Yüzen Gelin

Maomao gözlerini yeniden açtığında akşam olmuştu zaten. Bugün kasabaya alışverişe gitmeyi düşünüyordu – bir korumayla gitmesi şartıyla yerleşkeden ayrılmasına izin verildiği söylenmişti – ama önceki gece yaşananlardan sonra pazara gitmek içinden gelmiyordu. Mümkün olduğunca uyumuş, uyandığında ise üzerine yapışan bir uyuşuklukla kalakalmıştı.

Ah! Buruşuk giysilerine hafif bir hayal kırıklığıyla baktı, geceliğini giymesi gerekip gerekmediğini düşündü. Ama her şeyden önce, kurumuş bedenini canlandırmak için biraz su içti. Sürahideki su ılıktı ama içine eklenen bir tutam narenciye onu ferahlatıcı kılıyordu.

"Bu gece akşam yemeği için ne yapacağız acaba?" diye düşündü. Belki dışarı çıkıp neler olup bittiğini görmeliydi, diye aklından geçirerek eteğindeki kırışıklıkları düzeltmeye çalıştı. Eteğini zar zor sunulabilir bir hale getirdi ve odasından dışarı adımını attığında, koridordan kendisine doğru gelen Jinshi ile Basen'i gördü.

Bazıları Maomao'yu oldukça arsız bulabilirdi ama o an bariz bir rahatsızlık hissetti. Önceki gece Jinshi'ye yaptıklarından sonra, Lahan'ın onu çağırdığını bahane ederek yanından ayrılmıştı. Ama bu, şimdi odasına geri saklanmaya çalışabileceği anlamına gelmiyordu.

Jinshi'nin yaklaşırken yüzü alışılmadık derecede bitkindi; Gaoshun'a yakışır bir kaş çatışı vardı ve gözlerini dikmişti – Maomao'ya, öyle görünüyordu. Bu bakış yalnızca bir an sürdü, ardından her zamanki sakin ifadesi geri döndü. Basen ise Jinshi'ye endişeyle bakıyordu – yani bir şeyler dönüyordu.

Jinshi, adımları fazlasıyla gürültülü gelerek ona doğru ilerledi.

"Şimdi ne yapmalıyım?" diye düşündü Maomao ama bunu düşünecek zamanı yoktu. Yapabileceği tek şey ona normal davranmaktı. Nazikçe başını salladı ve "Bir sorun mu var, efendim?" dedi.

Normalde bir hizmetçi kadının, Jinshi ona konuştuktan sonra konuşması uygun olurdu – ama Maomao o an ilk konuşanın kendisi olmasının en iyisi olacağına karar verdi. Jinshi'nin dudakları büküldü, yüzünden çelişkili bir ifade geçti ama bunu başka birinin fark edip etmediğini söylemek zordu.

"Biliyorum ani oldu ama kıyafetlerini değiştirip benimle gelmeni istiyorum," dedi sadece, sonra da onun yanından hızla geçip gitti. Arkasından birkaç hizmetçi kadın geliyordu, ellerinde yedek kıyafetlerin olduğu bir kutu taşıyor ve derin bir şekilde başlarını eğiyorlardı.

"Evet, efendim," diye yanıtladı Maomao. Bu koşullar altında söyleyebileceği tek şey buydu.

Kıyafetlerini değiştirdikten sonra bir faytona bindirildi. Jinshi ve Basen de yeni kıyafetleriyle zaten içerideydi.

Maomao etrafa göz gezdirdi. Buradaki zamanının çoğunu Lahan'ın yanında geçirmişti – Jinshi ve Basen'le kendi başına hareket etmesi uygun muydu?

"Seni buraya çağıran bendim, görüyorsun ya," dedi Jinshi. "Programlarımızın tam da bu amaç için ayarlandığını düşünürsek, gitmemek olmazdı." Ona karşı ne hissediyor olursa olsun, en azından onunla normal konuşacak olgunluğa sahipti. Bunun için yeterince olgun olmasına sevindi ama o "Bendim" sözünün ardında bir şeyler gizlendiğini hissetmeden edemedi.

"Peki nereye gidiyoruz, efendim?"

"Belli bir hanenin düğün ziyafetine." Yine bir ziyafet. Anlaşılan bu da işin bir parçasıydı. "Reddetmeyi düşünmüştüm ama ev sahibi ısrar etti, böylesine neşeli bir olay olunca. Hem ayrıca..."

"Evet, efendim?"

Jinshi, Basen'e anlamlı bir bakış attı ve Basen, Maomao'ya daha önce gösterdiği aranan posteri çıkardı.

