The La Clan (One)

BAŞLIK: La Klanı'nın Gölgesinde

Bu işe gerçekten emin miyiz, diye düşündü Maomao, çayından yudumlarken. Tanıdıklık tehlikeli olabilirdi; insanın duyu'larını köreltirdi.

“Sanırım buna sıcak bir karşılama diyebiliriz,” dedi Lahan, o da çayından yudumlarken.

Karşılarında, kollarını kavuşturmuş, ifadesiz suratlı bir adam oturuyordu.

“Şimdi, canım abicim…” dedi Lahan. Sözüne inanılacak olursa, karşılarındaki adam onun ağabeyiydi. Orta boylu, çok uzun sayılmazdı, yüz hatları sıradan denebilirdi ve hepsi bu kadardı. Düşününce, Lahan tuhaf stratejistin onu evlat edindiğini söylemişti ama başka kardeşleri olmadığını hiç belirtmemişti. Maomao sadece varsaymıştı.

Lahan onları iskeleden çok da uzak olmayan, yürüyerek ulaşılabilecek bir malikaneye getirmişti. Rikuson da onlarla birlikte tekneden inmişti ama Lahan ona, “Yabancıları yanımda getirmekten pek emin değilim,” diyerek, onu iskelenin yakınındaki bir hana yollamıştı. Maomao, Ah-Duo ve Eş Lishu ile evine devam edebileceğini düşünmüştü ama anlaşılan kısmetinde yoktu.

Bitmek bilmeyen neşesiyle Kokuyou ise başkente gitmek için bir at arabası bulacağını söylemişti. Kader buyurursa, tekrar karşılaşacaklardı.

Gittikleri ev bir kasabada değildi; kendi başına bir yere kurulmuştu. Oldukça gösterişli bir evdi ama kırsalın ortasında tek başına duruyordu. Belki başkentten yüksek rütbeli bir memur buraya sürülmüştü; böyle biri için aşağılayıcı olurdu.

Böyle bir yere çat kapı gelmemiz gerçekten doğru mu?

Maomao etrafta ekin tarlaları görüyordu. Uzakta, onların ötesinde küçük evler manzaraya serpiştirilmişti ama bir köy oluşturamayacak kadar dağınıktı. Tarlalarda yetişen ürün, Maomao’nun pek görmediği bir şeydi. Tarla sarmaşığına benziyordu ama tarla sarmaşığı, eh, bir ot olarak görülürdü çünkü nadiren meyve verirdi. Ama bu, her neyse, geniş bir alana ekilmişti.

Acaba ne olabilir?

Eve doğru giderken yolda bu adamla karşılaşmışlardı. Adam onlara şaşkın bir bakış atmış, sonra onları yakındaki bir kulübeye sürüklemişti; şimdi de oradaydılar. Çaya gelince, çaydanlık hemen oradaydı ve onu ödünç almışlardı. Garip kokmuyordu, bu yüzden muhtemelen güvenliydi. Çayın tadı alışılmadık olsa da, büyük ihtimalle kavrulmuş bir şeydi. Burası, tarla işlerine hizmet eden küçük bir atölye gibi görünüyordu; düzenli duran tarım aletleri, sahibinin titizliğini ele veriyordu.

“Neden buradasınız?!” diye çıkıştı adam.

“Neden mi? Ne var yani, küçük kardeşin ziyarete gelemez mi?” (Maomao’nun şüphesi, Lahan’ın para kokusu aldığı için burada olduklarıydı.) “Baba buralarda mı? Onunla konuşmak istiyorum.”

“Baba mı! Tilki gözlü ‘baban’dan mı bahsediyorsun?”

“Hayır, Baba’dan bahsediyorum. Değerli evlat edinen babam başkentte, bilgine.”

Lahan’ın ağabeyi sustu, ta ki kapıya pervasızca vurana dek. “Çıkın buradan ve evinize gidin! Şimdi, sizi bulmadan!”

“Korkunçsun. Küçük kardeşini görmeyeli yıllar oldu.”

“Artık babamın oğlu değilsin.”

Konuşma biraz saçma geliyordu. Maomao çaydanlığın kapağını açıp içine baktığında çay yaprakları değil, kavrulmuş arpa buldu. Evet, diye düşündü, etkilenmişti; bu da bir kullanım şekliydi.

Lahan umursamazca içeceğini yudumlarken, ağabeyi öfkelenip eve gitmesini emrediyordu. Maomao ise bu sırada küçük binanın bir köşesinde duran bir sarmaşığı inceliyordu. Dışarıdaki tarlalara ekilen şeyin aynısı gibi görünüyordu. Sarmaşık kesilmiş ve bir kovaya konulmuştu. Dikkatli bir bakış, kök gibi görünen şeyleri ortaya çıkardı; yani onu yeniden mi ekeceklerdi?

Yapraklar gerçekten de tarla sarmaşığına benziyordu ama anlaşılan başka bir şeydi. Maomao rafları karıştırmaya başladı. Tarlalardaki bir şey dikkatini çekmiş, bırakmıyordu. Raflarda kova ve bezlerden başka bir şey bulamayınca pencereden dışarı baktı. Küçük kulübe o yöne gölge düşürse de, içinde genç sabah sefaları olan saksılar gördü.

Ama sabah sefası da değil.

Kulübenin arkasında bir sürü sabah sefası vardı. Sadece süs amaçlı mıydı? Yoksa aile onlardan ilaç mı yapıyordu? Sabah sefası tohumları qianniuzi olarak bilinir ve müshil ile idrar söktürücü olarak kullanılırdı. Ancak oldukça zehirli olabilirlerdi ve dikkatle ele alınmaları gerekirdi.

Lahan’ın ağabeyi Maomao’nun pencereden dışarı baktığını görünce pencereyi çarparak kapattı. “Ne yapıyorsun?!”

“Hiçbir şey. Sabah sefalarını merak ettim sadece.”

“Sen kimsin Allah aşkına?”

Bu soru için biraz geç kalmıştın.

“O benim küçük kız kardeşim, canım abicim.”

“Ben tamamen yabancı biriyim, efendim.”

“Hangisi?!” Lahan’ın ağabeyi yumruklarını sıktı.

Maomao ve Lahan birbirlerine baktılar, sonra Maomao, “Kolayca sinirleniyor,” dedi.

“Değil mi? Onun gibisi pek bulunmaz; istediğinde gerçekten karşılık verir.”

“Kesin şunu! Tek kelime bile anlamıyorum ikinizin de söylediğinden!” Lahan’ın ağabeyi ayaklarını yere vurdu. Onunla uğraşmak gerçekten eğlenceliydi.

Lahan çaydanlıktan biraz daha çay doldurup diğer adama uzattı. Adam tek bir yudumda içti, sonra bardağı fırlattı; içecek gerçekten çok sıcak olmalıydı. Maomao gidip ahşap içme kabını geri aldı.

“Mükemmel tepki. Kitabına uygun bir ilham kaynağı,” dedi.

“Değil mi? Onun gibilerin her yerde olduğunu sanırsın ama şaşırtıcı derecede nadir bulunurlar.”

“Allah kahretsin, tek kelime bile anlamıyorum!” diye bağırdı ağabey, dili dışarı fırlamış bir halde.

Tamam, Abinin sırtından yeterince eğlendik. Konuya dönme zamanı.

“Bizi kovmaya kararlı görünüyorsunuz. Nedenini sorabilir miyim?” dedi Maomao. “Yani, bu adamı gerçek ailesine ihanet edip o berbat tilki stratejiste katıldığı için nasıl hor gördüğünüzü anlıyorum.”

“Yanlış anladın, Küçük Kardeş.”

“Neredeyse doğru anlamış ama mesele o değil.”

