Eve Dönüş

At, Verdigris Evi'nin önünde durduğunda kişnedi.

"Uzun bir yolculuktu," diye düşündü Maomao, arabadan inerken şoföre nazikçe başını salladı. Şoför, eşyalarını güm diye indirdi. Eşyaların arasında yolculuk için gerekli görülen ve artık kendisine ait olan kıyafetler, batı başkentinden getirilmiş benzersiz ürünler ve sıra dışı ilaçlar vardı – ve devasa bir patates yığını.

"Maomao, aman Tanrım... Yeni bir iş mi kurmayı düşünüyorsun?" Yaşlı madam, buruşuk elinde bir pipo tutarak yaklaştı. "Bize pirinç göndermelerini sağladığına sevindim sevinmesine ama adetini biraz düşünsen keşke. Depo daha fazla almayacak!"

Sepetten kurutulmuş patateslerden birini kaptı. Hâlâ çiğdi ama filizlenmeye başlamıştı, bu yüzden tohumluk olarak kullanılacaktı.

Sahte doktorun köyündeki o hesaplaşmadan sonra Maomao, en azından kendisine satacakları kadar pirinçle dönmüştü. Madamı mektupla bilgilendirmişti; ilk parti zaten ulaşmış olmalıydı.

"Bu da ne?" diye sordu madam, üzeri beyaz tozla kaplı patatese bakarak.

Maomao patatesi aldı, bir parça kopardı ve ağzına attı. Bir patatese göre fazlasıyla tatlıydı; neredeyse kuru kestane kadar.

Madam da bir parça alıp çiğnedi. Gözlerini kıstı. "Önce biraz ızgara yapmak daha iyi olur. Bana biraz sert geldi." Erkek hizmetkarlardan birine bağırdı, sepeti taşımasını emretti.

"Hepsini alabilirsin diyen olmadı," dedi Maomao.

"Demesine gerek yoktu ki. Seninle Chou-u'nun hepsini tek başınıza yiyemeyeceğinizi biliyorum. Sana yardım ediyorum, sen de bana bak. Bir teşekkür bile yok."

Geçen bir buçuk ay, madamın cimriliğini zerre kadar törpülememişti.

Maomao ise buna sessiz kalacak değildi. "Eczane dükkânının bir yıllık bedava kirası bile o kadar pirinç için ucuzdu, sence de öyle değil mi?" dedi. Neredeyse cep harçlığıydı. Mektubunda, pirincin parasını doğrudan ödemek yerine, madamın kendisine bedava kira verebileceğini yazmıştı. Yaşlı kadının bu konuda hiçbir şey söylememiş olmasını Maomao bir anlaşma olarak kabul etti.

"Evet, evet. Bu ayrı bir konu. Bunları bedavaya aldın, değil mi? Hadi bakalım, komşularınla paylaş," dedi madam. "Heeey, herkes, Maomao evde! Ve hediyeler getirmiş!"

Yaşlı kadın hiç durmuyordu! Bağırışı bir kalabalık orospu getirdi. İşleri bitmişti ve dinleniyor olmaları gerekiyordu ama çıkarcı dürtüleri çok güçlüydü.

"Çilli!" Chou-u kalabalığın arasından fırladı, Zulin de "patronunun" peşinden uslu uslu geliyordu. Ama yanlarında başka bir şey daha vardı... "Yahu, ne kadar da geciktin! Bir anda çekip gittin, sonra neredeyse iki ay eve gelmedin mi?! Bu anlaşmanın bir parçası değildi!"

Evet, Maomao da bunu beklemiyordu. Ancak onu daha çok rahatsız eden, arkalarındaki yaratıktı.

"Hey, arkandaki ne?" diye sordu Chou-u'ya.

"Sakın bana Zulin'i unuttuğunu söyleme! Ne pislik ama!"

"Ondan bahsetmiyorum. Onun arkasındaki." Maomao, oturmuş kendini temizleyen alacalı bir kediyi işaret etti.

"Ne yani, Maomao'yu hatırlamıyor musun? Adamım, bu çok soğuk," dedi Chou-u.

"Ah, inan bana, onu hatırlıyorum," dedi Maomao. Ama o tüy yumağının sahte doktorun köyünde olması gerekiyordu. Eğlence bölgesinde ne işi vardı? "Asıl merak ettiğim, burada ne arıyor?"

