Dans Eden Su Perisi

Ben bunu niye yapıyorum ki? Maomao, kumaşla sarılı paketi hazırlarken dudak bükerek kendine sordu. Bu, şifalı otlar satın alırken kullandığı türden bir şeydi. Sonuçta her şeyi kendi yetiştirip toplamıyordu. Bazen, moçisini sadece pirinç keki yapan bir yerden alan biri gibi, o da bir uzmana başvuruyordu.

Maomao, Sazen’i aradı ve onu Yeşilevi’nin girişinde cansızca süpürürken buldu. Maomao eve döndükten sonra birkaç gün aralıksız uyumuştu ama sağlığı düzelmeye başlayınca hanımefendi onu tekrar daha çok çalıştırmaya başlamış, Maomao da boş zamanlarında ona eczacılık işini öğretmeye koyulmuştu.

“Dükkâna bakar mısın? Sadece yan köye gideceğim; akşama dönerim,” dedi pencereden uzanarak.

Sazen irkildi ve çenesini süpürgenin ucuna dayadı. “Ciddi misin? Ve sadece dükkâna bakmak mı yapacağım tek şey?” Maomao’nun amansız rehberliğinde Sazen oldukça yetenekli bir çalışan haline gelmişti ama uzun süre dükkâna bakmaktan hala çekiniyor gibiydi.

“Tavandan sarkan otlardan kurumuş olanları indirip toz haline getir. Her zamanki gibi muhafaza et.”

“Tamam, anlaşıldı.” Sazen süpürgeyi duvara yasladı, sonra gömleğinin altından uzanıp karnını kaşıdı. Maomao buna ters ters bakarak karşılık verdi. Tırnaklarının altına giren kiri görebiliyordu.

“Ve ellerini yıkadığından emin ol,” diye ekledi.

“İki kere söylemene gerek yok.”

“Tırnaklarının altını da!”

Evet, Sazen çabuk öğrenen biriydi ama hijyene biraz daha ilgi gösterse iyi olurdu. Müşterilerinin çoğu, eğer göstermezse şikâyet ederdi. Maomao ona hatırlatmaya devam etmek zorunda kalacaktı.

Acaba ortak fayton için hala zamanım var mı, diye düşündü. Tek başına bir fayton kiralamak pahalıydı. Faytonlar, başkente günde birkaç kez erzak getirmek için geliyorlardı ve kargolarını buraya boşalttıkları için dönüş yolculuğunda ortak yolculuklar için yerleri oluyordu. Zaman alıcıydı ve seyahat etmenin en rahatsız edici yoluydu ama tartışılmaz bir avantajı vardı: ucuzdu.

“Bir yere mi gidiyorsun, Çilli?” diye sordu Chou-u, yeni yeni uzamaya başlayan ön dişlerini göstererek. Sadık yamağı Zulin yanındaydı. Maomao ikisine de ekşi bir bakış attı, sonra çocukları iterek eczane dükkânından çıktı. “Hey, bir yere gidiyorsun, değil mi?” diye seslendi Chou-u arkasından. “Pazar mı? Alışverişe gidiyorsan ben de gelmek isterim!”

Girişte uyuyan kedi Maomao’yu yakaladı ve patisini kullanarak insan Maomao’yu “Beni de götür, beni de götür” dercesine dürttü. “Nrah!” diye karşı çıktı kedi.

“Ormana gidiyorum,” dedi Maomao sonunda. “Hiçliğin ortasında sıkıcı bir yer.”

“Ormana! Ormana gitmek istiyorum! Beni götür! Beni götür! Beni götür!” Kedinin dürterek yaptığı hareketler gerçek bir şaplaklamaya dönüştü. Kedi Maomao da insan olan Maomao’dan daha mutlu değildi bu durumdan, Chou-u’nun elinden kurtulana kadar bacaklarını çırptı.

Bunun yerine Chou-u kendini yere attı. Maomao, on yaşında bir çocuğun bu tür krizleri atlatmış olması gerektiğini düşünürdü ama belki de şımarık yetiştirilme tarzı onu olgunluk konusunda geride bırakmıştı. Bazı yönlerden yaşından ileride görünüyordu; Maomao sadece bunun onlardan biri olmamasına hayıflanıyordu. Zulin, “patronunu” taklit etmeye hazırlanıyordu ama Maomao onu yakasından tutup yere düşmeden dikleştirdi.