“Neredeyse doğru mu, Abi?!” dedi Lahan, gerçekten üzülmüştü. Gerçekten fark etmemiş miydi?

Ağabeyi onu görmezden gelip Maomao’ya baktı. “Sana küçük kız kardeşim diyor. O zaman Lakan’ın kızı mısın?”

Maomao gerçekten korkunç bir bakışla yanıt verdi. Ağabey ürperdi ve geri çekildi.

“Maomao, canım abime öyle bakma; ona kalp krizi geçirteceksin. Dedim ki, bakma!” Lahan sanki bir çocukla konuşuyormuş gibiydi ve bu onu daha da sinirlendirdi. İkisinden de gözlerini kaçırıp bir yudum daha çay içti.

Lahan’ın ağabeyi yüzü gergin bir şekilde oturdu ve kendini sakinleştirmek için birkaç derin nefes aldı. Ağzını açtı ama Maomao ona öfkeyle baktı. Elini alnına götürdü ve kelimelerini dikkatle seçti. “Bakın, kim olduğunuzun pek önemi yok; buradan olabildiğince hızlı gitmelisiniz. Ve eğer Lahan’ın iddia ettiği kişiyseniz, hele o zaman çok daha fazla sebep var.”

“Tonundan anlıyorum ki bu küçük bir mesele değil,” dedi Lahan.

“Bunu anlıyorsanız, o zaman lafı dolandırmayı bırakın ve gidin.”

Ancak böyle muamele görmek, insanın merakını daha da artırırdı. Lahan’ın gözlükleri parladı. “Abi, ne oldu?”

“Sormamanız en güvenlisi.”

“Sadece ne olduğunu bilmek istiyoruz. Sonra uslu uslu evimize döneriz.”

“Söylersem, kaçışınız olmaz.”

“Abi,” böyle konuşmak istediğin etkinin tam tersini yaratacak, diye düşündü Maomao.

Konuşma devam ederken, Lahan istediği bilgiyi sızdırmaya çalışıyordu. Maomao’nun tahminine göre, sonunda gerçeği öğrenecekti. Ama olay örgüsü önce başka bir yöne saptı.

Kapı gürültüyle açıldı ve bastonlu yaşlı bir adam, orta yaşlı bir kadın ve birkaç hizmetçi gibi görünen kişi içeri girdi.

“Burada bir gürültü duyduğumu sanmıştım,” dedi kadın, Maomao ve Lahan’a gözlerini kısarak. Lahan’ın ağabeyinin yüzü soldu. “Uzun zaman oldu, Lahan. Üç yıl, hafızam beni yanıltmıyorsa?”

“Gerçekten de uzun zaman oldu.” Lahan öne çıktı ve derin bir reverans yaptı. “Anne. Büyükbaba.”

Anne… Büyükbaba… diye düşündü Maomao. Başka bir deyişle, bunlar başkentten kovulmuş aileydi. Yaşlı adam inatçı yaşlılığın ta kendisiydi; gözlerinin etrafı yıpranmış, yüzü kararlı, sakalı çok uzundu.

Kadına gelince, güzel bir yüzü vardı ama kısık gözleri Maomao’ya bir yırtıcıyı anımsattı. Shi klanından kadına benziyordu; Loulan’ın annesiydi. Kısacası, göz korkutucuydu. Kıyafetleri biraz, şey, gösterişliydi ve bileğinde beyaz bir bileklik vardı; belki henüz güncel modayı yakalayamamıştı.

“Yanında pasaklı küçük bir serseri getirmişsin. Bu kim, hizmetçin mi?” dedi kadın. Yeni tanışanların Maomao’yu alay konusu yapması neredeyse zorunluydu ve o da artık alışmıştı. Sessiz kaldı ve gözlerini yere dikti.

“Aman Tanrım, Anne. Bu benim küçük kız kardeşim.”

“Laha—?!” Ağabey bağırmaya başladı ama ellerini ağzına kapattı.

“Küçük kız kardeş… Lakan’ın kızı mısın sen?” diye araya girdi yaşlı adam. Maomao yere bakmaya devam etti ama yüzü bir somurtuşla çarpıldı.

Orada, bu isimden en az Maomao kadar rahatsız olmuş biri vardı ve o da Lahan’ın annesiydi. Maomao hatta dişlerini gıcırdattığını duyabiliyordu.

“Evet… Evet, doğru,” diye hemen atıldı Lahan. Ağabeyi bile ona şaşırtıcı bir öfkeyle bakıyordu. Demek Lahan ve Maomao’yu fark edilmeden oradan çıkarmaya bu kadar kararlı olmasının nedeni buydu. Annesinin veya büyükbabasının onları bulmasını istemiyordu. Bu konuda Maomao ona katılıyordu: bu insanlarla hiç tanışmasalar, hayat daha kolay olurdu.

Yaşlı adam boğuk bir ses çıkardı; bu Maomao’yu bir an için şaşırttı, ta ki bunun gülüş gibi geldiğini anlayana dek.

“Ha ha ha ha. Nasıl duydunuz bunu?”

Lahan şaşkın görünüyordu. “Nasıl duyduk…?”

Maomao, Lahan'ınkine benzer bir kafa karışıklığı ifadesiyle "Ne saçmalıyor bu?" diye düşündü. Yüz ifadeleri oldukça kısıtlı olduğu için diğerleri bu durumu fark etmemiş gibiydi.

Yaşlı adam aldırmadan devam etti: "Eğer Lakan için buradaysanız, unutun gitsin. O, ruhsuz bir beden gibi. Kilitli tuttuğumuzda hiç direnmedi bile. Sadece kendi kendine mırıldanıp duruyor. Açıkçası, bu durum rahatsız edici."

"Durun... Kilitli mi?" Maomao ve Lahan birbirlerine baktılar.

Lahan'ın erkek kardeşi alnına bir elini götürdü ve uzun bir içini çekti.

"Büyükbaba, bu da ne?" diye sordu Lahan.

"Ah, aptalı oynama. Üvey baban belki eksantrik biri, ama on gün boyunca geri dönmeyince sen bile bir şeylerden şüphelenmeye başlardın. Bu yüzden buradasınız, değil mi?"

Maomao tam olarak ne olup bittiğini anlamasa da, bunun baş belası bir durum olduğunu kavramıştı. Ve eğer bu yaşlı adama, Lahan'ın büyükbabasına inanılacak olursa, o tuhaf adam bir yerlerde kilitliydi. Buna inanması ise imkansızdı.

"Şey, on gün bizim için pek bir şey ifade etmiyor, Büyükbaba. Maomao ve ben, bir aydan fazla süredir başkentten uzaktayız," dedi Lahan, ensesini kaşıyarak.

Yaşlı adam yavaşça Maomao'ya döndü. "Şaka yapıyorsun."

Maomao, eşyalarından küçük bir kutu çıkardı. Kutuyu açtığında içinde çok sıra dışı bir bitki olan bir saksı ortaya çıktı. Bu, aldığı küçük kaktüstü. "Buralarda bunlardan bulamazsınız, en azından henüz," dedi. Yanlarında bektaşi üzümü reçeli ve birkaç eşya daha vardı, ama şekilsiz bir yiyecek yığınının bu kadar açıklayıcı olmayacağını düşündü. "Kürklerimiz ve ipeklerimiz de var," diye ekledi.

Lahan'ın annesi ve büyükbabası, daha önce hiç görmedikleri bitkiye baktılar. Evet, bu, "Batıdan bir hatıra" diyebilecek kadar ikna edici bir şeydi.

"Şaka yapıyorsun," diye tekrarladı Büyükbaba.

