The Bad Dumplings

BAŞLIK: Zehirli Mantılar

Ukyou, Maomao’yu şehrin ortasında bir lüks daireye getirdi. Başkentte kuzeye doğru ilerledikçe kamu güvenliği artar, orta sınıf evlerinin çoğu da buralarda yer alırdı.

Evlerden biri diğerlerine göre daha yıpranmış görünüyordu. Bir zamanlar kendine özgü bir ihtişamı olmalıydı, ama şimdi çatı kiremitlerinin bir kısmı eksik, kerpiç duvarlar yer yer çökmüş, altındaki bambu iskeleti ortaya çıkarmıştı. Bu, yaşlılıktan çok, sahibinin bakım yapmadığını gösteriyordu.

“İşte burası.” Ukyou, yıkık dökük evin kapısını çaldı. “Üzgünüm ama buraya kadar gelebilirim. Geri dönmezsem hanımefendiden azar işitirim,” dedi.

“Evet, anlıyorum,” dedi Maomao, ancak harap eve girerken yüzünde belli belirsiz bir merak vardı. Ukyou gerçekten de meşgul bir adam gibi görünüyordu. İçeri girerken kendi kendine, “Bu da ne?” diye mırıldandı. Evin dışının hırpalanmış haline rağmen, içi şaşırtıcı derecede derli toplu ve temizdi.

Ancak onu asıl şaşırtan bu değildi. Asıl şaşırtıcı olan duvarlardı. Beyaz boyalı ve sıva kaplıydılar, üzerlerine resimler çizilmişti. Bir duvarın tamamına bir şeftali bahçesi yayılmıştı; ama şeftalileri ısıran üç kahraman savaşçı değil, güzel bir kadın figürüydü. Kendisi de biraz şeftali gibi biçimliydi, saçları zifiri siyahtı ve yediği meyve kadar dolgun görünen dudaklarının arasından bembeyaz dişleri görünüyordu.

Tam anlamıyla şeftali köyünün ölümsüzünün özüydü.

Maomao, “Böyle şeyleri ancak bir hamisi olanlar yapmaya vakit bulur,” diye düşündü. Meimei, adamın güzel kadın resimleri yaptığını söylemişti ama Maomao bu kadar muhteşem bir şey hayal etmemişti. Duvarı dikkatle inceledi; boyalı yüzeyler, alışık olduğu resimlerden farklı, eşsiz bir parlaklığa sahipti. Malzemenin ne olduğunu anlamak umuduyla parmağını duvarda gezdirecekken, gümbürdeyen ayak sesleri duydu.

“Çilli! Hey, Çilli! Ne diye öylece duruyorsun? Çabuk gel, ona bak!” Chou-u’ydu bu, yüzü solgundu.

Bok, doğru ya. Maomao’nun dikkatini çeken her şeye tamamen kendini kaptırmak gibi kötü bir alışkanlığı vardı. Chou-u’nun kendisini evin içinde sürüklemesine izin verdi, sonunda bir oturma odası gibi görünen yere ulaştılar. Ancak burası türlü türlü eşyalarla doluydu: renkli tozlar (muhtemelen pigmentler), yumurta kabukları (nedense), alçı olduğunu düşündüğü beyaz bir toz ve onu koyulaştırmak için başka bir madde.

Odanın tam ortasında bir sedirde bir adam yatıyordu. Yanında endişeli bir ifadeyle başka bir adam duruyordu. Sedirdeki adam bitkin görünüyordu, yüzünde kıl yoktu ve solgunluğu bembeyaz bir renge bürünmüştü; neredeyse ölü gibiydi. Cildindeki tek renk, parmak uçlarındaki boyalardan geliyordu. Yanında duran adam titiz görünüyordu, ancak onun da elleri kirliydi.

“Ustaya bakmalısın!” dedi Chou-u.

“Usta” dedikleri, ünlü ilerici sanatçı olmalıydı. Sedirin yanında bir kova dolusu kusmuk vardı.

Maomao adamı muayene etmeye başladı. Kolları ve bacakları ara sıra seğiriyordu. Gözlerini açıp göz bebeklerine baktı; nabzını kontrol etti. Anlayabildiği kadarıyla, gıda zehirlenmesi vakasının tüm belirtilerini gösteriyordu.

“Belirtileri neler?” diye sordu.