“Seni hanımefendiye şikâyet ederim,” diye uyardı Maomao, bunun üzerine Zulin donakaldı ve başını şiddetle salladı. Belli ki kriz geçirmeye gönlü yoktu; sadece Chou-u’yu takip ediyordu.

“Bu gürültü de neyin nesi?” Hanımefendi yorgun bir ifadeyle belirdi. Zulin irkildi.

“Ot toplamaya gideceğim. O sadece yoluma çıkardı, biliyorsun.” Yerde yuvarlanmaya devam eden Chou-u’yu işaret etti.

Hanımefendi Chou-u’ya gözlerini kısarak baktı, sonra bıkkın bir iç çekti ve “Ah, onu da al yanına, hadi,” dedi.

“Ne?” diye sordu Maomao, mutsuzluğu yüzünden okunuyordu. Hanımefendi’nin, son derece pratik bir kadın olarak, zahmetli bir veledi iş gezisine götürmenin hiçbir mantığı olmadığını göreceğinden emindi.

“Ne? Olamaz! Ciddi misin, Büyükanne?” Chou-u zaferle ayağa fırladı.

Zulin taklit ederek zıplamaya başladı ama hanımefendi elini başına koyarak onu durdurdu. “Sen değil.” Zulin’in başı hayal kırıklığıyla düştü. Her fırsatta özel muamele gören Chou-u’nun aksine, o bir çıraktı. Maomao ve Chou-u ile gitmesine izin verilirse, diğer çıraklara kötü örnek olurdu. Zulin, ablasıyla birlikte gelen bir nevi bonustu ama sonunda para kazanmak için bir şeyler yapabileceğini kanıtlayamazsa, kesinlikle doğrudan genelev işine itilirdi.

Chou-u, umutsuz yamağının sırtını sıvazladı. “Merak etme, sana bir hatıra getireceğimden emin ol!”

“Ve bu hatıranın parasını kim ödeyecek?” diye hemen araya girdi Maomao.

Chou-u onu görmezden geldi, bunun yerine Zulin’e devam etti, “Bir gün sen de dışarı çıkabileceksin. Sadece dayan – sonunda seni satın alacağım!”

Maomao neredeyse boğulacaktı. Böyle konuşmayı nereden öğrenmişti? Ve bu tür şeyleri söyleyen müşterilerin çoğunun tembel, işe yaramaz insanlar olduğunu biliyor muydu?

Hanımefendi, gevezelik eden çocuğu görmezden gelerek Maomao’yu dürttü.

“Peki onu niye yanıma alıyorum ki?” diye hırladı Maomao ona.

Hanımefendi elini yakasının içine sokup köprücük kemiğini kaşıdı. “Uzun zamandır ortalıkta yoktun. Sen yokken Chou-u’nun nasıl davrandığını biliyor musun?”

Elbette bilmiyordu. Muhtemelen her zamanki gibi bağırıp oynuyordu. Ukyou adlı hizmetkârla oldukça yakındı; Maomao olmadan da gayet iyi idare edebilirdi.

“İster inan ister inanma, depresyondaydı,” dedi hanımefendi. “Bir düşün. Çocuk buraya ebeveynsiz geliyor, sonra sen bile onu terk ediyorsun. Herkes üzülürdü.”

“Küçük bir kızı bir simsardan seve seve satın alacak canavar gibi yaşlı bir kadından duymayı beklemezdim,” diye yanıtladı Maomao, sesinde yoğun bir alaycılık vardı. Luomen onu evlat edinene kadar bir odada yalnız bırakılmış, ne kadar ağlarsa ağlasın görmezden gelinmişti. Ve bebek Maomao, ağlamanın hiçbir işe yaramadığını anladığında bunu yapmayı bırakmıştı. Duygusal ifadelerinin neden bu kadar bastırılmış görünmesinin bir nedeni bu olabilirdi.

Bu yüzden kimseye özel olarak kin beslemiyordu; hatta bunu kişisel olarak hatırlamıyordu bile. Onu doğuran kadının yapacak işi vardı, ona süt veren Pairin’in de öyle. O zamanlar Yeşilevi çöküşün eşiğindeydi ve Maomao bir miktar öfkenin hedefiydi. Kimsenin onu basitçe boğmamış olmasını şans olarak görüyordu.