"Neden size yalan söyleyelim ki?" dedi Lahan. "Puro da getirdik. İster misiniz?" O da eşyaların bir kısmını açtı. Tütün yaprakları genellikle ithal edilirdi ve başkentte oldukça lüks bir eşyaydı, ancak batıda ucuza bulunabiliyordu.

Anne ve Büyükbaba sessizce birbirlerine baktılar. Uzun bir anın ardından, Büyükbaba bir elini yukarı kaldırdı.

"Yakala onları."

Arkasında duran hizmetçiler Maomao ve Lahan'a doğru ilerledi. Kısa süre sonra, hala biraz şaşkın halde yakalandılar.

"Bu nasıl olabilir? Beni nasıl kilitli tutabilirler? Beni! Ben aileden sanıyordum kendimi."

"Sanırım 'hain' demek istedin."

"Ne kadar kaba!" dedi Lahan ve bir sandalyeye oturdu. Gerçekten de kilitliydiler, ama oldukça sıradan bir odadaydılar. Mobilyalar eski ama sağlamdı ve yer oldukça temizdi. Maomao bunu biliyordu, çünkü acımasız bir kaynana gibi raflarda ve pencere pervazlarında toz aramak için parmağını gezdirmiş, ama hiçbir şey bulamamıştı.

"Yine de..." dedi Maomao. Burada birçok gizem vardı. Eğer Lahan'ın büyükbabasına inanılacak olursa, o tuhaf adam bu lüks dairenin bir yerinde, o da kilitliydi. Belki fazlasıyla umursamazdı, ama Maomao onun bu kadar kolay yakalanmasına bu kadar kolay izin vereceğinden emin değildi.

"O yaşlı bunak doğru mu söylüyor sanıyorsun?" diye sordu Maomao.

Lahan, dağılmış saçlarını kaşıdı. "Yalan söylemediğinden emin olamayız."

"Peki ya yaşlı adam?"

"Maomao... Sana anlatmadığım bir şey var," dedi Lahan aniden. "Geçen yıl Verdigris Evi'nden satın aldığı o fahişe... sağlığı pek iyi değildi."

"Tahmin edebiliyorum."

Kadın zaten her an ölecek gibi görünüyordu. Ve bu can çekişen fahişeyi kim satın alacaktı ki, o eksantrik stratejistten başka?

"Saygıdeğer üvey babamın bu seyahate gelmemesinin nedeni buydu."

Rikuson'ın Maomao'nun stratejistin yanına gitmesi konusunda bu kadar ısrarcı olmasının nedeni bu muydu? Maomao pencere pervazına yaslandı. Pencerede ahşap parmaklıklar vardı ve pek kaçış şansı sunmuyor gibiydi. Parmaklıkların ötesinde, tarlalarda çalışan çiftçileri görebiliyordu. Orada ne yetiştiriyorlardı Allah aşkına?

"Babam insanları nadiren, yani, insan olarak görürdü. Ama o fahişeyi evine kabul ettikten sonra, dramatik bir şekilde değişti. Açıkçası, görmek utanç vericiydi."

"Öyle mi?"

"Her gün Go ve Shogi oynarlardı. Sanırım daha çok Go. Bu da işe gitmesi gerektiğinde kötü haberdi. Yanında bir tahta şeması götürür, bir hamle yaptıktan sonra, bir haberci eve gönderilir, taşı tahtaya yerleştirir, ardından karşı hamleyi kaydeder ve saraya geri dönerdi. Tekrar tekrar."

Evet, Maomao anladı, bu gerçekten sinir bozucu olurdu. Haberciye acıdı.

"Haberci yıl dönümüne kadar hep oldukça meşguldü. Ondan sonra, giderek daha fazla boş zamanı oldu."

"Neye varmaya çalıştığını sanıyorsan san, benimle alakası yok." Eksantrik stratejistin, bu kadar güçlü duygular beslediği bir fahişeden alınıp götürülmesine bu kadar kolay izin vereceğine inanmıyordu. Başka bir deyişle, sadece onun zamanı gelmişti. Muhtemelen, eğer eğlence bölgesinde günlerini yaşamaya bırakılsaydı, olduğundan daha uzun süre dayanmıştı. Belki de Maomao'nun bu kadar sakin görünmesini sağlayan bu düşünceydi. Başkalarına soğuk bile görünebilirdi, ama tıp işine bulaştığınızda, düzenli olarak ölen insanlarla yüzleşmek zorunda kalırdınız. Eğer tüm zamanınızı bunun için ağlayarak geçirirseniz, bir sonraki hastaya asla ulaşamazdınız.

Yine de her seferinde gözyaşları dökenler de vardı, diye düşündü. Alışmaları daha iyi olacakken asla alışamayanlar. Bunu basitçe kabul etmeyi asla öğrenemeyenler. Evlat edinen babası gibi bazıları. Bunu beceriksizce, aptalca bulurdu; ama onu bu kadar çok saygı duymasının nedeni de tam olarak buydu.

"Seninle alakası yok mu? Bu kadar karamsar olma. Eğer o fahişe öldüyse, saygıdeğer üvey babamın bile bu şoku atlatabileceğine inanmıyorum."

"Ve bu fırsatı onu buraya getirmek için kullandıklarını mı düşünüyorsun?"

Bu saçma bir fikirdi. Her şeye rağmen, o yaşlı tuhaf adam yüksek rütbeli bir memurdu. Eğer on gün boyunca kaybolursa, sadece evlatlık oğlundan çok daha fazla kişiden endişe beklenebilirdi.

Ancak Maomao bu itirazı dile getirdiğinde, Lahan şöyle yanıtladı: "Fahişesini satın aldığında, iki hafta işten uzak kaldı. Ve geri döndüğünde, onu bekleyen neredeyse hiç iş yoktu."

Lanet olası geçimini sağlaması gerekiyor!

Ya da diğer herkesin onu aslında hiç de ihtiyaç duymadıklarını kabul etmesi gerekiyordu.

"Mesele şu: diğer herkes işini yaptığı sürece, açık bir kriz yaşanmadığı takdirde, kimse onun gittiğini fark etmeden altı ay boyunca işleyebilirlerdi."

Dürüst olmak gerekirse. İmparator onu neden kovmuyor ki?

Maomao, stratejistin hükümdar üzerinde bir tür kozu olabileceği konusunda endişelenmeye başladı. Ya da belki de sadece o tuhaf adamın yetenekli astlar seçme konusunda bu kadar iyi olmasındandı.

"Bana biraz yarım yamalak geliyor. Saray mensupları düşündüğümden daha mı tembel, daha mı pasaklı bir topluluk?"

"Buna söyleyebileceğim tek şey... o benim babam."

Maomao içini çekti.

"Tahmin etmem gerekirse, Büyükbaba ve diğerleri, aile reisliğinin boş görünmesini sağlayıp böylece kendilerine verilmesini umarak Babam'ı kilitli tuttular," dedi Lahan.

"Aile siyaseti pek bana göre değil. Klanın reisi kimin olacağına nasıl karar veriyorlar?"

O yaşlı tuhaf adamın aile reisliğini Lahan'ın büyükbabasından çaldığını duymuştu, ama ayrıntıları anlamıyordu. Belki bir tür evrak işi vardı, kimin neye sahip olduğunu gösteren bir şey.

"Tipik olarak, isimli klanlar arasında, isimle birlikte aktarılan bir eşya vardır. Onu elinde bulunduran klanın reisidir ve sarayda kendilerini tanıttıklarında onu yanlarında getirirler. Açıkçası, her gün sarayda değillerdir; sadece özel günlerde. Genellikle miras eşyası güvenli bir yerde saklanırdı. Aile reisi değiştiğinde, eski reis, yenisine İmparator'u resmen selamladıklarında eşlik eder. Babamın aile reisliğini 'çaldığını' söylediklerini biliyorum, ama gerçekte bu prosedür hala gözlemleniyordu."