"Anladığım kadarıyla evlenecek genç kadının ailesi aslen kuzeyden geliyormuş. Yi klanının yok edilmesinden sonra bu bölgeyi yönetmekle görevli hanelerden biriymişler."

Yi klanı bir zamanlar bu toprakları yönetmişti, ta ki naip imparatoriçe döneminde yok edilene dek. Bu da bu ailenin buraya birkaç on yıl önce nakledildiği anlamına geliyordu.

"Genç hanımın ayakları bağlı," diye bildirdi Jinshi. Tahmin ettiği gibi.

"Bu... genç hanımdan başka kimse yok muydu?" Bu, Maomao'nun özellikle emin olmak istediği bir şeydi; sadece bir varsayıma dayanarak insanları suçlu ilan edemezdi.

"Birkaç tane," dedi Jinshi. "Örneğin genç kadının nedimelerinden biri. Asıl mesele, kadının kiminle evlendiği – Shaoh'tan olduğu söyleniyor."

"Anladım."

Aslanı getiren – ve belki de kafesi kırılacak şekilde kuran – Shaoh'tan gelen bir heyetti.

"Hepsinden önemlisi, genç kadın yarın bir yolculuğa çıkacak." Bugün düğün ziyafetini vereceklerdi – ve ertesi gün, kocasının ülkesine doğru yola çıkacaktı.

"Bu oldukça aceleci görünüyor."

"Ya da daha ziyade kasıtlı."

Demek ki Maomao'dan bir tür yanlışın kanıtını bulmasını istiyorlardı. "Peki ya hiçbir şey bulamazsam?"

"Başka bir yol bulmak zorunda kalacağız. Buradaki kalış sürem uzayabilir." Jinshi'nin yüzüne bunu önleme arzusu yansımıştı. Zaten neredeyse bir aydır başkentten uzaktaydı ve İmparator'un küçük kardeşinin yapması gereken işler o zamana kadar yığılmış olmalıydı. Yine de bu suçluyu bulmak zorundaydılar. "Bu durum U klanını da olumsuz etkileyebilir ve bunu önlemek isterim."

"Bir şey bulacağımdan emin değilim," dedi Maomao. Bu konuda net olmak istiyordu.

"Anlıyorum." Jinshi pencereden dışarı gözlerini dikti ve yolculuğun geri kalanında ona bir daha bakmadı.

Bir vaha yakınında inşa edilmiş başka bir lüks daireye vardılar. Tarzı İmparatoriçe Gyokuyou'nun aile evinden oldukça farklıydı; bu bina daha çok doğuda bulunabilecek bir şeye benziyordu. Binanın kendisi ve övündüğü bahçesi, başkentte yadırganmazdı.

Kapıya gittiklerinde ve taş döşeli bir yoldan ilerlediklerinde, iki yanlarında su aktığını gördüler. Söğüt ağaçları nazikçe sallanıyor, mekana ferah bir görünüm veriyordu; kırmızı direkli ve sarı çatılı açık hava köşkleri ise araziye serpiştirilmişti. Nilüfer yapraklarının yüzdüğü büyük bir gölet vardı. Suyun yüzeyi ara sıra dalgalanıyor, bir kanalın içine her çakıl taşı düştüğünde balıklar sıçrıyordu.

Sazan mı?

Sazanlar dayanıklı bir türdü ama Maomao, hanenin onları böylesine kurak bir ortamda besleyebilmesinden etkilenmişti.

"Bu ev Yi klanından mı kalmıştı?" diye yüksek sesle merak etti Jinshi. Eğer bu insanlar, lüks içinde yaşamış yok edilmiş bir klanın yerine gönderilmişlerse, mevcut lüks daireye taşınmış olmaları anlaşılabilirdi. Burası kesinlikle gösterişli bir yerdi ama hüzünlü bir yanı da vardı. İmparatoriçe Gyokuyou'nun evi – Gyokuen'in lüks dairesi – canlı ve hareketliyken, bu konut sakin ve bastırılmış hissediliyordu.

Gölün üzerindeki köprüyü geçerken, karşıdan gelen birini gördüler, aşırı saygılı bir şekilde eğiliyordu. "Sizi selamlamakta bu kadar geciktiğim için özür dilerim," dedi adam. Evin ustası olmalıydı. Tıknazdı, saç çizgisi gerilemeye başlamıştı. Arkasında ise karısı olduğunu düşündükleri bir kadın vardı. Ayakları küçüktü ve ayakkabıları garip şekilliydi.

"Kızım, Gece Prensi'nin tebriklerini almaktan çok mutlu olacaktır, eminim."