“Sanırım uzun süre kusup ishal olmuş,” dedi Chou-u.

Yanında duran adam da ekledi: “Sonunda dindiğinde üşüme nöbeti geçiriyor gibiydi, ben de onu yatırdım.”

“Peki bu kim?” diye sordu Maomao.

“Ustanın iş arkadaşı! Hadi, çabuk ol!”

Chou-u istediği kadar gözdağı verebilirdi, ama Maomao’nun yapabileceği şeyler sınırlıydı. Hangi toksinin etkili olduğunu bilmeden tedavi edemezdi. Ancak adamın kustuğu ve ishal olduğu doğruysa, kesinlikle eksik olan bir şey vardı.

“Chou-u, bana biraz tuz ve şeker getir. Evde yoksa, başka bir yerden bul,” dedi Maomao. Cüppesinin kıvrımlarından bir para kesesi çıkarıp ona fırlattı.

“Anlaşıldı,” dedi ve aceleyle odadan çıktı. Yarı felçli vücudu yüzünden iyi koşamayabilirdi ama en azından bu kadar bir ayak işi ona emanet edilebilirdi.

“Mutfağı kullanacağım,” dedi Maomao, iş arkadaşına, o da başını salladı.

Mutfağa gitti ve su testisine bakarak suyun hala iyi olduğundan emin oldu. Kaynatmayı tercih ederdi ama zaman yoktu. “Bu taze su mu?” diye sordu.

“Dün içme suyu satıcısından alındı, bu yüzden iyi olmalı,” dedi adam. Evet, suyu satın almışlarsa, güvenli olmalıydı. Şehrin daha yoksul bölgelerinde durum aynı olmayabilirdi, ama buralarda kimsenin hileli bir şey satması pek olası değildi. Maomao, sanatçının kirli su içme ihtimalini aşağı yukarı güvenle eleyebileceklerini düşündü. Bir kepçe dolusu aldı, kokladı, sonra yudumladı, ama anlayabildiği kadarıyla kokusu ve tadı normaldi. Ev pek bir şeye benzemeyebilirdi ama en azından düzgün su alabiliyorlardı.

“Ne olmuş olabileceğine dair bir fikriniz var mı?” diye sordu Maomao, titiz adama.

“Sanırım var,” dedi. Sıkıntısına rağmen, ona bir sandalye teklif edecek kadar soğukkanlı ve nazikti. Kendisi ise bir varile oturdu. “Bozuk yiyecekleri yemekten fazlasıyla hoşlanır; bu onun kötü bir alışkanlığı. Sanırım sorun bu.”

O zaman gıda zehirlenmesi, Maomao’nun düşündüğü gibi.

“Bazı içli mantılar bulmuş, onları yedi. Tadı bozuktu, biz hemen tükürdük, ama o, pişirirsek iyi olacağına yemin billah etti ve hepsini yedi.”

“‘Biz’ kim?”

“Ah, çocuk da bizimleydi.”

Çocuk mu? Bu, Chou-u’ya verdikleri isim olmalıydı.

Bozuk yiyecekler, biraz daha pişirince sihirli bir şekilde tekrar iyi olmazdı. Bozulmanın zehirli unsuru genellikle kalırdı. Örneğin, küflü bir mantı, küfü kazısanız bile yine de zehirli olabilirdi. Ancak pek çok kişi bunu dert etmezdi. Bazen, bozuk yiyecek yemekle hiç yememek arasında bir seçimle karşı karşıya kaldıklarında, azıcık zehri dert etme lüksleri olmazdı.

“Of! Ne yapacağım ben? Resme geri dönse bile zamanında bitiremez.” Adam parmaklarını bir duvara yaslanmış büyük bir tahtanın üzerinde gezdirdi. Beyaz boyalıydı ve üzerinde bir eskiz, silik bir kadın taslağı vardı. Şüphesiz bir sonraki adım onu renklendirmek, renkler daha canlı hale geldikçe resmin daha gerçekçi olmasını sağlamaktı. “On gün sonra biteceğine söz vermişti!”

On gün mü? Demek bir tür süre sınırı söz konusuydu.

“Geldim!” dedi Chou-u, elinde şeker ve tuzla içeri girerek Maomao’ya uzattı. Maomao hazırladığı suya bunları koydu, karıştırdı, sonra yanındaki pamuktan biraz alıp suya batırdı. Suyu bezden adamın ağzına damlatarak birkaç kez sıvı verdi.