"Bunu nasıl başardı?"

Lahan'ın büyükbabasından gördüklerine bakılırsa, makamını sessizce bırakacak biri gibi görünmüyordu. Gerçekten de... şey, kim olduğunu biliyorsun, İmparator'u görmek için onunla kibarca gitmiş miydi?

"Oldukça basitti: Büyükbaba zorla uzaklaştırıldı. O, hiçbir zaman güzel sayılarla arası iyi olan biri değildi, anlarsın ya."

"Tahmin edeyim, kanıtı sen buldun." O sırada kaç yaşında olduğunu yüksek sesle sormanın uygunsuz olup olmayacağını merak etti.

"Büyükbaba'nın yaptığı... şey, sadece küçük bir şeydi, bu yüzden sadece kendisi cezalandırılacaktı. Büyükbaba, bu ifşanın aile adını lekeleyeceğini söyledi, ama Babam böyle şeyleri pek umursamazdı."

Yani "Büyükbaba" yüksek makamından indirilecekti ve bunu ya bir suçlu olarak yapmayı ya da reisliği teslim etmeyi seçebilirdi; ve onu bu duruma sokmaya yardım eden de kendi torunundan başkası değildi. Gerçekten de güzel sayılar. Lahan, o yaşlı tuhaf adama yardım etmekten, tüm o araştırmaları yapmaktan muhtemelen keyif almıştı.

"Burada sana neden aileden biri gibi davranmadıklarını anlık olarak anladım."

"Affedersin? Ne tuhaf bir konu değişimi..."

Ve adamın kendisi bunu fark etmemişti bile! Evet, o tuhaf adamın yeğeniydi işte.

"Peki, ama tüm bu zamanı buralarda, taşrada sessizce yaşayarak geçirdiler, değil mi? Neden şimdi harekete geçmeye karar versinler ki?"

"Birkaç nedeni olabilir." Lahan parmaklarını saymaya başladı. "Bir: Bu ülkedeki kamu belgeleri on yıl sonra imha edilir. Ya da yıpranır diyebiliriz; çok önemli olmayan hiçbir şey dikkatlice korunmaz. Büyükbabamın çaldığı bozuk paraların kanıtı, ancak o kağıtlarla karşılaştırılabilirse bir anlam ifade ederdi." Bir parmağını daha kaldırdı. "İki: Onun üzerinde bir tür koz bulmuş olabilirler, gerektiğinde onu tehdit edip kendilerini koruyabilecekleri bir şey. Elbette, onun gazabını göze alacak olsalar da."

Maomao'ya döndü, o da huzursuzca geri çekildi. Elbette, o anki gazap Maomao yüzünden değil, cariye yüzünden gelecekti. "Böyle bir bilgiyi buralarda edinebildiklerini mi düşünüyorsun?" diye sordu.

"Dur bakalım. Bitirmeme izin ver," dedi Lahan ve üçüncü parmağını kaldırdı. "Üçüncüsü: o bilgiyi onlara biri verdi."

Ah! Durum birden tanıdık gelmeye başlamıştı. "Burada da mı böyle olduğunu düşünüyorsun?"

Burada da durum aynıydı: Hem Eş Lishu'ya saldıran haydutlar hem de batı başkentindeki falcı hikayesi, ona "beyaz" ölümsüzü düşündürmüştü. İki durumda da işleyiş tarzı benzerdi.

"Sadece bir ihtimali dile getiriyorum. Ama göz ardı edilemez bir ihtimal."

Evet, haklıydı. Hiçbir şeyden emin olamazlardı ama bunun mümkün olduğu varsayımıyla hareket etmelilerdi. Ancak bu, Maomao'nun aklında bir soru işareti bırakmıştı. "Tüm bu olaylar birbiriyle ilişkiliyse, o zaman beni rahatsız eden bir şey var."

"Ne?"

Son zamanlardaki gizemli olaylar zincirinin üzerinde Beyaz Kadın'ın gölgesinin asılı durduğu hissini aklından çıkaramıyordu ve bu olayın birçok yönü de aynı failin işi gibi kokuyordu. Ama merak ediyordu: "Hem doğuda hem de batıda ölümsüzün dahil olabileceği vakalarla karşılaştık. Gerçekten de hepsine bir şekilde bağlı olduğunu mu düşünüyorsun?" Aşırı derecede çevik olması gerekirdi. "Lady'nin kendisi değil de ajanları işi yapıyor olsa bile, bilgiler çok hızlı yayılıyor gibi görünüyordu."

"Doğru..."

Batı başkentindeki falcı, Beyaz Kadın'a çok benzemiş olabilirdi ama doğuda uzaklarda olan Eş Lishu'nun üvey kız kardeşinden nasıl haberdar olacaktı? Bilgi paylaşıyorlarsa, bunu nasıl yapıyorlardı? Soru cevapsız kalmıştı.

"Peki ya Beyaz Kadın'ın başkentte bir suç ortağı varsa?" diye sordu Lahan. O zaman kimin batıya gideceğini öğrenebilirdi.

"O zaman falcının varlığını nasıl açıklayacağız? Zaten en az on gün önce oradaydı."

"İşte tam da bu. İmkansız gibi görünüyor," diye homurdandı Lahan.

"Yine de..." diye mırıldandı Maomao, pencereden dışarı bakarak.

"Yine de ne?" diye sordu Lahan.

"Bizi doyuracaklar mı diye merak etmekten kendimi alamıyorum," dedi, tarlalara bakarak. Çiftçiler hala gayretle çalışıyorlardı.

Maomao'nun korkuları yersiz çıktı. Onlara bir yemek verildi ve hiç de fena değildi. Düzgün malzemeler; et ve balık. Balık biraz tuzluydu. İç bölgelere doğru ilerledikçe, tuzlanmış deniz ürünleriyle daha sık karşılaşırdı insan. Başkentteki balıklar denizden taze alınıp hızlı atlarla sofralara ulaştırıldığı için orada asla tuzlanmış deniz ürünleri görülmezdi.

Şaşırtıcı derecede lezzetli çıkan şey ise susamlı çöreklerdi. İçleri tahinle değil, ezilmiş kestane veya kırmızı fasulye gibi bir şeyle doluydu. Dolgu yoğun ve tatlıydı; belki de bu kıvamı vermek için bal veya şurup kullanmışlardı.

Hayır, dur bir dakika. Bu... tatlı patates miydi acaba? diye düşündü, yemeği dikkatle çiğnerken. Mantıklı olurdu.

Tatlıya pek düşkün olmayan Maomao bile çöreklerden iki tane yedi; Lahan ise tam beş tanesini mideye indirdi.

"Şuna bak sen. Neredeyse etkilendim," dedi Maomao.

"Bilgine sunarım ki, beynini kullanmak insanı tatlı yiyeceklere aşermesine neden olur," diye yanıtladı Lahan, sonra bir çörek daha ağzına tıkıştırdı.

"Acaba buradaki aile tatlıya düşkün müdür?" dedi Maomao.

Tatlı patates sıra dışı bir yiyecek eşyasıydı. Hem Yeşil Pas Evi'nde hem de arka sarayda yaşamış olan Maomao, onlarla daha önce karşılaşmıştı ama pazarda kolayca bulunmuyordu. Yemeğin diğer malzemeleri sıradandı; belki de buradaki insanlar iç malzemeleri konusunda titizdiler.

"Pek sayılmaz. En azından, öyle olduklarını hatırlamıyorum. Yani, tatlıdan nefret ettikleri de söylenemez."

