Dördüncü Günün Şafağı

Perdelerin arasından sızan güneş ışığı, Maomao’nun ağırlaşmış göz kapaklarını araladı. Cibinlikli yatak, aydınlık ve berrak hava, özenli döşemeler, ona başkentteki evinde olmadığını bir kez daha anımsattı.

Daha... fazla... uyku...

Gözlerini ovuşturarak doğruldu. Geceler o kadar soğuktu ki birkaç ağır battaniye ve bir tür kürkün altında uyuyordu, ama güneş doğar doğmaz korkunç bir sıcak basıyordu. Zaten katlardan biri yere düşmüş, Maomao’nun ayakları örtülerin dışına fırlamıştı.

Gece yarısı bir bağırış duyduğunu sanmıştı; bu onu uyandırmış, ondan sonra ancak hafifçe uyuyabilmişti. Kim böyle bir şey yapardı ki? Ne kadar da sinir bozucu komşular.

Kahvaltı yakında gelmeliydi. Maomao, herkesin bir araya gelip yemek yemek zorunda kalmamasına sevinmişti; bu, muhtemelen akşamdan kalma misafirlere karşı bir nezaket göstergesiydi. Hizmetçi gelmeden önce giyinmeye karar veren Maomao, geceliğinden sıyrıldı ve elbise askılığından rastgele seçtiği bir kıyafeti giydi.

O gün, serin görünümlü bir örtünün üzerine sıradan bir etek ve kısa kollu bir üst giymişti. En iyi yanı, nefes alabilen kumaşıydı. Yaka ve etekteki nakış dokunuşları ona batılı bir hava katıyordu. Gümüş saç tokası masanın üzerinde duruyordu.

Hmm...

Maomao onu başına takmadı, saçlarını basit bir bağla topladı. Ancak saç tokasını, kaybolmaması için kıyafetlerinin kıvrımlarına yerleştirdi. Her zaman içinde ilaç, bandaj ve benzeri şeyler olan küçük bir paket taşıdığından, onu da bu pakete ekledi.

Giyinmeyi bitirir bitirmez kapı çalındı. "Gir," dedi Maomao ve bir hizmetçi, kahvaltı yüklü bir arabayla içeri girdi. Menü her zamankinden biraz daha sadeydi; belki de önceki geceki kapsamlı ziyafeti göz önünde bulundurarak hazırlanmıştı.

Maomao, sade pirinç lapasından birkaç lokma almış, biraz siyah sirkenin tadını güzelleştirebileceğini düşünüyordu ki kapı çok gürültülü bir şekilde çalındı. Maomao lapasına biraz siyah sirke döktü, bir lokma aldı ve rahatsızlığını gizlemeden, "Gir," dedi.

"Yemin ederim, cevap vermen fazladan bir an sürdü," dedi Basen içeri girerken. Yanında bir adam vardı, ama Jinshi değildi. Buna nasıl tepki vereceğini bilemeyen Maomao, yemeğini yuttu ve Basen’in neden bahsettiğini bilmiyormuş gibi yaptı.

"Senin hayal gücün, eminim," diye karşılık verdi.

"Kahvaltı mı yapıyorsun?" diye sordu Basen. Bu onu gitmeye teşvik edecek gibi görünmüyordu. Maomao, bir şeyler olmuş olmalı diye düşündü.

Çubuklarını bıraktı ve ona baktı. "Neler oluyor?" Sağ eli, Maomao’nun önceki gece sardığı bandajla sarılıydı. O kadar adrenalin doluydu ki ne şişlik ne de kemiğin kırık olması onu rahatsız etmiş gibi görünmemişti. Yoğunluk vardı, sonra bir de o yoğunluk.

Basen derin bir nefes aldı, sonra cüppesinin kıvrımlarından kumaş bir paket çıkardı. Paketi masaya koydu ve açtığında içinde başka bir paket, bu kez yağlı kağıttan yapılmış bir paket belirdi. Paketi açar açmaz Maomao’nun burnu sızladı ve geriye çekildi.