Cevabı madam verdi. "Pirinçle birlikte gelmiş! Kediyi tek başına geri gönderemezlerdi ya? Neyse," diye ekledi, "depoda fareler görmüştüm, o yüzden bir süre kalabilir bence. Hem cana yakın; müşterilerle arası iyi. Akşam yemeklerinde mezeleri çalma huyuna bir çare bulmamız lazım ama."

Madam pratik bir kadındı. Asla evcil hayvan beslemezdi; ama işe yarayan bir hayvan, o başkaydı.

Maomao (kız) Maomao'ya (kedi) sert bir bakış attı. Tüy yumağı gözlerini kıstı, hafifçe esnedi ve "Miyav!" dedi.

O bir anda, eczane dükkânından biri sendeledi.

"E-Eve mi döndünüz?" diye sordu Sazen. Maomao, o yokken dükkânı ona emanet etmişti. Hiçbir zaman en sağlam görünümlü kişi olmamıştı ama şimdi bitkin görünüyordu ve yüzünde bakımsız bir sakal vardı. Maomao'nun yanına sendeledi ve anında yere yığıldı. "Dükkân... Hepsi sizin..." diye mırıldanabildi, sonra bilincini kaybetti.

Chou-u, bir yerden bulduğu bir sopayla onu dürttü. "Bırak şunu," dedi madam, bir hizmetkara Sazen'i yoldan çekmesini emrederek.

"Sen yokken insanlar sağdan soldan soğuk algınlığına yakalanıyordu, Çilli. Sen gitmeden önce yaptığın ilaçları bitirdik ama insanlar daha fazlası için yalvarmaya devam etti," dedi Chou-u Maomao'ya.

Başını salladı: mantıklıydı. Mevsimler değişirken insanlar sık sık hastalanırdı, bu yüzden beklediğinden daha fazla ilaç yapmış olmasına rağmen yeterli gelmemişti. Eğlence bölgesinde çok az kişi doktora gidip doğru düzgün tedavi alabilirdi; biraz ilaç almak yapabileceklerinin en fazlasıydı. Ve birçoğu bunu bile yapmazdı.

"Bazıları gerçekten ısrarcıydı," diye ekledi Chou-u. "Biri hatta ilaç çalmış, çünkü geçen sene bedava aldığını söylemiş!"

Maomao'nun yaşlı babası muhtemelen adama vermişti; kötü bir alışkanlığıydı bu. Ağlayıp sızlayan herkese bedava tedavi dağıtırdı ve bir kere ilaç verdin mi, herkes bedava isterdi. Madam fark edene kadar dükkânın stoklarını cömertçe dağıttığına şüphe yoktu.

Maomao eczane dükkânına girdi. Yerde yarım yapılmış ilaç içeren bir havan ve tokmak ile bir tıp kitabı gördü. Kitabı yerden aldı ve sayfalarını çevirdi; sanki Sazen kirli parmaklarla dokunmuş gibi lekeler vardı. Normalde kitaba gereken saygıyı göstermediği için ona haddini bildirebilirdi ama onu öyle perişan halde görünce hiçbir şey söyleyemedi.

"Onunla şanslı bir mola vermiş olabilirim," diye düşündü. Çok yetenekli değildi ama kolay kolay pes etmiyordu da. Asıl önemli olan buydu.

Maomao, ilaç sandığının çekmecelerini tek tek kontrol etti, hangi ilaçların yenilenmesi gerektiğini saydı. Ardından dağınık zemini temizlemeye koyuldu.

Dükkânda nemli bir hava vardı. O yokluğunun ardından temizlikle meşgulken zaman geçmiş, şimdi erken yaz mevsimi gelmişti. Yağmur hiç durmadan yağıyordu. Önemli bir tüccar ailesinin varisi genç bir adam, Maomao'nun tanıdığı bir fahişeyle birlikte şemsiyenin altında adeta bu mevsimin de kendine has cazibeleri olduğunu gösterircesine yürüyordu. Kadın muhtemelen kıyafetlerinin ıslanmasından nefret ediyordu ama dışarı çıkma fırsatını kaçıracak değildi. Fahişelerin faaliyetleri oldukça sınırlı olabilirdi: genelev bir kafes gibiydi ve fahişeler de içindeki küçük kuşlardı.