"Hmm," diye mırıldandı Maomao, yemek sonrası çayından bir yudum alırken. Bu kez tadı kavrulmuş arpa değil, gerçek çay yaprakları gibiydi. Sonra aklına gelen bir düşünceyle ekledi: "Babanı henüz görmedik sanırım. Ne yapıyor o?"

"Evet, ne yapıyor acaba? Ben de onu görmek istemiştim," dedi Lahan, konuşurken parmaklarındaki yağı yalıyordu. Bu, Maomao'ya tilki gözlü stratejisti hatırlattı ve ona ters bir bakış kazandırdı. "Bu baban tüm bunlara bulaşmış mı sence?" diye sordu.

"Hmm. Sanmıyorum. Üvey babam sadece klan reisinin koltuğunun boşaltılmasını istedi. Dedikoduların yayılma huyu vardır gerçi ve büyükbabam gururlu bir adamdı. Başkentte daha fazla kalamayacağını fark etti. Babam, isteseydi orada kalabilirdi. Sadece kalmamayı tercih etti."

"Annenin pek de memnun olmadığı açıkça görülüyor bu durumdan."

Lahan alaycı bir gülümsemeyle gülümsedi. "Evet, annemi seçen büyükbabamdı. O ve üvey babam su ve yağ gibiydiler."

Aslında arkadaş olsalar daha şaşırtıcı olurdu; Maomao o kurnaz kadını gözünde canlandırdı ve bir anlık acıma hissetti.

"İkimizi aynı odaya koymanın ne kadar akıllıca olduğunu merak ediyorum doğrusu. Umarım en azından ayrı yatacak yerler verirler," dedi Maomao.

"Aynı odada yatırsalar ne fark eder? Bir şey olacak değil ya."

"Haklısın."

Bu konuda söylenecek başka bir şey kalmamıştı; ikisi de bu konuşmayı yaptıklarına inanamıyor gibi birbirlerine baktılar.

"Hazır lafı açılmışken, sen ve İmparator'un küçük kardeşi..."

"Sanırım biraz kestireyim," dedi Maomao, yanındaki yatağa yığılırken.

"Hey! Ben nerede uyuyacağım?"

"Şurada bir kanape var."

"Büyüklerine karşı daha saygılı olmalısın!"

"Ben de sanıyordum ki büyükler biz çocuklara düşkün olmalı."

Lahan'ın bu düzenlemeyle ilgili belli ki bir sorunu vardı ama Maomao bunu kafasına takmadı. Bunun yerine yatağa uzanmış, gerçekleri kafasında oturtmaya çalışıyordu.

Lahan ve eksantrik stratejist, klanın eski reisi ve ailesine geçinecek kadar para veriyor gibiydiler; sonuçta hizmetçi tutacak kaynakları vardı, ancak belki de mobilyalarını lüksün en son noktasına göre güncellemek veya her öğün süslü yemekler yemek için değildi bu. Maomao'ya göre yeterince tatlı bir düzenleme gibi görünüyordu ama bir zamanlar başkentte lüks içinde yaşamış biri bunu derinden aşağılayıcı bulabilirdi. Aşağılanma uzun yıllar boyunca kangren olmuştu ve şimdi patlama noktasına gelmişti; ama fitili kim ateşlemişti?

Maomao, Lahan'ın annesinin taktığı beyaz bilekliği hatırladı. Pek iyi bakamamıştı ama ona beyaz, yılan gibi bükülmüş bir ipi anımsatmıştı. Bunun sadece bir yanlış anlaşılma olmamasını umuyordu ama bu, kötü anıları canlandırmıştı.

O ölümsüz ne kadar da inatçı, diye düşündü Maomao. Bir hayalet gibiydi; izleri her yerde gibiydi. Bu, Maomao'yu onun gerçekten de aynı anda birçok yerde bulunma doğaüstü yeteneğine sahip olduğuna neredeyse ikna edecekti.

Maomao, birinin acele edip kadını yakalamasını dileyerek uykuya daldı.

Bir sonraki bildiği şey, akşam olmuştu. Esneyerek yatak odasından çıktı ve sadece Lahan'ı değil, huysuz yaşlı büyükbabasını da gördü. Sadece büyükbaba olsaydı, onu yere serip kaçmaya çalışabilirdi ama arkasında bir hizmetçi olduğunu gördü.

Yaşlı adamın yüzü Maomao'yu görünce buruştu. Belki de hala saçı dağınıktı? Ya da göz çapakları mı vardı? Belki de yastık yanağında iz bırakmıştı ve yaşlı adam bunu beğenmemişti.

"Gidiyoruz," dedi Büyükbaba ve Maomao itiraz edemeden odadan çıktı. O ve Lahan birbirlerine baktılar ama gitmemenin alternatifi muhtemelen tekrar kilitli kalmak olduğu için gittiler.

"Gerçekten de Lakan'ın kızı gibi görünüyorsun," diye belirtti Büyükbaba ama Maomao hiçbir şey söylemedi; buna cevap vermesi için bir neden yoktu. Ancak bu, o uyurken ailenin meseleleri araştırdığını ele verdi. Dört saatten fazla uyumadığını düşündüğü halde bunu nasıl başardıklarını merak etti.

"Adam tam bir budala," diye devam etti Büyükbaba. "Ne yaparsak yapalım, ne söylersek söyleyelim, sadece kendi kendine mırıldanıyor. Bizimle konuşmaya bile çalışmıyor. Ama adın... Adını, en azından, hatırlıyor."

Maomao olduğu yerde durdu. Bu konuşma, varacakları yerde kimin olacağına dair bir şeyler ima ediyordu ve bu hoşuna gitmemişti.

"Pek hoşlanmadığını biliyorum ama gitsek iyi olur. Tartışmak bize şimdi hiçbir yere vardırmaz," dedi Lahan ve ne yazık ki haklıydı. Maomao tekrar yürümeye başladı.

Malikanenin kenarında, büyük, yuvarlak, parmaklıklı pencereleri olan bir binaya doğru ilerliyorlardı. İçeriyi doğrudan görebiliyordunuz; yani yerde yatan kirli, orta yaşlı adamı görebiliyordunuz.

Adam sırtüstü yatıyordu, çenesini dağınık sakallar kaplamıştı. Başındaki saçlar, sıkıntıyla geriye atmış gibi arkasına doğru serbestçe sarkıyordu. Yanında yerde kirli bir kase duruyordu. Pirinç taneleri, yemek çubukları yerine elleriyle yemiş gibi, giysilerine ve parmaklarına yapışmıştı.

"Baba!" diye haykırdı Lahan, parmaklıklara doğru koşarak. Adamın o hali, belli ki kendinde olmaması, içinde bir şeyleri harekete geçirmiş olmalıydı.

Gerçekten de bir sorunu var gibiydi. Ağzı sürekli hareket ediyor, sessiz kelimeler oluşturuyordu; bir tür yoksunluk çeken bir bağımlı gibiydi. Lahan da görünüşe göre aynı düşünceye kapılmıştı, çünkü yaşlı adama döndü. "Büyükbaba, babamın seni dinlemeyeceğini söylediğini biliyorum ama ona afyon falan vermedin, değil mi?!"

"Hıh, o konuda bir şey söyleyemem. Ama mirasın yerini açıklamasını istiyorum." Yaşlı adam Lahan'a buyurgan bir şekilde baktı. Sonra kollarını açtı ve dedi ki, "Neyse, onu ben çağırmadım. O beni çağırdı ve ben de onun için başkente gittim. Onu bulduğumda böyleydi."

Maomao aslında ona katıldı; bu kesinlikle afyon zehirlenmesi değildi.