Onu sıcak tutmak mı yoksa ateşini mi yükseltmek konusunda ikilemde kalmıştı. En azından, şu an giydiği kirli kıyafetler terini ememezdi. Sanatçının terini emebilecek pamuklu bir üst giysi giymesini sağladılar. Bir sedirde yatması da pek işe yaramazdı; düzgün bir yatak hazırladı ve sonra mide ilacı hazırlamaya koyuldu.

Tüm bunları yaparken adam iki kez daha kustu, ama çıkaracak pek bir şey yoktu; sadece mide asidinin keskin kokusu odayı sardı.

Belki de terini silmek ve sıvı vermek işe yarıyordu, çünkü geceye doğru daha sakin görünüyordu ve kasılmaları durmuştu. Maomao, Chou-u ve adamın iş arkadaşı yorgun argındı. Bu evde boya malzemelerinden başka hiçbir şey yoktu ve yatak odasını kullanılabilir hale getirmek bile komşulardan yardım istemeyi gerektirmişti. Yatak, eski bir pirinç krakeri kadar sert ve küflüydü. Bu adam nasıl bir hayat sürüyordu?

Maomao ve Chou-u birer sandalyeye yığılmışlardı. Evin ustasının yattığı sedir şimdi boştu ama dürüst olmak gerekirse, iyice temizlenene kadar kimse onu kullanmakla ilgilenmiyordu.

“Kurtulur mu dersin, Çilli?” diye sordu Chou-u, sesinde endişe vardı.

“Muhtemelen,” dedi. Kesin olmak imkânsızdı, ama beklenmedik bir şey olmazsa, adamın bilincini geri kazanacağını düşünüyordu. Bir süre onu hareketsiz tutmaları ve sindirimine yardımcı olacak yiyecekler vermeleri gerekecekti. Ancak evde ince pirinç lapası yapmaya yetecek kadar pirinç bile yoktu; gidip almaları gerekecekti. Hatta yemek pişirmek için düzgün tencereler de yoktu.

Durumu ustaca kavrayan diğer adam, “Benim evden biraz pirinç ve bir toprak tencere getireyim,” dedi. Bu kolay olmamalıydı; o da yorgundu. Bu evin sahibi olan adama bu kadar yakın mıydı?

“Hastamız genellikle ne yerdi ki?” diye mırıldandı Maomao.

Kendi kendine konuşuyordu aslında, ama Chou-u cevap verdi: “Usta hep sokak tezgahlarından bir şeyler alır, ya da bazen komşular yemek verir. Bugün de o mantılar vardı.”

“İçinde bulunduğu durumu açıklıyor bu,” dedi Maomao, Chou-u’dan tiksinti dolu bir bakış alarak. “Ne oldu?”

“Hiç. Sadece bugün yediğimiz o şeyleri düşünüyorum. Diğer çocukla ben de ustayla mantıları paylaştık ama o kadar iğrençlerdi ki tükürdük. Tadına bakmadan önce de tuhaf olduklarını düşünmüştüm gerçi.”

Örneğin, mantıları masada gördüğünde ustanın “Buralarda böyle şeyleri gördüğümü hatırlamıyorum,” demesi tuhaftı. Bu bir tehlike işareti gibi görünebilirdi ama sanatçı yine de onları misafirlerine ikram etmişti.

“Sanırım misafirperver olmaya çalıştığı için minnettarım falan ama buralarda yememesi gereken pek çok şey var gibi geliyor bana.” Chou-u etkilenmemiş görünüyordu. Sanatçılar arasında pek çok tuhaf insan olduğu hep söylenirdi ve bu doğru gibiydi.

Maomao dirseklerini kolçağa dayadı, çenesini ellerinin arasına aldı. "Böyle bir şeyi ağzına atabilmene şaşırdım doğrusu."

"Yani, diğer adam da yiyeceğini söylemişti, hem güzel görünüyorlardı."

Diğer adam; yani, az önceki iş arkadaşı. Chou-u her zaman aç olduğu için uzaktan bile yenebilir görünen her şeyi yemeye meyilliydi. İnsan, onun gerçekten de zengin bir ailenin oğlu olup olmadığını merak etmeden duramıyordu.