"Neredeyse cırcır böceklerinin sesini duyabiliyorsun burada," dedi Meimei, dışarıdaki kadına içerlemiş bir bakış atarak. Dolgun dudaklarıyla kurutulmuş bir patatesi çiğniyordu. Patatesler, yumuşamaları için birkaç dakika ısıya maruz bırakıldığında oldukça lezzetli oluyordu. Şeker veya bal kullanılan atıştırmalıklar gibi değil, kendilerine has bir tatlılıkları vardı.

"Zavallı Sazen için de çok zordu," diye ekledi. Salgınlar bir yana, Maomao'nun yolculuğu yılın biraz farklı bir zamanında olsaydı Sazen belki de yığılıp kalmazdı. En tuhaf anlarda sorumluluk hissetme eğilimi olan Sazen, yeterince şifalı ot karıştırmak için kendine uyku vaktini bile çok görmüştü anlaşılan.

"Sizin biraz uyumanız gerekmiyor mu, Abla?" diye sordu Maomao. Meimei'nin önceki gece işte olduğundan emindi. Yaşlı kadın banyodan yeni çıkmıştı ve saçları hâlâ damlıyordu. Uyku vakti geldiğinde uyumak: bu da bir fahişenin işinin bir parçasıydı. Bu arada, Meimei gibi yüksek sınıf bir fahişe, yeteneklerini keskin tutmak için öğleden sonraları pratik yapardı.

Meimei ise patatesi tembelce çiğniyor ve Maomao'ya dikkatle bakıyordu. "Dinle – dün, patronum..."

"Evet?"

Maomao'nun hatırladığı kadarıyla Meimei'nin üç patronu vardı. Biri sivil bir memur, diğer ikisi ise tüccardı; hepsi de masa oyunlarına bayılırdı.

"Evine gelmem gerektiğini söyledi," dedi Meimei. Evine gelmek: başka bir deyişle, Meimei'yi yanına almak istiyordu. Eğer bu şekilde konuşuyorsa, sadece onunla kısa bir yürüyüşe çıkmasını istemiyordu.

"Seni satın mı almak istiyor?"

"Sonuç olarak bu anlama geliyor."

Bir fahişe için satın alınmak, evlenmekle eşdeğerdi. Genelevin kafesinden kurtulma fırsatıydı. Ancak Meimei bu konuda mutlu görünmüyordu. Maomao anlayabiliyordu: erkek zevki olağanüstü kötüydü.

"Bu müşteri kötü biri mi?" diye sordu Maomao.

"Hayır, öyle söyleyemem."

"Madam karşı mı çıkıyor?"

"Ah, o bu fikre bayılıyor."

Bu her şeyi basit gösteriyor gibi görünse de, bu karar Meimei'nin hayatının geri kalanını etkileyecekti. Maomao, bu kararı hafife almak istemeyeceğini çok iyi tahmin edebiliyordu. Bir kere verildikten sonra kolayca geri alınabilecek bir seçim değildi.

Meimei hâlâ popüler bir fahişeydi ama bunun ne kadar süreceğini kim bilirdi? Yaş, onun iş kolundaki bazıları için kaçınılmaz bir bariyerdi ve çoğu kadın meslekten çoktan emekli olmuş olurdu.

"Bu adamın karısı vefat etmiş ama çocukları var," diye açıkladı Meimei.

"Hmm." Maomao pek ilgili görünmüyordu. Bu kadar kayıtsız yanıt vermek istememişti ama birden kendini o tuhaf stratejisti hayal ederken buldu. Sonunda, onu bayıltmak için alkollü bir içki vermiş ve uyanmadan kaçmıştı. Lahan da onunla gelmişti, patatesler hakkında koordinasyon sağlamak için başkente dönmeye hevesliydi. Rikuson ise fiilen kısa çöpü çekmiş ve geride kalmak zorunda kalmıştı. Stratejist uykusunda yine bir kitap yapmaktan mırıldanıyordu ve o bir anda muhtemelen tüm işini görmezden gelerek o göreve odaklanıyordu.