"Evde hizmetçiler ya da başka kimse yoktu. Sadece o, bunak, Go tahtasının üzerine eğilmiş kendi kendine mırıldanıyordu."

Büyükbaba, stratejisti buraya, etrafta başka kimse olmadığı gerekçesiyle getirdiğini iddia etti.

“Kimse yok muydu?” Maomao merak etti. Lahan’a baktı; bu imkânsız görünüyordu. “Borç batağına saplandığı için tüm hizmetçilerini kovmak zorunda mı kalmıştı?”

“Hayır, en azından birkaç ev yardımcısı tutmuştu. Yemek pişirecek, temizlik yapacak ve hastaya bakacak birilerine ihtiyacı vardı.” Ancak Lahan ekledi: “Yine de... Bunun olabileceğini tahmin etmiştim.”

Neyden bahsediyordu? Daha doğrusu, kimden? Stratejistin geçen yıl yanına aldığı cariyeden bahsediyor olmalıydı. Hizmetçilerin hepsi gitmiş olabilir, ama o hâlâ orada olmalıydı—ve tilki gözlü stratejist onu evde bırakıp gitmezdi. Burada, şaşkın ve perişan bir halde olması, cariyenin ölmüş olduğu anlamına geliyordu.

Ruhu bedeninden çekip gitmiş gibiydi—yine de bedeni hareket ediyordu. Görünmeyen bir şeyle yüzleşiyor gibiydi. Artık orada olmayan birinin karşısında oturuyordu.

“Onun için bir şey yapamaz mısın, Maomao?” diye sordu Lahan. Sadece bir an için, eksantrik stratejist irkildi, ama sonra durmak bilmeyen mırıltılarına geri döndü. Kötü durumdaydı.

“Siz onun çocukları sayılırsınız. Ailenin mücevherleri nerede olabilir, hiç mi fikriniz yok?!” diye gürledi Büyükbaba.

“Korkarım istediğiniz kadar haykırabilirsiniz efendim, ama...” dedi Lahan, başını sallayarak.

Maomao daha açık sözlüydü: “Hiçbir fikrim yok.” O da başını salladı.

“O zaman belki bunu hatırlarsınız!” Yaşlı adam cüppesinin kıvrımlarından bir tomar kâğıt çıkardı. Üzerleri bir tür sayılarla kaplıydı. “Lakan’ın üzerindeydi bunlar. Bu tür şeyler senin uzmanlık alanın, Lahan. Bu sayılar gizli bir yer veya bir şeyleri ortaya çıkarmalı!”

Yaşlı adam, sayıların bir tür kod olduğuna inanıyordu belli ki. Lahan kâğıdı aldı ve gözlerini kısarak inceledi. Maomao omzunun üzerinden baktı.

İkisi de ne olduğunu anında fark etti. Kâğıtta yan yana iki sayı vardı ve düzinelerce sayfa doluydu.

Ayrıca, tomarın yaşlı adamın aradığı cevabı içermediğini de biliyorlardı—ancak bu koşullar altında, ona bunu hemen söylemek için bir sebep yoktu. Bunun yerine, çökmüş durumdaki o tuhaf adama bir şeyler yapmaları gerektiğini hissettiler. Açıkçası, Maomao onunla hiçbir işi olmamasından da aynı derecede memnun olurdu, ama ne kadar erken başlanırsa o kadar çabuk biterdi.

“Bu evde bir Go tahtası var mı?” diye sordu.

“Bu da ne alakası var şimdi?!”

“Var mı?” diye tekrarladı, ses tonunu değiştirmeden. Yaşlı adam homurdandı ve bir hizmetçi çağırdı; hizmetçi bir Go tahtası ve taşları getirdi.

Stratejistin odasına girdiler. Tahta önüne konduğunda omuzları titredi. Maomao, tahtanın diğer tarafında, onun karşısına oturdu. Siyah taşları o aldı, Lahan ise beyaz taşları stratejistin uzanabileceği bir yere koydu.

Maomao siyah bir taş alıp kâğıtta yazılı sayılara göre tahtaya yerleştirdi. Buna karşılık, tuhaf adam beyaz bir taş aldı ve tık sesiyle tahtaya koydu.

Kâğıtların, stratejist ve cariyesinin Go oynarken haberci tarafından tutulan notlar olduğuna inanıyordu. İki sayının yanı sıra, sağ üst köşeye dikkatlice sıralı sayılar da işlenmişti. Maomao sadece sayılara göre oynadı ve stratejist de karşılık verdi.

Maomao özellikle iyi bir Go oyuncusu değildi. Oyunun açılış kısmının joseki adı verilen, büyük ölçüde belirlenmiş hamle dizilerini içerdiğini biliyordu. Bu yüzden stratejistin gerçek oyunda yaptığı hamlelerin aynısını yapmasını bekleyebilirdi. Sayfaları çevirerek oynamaya devam etti, son üç sayfaya gelene kadar.

Lahan, izlerken başını yana eğdi. “Bu kötü bir hamleydi.” Maomao’nun az önce koyduğu taşa atıfta bulunuyordu—ama Maomao onu kâğıttaki gibi oynamıştı.

Stratejist bir an için gözlerini kıstı ve sonra, tık, başka bir hamle yaptı.

“Taşı oraya koymak... Bu bir fedakârlık hamlesi olmalı. Ama neden? Neden bu şekilde yapsın ki?” diye mırıldandı Lahan. Maomao Go hakkında pek bir şey bilmiyordu, ama Lahan’ın bu konuda biraz bilgisi vardı. Ne olursa olsun—o sadece kâğıtta yazana göre oynamaya devam etti.

Ancak kâğıdın sonuna geldiklerinde, hâlâ oyunun ortasındaydılar.

“Hayır... Böyle bir hata asla yapmazdın,” diye mırıldandı monokllü tuhaf adam. Sakalında pirinç taneleri vardı ve Maomao, ona o lanet olası yüzünü yıkamasını söyleme isteğini bastırmak zorunda kaldı. “Bunu asla kaçırmayacağımı biliyorsun... Peki neden?”

Stratejist elindeki beyaz taşı oynamak için hareket etmedi; sadece tahtaya baktı.

Sessiz bir anın ardından Maomao homurdandı: “Belki de sıradan hamlelerden sıkılmıştı?” Go hakkında pek bir şey bilmiyordu, ama var olduğu onca yıl boyunca, genel bir bilgelik oluşmuştu: Şöyle bir tahta durumu olduğunda, böyle oynamalısın. Sonra diğer oyuncu da benzer şekilde belirli bir yolla karşılık verirdi.

“Gerçekten de, bu durumda normalde böyle yaparsın. Sonra karşılık şurada olur, ve sonra siyah buraya oynar...” Monokllü adam kendi kendine mırıldanmaya devam etti, parmaklarındaki beyaz taşla oynayarak—ama sonra bir tür farkındalığa ulaşmış gibiydi. Tık. Taş tahtaya kondu.

“Ama o...” dedi Lahan, ifadesi koyulaşarak. Görünüşe göre bu da pek iyi bir hamle değildi. Kâğıt yol göstermediği için Maomao artık nereye oynayacağını bilmiyordu, bu yüzden siyah taş kâsesini stratejiste doğru itti. Birini aldı ve tık sesiyle tahtaya koydu.

Maomao’dan daha fazla Go bildiği açık olan Lahan, kollarını kavuşturup izledi. İlk başta şüpheyle baktı, ama sonraki hamlelerden biri zihninde bir şeyleri ateşlemiş gibiydi ve gözleri büyüdü.

“Hey! Oyun oynamanın sırası değil!” diye patladı Büyükbaba. “Çabuk ol ve—”

“Sus,” dedi Lahan. “Tam da güzelleşiyor.”