"Ama o kadar acıydı ki! Sanırım fasulye içi bozulmuş falan olmalıydı," dedi.

"Acı mı?" diye sordu Maomao.

"Evet, berbattı! 'Öğğ!' deyip tükürdüm. Diğer adam da öyle yaptı."

Demek iyi görünüyordu ama tadı acıydı? Maomao kollarını kavuşturdu, başını yana eğdi. "Gerçekten acı mıydı? Ekşi gibi değil miydi?"

"Evet, acıydı. 'Ekşi' kelimesini kullanmazdım."

"Peki iç harcında hiç tuhaf bir koku yok muydu?"

"Olsaydı herhalde yemezdim." Chou-u ayakkabılarını çıkarmış, ayaklarını sallıyordu. Odanın havasını değiştirmek için pencereyi açmışlardı ve içerisi nemlenmişti. Gece çökmüştü; Maomao etrafta duran bir lambayı bulup yaktı. Sıra dışı görünen bir ışıktı bu – boyalarından aydınlatma kaynaklarına kadar, bu sanatçı ithal şeyleri seviyor gibiydi – ama balık yağıyla yanıyordu, bu yüzden Maomao kokuya alışkındı. (Hatta, kedi Maomao son zamanlarda yağı yalamaya başlamıştı; bu da epey bir sorun yaratıyordu.)

"İç harcında iplik gibi şeyler var mıydı? Bir şey yapışmış mıydı?"

"Yapışmış mıydı? Şey, şimdi sen söyleyince..." Chou-u bir şeyler hatırlamış gibiydi. "Sanırım biraz sümüksü gibiydi. O kadar hızlı tükürdüm ki emin değilim. Diğer adam çürük olduğunu ve tükürmemizi söyledi. Ağzımızı suyla çalkaladık, hiçbirini yutmadık."

Maomao şaşkındı.

"Ama o mantılar sen pişirdin diye daha iyi tatmazdı bence. Acaba ustanın dilinde mi bir sorun var?" Chou-u uyuyan adama gerçek bir bezginlikle baktı.

Dilinde bir sorun mu var, diye düşündü Maomao. Tünelin ucundaki ışığı görmeye başlamıştı. "Peki artanları ne yaptınız?" diye sordu.

"Attık! Dışarıdaki çöp kutusundalar. Usta, yiyecekleri israf ettiğimiz için çok üzüldü ama en azından onları çöpün içinden almaya kalkışmadı."

***

Maomao bunu duyar duymaz lambayı kaptığı gibi dışarı çıktı, çöp için ayrılmış ahşap kutuyu buldu. İçinden iğrenç bir koku yayılıyordu – çöp hala oradaydı. En üstte iki yarım mantı duruyordu. Maomao, adamlar çöpü domuzlara yem olarak götürmeden yetiştiği için memnundu.

"Aman Tanrım! Ne yapıyorsun sen? Bu iğrenç!" Chou-u, onun çöpün içinde eşelendiğini görünce böyle dedi. Ama Maomao'nun çıplak elleriyle ezilmiş bir mantıyı almaktan çekincesi yoktu. İç harcına baktığında kıyma ve birkaç çeşit sebze keşfetti. Mantıyı ayırarak içinde tam olarak ne olduğunu anlamaya çalıştı.

Chou-u onu izliyordu. "Çilli... Lütfen çiğ çöpün içinde eşelenirken sırıtmayı bırak. Çok korkutucu."

Yüzüne bir gülümseme yayılmış olmalıydı, kendisi bile fark etmeden. Gülümsüyorsa, bu heyecandandı – bu coşkuyu görmezden gelemezdi.

"Ustanız ya da her kimse, bunu mu pişirip yedi?"

"Evet. Yemin ederim, onun tat duyusu falan yok. Tadı berbattı ama o durmadan ne kadar lezzetli olduğunu söylüyordu."

Maomao'nun zihninde bir hipotez şekillenmeye başlıyordu. "Peki ya diğer adam? Bugün buraya ne için gelmişti?"

"Herhalde ustayı durdurmak için. Usta, yaptığı işi bitirince hemen bir seyahate çıkacağına yemin etmişti." Chou-u başını eğdi, morali bozuktu.

"Ne tür bir seyahat?"

