Sarayın Gölgesinde

Lishu anladı: genç adamın o büyüleyici gülümsemesi, herkese ve her şeye gösterebileceği, hatta göstereceği bir gülümsemeydi. Bunu yaklaşık bir yıl önce fark etmişti.

İmparator'un küçük kardeşinin o korumasız gülümsemesini gördüğü bir an olmuştu bu—göksel bir peri kızına değil, sıradan bir genç adama ait bir gülümseme. Lishu bunu daha önce hiç görmemişti ve bu, onun için özel olmadığını derinden sarsan bir farkındalıkla çarptı.

“Yapamazdım. Bana yazık olurdu,” dedi.

Ah-Duo buna sırıttı. “Ho ho. İmparator’un üst düzey eşi olmaktan mutlu musun öyleyse?”

“Aman Tanrım! Ben öyle demek istemedim ki—!” Lishu, fikri uzaklaştırmak ister gibi ellerini salladı. Haşmetli İmparator’un eşi olmaya bile layık olmadığını düşünüyordu. İmparatoriçe Gyokuyou ve Eş Lihua, Lishu’ya göre bulutların üzerinde yaşıyor gibiydiler; ondan o kadar uzaktılar ki, ziyafetlerde yanlarında oturduğunda, orada bulunmasının bile kabul edilebilir olup olmadığını hep merak ederdi. Bazen kendi özgüvenini pekiştirmek için nedimelerine karşı gereğinden fazla buyurgan davrandığını fark ederdi. Bu düşünceyle utançtan kıpkırmızı kesildi.

“Hayır mı? O zaman ne demek istediğini sorabilir miyim?” Ah-Duo ona alaycı bir gülümseme verdi.

Lishu yanaklarını şişirdi—ama çok fazla değil. Garip bir şekilde, Ah-Duo onunla alay ettiğinde bunu hiçbir zaman tatsız bulmazdı.

Lishu, Gece Prensi’ne daha uygun biri olduğunu düşünüyordu—tıpkı İmparator için olduğu gibi. Uzun bir an sessiz kaldı.

“Ne oldu? Dilini mi yuttun?” Ah-Duo gözleri parlayarak sordu, ama Lishu sessizce ona gözlerini dikmeye devam etti. Ah-Duo yakışıklı bir genç adama benziyordu, ama o bir kadındı. Hatta bir zamanlar Haşmetli İmparator’un tek eşi olmuştu.

Kızıl saçları ve yeşil gözlerinin egzotik çekiciliğiyle İmparatoriçe Gyokuyou da, açan bir gül gibi olan ve aynı zamanda zeki Eş Lihua da Haşmetli İmparator’un bahçesinin başyapıtı olmaya layıktılar. Ama Lishu kendine, İmparator’un yanında durmaya en uygun olan kim diye sorduğunda, zihni Haşmetli İmparator’un henüz veliaht olduğu zamanlara geri döndü. Ah-Duo ve Lishu birlikte çay içerken nasıl ara sıra kafasını uzatıp bir atıştırmalık çalardı, Lishu’yu dizinde zıplatırdı. O zamanlar cahil bir çocuktu ve ona Sakallı Amca derdi. Bu, Haşmetli İmparator’un yüzüne çarpık bir gülümseme yayarken, Ah-Duo gülmekten karnını tutardı.

Şimdi, bu hayal bile edilemezdi.

Lishu tatlı bir şeyler atıştırır ve onları izlerdi, içinden şöyle geçirerek: “Demek karı koca böyle olurmuş.” Dünyadaki hiçbir çiftten daha iyi yakıştıklarını düşünüyordu.

Belki de bu yüzden, kaçınılmaz olduğunu bilse bile bunu kabul edemiyordu. Eş olduğu bir andan itibaren bunun kaçınılmaz olduğunu biliyordu.

Lishu, Ah-Duo ile İmparator arasında bir engeldi ve öyle de kalacaktı. Gerçek hayattaki aşkın resimli tomarlardaki kadar güzel olmadığını, bunun için doğduğunu biliyordu. Yine de, çok sevdiği Ah-Duo’nun bu yüzden kendisinden nefret etmesinden korkuyordu. Hatta, Lishu arka saraya gelmeseydi Ah-Duo’nun hala eş olabileceğini düşünüyordu.

Ancak zihninde, bu onun Gece Prensi’nin karısı olması gerektiği anlamına da gelmiyordu. Sonuçta, ne istediğini bilmeden hayatın akışına kapılmış buluyordu kendini. Aşkı, ya da belki “aşkı,” tomarlarından ve romanlarından biliyordu—ama gerçekte ne olduğunu anlamıyordu.

“Başkenti görebiliyorsun,” dedi Ah-Duo. Uzakta hala puslu olsa da, sarayı çevreleyen devasa dış duvarı seçmek mümkündü. “Odalarımıza geri döneceğim. Eşyalarımı düzene sokmak istiyorum.” Ah-Duo sadece minimum sayıda hizmetçi kadın tutardı; büyük ölçüde kendi işini kendi hallederdi. Bu, Lishu’nun gözünde onu son derece etkileyici kılıyordu.

“Ben de!” Lishu tırabzanı bıraktı ve Ah-Duo’yu takip etmek için hareketlendi. “Ayy!” diye bağırdı.

Tırabzanın ahşabı biraz pürüzlüydü anlaşılan, zira bir kıymık avucuna batmıştı. Çıkarmak için avucunu parmağıyla bastırmaya çalıştı, ama başardığı tek şey kendini kanatmak oldu. Acının şokuyla sinirlenmiş, zihninde başka bir anı canlandığını fark etti.