Gece Prensi mi? diye düşündü Maomao. Bu terimin Jinshi'ye atıfta bulunduğunu tahmin etti. Bu topraklarda pek çok kişi ona gerçek adıyla hitap edemezdi ama adının "ay" karakterini içerdiği anlaşılıyordu – bu yüzden, belki de bu lakap.

"O zaman sizi içeri buyur edeyim," diye devam etti adam, onları binaya doğru yönlendirerek. Köşke bir halı serilmişti ve gölün üzerinde küçük bir tekne ile fenerler yüzüyordu. Şimdi sadece alacakaranlıktı ama karanlık çöktüğünde ürkütücü görünecekti.

"Hey. Bu taraftan," diye seslendi Basen Maomao'ya.

Jinshi, ustanın yanında oturuyordu; sıradaki ise Gyokuen'di, anlaşılan o da düğünün davetli bir konuğuydu.

"Seni buraya getirmek için konuyu biraz zorladık," diye açıkladı Basen, oturma düzeniyle ilgili olarak. "Aslında Eş Lishu'nun olması gereken yerdi burası. Bu yüzden biraz uzakta oturuyorsun. Sana bir nedime görevlendireceğim – bir şeye ihtiyacın olursa onu kullanırsın."

Demek Maomao'nun yeri bu yüzden aceleyle hazırlanmış gibi görünüyordu. Gerçekten de bir nedimeye benzeyen bir kadın, dünyanın en doğal şeyiymiş gibi Basen'in arkasından belirdi.

Maomao'dan başka birkaç kadın daha vardı ama hepsinin büyük, sağlıklı ayakları vardı. Onur koltuklarından birini, neredeyse parlayan saçları ve keskin, köşeli yüz hatları olan orta yaşlı bir adam işgal ediyordu. Bir yabancıydı. Diğer koltukta ise başında peçe takan genç bir kadın vardı. Tamamen beyaz giyinmiş, bir bebek gibi hareketsiz ve sessiz oturuyordu.

O mu? diye düşündü Maomao. Yeterince uysal görünüyordu – ama bu bir numara olabilirdi.

Alkol alma isteğine direnen Maomao, biraz meyve suyu içti. Gece dışarıda böyle bir ziyafet vermesi biraz alışılmadık bir durumdu ama yemekler ve müzik temelde tanıdıktı. Maomao açıkçası ziyafetlerden bıkmıştı ve bunu çok kapsamlı bir şekilde değerlendirme ihtiyacı hissetmiyordu. Sadece güzel yemeklerin tadını çıkaracak ve geline göz kulak olacaktı.

Öğğ, burada neler oluyor?

Maomao'yu yanlarında getirdiklerine göre, onlar için bir şeyler bulması gerektiğini hissediyordu – ama şimdiye kadar tek bir hareket etme şansı olmamıştı. Önce biraz önce biri onunla konuşmuş, sonra da sanki baraj patlamış gibiydi; insanlar onunla konuşmayı bırakmıyordu. Neden mi? Jinshi'nin yoldaşı olduğu için, diye tahmin etti. Herkes gülümsüyor ve şarap yudumluyordu ama gözlerinin derinliklerinde duygular yanıyordu – erkeklerin gözlerinde hırs, kadınlarınkinde ise kıskançlık.

Maomao'nun gözünden kaçmamıştı ki Jinshi onu bu yüzden getirmiş olabilirdi: İmparator'un küçük kardeşiyle bir etkinliğe katılmanın nasıl bir şey olduğunu, daha önce yaptığı gibi onun hizmetçi kadını olarak değil de, ona göstermek için.

Öğğ. Hayır, hayır!

Önceki gecenin yaşananlarının ona karşı tutumunu değiştirmesine izin vermeden, sadece eskisi gibi davranmasını dilemek bencillik miydi? Onunla ilişkisinin, birbirlerini kullandıkları, her zamanki gibi profesyonel bir ilişki olmasını arzuluyordu. O an Maomao için en doğrusu da buydu.

"Ne kadar da mütevazı bir genç hanımefendisiniz," dedi biri.

Maomao özellikle yanıt vermedi. Yüzünün çoğunu bir peçe kapatıyordu; konuşmalarının çoğunu da, uygunsuz bir şey söylememesini sağlamak için ona atanmış olan hizmetçi kadın aracılığıyla yürütüyordu. Ne de olsa, eğlence bölgesi ağzının o keskin, müstehcen tonu son zamanlarda yeniden diline dolanmıştı.