Tahtayı dikkatli bir ifadeyle izledi. Güzelleşiyor mu? Tuhaf adam kendi kendine oynuyordu! Gerçi, kendi zihninde, siyah taşları başka biri tutuyor gibiydi. Eskiden hayalet gibi olan solgun yüzüne yavaş yavaş renk geri geliyordu.

Tek ses, taşların tahtadaki tık, tık sesleriydi, hamle üstüne hamle.

Sonunda tuhaf adam durdu. “Oyunun sonuna geldik.” Oynamayı bitirdiğini belirtircesine elini indirdi. Sonra tahtaya gözlerini kısarak baktı. “Sonuç oldukça açık. Beş buçuk komi puanı dahil, siyah bir buçuk puanla kazanır.”

Lahan da tahtaya baktı. “Vay canına. Haklı,” dedi. Besbelli ki Go’da bölge okumakta da diğer tüm hesaplamalarda olduğu kadar hızlıydı.

Stratejist dizlerini göğsüne çekti ve çenesini üzerlerine dayadı. Parmakları arasında bir Go taşını yuvarladı, hâlâ tahtaya bakıyordu. “Merak etmek zorundaydım. Kendi kendime sormaya devam ettim—son oyunumuz bitmeden nasıl gidebilirdin? Kaybetmekten her zaman nefret ederdin. Bitmeden gitmeyeceğinden emindim.” Sözler ağzından dökülür gibiydi. “Ve merak ettim, neden öyle bir hamle yapardın? Bir hata olmalıydı, emindim—asla hata yapmayacağını bilsem bile.”

Kendi kendine konuşuyordu; söyledikleri onlardan hiçbirine yönelik değildi. Sözünü yaşlı adam kesti.

“Hey! Lakan! Ailenin mücevherleri nerede? O hazineyi şimdi istiyorum!” Lahan’ı kenara itti ve eksantrik stratejistin önüne dikildi.

Stratejist bir saniyeliğine ona öfkeyle baktı ve mırıldandı: “Oldukça gürültülü bir Go taşıymışsın.” Ama sonra ellerini çırptı ve “Ah! Baba, sen misin?” dedi.

“‘Baba, sen misin?’ Pöh! Kendi ebeveyninin yüzünü mü unuttun sen?!”

Ancak mesele hatırlamak değildi; adam sadece yüzleri birbirinden ayırt edemiyordu.

“Ebeveyn mi? Ah, evet... Evet, bu bana şunu hatırlattı...” Tamamen kafası karışmış gibiydi, ama cüppesinden kumaşa sarılı bir paket çıkardı. “Korkarım bunu size biraz, öhöm, geç söylüyorum, ama bir eş aldım.”

Paketin içinde saç vardı. Yaklaşık beş sun uzunluğunda, bir saç bağıyla bağlanmış. Maomao kime ait olduğunu biliyordu.

Büyükbaba kıpkırmızı kesildi ve elindeki bastonu stratejistin şakağına doğru savurdu.

“Baba!” diye haykırdı Lahan, aceleyle yanına koşarak. Maomao kendi cüppesinin kıvrımlarından bir mendil çıkardı. Baston stratejistin şakağından kaymış, yanağını sıyırmış ve burnuna isabet etmişti. Yüzüne doğrudan bir darbe almamıştı, ama burnu hâlâ kanıyordu.

“Sen hep böylesin! Söylediklerimi asla dinlemezsin, sadece anlamsız şeyler gevelersin! Tam da tamamen kendi içine kapanmış olduğunu düşündüğümde... Bu! Bu da ne?!” Büyükbaba kâğıt tomarını işaret ediyordu. “Yine mi benimle alay ediyorsun?!”

“Seninle alay etmiyorum. Seni bu yüzden çağırdım.”

Maomao en azından bu kısmın doğru olduğundan şüpheleniyordu. Adam sarayda kendini rezil edebilir, ama bu yaşlı adamla aynı şeyi yapmadığına dair bir hissi vardı. Lahan’ın büyükbabası stratejistin onu çağırdığından bahsetmişti—düşün ki, sebep buydu.

Ancak, bu stratejistin bakış açısından konuşmaktı. Bazen insanlar birbirlerini basitçe anlayamazlardı, ebeveyn ve çocuk olsalar da olmasalar da. Yaşlı adam ve eksantrik stratejist basitçe çok farklıydı.

“Her neyse. Mücevherler, adamım. Mücevherleri ver artık!” Büyükbaba şimdi çok öfkeliydi. Bastonu tekrar kavradı—ve içinden bir bıçak çıktı. Kılıç-bastondu bu. “Bana karşı gelirsen başına ne geleceğini biliyorsun, değil mi?”

Stratejist yukarı baktı, ama bıçağa değil. Gözleri başka bir şeye sabitlenmişti. “Maomao? Sen burada ne yapıyorsun?”

Demek nihayet onu fark etmişti. Belki de fark etmeseydi bu kadar uysal olmazdı. Bu da oyununa ne kadar odaklandığını gösteriyordu. “Demek babanı görmeye geldin!”

“Hayır.” Maomao, içinde bulundukları duruma odaklanmasını diledi. Tehlikeyi sezerek duvara doğru çekildi.

“Ah, Maomao da buradaymış! Bugün ziyafet çekmeliyiz!” dedi stratejist, saç tutamını sıkıca kavrarken. Sonra elini Maomao’ya çevirdi. “Hiçbir şey demeyecek misin? Sadece bir kelime, annene…” Ona tuhaf bir ifadeyle baktı. Yorgun yüzü ve kirli sakalıyla bir anda yıllanmış gibi görünüyordu.

Normalde Maomao onu görmezden gelebilirdi ama şaşırtıcı bir şekilde, saça doğru saygıyla başını eğdi. Hayır, söyleyecek hiçbir şeyi yoktu ama en azından bu kadarını yapabilirdi.

“Beni görmezden gelme, lanet olsun!” diye kükredi öfkeli yaşlı adam, kılıç-bastonunu sallayarak. Yaş onu yıpratmış olsa da, bir zamanlar askerdi ve beklenenden daha dinçti. Karşısında, tüm asıl işleri astlarına bırakan bir stratejist asker; silahı abaküs olan, kökten bir sivil memur; ve bir kavgada hiçbir faydası dokunmayacağına emin olan Maomao vardı.

Üç korkak dağıldı; yaşlı adamdan ve savurduğu bastondan kaçabilmek için yapabildikleri tek şey buydu. Hizmetçiler Dede’nin arkasında duruyordu ama belli ki kimseye yardım etmeye niyetleri yoktu. Maomao, bir tür güvenlik arayarak bir direğin arkasına saklandı.

Sonra yavaş, sakin bir ses duyuldu. “Şunu kaldır; tehlikeli. Ya birine çarparsan?”

Maomao baktığında, yaşlı adamın bacakları havada tekmeleyerek asılı durduğunu gördü. Onu, kollarını kavrayan yıpranmış eller tutuyordu; tutan kişi, güneşte kararmış tenli ve boynunda mendil olan bir adamdı. Giysileri onu bir çiftçi olarak işaret ediyordu; belki de Maomao’nun odasının penceresinden gördüğü kişiydi. Uzun boyluydu, geniş omuzluydu ve çok iyi yapılıydı ama gözleri nazik ve sakindi.

“Hey, ne yapıyorsun?! Bırak beni!”

“Evet, evet. O kılıcı bana verir vermez,” dedi iri yarı çiftçi, silahı yaşlı adamdan alıp bastonuna geri yerleştirirken. “Bunu ne zaman yapmaya vakit buldun?” diye mırıldandı. Hizmetçiler, Dede’ye yardım etmeye çalışmak yerine, çiftçiyi gördüklerine resmen rahatlamış görünüyorlardı.