Maomao, Meimei'nin hala o adama karşı bir şeyler hissedip hissetmediğini merak etti. Adamın evinde artık satın alınmış bir fahişenin kalmadığını biliyor muydu? Maomao, ablasına bundan bahsetmeli mi diye bir an düşündü. Ancak bu bilginin Meimei'nin hayatını kolaylaştırmaktan çok zorlaştırma ihtimali daha yüksek göründüğünden, sessiz kalmayı tercih etti.

“Çocuklar beni pek sevmez,” dedi Meimei.

“Onları görmezden gelemez misin?” diye karşılık verdi Maomao.

“İlginç bir fikir…” Nedense Maomao’yu inceliyor gibiydi. Patatesi bitirmiş, parmaklarındaki yağı bir mendille siliyordu. “Çocuklardan bahsetmişken, o yaramaz veletin nerede?” diye sordu, konuyu değiştirmeye çalışarak.

“Chou-u mu? Hiçbir fikrim yok. Muhtemelen Ukyou ya da Sazen’le birliktedir.”

“Hmm. Bana çizmesini istediğim bir şey var.”

“Porno mu?”

Meimei genişçe sırıttı ve Maomao’nun yanağını şefkatle çimdikledi. Maomao sorusundan pişman oldu; böyle bir şakanın daha çok Pairin’in tarzı olduğunu fark etti.

“Şimdiye kadar herkesin ondan bıkmış olacağını düşünmüştüm ama popülaritesi şaşırtıcı derecede kalıcı görünüyor,” dedi Maomao, kızarmış yanağını ovuşturarak. Chou-u, fahişelerin ve erkek hizmetlilerin portrelerini çizerek işleri canlandırmıştı ama Maomao, bu ilginin daha çok yenilikten kaynaklandığını varsaymıştı.

“Elbette. O çocuk, yetenekli.” Meimei eczacı dükkanından sıyrılıp tezgahtara yöneldi ve oradan bir yelpaze aldı. Bambu çerçevesi kaliteli kağıtla kaplıydı ve top oynayan bir kedi resmiyle süslenmişti. Hayvan bir calico'ydu – belki Chou-u, Maomao'yu model almıştı – ve onu tasvir etmek için kullanılan az sayıdaki çizgiye rağmen, yaratık şaşırtıcı derecede canlı görünüyordu.

Tam o anda – sanki ne konuştuklarını biliyormuş gibi – kedi Maomao geldi; kuyruğu dikilmişti ve “Miyav!” diye ses çıkardı.

“Portre işleri durulmaya başlayınca, çocuk böyle şeyler bulmaya başladı,” dedi Meimei. “Birçok fahişenin kedileri sevdiğini biliyordu. Maomao’yu neden sürekli takip ettiğini merak ediyordum – sonra da bunu buldu!”

Maomao (bu sefer kız olan) hiçbir şey söylemedi. Chou-u gerçekten de titizdi. Yelpazenin çerçevesi eski olsa da kağıdı yeniydi. Muhtemelen şarlatanın köyünden gönderilen malzemelerle yenilemişti. Yani kağıt ona verilmiş, o da çerçeveyi yenilemişti – başka bir deyişle, malzemeler bedavaydı.

Maomao, Chou-u’nun çizim yeteneğinin önemli ölçüde geliştiğini kabul etmek zorundaydı – belki de bu sadece çocukların ne kadar hızlı büyüyüp olgunlaşmasıyla ilgiliydi. Daha önce çizimlerinin daha yüzeysel olduğundan emindi.

“Ah, doğru – çocuk bir ressamdan ders alıyor sanırım,” dedi Meimei.

“Bu benim için yeni bir haber.” Maomao kaşlarını çattı.

“Batıda çok uzun süre uzaktaydın. Büyük bir tüccar evinden bir müşteri bu adamı getirdi – çağının ötesinde bir ressammış, öyle dedi.”

“Anladım,” diye karşılık verdi Maomao. Tanıdık bir hikayeydi: Zenginler sürekli resim veya seramik alırdı; bu onlar için bir tür spordu. Bu yetmediğinde, özellikle beğendikleri eserleri yaratan sanatçılarla kendilerini çevrelerlerdi. Sadece zenginlerin yapabileceği pahalı bir hobiyi.

“İster inan ister inanma, o adamı Joka’yla tanıştıracağını söyledi,” diye ekledi Meimei.