"Size öyle görünüyorsa, öyle olsun," diye düşündü. Bakışlarını ziyafetin merkezindeki yerlere gezdirdi ve bir ara gelinin ortadan kaybolduğunu fark etti. Maomao'nun nedimesi, dikkatinin nereye kaydığını hissetmiş gibiydi, zira kulağına fısıldadı: "Makyajını tazelemeye gittiğini sanıyorum."

Maomao, kendisi de tuvaleti kullanabileceğini düşünerek kalktı ama bir türlü laftan anlamayan insanlar tarafından sarılmış, kapana kısılmıştı. Jinshi ve Basen'e göz attı; onlar da aynı durumda görünüyordu. Basen, çeşitli kadınların ikram ettiği alkolü somurtarak alıyordu – yüzünün içkiden mi yoksa başka bir nedenden mi kızardığını sormak belki de pek nazikçe olmazdı.

Maomao oradan kurtulmak için uygun bir bahane bulmaya çalışmakla meşgulken, korkunç bir gümbürtü duyuldu. Döndüğünde, etrafındaki herkesin gürültünün geldiği yöne baktığını fark etti.

Gölün üzerindeki fenerlerle bezeli tekne her zamankinden daha parlak parlıyordu. Havai fişekler suyun üzerinden uçuşuyordu, belli ki gürültünün kaynağı da buydu. Anlaşılan, akşam programına havai fişekler de eklenmişti.

"Hah! Muhteşem! Bayıldım!" diye bağırdı sarhoş bir adam, sendelleyerek köşkten ayrıldı. Gölete daldı (aklının neredeydi ki?) ve sazanlardan birini iki eliyle yakaladı. "Muhteşem! Bayıldım! Keşke bu çipura olsaydı ama sazan gibi dert etmeyeceğim!"

Berbat bir espriydi ama her halükarda balığı bir arkadaşına verdi ve "Bunu benim için pişirtir misin?" dedi.

Hizmetçi, bu özel isteğe nasıl yanıt vereceğini bilemiyordu ama evin reisi, gelinin babası tarafından kurtarıldı. "Hey, sen!" dedi. "Biliyorum, yeğenin için neşeli bir olay bu ama kendini maymuna çevirmek için bir bahane değil. Herkesin gözü sende."

"Ha ha ha! Merhaba, Ağabey! Hayır, her şey yolunda."

"Gece Prensi dehşete düşmüş olmalı."

Aniden adı anılan Jinshi gülümsüyordu. Kibar bir gülümsemeydi sadece, şüphesiz, ama etrafındaki herkesi büyülemeye yetiyordu; zira yarasına rağmen hala onlara göksel bir periyi anımsatıyordu.

"O zavallı balığa acıyorum. Neden yerine bırakmıyorsunuz?" dedi. İmparator'un küçük kardeşinin varlığına rağmen parti tam bir şenliğe, hatta curcunaya dönmüştü. Böyle bir sahne başkentte düşünülemezdi.

Herkes bu sahneye gülümsüyor, kahkahalar atıyordu. Sazan gölete geri bırakıldı ve bir şekilde o akşam pişirilmeden kurtuldu. Yine de, balıklar için kolay olmamıştı; önce havai fişeklerin tam başlarının üzerinde patlaması, sonra da sarhoş partililer tarafından yakalanması. Maomao karanlık suya baktı. Biraz ekmek kırıntısı atmaya çalıştı ama balıkların kırıntıları almaya geldiğine dair hiçbir işaret yoktu. Tüm bu karmaşa onları ürkütmüş olmalıydı.

Daha fazla alkolün eklenmesiyle parti daha da rahatlamıştı ama gelin hala dönmemişti. Jinshi bu gerçeği şimdiye kadar fark etmişti; hem o hem de damat, boş koltuğa gözlerini dikmişlerdi.

"Belki de bu gecenin yıldızı kendini daha da parlak göstermeye gitmiştir?" diye ortaya attı Jinshi. Kızın amcası, gelinin makyajını tazelemeye gittiğini söylememiş miydi? Kalabalığın çoğu buna pek inanmış görünmüyordu; nedimeler ziyafet alanını büyük ölçüde terk etmişti.

Çok geçmeden, içlerinden biri paniğe kapılmış halde döndü. Yüzü solgundu ve zar zor konuşabiliyordu; yalnızca gölün karşı tarafını işaret edebildi.

Pekala, şimdi...

Maomao yanık kokusu aldı, ardından bağırma sesleri duydu. Bağırtıların geldiği yöne döndü ve nedimenin işaret ettiği yöne bakan misafirlerden birini gördü. Ağzı sazanlardan biri gibi açılıp kapanıyordu ve titreyen bir parmakla gökyüzünü işaret ediyordu. Hayır – gökyüzü değil, malikanenin bir köşesinde duran, dört katlı bir pagoda. En üst katında belli belirsiz bir şey seçiliyordu.