"Şey, eskiden, çok eskiden batıda resim eğitimi aldığını söyledi. Orada çok güzel bir kadın görmüş ve onu hiç unutamamış. Bu yüzden sadece kadın resimleri çizdiğini söylüyor."

Batı mı? Bu ona lambayı, boyaları hatırlattı – her şeyde güçlü bir egzotik koku vardı.

"Diğer adam ona onlarca yıl önce gördüğü bir kadının hala buralarda olmasının olası olmadığını durmadan anlatmaya çalışıyor ama o, onu tekrar bulmak için çaresiz."

Zamanın akışı merhametli değildi; ne kadar güzel olursa olsun, hiçbir kadın yaşlılığın etkilerini savuşturamazdı. Bir zamanlar inci gözyaşları döken bir hanımefendi bile, solmuş, açgözlü bir cadıya dönüşebilirdi. Yaşlanmayan bir kadın diye bir şey olsaydı, o bir ölümsüz ya da peri falan olmalıydı.

"N-Ne yapıyorsun Allah aşkına?"

***

Ah, şeytanı an: "diğer adam" pirinç ve bir tencereyle dönmüştü. Öyle şaşırmıştı ki tencereyi düşürüp koşarak geldi.

Karanlıkta, çöp içinde, Maomao korkunç görünmüş olmalıydı. Yüzündeki rahatsız edici sırıtışı da hala silmemişti. Kendisi bile bu kadar çok gülümsemeyi tuhaf buluyordu – ama duramıyordu. Bunun yerine adama doğru genişçe sırıttı, iki elinde avuç dolusu çöp tutuyordu. Sonra Chou-u'ya baktı.

"Chou-u, sen eve gidebilirsin. Yakında hizmetlilerden biri seni almaya gelecektir." Ukyou'nun, düşünceli biri olduğu için, güneş battığına göre neler olduğunu görmek için geleceğini varsaymıştı. İş yerinde yerine birini bakmasını isteyebilirdi.

"Ne? Henüz gitmiyorum, olamaz!"

"Yorgun olmalısın. En azından biri gelip seni alana kadar uyu."

"Evet, şey... Ellerini yıka, Çilli." Gerçek bir karşılık veremedi, bu da yorgun olduğu anlamına geliyordu. Esnedi ve içeri girdi.

"Dürüst olmak gerekirse... Ne yapıyorsun sen?" diye sordu ressamın ortağı tekrar, Maomao'yu güvenli bir mesafeden izleyerek. Ellerindeki çöp yığınına bakıyordu.

"Birkaç dakika konuşabilir miyiz? Önce ellerimi yıkayacağım." Maomao çöpü yere bıraktı ve kuyuya doğru yöneldi.

***

Maomao ve adam tekrar mutfakta oturuyorlardı, Chou-u ve usta yan odada uyuyordu. Onları uyandırmamak için sessizce konuştular.

"Ne hakkında konuşmak istemiştin?" diye sordu adam.

"Zehirli mantarlar hakkında çok şey biliyor musun?" dedi Maomao.

"Bu konuşmanın buraya varacağını düşünmemiştim doğrusu," dedi adam ama ona tam olarak bakmıyordu.

Bu davayla ilgili birkaç şey Maomao'ya tuhaf gelmişti. Bir kere, çürük bir şeyin ekşi tatmasını beklersin. Elbette, bazı şeyler bozulduğunda acılaşabilirdi ama acı bir tat, çürük yiyecekle uğraştığından emin olmak için yeterli değildi. Ve eğer tadı diğer ikisinin tükürmesine neden olacak kadar kötüyse, neden yaşlı ustayı rahatsız etmemişti?

Bir de mantıların nereden geldiği sorusu vardı.

"Bazı mantarların çiğken acı olduğunu ama pişirildiğinde bu tatsız lezzetin kaybolduğunu biliyor muydun? Dahası, bu mantarlar zehirlidir – yılın bu zamanında gıda zehirlenmesi vakalarının arkasında genellikle onlar vardır."

Bu özel mantar, yemeklerde kullanılan yenilebilir bir çeşitle sıkça karıştırılırdı. Yüzeyi hafif sümüksüydü, bu da Chou-u'nun tanımına ve Maomao'nun çöpdeki mantıların iç harcında gözlemlediği mantarlara uyuyordu.