Rahatsız edici koku, paketin içindeki seramik bir kavanozdan geliyordu. "Bu, tesadüfen, parfüm mü?" diye sordu. Daha önce koklamıştı; ziyafette Eş Lishu’nun üzerine dökülen şeydi. "Bunu nereden buldun?"

"İyi ki sordun," dedi Basen. Yüzünde çelişkili bir ifade vardı; belli ki bir öfke patlamasını bastırıyordu. "Leydi Ah-Duo bize getirdi."

"O nereden bulmuş peki?"

"Korumalarından birinin bulduğunu söyledi. Dün gece geç saatlerde, Eş Lishu’nun üvey kız kardeşinin bir hizmetçisinde varmış. Yürüyüş yaparken, nedense bir sokak köpeği ona saldırmış ve koruma da tesadüfen ona yardım etmiş."

Tesadüfen mi yani, öyle mi?

Korumanın orada olmasının gerçekten bir tesadüf olma ihtimali neydi ki? Başkentten bu kadar uzakta bile, bir hizmetçi neden tek başına dışarıda dolaşsın? Mantıksal çıkarım, aslında korumanın Ah-Duo’nun ondan şüphelenmesi üzerine onu takip etmek için gönderildiğiydi. Ama bunu yüksek sesle söylemek için özel bir neden yoktu.

"Melez köpek aşırı derecede heyecanlı görünüyordu ve başka insanlar olmasına rağmen onları tamamen görmezden geldi. Doğrudan bu hizmetçi kadına yöneldi."

"Bu parfümün bunun nedeni olduğunu mu söylüyorsun?" Maomao burnuna bir bez bastırdı ve kavanozu aldı. Seramik eşyalar o kadar da alışılmadık değildi. Kimse sadece stilistik amaçlarla seramik parfüm kavanozları yapmazdı, bu yüzden parçanın kökenini takip etmek zor olurdu. "Bu, Eş Lishu’nun dün gece üzerine dökülen parfümün üvey kız kardeşine ait olduğunu ima eder, değil mi? Ve bu koku belli ki vahşi hayvanları kışkırtma yan etkisine sahip."

"Bunun neredeyse kesinlikle doğru olduğunu düşünüyorum," dedi Basen.

Üvey kız kardeş, parfümü sırf bir şaka olsun diye mi almıştı? Maomao bunu ondan beklemez değildi. Ama Lishu’dan kurtulmak isteyecek kadar nefret ediyor muydu? Ve bir nedeni olsa bile, Maomao, onun ve hizmetçi kadının, aslan kafesinin demirlerini kuracak becerilere sahip olduğundan şüphe ediyordu.

Lishu’nun babası Uryuu’nun onlara yardım etmiş olabileceği ihtimalini düşündü, ama bu teori de sorular bırakıyordu. Bir kere, Lishu’dan kurtulmaya çalışıyorlarsa, bu korkunç derecede dolambaçlı bir yoldu. Çok daha basit çözümler olabilirdi. Her şeyden önemlisi, risk çok büyüktü. Yine de Maomao’nun emin olmak istediği bir şey vardı.

"Yani Eş’in üvey kız kardeşini suçlu olarak mı görüyorsunuz?"

Basen duraksadı. "Kesin olarak söyleyemeyiz. Ama hiçbir şey değişmezse, sanırım kendimizi orada bulacağız." Bunu ustaca belirsiz bir şekilde ifade edişiydi. Bu Basen için alışılmadık bir durumdu; normalde çok daha doğrudan konuşurdu. Maomao onun "Evet! Cezalandırılmalı!" diye bağırmasını bekleyebilirdi.

Bunun yerine devam etti: "Üvey kız kardeş, bunun sadece bir şaka olması gerektiğini iddia ediyor. Birkaç gün önce şehirde tanıştığı birinin ona parfümü verdiğini söylüyor. Ona bunun kötü böcekleri çekeceğini ve bunun komik olacağını söylemişler. Üvey kız kardeş, bir aslanın işin içinde olmasını beklemediğine yemin ediyor..."

Demek Lishu’ya karşı kötü niyetini itiraf etti. Sadece aslanı planlamamıştı. Eğer hepsi doğruysa, bu neyi değiştirirdi?