"G-g-genç hanımefendi... asılı..." diye nedime sonunda zar zor söyleyebildi. Ziyafette eğlenen tüm misafirler topluca bembeyaz kesildi.

Loş siluet, pagodanın çatısından sarkıyordu, ayakları hafifçe ileri geri sallanıyordu. Beyaz gelinlik tuvaleti bir bulut gibi dalgalanıyordu.

"Pagodaya!" dedi Jinshi; o ve Basen ilk harekete geçenlerdi. Damat, gelinin babası ve amcası onu gecikmeli olarak takip ettiler ve Maomao da onlara katılarak pagodaya doğru koştu. Yemyeşil bahçeyi geçtiler; kanalda yüzen fenerlerin ışığını havai fişek dumanı gizliyor ve dağıtıyordu. Sazanların su sıçratma seslerini duyabiliyorlardı.

Pagoda açıkça görünüyordu ama ona giden düz bir yol yoktu. Ağaçlar ve diğer binalar yollarını tıkıyor, hedeflerine varmak için etrafından dolanmaları gereken engeller oluşturuyordu. Yolları fenerlerle güzelce aydınlatılmıştı, en azından düşmezlerdi.

Maomao, diğerlerinin birkaç adım gerisinden pagodaya girdi ve merdivenlerden yukarı koştu. Nefes nefese en üst kata ulaştığında, adamların sarkan ipe inanmaz gözlerle baktığını gördü: kopmuştu.

"Onu bulun! Pagodanın etrafını kontrol edin!" diye kükredi Basen ve merdivenlerden aşağıya geri koyuldu. Biraz saf bir kişiliğe sahip olsa da, en azından böyle anlarda kararlıydı.

Diğerleri, ondan işaret alarak aşağıya geri indiler ama Jinshi hala dışarı bakıyordu. Yerden yaklaşık on iki metre kadar yukarıdaydılar. Eğer kız iple boğulmuş ama sonra ip kopmuşsa, hayatta kalma ihtimali ne kadardı?

Neredeyse sıfır, diye düşündü Maomao. İster boynu kırılsın ister boğulsun, o kadar uzun süre orada asılı kalarak kimse hayatta kalamazdı. Sallanan ipin yanındaki zeminde, nakış işlemeli küçük bir çift ayakkabı duruyordu; geline ait ayakkabılardı.

"Ne dersin?" diye sordu Jinshi, ipten yere, sonra tekrar ipe doğru bakarak. İp saçakların altına bağlanmıştı ve diğer ucu kopmuştu. Aşağı baktıklarında, üst üste binen çatıları görebiliyorlardı. Belki de kız aşağı düşerken onların üzerinden yuvarlanmış olabilirdi.

"Bilmiyorum," dedi Maomao dürüstçe ve Jinshi gülümsedi.

"Gerçeği ağzından cımbızla aldım," diye mırıldandı Jinshi. "Bunu ben mi yaptım?" Ziyafetteki merkez koltukta oturuyordu ve geline bir şeyler söyleyebilirdi. Aşağı baktı ve sadece bir anlığına, sanki kum yutmuş gibi bir hali vardı. Küçük ayakkabılara arkasını döndü ama yukarı bakmadı. "Beni korkunç bir insan mı sanıyorsun?"

Bir anlık duraksamanın ardından Maomao, "Bilmiyorum, efendim," dedi. Jinshi sadece işini yapmıştı. Er ya da geç birinin yapması gerekecekti, yoksa suçlu batıya kaçıp gidecekti. Ve buna engel olmaları şarttı.

Başka söyleyecek bir şey bulamayan Maomao sessiz kaldı.

Sonunda Jinshi, "Gidelim," dedi ve sesi buz gibiydi.

"Evet, efendim." Maomao merdivenlerden yavaşça indi, dik merdivenlerden aşağı inerken aklını kurcalayan bir soruyla.

Gelini bulmaları uzun sürmedi ama görülecek gibi değildi. Beyaz cüppesi yanmıştı; rahatsız edici açılarla bükülmüş kolları ve bacakları da kararmıştı; başı ise paramparça olmuştu. Ama boynunda ipi buldular ve küçük ve şekli bozulmuş ayaklarını tanıdılar. Fener yağına bulanmış, ardından ateşe verilmişti. Sarhoş misafirlerin gerçekten ayılmaları için fazlasıyla yeterliydi.