü.

"Hanımefendi Yao'nun favorisi," dedi En'en. Sözlerine dudaklarına bir parmak götürerek eşlik etti, Maomao'nun tatlının ne olduğunu bildiğini doğru tahmin ederek.

Ben de Yao'yu kolladığını sanmıştım! Yaptığı şey acımasızcaydı. Bu da mı Yao'nun büyümesine yardımcı olmak içindi?

"Mmm! Biraz ılık ama yine de güzel," dedi Yao, titreyen atıştırmalığına iştahla daldı.

Yemeğin adı mı? Hasma. İçindekilerin doğası mı? Kurbağaların üreme organları. Yao'nun hatırına, Maomao hiçbir şey söylememeye karar verdi.