"Eğer aslan kafesini tuzaklamaya da karıştıysa, bu bir şakanın ötesine geçerdi," dedi Maomao. Ziyafette Lishu’nun yanı sıra birçok önemli kişi vardı ve onları da tehlikeye atmış olurdu. Eğer gerçekten sadece Eş’i hedef almış olsaydı, yine de paçayı kurtarabilirdi. Bir kere, Lishu bir akrabaydı ve önemlisi, cezanın ne kadar ağır olacağı konusunda bir miktar takdir yetkisi olacaktı. Üvey kız kardeş tamamen kurtulamazdı, ama belki de sadece bir uyarıyla atlatabilirdi.

"Haklısın. Sadece üvey kız kardeş değil, Sör Uryuu ve Eş Lishu’nun kendisi de bunun bedelini ödeyebilir," dedi Basen.

"Sadece biraz bedel mi ödeyeceklerini sanıyorsun?" diye sordu Maomao. Onların yanıp kavrulmasını bekliyordu. O ziyafette başka bir ülkeden birçok güçlü insan vardı; bu uluslararası bir olaya dönüşebilirdi. Sadece suçlunun cezalandırılacağını hayal etmenin safça olduğunu düşünüyordu.

Basen ona ekşi bir bakış attı. "Bu tür şeyler neden hep Eş Lishu’nun başına geliyor?" dedi. Kendi kendine mi yoksa Maomao’ya mı sorduğunu anlamak zordu ve Maomao ne diyeceğinden emin değildi, bu yüzden sessiz kaldı. Ama içinden, Belki de kaderi böyleydi, diye geçirdi.

Maomao, her şeyi "alınyazısı" gibi kelimelerle geçiştirmekten nefret ediyordu, ama ona öyle geliyordu ki bazı insanlar diğerlerinden daha şanslıydı. Bu özellikle üvey babası Luomen’i düşündüğünde aklına geliyordu. Herkesten daha zeki ve yetenekliydi, ama iyi talih konusunda tamamen yoksun gibiydi. Şimdi sarayda tekrar çalışıyordu, ama bu durum sadece tilki stratejistinin onu düzenli olarak ziyaret etmesine, işini kesintiye uğratmasına neden olmuş gibiydi. Mektuplarında bahsedecek kadar kötü olduğuna göre durum vahim olmalıydı. Yakın zamanda, ilaç dolaplarından birinin altının üstüne geldiğini yazmıştı. Maomao nedenini hayal edemiyordu.

"Hepsi de dayanılmaz derecede acınası değil mi?" dedi Basen.

Onun için gerçekten endişeleniyor, diye düşündü Maomao, ama bunu yüksek sesle söylememeye karar verdi. Fark edilmemesi daha iyi olacak bir şeye yorum yapmak, kesinlikle daha fazla baş ağrısına giden bir rotaydı.

Yine de, Eş’in, eşçe bir şekilde, sorunları olduğu doğruydu. Temelde, kendini her zaman sadece akıntıya bırakıyordu. Maomao bunun bir şekilde kaçınılmaz olduğunu biliyordu; Lishu böyle yetiştirilmişti ve her zaman böyle yaşamıştı. Yine de Maomao, kendini bir fahişe olarak satmak için eğlence bölgesine gelen genç kadını düşünmeden edemiyordu. Bunu babasıyla bağlarını koparmak, kız kardeşinin karnını doyurmak ve kendini bataklıktan çıkarmak için yapmıştı. Maomao böyle bir kişiliğe nefret duymayı kendine yakıştıramıyordu.

Eğer Eş’in yarısı kadar azmi olsaydı... Belki de üvey kız kardeşinden çok daha az zorbalık görürdü ve belki de arka sarayda bu kadar alay konusu olmazdı.

Neyse, bu kadar ön konuşma yeterdi. Maomao’nun Basen’in tam olarak neden geldiğini öğrenme zamanıydı. "Benden yapmamı istediğiniz bir şey var mı, efendim?" diye sordu.