Yiyecekleri bir sokak tezgahından falan almış olsalardı, halk arasında bir tepki oluşabilirdi – ama her halükarda, kimse gerçekten berbat tadan bir şeyi yemeye devam etmezdi.

Yiyecekleri mahalledeki birinden mi almışlardı? Ama kimsenin midesinin bozulduğuna dair bir konuşma olmamıştı – olsaydı birileri onlara söylerdi.

Ne sokak tezgahı ne de mahalle açıklamaları pek olası görünmüyordu.

"Mantıları kimin getirdiğini sorabilir miyim?" dedi Maomao. Her duvarı süslüyor gibi görünen güzel kadın tablolarına baktı. Her biri muhteşem bir ölümsüz kadın figürü gibiydi ve her birinin kendine özgü, belirgin özellikleri vardı, bu da sanatçının her biri için farklı bir model kullandığını düşündürüyordu.

Sanatçının şu anki işinin teslim tarihi yaklaşıyordu ve bittiğinde usta batıya gideceğini iddia etmişti. Buradaki adam onu durdurmaya çalışıyordu. Kendisinin bir meslektaş olduğunu iddia ediyordu ama onda gerçekten bir sanatçı havası yoktu.

"Ne demeye çalışıyorsun? Sadece gıda zehirlenmesiydi," dedi adam.

"Evet, kesinlikle öyleydi. Bazı mantarların neden olduğu gıda zehirlenmesi."

Mantılar aslında çürük değildi – ama zehirlenmişlerdi ve başından beri öyleydiler.

"Neden yaptın?" diye sordu Maomao. "Neden mantılara zehir koydun? Neden Chou-u'yu bile işin içine katarak bunu bir kaza gibi göstermek için bu kadar çaresizdin?"

"N-Ne dediğini bilmiyorum."

"Onu öldürmeye niyetli olduğun izlenimini edinmedim," dedi Maomao ve adam cevap vermedi. "Hatta, samimiyetle onun ölmesini istemediğini düşünüyorum. Yanılıyor muyum?"

Adam bir an sessiz kaldı, sonra gözlerini kapatıp uzun bir iç çekti. "Zehir beklediğimden daha güçlü çıktı." Bu adam dürüst tiplerdendi – bu, bir itiraf kadar açıktı. "Çocuğu bu işe kattığım için yanıldım ama eğer onu kurtardıysa, yaptığım için memnunum."

Maomao, adamın şiddet eğilimli biri çıksaydı ne yapacağını bilemezdi. Ama sakin kaldı; her şeyden çok, yaşlı ressam için endişeli görünüyordu. Yüzünde rahatlama ve pişmanlık karışımı bir ifade vardı.

"İyi olmasına ne kadar sevindiğini görüyorum. Peki o zaman en başta neden zehirledin?" diye sordu Maomao.

"Çünkü gidiyordu! Batıya yapacağı seyahatten bahsetmeyi kesmiyordu ama geri dönmeye niyeti yok!"

"Oraya temelli mi taşınıyordu?"

"Evet. Bu fikir onu yine ele geçirmişti..."

Adam oturduğu yerden kalktı ve yan odaya geçti. Toplanmış tablolara sevgiyle baktı, sonra evin daha derinlerindeki başka bir odaya gitti. Bu odanın duvarları da güzel kadın resimleriyle kaplıydı.

Maomao, gözlerini kısarak resimlere baktı. “Bu tablolar nefes kesici,” dedi. Aklına, belli bir zarif beyefendi orada olsaydı, resimlerle adeta bütünleşebilirdi düşüncesi geldi. (Ne kadar da alakasız bir düşünceydi bu!) Muhtemelen şimdi sarayda bir iş yığını altında kalmış olmalıydı. “Duyduğuma göre, eserlerini toplamak isteyen tüccarlar bile varmış. Eğer sipariş alsa, rahat bir hayat sürebilirdi.”

“Evet, ama tablo bitmeden onu gönderemez.”

“Peki, batıya yapacağı bu yolculuktan sizinle konuştu mu?”

“Evet, ama sadece bir gezi olduğunda ısrar etti. Sanırım bana bile yalan söylemek zorunda hissetti. Yalan olmalı; yoksa, altı aydır neden hazırlanmakla uğraşsın ki?”