“Eyvah!”

Joka, Yeşilev’in “üç prensesinden” biriydi ama erkeklerden nefret ederdi. Devlet memurları veya öğrenciler en azından onunla şiir veya memurluk sınavları hakkında konuşabilirdi ama resim tam olarak onun ilgi alanı değildi.

“Hepsi bu değil,” dedi Meimei. “Bu ressam mı? Meğer güzel kadın portreleri konusunda uzmanmış.” Bir an önceki kasveti gitmiş, yerini genişçe bir sırıtış ve heyecanlı, dedikoducu el hareketleri almıştı.

“Sevgili ablamızın bunu pek hoş karşılamadığını tahmin ediyorum,” dedi Maomao.

“Ah, hayır, karşılamadı! Çok öfkeliydi. Ve öfkelendiğinde ne yaptığını biliyorsun – şiir yazar. Sonra cahil bir acemi fahişe, Joka’nın şiirlerinden birini birebir kopyalayıp bir müşteriye göndermiş! Ortalık karıştı!”

Joka şiir ve şarkı sözleri konusunda uzmandı – ama öfkeyle yazdığı her şeye dikkat etmek gerekiyordu. Dizeler ilk bakışta güzel görünebilirdi ama zehirle doluydu. Keyfi yerinde değilken müşterilere yazmasına izin verilemezdi – patroniçe, böyle anlarda Joka’nın giden postalarını kontrol ettiğinden emin olurdu.

Pairin’in erkeklere olan düşkünlüğü onu idare etmeyi zorlaştırsa da, Joka spektrumun diğer ucundaydı ve o da aynı derecede zahmetliydi.

Kedi Maomao, Meimei’nin bacakları arasında dolandı ve bir ikram için miyavladı. Meimei onu kucağına alıp çenesinin altını kaşıdı.

“Demek Chou-u’nun ders aldığı ressam bu?” diye sordu Maomao (kedi olmayan).

“Evet. Joka o iğrenç mektubu göndermeye kararlıydı ve Chou-u’yu ulak olarak kullandı.”

Tüccar Bey, görünüşe göre Ressam Bey’in Joka’nın bir resmini yapmasını delicesine istiyordu. Amaç, adamın fahişeyle tanıştığında kaba bir eskiz yapması ve son taslağını sonra tamamlamasıydı. Ne kadar da kolay. Ama Joka orada oturup onun kendini incelemesine izin vermeyecekti. Bunun yerine, tüm görüşmeyi bir paravanın arkasından yürüttü – kaba ama etkili.

Yılmayan Tüccar Bey ve Ressam Bey adreslerini bırakmış, Joka’dan kendileriyle iletişime geçmesini rica etmişlerdi. Normalde bir mektup, bir erkek hizmetli eşliğinde acemi bir fahişe tarafından teslim edilirdi ama böylesine zehir zemberek bir mektubu genç bir kızdan teslim etmesi istenemezdi, bu yüzden Joka bunun yerine Chou-u’yu çağırdı. Patroniçenin inceleme sürecini atlatmanın zekice bir yoluydu bu.

Chou-u mektubu teslim etti – her şey yolundaydı – ama aynı zamanda Ressam Bey’in resimlerini de beğenmiş ve onunla vakit geçirmeye başlamıştı.

“Bugün bile orada olabilir,” dedi Meimei.

“Ben ona dışarı çıkmamasını söyledikten sonra bile,” diye homurdandı Maomao. Keşke herkes Chou-u’ya göz kulak olmanın ne anlama geldiğini düşünseydi. Hala bir bacağını sürüyordu – başına bir şey gelse tepki vermekte zorlanırdı.

“Heeey! Maomao!” diye seslendiğini duydu Ukyou’nun.

Maomao, sırtüstü yuvarlanmış yemek dilenen kediyi görmezden gelerek ayağa kalktı. “Ne oldu?” diye karşılık verdi. Ukyou’nun yüzünde endişeli bir ifade vardı.

“Chou-u!”

“Bu sefer ne yaptı?” Maomao kaşlarını çattı, bu gelişmeye hiç şaşırmamış gibi görünüyordu.

“Lütfen – sadece benimle gel,” dedi Ukyou, elini tutarak. “Bir arkadaşı ölmek üzere!”