"Evet... Var," dedi Basen ve bir parça kağıt çıkardı. Bir aranan posterine benziyordu, ama bir şey Maomao’yu şaşırttı.

"Bu ne anlama geliyor?"

"Ben de onu öğrenmek istiyorum. Bu, parfümü ona verdiğini söylediği kadın."

Kağıttaki çizim gerçekten bir kadını tasvir ediyordu, ama yüzü peçeliydi, sadece gözleri görünüyordu. Bunu telafi etmek için, çizim tüm vücudunu içeriyordu, ancak kıyafetlerinin detayları dikkatlice çizilmiş olsa da, belli ki sadece kıyafetlerini değiştirebilirdi.

"O bir tüccar mı?"

"Hayır, görünüşe göre şehirde alışveriş yaparken üvey kız kardeşle konuşmaya başlamış."

Şehirde mi, öyle mi? Maomao Basen’in hikayesini şüpheyle dinledi.

BAŞLIK: Ayak İzleri

“Kadın, parfümlerle uğraştığını iddia etmiş ve üvey kız kardeşine birkaç farklı koku önermiş. Bu da onlardan biriymiş.” İddiaya göre, **tüccar** parfümün erkekleri cezbedebileceğini, ancak dikkatli kullanılması gerektiğini söylemiş. Üvey kız kardeşine, düzgünce seyreltilmedikçe kokunun çok ağır olacağını, hatta bazı kişilerin bunu şaka amaçlı kullandığını bile anlatmış. Görünüşe göre üvey kız kardeşinin o küçük şaka fikri buradan gelmişti.

“Bu hikaye biraz muğlak,” dedi Maomao.

“Çok doğru. Pek bir ipucu yok. Ve bu parfüm satıcısını bulmak, en iyi ihtimalle zor olurdu.”

Maomao, resmi incelemek için gözlerini kıstı. Batı başkentine özgü kıyafet, kum ve tozdan korunmak üzere tasarlanmıştı, bu yüzden çok az yerini açıkta bırakıyordu; yani, ayırt edici fiziksel özellikleri gizliyordu. Ancak Maomao’nun keskin gözleri özellikle bir şeye takıldı. “Bu çizimin basitliğine rağmen, ayakkabılardaki aksesuarlar korkunç derecede fazla detay içeriyor.”

Basen resme bir kez daha baktı. “Şimdi sen söyleyince, evet, doğru. Hatta ayakların boyutu, vücudun geri kalanına kıyasla orantısız görünüyor.” Kişinin vücudu aşağı yukarı normal bir ölçekte çizilmişti, ancak ayakları burkulmuş, neredeyse stilize edilmiş gibiydi.

“Sence bağlı ayakları olma ihtimali var mı?” diye sordu Maomao.

“Bağlı ayaklar mı?”

Ayak bağlama, ayakları doğal boyutlarından daha küçük hale getirme yöntemiydi. Arka saraydaki kadınlardan birkaçına bu işlem uygulanmıştı; kuzeyde oldukça yaygın bir gelenekti, peki ya burada, batıda? Eğer üvey kız kardeş bunu pek düşünmemişse, bu, ayak bağlamanın alışılmadık olmadığını gösteriyordu.

“Bu çizimi benim için tekrar kontrol edebilir misin?”

“Ederim,” dedi Basen, resmi alırken. Tam çıkacakken, bir şey hatırlamış gibi geri döndü. “Bu arada…”

“Evet, efendim?”

“**Usta** Jinshi dün geceden beri… garip görünüyordu. Bu konuda bir şey biliyor musun? Normalde böyle bir iş için kendisi gelirdi diye düşünüyordum ama beni göndermeyi tercih etti.”

Maomao hiçbir şey söylemedi.

“Onun hakkında… bilmiyorum, birinden **baskı** altında olduğuna dair bir şey duydun mu? Herhangi bir şey?”

Maomao **gözlerini kaçırdı**. Basen haklıydı; Jinshi özellikle istemedikçe normalde ona gelmeyeceğini biliyordu.

Aptalı oynamaya karar verdi. “Kim bilir?” dedi. “Belki yorgundur. Çok uzun bir yolculuktu.”