Bu adam, sanatçıya sadece bir gıda zehirlenmesi yaşatmak, yani teslim tarihini ertelemek istemişti. Batı başkentine neredeyse sürüklenerek götürülmüş olan Maomao, daha da batıya yapılacak herhangi bir girişimin önemli hazırlıklar gerektireceğini biliyordu. Sınırı geçmek için kimlik kanıtı, seni götürecek bir kervan... Fırsatını kaçırırsan, adeta sıfırdan başlamak zorunda kalırdın. Bu adamın umduğu da tam olarak buydu.

“Öğğ... Bu korkunç. Gerçekten ölebilir diye düşündüm.” Adam başını ellerinin arasına aldı ve “Lütfen ölme...” diye mırıldandı. Gerçekten, derinden endişeliydi.

“Daha hafif bir zehir kullanamaz mıydınız?” diye sordu Maomao, gerçi herhangi bir zehirden hafif diye bahsetmenin tuhaf kaçabileceğini fark etse de.

“Hayır, demir gibi bir midesi ve ona uygun bir bünyesi var,” dedi adam. Sanatçıyı, her şeyin doğru pişirilirse yenebileceğine ikna eden de, bu adamı ancak iyi, güçlü bir zehrin işe yarayacağına inandıran da o yılmaz mideydi.

Bu yüzden Chou-u’ya ihtiyacı olmuştu; her şeyin gerçekten gıda zehirlenmesi gibi görünmesini sağlamak için. Mantıların bozuk olduğuna tanıklık edecek üçüncü bir taraf olunca, ressamın midesi bozulduğunda kimse başka bir şeyden şüphelenmezdi.

Maomao buna inanamadı. “Peki, neden onunla konuşmadınız ki?”

“Konuştum! Birden fazla kez. Başta bana planından hiç bahsetmedi bile.”

Ancak sonunda, sanatçı yolculuğu için gereken her şeyi ayarlamakta zorlanmaya başlamış ve bu adamdan yardım istemişti. O zaman bile, taşınma niyetini gizli tutmuştu.

Bu adam ressam olduğunu iddia etmişti, ama aslında sadece ustanın işlerinde bir yardımcıydı. Boyaları karıştırır, pigmentleri satın alır ve ustanın tablolarını almak isteyen tüccarları bulurdu.

“Ayak işlerini yapan birinden fazlası değilim. Usta olmadan hiçbir şey yapamam!”

“Gerçekten buna inanıyor musunuz?” diye sordu Maomao.

Usta kesinlikle yetenekli bir ressamdı, ama bir insan olarak bir şeyleri eksik gibiydi; böyle insanlar da çok geçmeden bir tarlada ölü bulunmaya meyilliydi. Bunun gibi yardımcıya ihtiyaçları vardı.

“Yine de bunca tüccarla konuşmaktan bazı şeyler öğrendim ve ona anlatmaya çalıştım,” dedi adam. Batıda tuhaf şeyler olduğunu duymuştu; henüz sadece öncü sarsıntılardı bunlar, ama eğer söylentiler doğruysa, şimdilik ortalıkta görünmemek en iyisi olurdu. “Ama o, durum buysa gitmesi gerektiğinde, şimdi ya da asla olduğunda ısrar etti.”

Batıya gitmekten caydırılmak yerine, usta hazırlıklarını iki katına çıkarmıştı. Bir kervan lideriyle zaten görüşmüştü, bu yüzden bu adamın o yönden müdahale etmesinin hiçbir yolu yoktu.

Karanlık odada, beyaz bir çarşafla örtülü büyük bir tuval duruyordu.

“Daha önce gitme fikrinden vazgeçmişti ama sonra bu güzel hanımı görmüş ve tutkularını yeniden alevlendirmişti.” Adam kumaşı kenara çekti.

Maomao’nun gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ama bu...”

“Batıda karşılaştığı ölümsüze çok benzeyen bir kadın, diyor. Bu o değil, ama diğer kadına o kadar benziyordu ki anıları zihnine hücum etti. Sanırım onu suçlayamam. Böyle birini nasıl unutabilirdin ki?”

Maomao’nun boynundan aşağı soğuk terler akıyordu. Demek olay buymuş, diye geçirdi içinden.

“Usta, Shaoh’ta gördüğü bir tapınak bakiresi olduğunu söyledi,” diye açıkladı adam.

Tablo, beyaz saçlı ve kırmızı gözlü bir kadını tasvir ediyordu.

---