“Kim bu?” diye düşündü Maomao ama sorusu anında yanıt buldu.

“Çok oldu, Baba,” dedi Lahan, başını eğerek.

“Ah, iyi görünüyorsun. Seni içinde bulduğum biraz vahim duruma rağmen. Şuradaki kız — o benim yeğenim mi?” Çiftçi kılıç-bastonunu hizmetçilerden birine fırlattı ve zaten nazik olan yüzü daha da yumuşadı. Adam bir ayıya benziyordu ama varlığı sıcak, rahatlatıcıydı.

“Yeni gelen küçük kardeşimin bu olduğunu varsayabilir miyim?” dedi eksantrik stratejist, gülümseyerek.

“Varsayabilirsin, gerçi bir gün kim olduğumu öğrenmeni dilerdim,” dedi Lahan’ın babası, alaycı bir gülümsemeyle.

Hala tekmelemeye devam eden yaşlı adamı bırakmamıştı. “Senin için yapıyorum bunu, lanet olsun! Miras hakkını geri istemiyor musun?!”

“Ben mi? Pek sayılmaz.”

“Ve bununla yaşayabilir misin?! Seni zayıf!”

“Aynen öyle! Sen hep böyleydin!” Bir anda Lahan’ın annesi oradaydı. Stratejistle pek iyi anlaştığı söylenemezdi; herhalde kargaşayı duyup araştırmaya gelmişti. Lahan’ın babası, başka bir eleştirmenle karşı karşıya kalmaktan rahatsız görünüyordu.

“Aile reisliğini miras almak bana ne fayda sağlar ki? Haneyi yöneten bir soytarı herkesi sadece utandırırdı.”

Onun boyun eğmiş tonu, yaşlı adamı ve Lahan’ın annesini daha da çileden çıkardı.

“Yine de o ahmaktan daha iyi olurdun!” diye bağırdı Dede.

Söz konusu ahmak, Maomao’ya aptalca sırıtıyordu. Son derece iğrençti.

“Oğlumuzu sevmiyor musun? Onun reisliği miras almasını istemiyor musun?” diye sıkıştırdı Lahan’ın annesi.

“Ama Lahan da bizim oğlumuz,” diye itiraz etti çiftçi. Görünüşe göre kadının bahsettiği oğul, daha önce tanıştıkları Lahan’ın ağabeyiydi. Lahan’ın bir hain olarak görüldüğü ve artık onun çocuğu olmadığı anlaşılıyordu.

Ev bölünmüş gibiydi: Az önce yaşlı adamın emirlerini takip eden bazıları, şimdi Lahan’ın babasına bakıyor, açıkça ikilemde kalmışlardı.

“Bu noktada reisliği miras almak bana ne fayda sağlar ki zaten?” dedi Lahan’ın babası. “Beni yerime geçecek kimse yok, değil mi?” Sonra ekledi: “Ayrıca, sevgili kardeşim Lakan geri dönmese kimse umursamazdı belki ama Lahan’ın özleneceğini düşünüyorum.” Sesi sakin, nazikti.

O an bir hizmetçi koşarak geldi. “Usta! Rikuson adında bir adam burada…”

Dede ve Anne ikisi de buna ters ters baktı. “E-Ee ne olmuş?! Onu kapı dışarı edin!”

“A-Ama efendim, yanında birkaç başka adam var, görünüşe göre, ııı, askerler…”

“Biliyor musunuz, buralarda bir garnizon olduğunu hatırlıyor gibiyim,” dedi Lahan, sanki o an aklına gelmiş gibi. Ama Maomao’nun duyduğu en ezberden söylenmiş repliklerden biriydi bu.

“Lanet olsun! B-Buraya gelmeye karar verdiğinde buna mı güvendin?!”

“Ah, hayır, öyle bir şey değil. Gerçi kesinlikle zarar vermediği de ortada.”

Onun umursamaz tonu Dede’nin öfkesini körükledi; yaşlı adam buruşuk eliyle duvara vurdu. “Aptallarla çevriliyim! Beceriksizler! Bütün ailem bir utanç kaynağı!” Şimdi yere o kadar sert basıyordu ki, sanki ayağı zemini delip geçecek gibiydi. “Kimle konuştuğunu asla bilmeyen bir oğlum var, bir diğeri de kendini çiftçi sanıyor! İkisini de doğuran rahma lanet olsun! Başka bir oğlum olmalıydı — belki o düzgün çıkardı!”

Yaşlı adamın öfkesi dinmek bilmiyordu. Dinleyenler ona bakmaktan kaçınıyordu; söyledikleriyle Lahan’ın annesi bile dudak büküyordu.

“Bir de Luomen var – asla kılıç kullanamadı, sonra da kendini sakatladı! Burada zamanıma değecek tek bir kişi bile mi yok?!”

Maomao aniden hareketlendi. Direğin arkasından fırladı, yerdeki kaseyi —stratejistin artan çorbasını— kaptı. Bir an sonra Dede’nin önündeydi ve çürük şeyi yaşlı adamın üzerine boşalttı.

“Bu da ne yapıyorsun?!” diye kükredi Dede. Maomao’ya açık eliyle bir tokat attı, yanağını cayır cayır yaktı.

Maomao geriye doğru sendeledi. “Maomao!” diye haykırdı stratejist. Onu yakalamaya çalıştı ama Maomao ustaca sıyrıldı. Yaşlı adamın elinden kaçamamıştı ama stratejistten kolayca kurtulabilirdi.

“Sadece ses tonunu beğenmedim,” dedi Maomao kısık bir sesle. Yanlış bir şey yapmıştı, bu yüzden karşılığında dayak yerse buna katlanmak zorundaydı. Ama yaşlı adamın kendi yaşlı adamıyla alay etmesini durdurmak istemişti. “Evlatlık babama karşı tek kelime daha etmeni duymayacağım. Demek istediğim, lütfen sus!”

“Sen küstah küçük sürtük! Sen kim olduğunu sanıyorsun?”

“Kim mi?” diye düşündü Maomao. Ona göre, kim olduğunu anlamayan yaşlı adamın kendisiydi.

“O miras olmadan, sen sadece kendine güvenmeyi bilmeyen zayıf bir yaşlı adamsın,” dedi Maomao gülümseyerek. Dudağı patlamıştı ama bu önemsiz bir ayrıntıydı.

Yaşlı adamın yüzü gerildi, Lahan’ın annesi de soldu.

“Aile adını unut. Reisliği unut. Kendi ellerinle gurur duyacağın ne yaptın?” diye sordu Maomao.

“Şu cılız velete bak hele…”

Gerçek bir yanıt yerine, anlaşılmaz bir zulümle karşılık vermesi yeterli bir cevaptı. Aile reisliğinin kaymağını yemiş, bir dizi küçük suç işlemişti. Ciddi yolsuzluk bölgesine girmemesinin gerçek bir mantıklı çizgiden mi yoksa basit bir korkaklıktan mı kaynaklandığını bilmiyordu.

Maomao’nun yaşlı adama söylemek istediği birkaç şey daha vardı ama sonra ikisinin arasına biri girdi.

“Üzgünüm genç hanım, ama lütfen. Yeter bu kadar.” Nazik sesin sahibi Lahan’ın babasıydı, kaşları endişeyle çatılmıştı. “Amcanı çok sevdiğini biliyorum ama lütfen bu adamın benim babam olduğunu da unutma.” Yüzündeki hüzün izi, ona kendi yaşlı adamını, Luomen’i hatırlattı.

Bir çabayla, söylemek üzere olduğu şeyi yuttu.

---