Gece Prensi’nin bir hizmetkarı Lishu’yu iki ayrı kez kurtarmıştı—ilki haydutlardan, ikincisi yabancı bir diyardan gelen vahşi bir hayvandan. İlk seferinde haydutları kolayca püskürtmüştü, ama arkasına saklanmış olan Lishu onun yüzünü görememişti. Onu ilk kez yüz yüze gördüğü an, aslan saldırdığında olmuştu. Daha yaşlı olacağını hayal etmişti, ama aralarında beş yıldan fazla yaş farkı olamayacağını fark etti. Daha sonra Ma klanının bir üyesi olduğunu duydu.

Genç adam elini incitmişti—aslana savurduğu o tüm gücüyle vuruş yüzünden miydi acaba?—ve bakımı yapılıyordu; Rei onu tedavi etmeye çalışmış, ancak genç adam onu reddetmişti. Eczacı kız ise durumu fark etmiş ve itirazlarına rağmen ona ilk yardım yapmıştı. Eczacı o kadar mesafeliydi ki, genç adam sızlanmasına rağmen tedavi edilmesine izin vermişti. Lishu onların iyi arkadaş olmaları gerektiğini gördü ve bu düşünce onu üzdü.

Kaldıkları süre boyunca, ona teşekkür etmesi gerekip gerekmediği konusunda birden fazla kez endişelenmişti, ama sonunda onu hıçkırıklar içinde perişan bir halde gördüğü için o kadar utanmıştı ki, onunla konuşmaya cesaret edememişti. Genç adam başkasının hizmetkarı olabilirdi, ama kendisi de saygın bir aileden geliyordu. Belki de Lishu’yu görgü kurallarını bilmeyen küçük bir kız sanmıştı. Keşke ona en azından bir mektup gönderebilseydi, ama konumu buna da izin vermiyordu. Gerçi gönderebilse bile, bunu asla yapmayacağını biliyordu. İçinde o gücü bulamıyordu.

Lishu bir hüzün dalgası hissetti. Kabinine döndü, elindeki kıymığa gözlerini dikerek.

“Sanırım şimdilik hoşça kal,” dedi Ah-Duo hafifçe, başka bir arabaya binerken. Başlangıçta gemi iskelesinde yollarını ayırmaları gerekiyordu, ama Lishu yalvarmış ve Ah-Duo’yu başkente kadar arabayı paylaşmaya ikna etmişti. Lishu saraya kadar birlikte olmayı gerçekten çok istiyordu, ama bu fikirden vazgeçti. Ah-Duo onu şımartabilirdi, ama Lishu kendi hizmetkarının giderek daha rahatsız olduğunu görüyordu. Ah-Duo’yu daha fazla rahatsız etmemeye karar verdi.

Lishu, Ah-Duo’yu arabasının penceresinden, o uzaklaşırken izledi ve ardından kendi aracı arka saraya doğru yola çıktı. Alışkın olmadığı altı haftalık yolculuk ona zor gelmişti. Günlerce arabada veya gemide geçirmiş, cildinin kavurucu güneş altında piştiğini hissetmişti. Böcekler vardı ve her şeyin üstüne, önce haydutlar, sonra bir aslan tarafından saldırıya uğramıştı. Bu da düşene bir tekme daha vurmak gibiydi.

Yine de, gerçek şu ki, eğlenceliydi. Arka saraydaki hayat her türlü konforu sunuyordu, ama sıkıcıydı. Lishu uzun zaman sonra nedimelerini nihayet gördüğü için mutluydu, ama aralarında onu pek sevmeyenlerin de olduğunu biliyordu. Ancak onlar olmasaydı, Lishu bir eş olarak onurunu asla koruyamazdı.

Yanındaki nedimeye baktı—aslan saldırısından beri, yüzünde bir korku ifadesiyle Lishu’ya hizmet ediyordu. Lishu’nun babası tarafından eşe hizmet etmesi için görevlendirilmişti, ama Lishu’yu neredeyse tamamen görmezden gelmişti—belki Lishu’nun üvey kız kardeşi tarafından böyle yapması söylenmişti, ya da belki eşin gayrimeşru çocuk olduğuna dair söylentilere inanmıştı. Belki de ikisi birden. Lishu, kadının kendisiyle birlikte arka saraya dönmeyecek olmasından gizlice rahatlamıştı.

Araba sarayın kapısından geçti, şoför yazılı giriş izni yerine geçen bir mühür gösterdi.

Lishu doğrudan arka saraya gideceklerini varsaymıştı, bu yüzden arka saray kapısı hala biraz uzaktayken araba durduğunda şaşırdı. “Neler oluyor?” diye sordu yanındaki nedimeye.

Huzursuzca, kadın şoföre bir göz atmaya çalıştı, sonra aynı huzursuzlukla Lishu’ya geri baktı. “Sizinle konuşmak istiyorlar anlaşılan, hanımefendi.”

O bir an, birkaç orta yaşlı kadın arabaya bindi. Lishu onları arka sarayda görmemişti—kıyafetlerinden, asıl sarayda hizmet eden saray hanımları olduklarını varsaydı.

“Leydi Lishu,” dedi ortadaki kadın, önünde diz çökerek. “En derin özürlerimizi kabul edin lütfen, ancak önümüzdeki bir ay boyunca arka sarayın dışında yaşamanız istenecek.” Başını kaldırdı ve Lishu’nun gözlerinin içine baktı.