Basen’in raporu otuz dakikadan kısa sürede geldi. Üvey kız kardeş, nedimesine “bununla hiçbir ilgisi olmadığını” ve “bunun olmasını asla istemediğini” ısrarla söylüyordu belli ki, ama Maomao açıkçası umursamıyordu. Basen öfkeyle geri döndü, tüm bunlara oldukça kızgındı.

“Tıpkı dediğin gibi,” diye anlattı ona. Kadının gerçekten de bağlı ayakları vardı ve bu yüzden özel ayakkabılar giyiyordu; bu, akılda kalan ayırt edici bir detaydı ve üvey kız kardeş, kadının bağlı ayakları olduğunu açıkça söylemese bile, sanatçıya tarif ederken bilinçaltında bunu vurgulamıştı. “Bu, çemberi daraltıyor.”

“Sadece **az** sayıda kişiye, efendim,” diye yanıtladı Maomao.

“Öyle mi dersin?”

Li’de ayak bağlama geleneği esas olarak kuzeyde bulunuyordu; burada, batıda ise neredeyse hiç yoktu. Bu nedenle, batı başkentinde bağlı ayaklı biriyle karşılaşılırsa, kuzeyden gelmiş olduklarını varsaymak güvenliydi. Ya da en azından, ailelerinin son **birkaç** nesilde buraya yerleştiğini.

“Mesele şu ki, haneleri **zaten** bu geleneğe sahip olmalıydı.”

Basen şüpheyle baktı. “Gezgin olabileceğini düşünmüyor musun?”

Maomao bu fikre karşılık başını salladı. “Eğer öyle olsaydı, **Eş** Lishu gibi, onu gösterişli bir şekilde gönderebilecek bir hanenin kızı olması gerekirdi.”

Batı başkentine uzun bir yoldu ve bağlama, ayakları kumlu zeminde yürümeye elverişli olmayan şekillere sokuyordu, bunu da belirtmek gerekir. Ayak bağlama süreci, ayakların genç yaştan itibaren büyümesini zorla engellemeyi ve daha fazla büyümemeleri için ömür boyu bağlı bırakmayı içeriyordu. Ayakların **birkaç** günde bir dezenfekte edilmesi gerekiyordu; öyle ki Maomao, bağlı ayaklı cariyelerin alkolünü satıyordu.

Tüm bunlar, batı başkentinde doğmuş birinin bağlı ayakları varsa, geleneği sürdürecek kadar büyük veya zengin bir aileye ait olması gerektiği anlamına geliyordu.

“Ve bundan emin misin?”

“Hiçbir sorumluluk kabul etmem. Bana verilen bilgiler ışığında, en olası ihtimalin bu olduğunu düşündüğüm şeyi sundum sadece.”

Ondan mükemmellik beklemelerini sağlayamazdı. Eğer sadece doğru cevaplara izin vereceklerse, Maomao’nun ağzını kapatıp hiçbir şey bilmediğine yemin etmekten başka çaresi kalmazdı.

“Pekala,” dedi Basen **bir an** sonra, şartlarına razı olarak. Sonunda odadan ayrıldı.

Maomao esnedi ve yatağına oturdu, tekrar yerleşmeyi düşünüyordu.

Mükemmellik… Pek olası değil, evet. Maomao’nun kendisinin hala **birkaç** sorusu vardı. Lishu’nun burnu havada üvey kız kardeşi, yeni tanıştığı biriyle lütfedip konuşur muydu – bir şey satın almak bir yana? Ve bu gizemli satıcı, üvey kız kardeşi hakkında nereden bilgi edinmişti? Sadece bir **tesadüf** için biraz fazla düzenliydi.

**Hmm**…

Her neyse. Maomao uyumaya karar verdi. O kadar yorgundu ki beyni zar zor çalışıyordu. Yatağa uzandı ama göğsündeki saç tokası ona battı. Onu çıkarmayı düşündü ama görebileceği bir yerde olmasını istemiyordu.

Tek kelime etmeden, Maomao diğer tarafına döndü ve yattı, hemen gözlerini kapattı.