“Eğer bir simsardan satılıyorlarsa, kaderleri zaten belirlenmiş demektir. Bu, ebeveynlerinin karması ve benim sorunum değil. Ama onları büyütüp eğitiyorum ki faydalı işler yapabilsinler – sence de bu benden ne kadar nazikçe bir davranış değil mi? Unutma, eğer hiçbir şey yapamayan aptallar olarak büyürlerse, burada kalamazlar.”

“Peki ya Chou-u?”

“Onunla ne yapacağını bulmak senin işin. Ben sadece ölmediğinden emin olmak için ona göz kulak oluyorum. Sonuçta zahmetimin karşılığını alıyorum.”

Hımm. Maomao, hanımefendinin bundan tam olarak ne kadar kazandığını ciddi ciddi merak etti.

“Ulaşımına gelince, ortak faytonu atlayabilirsin. Senin için bir tane ayarlarım. Minnettar olmalısın,” dedi hanımefendi.

“Vay canına, ne kadar da cömertsin. Bilet parasını ödemiyorum, biliyorsun.”

“Patates masrafını karşılamaya yardımcı olur,” diye yanıtladı hanımefendi, sonra hizmetkârların odasına doğru ilerledi. Maomao, şaşkınlıkla başını yana eğerek onun gidişini izledi.

Onu gerçekten yanıma almak istemiyorum, diye düşündü. Dün geceki adamın ona tarif ettiği bir yere gidiyordu. Maomao, adama resimdeki kadın hakkında bildiklerini – Chou-u’nun “ustasının” bu beyaz saçlı ve kırmızı gözlü kadını nerede gördüğünü – anlatmasını sağlamıştı. Ressamın yıllar önce Shaoh’da böyle başka bir kadınla karşılaşmasının hikâyesini de merak ediyordu ama şimdilik aklında başka şeyler vardı.

Ressamın pigment almak için gittiği bir köyde kadını görmesinin üzerinden altı aydan fazla zaman geçmişti. Kadının gerçekten de ölümsüz gibi göründüğünü iddia ediyordu.

“Suyun üzerinde dans ettiğini söyledi,” demişti adam Maomao’ya. Sahne o kadar tuhaftı ki ressam bunu rüya görmüş olmalıydı, kısmen de iyice sarhoş olmuşken göl kenarına varması yüzündendi. Pigmentlerini topladı ama o zamana kadar geç olmuştu, bu yüzden geceyi köyde geçirdi. Farkına varmadan sabah olmuş, o da yakındaki bir barakada uyuyordu.

O zamana kadar usta, bunun bir rüya olmadığına emindi. Bu ona uzun zaman önce gördüğü kadını hatırlattı ve bunu bir tür işaret olarak algılamış gibiydi. Batıya taşınma konusundaki saçma sapan konuşmaları işte o zaman başlamıştı.

Maomao, ressamın gittiği köyü biliyordu; oraya birkaç kez ilaç almak için gitmişti. Bu, tekrar oraya gitmesi için mükemmel bir bahaneydi. Coşkulu Chou-u’ya bir kez daha ters ters baktı ve içini çekti.

Faytonda bir saat sarsılarak ve takırdayarak ilerledikten sonra, bir ormanın yakınındaki bir köye vardılar. Bir nehir kenarında kuruluydu ve ruhen ona şarlatanın memleketini anımsatıyordu. Başlıca pirinç ve sebze yetiştiriyordu ve yeni ekilmiş çeltik tarlaları, dev aynalar gibi gökyüzünü yansıtıyordu.

“Vay canına!” diye haykırdı Chou-u, faytondan dışarı sarkarak manzarayı izlerken. Bu, soylu sınıfının bindiği süslü faytonlar gibi değildi; daha çok bir yük arabasıydı – perdesi veya örtüsü yoktu; hatta yağmur yağma ihtimaline karşı içine yağmurluklar depolanmıştı.

“Dikkat et, Chou-u, çok fazla sarkma. Düşersen bana ağlayarak gelme,” diye seslendi şoför koltuğunda oturan Ukyou. Hanımefendi sözünü tutmuştu – bir fayton kiralamıştı ama Ukyou’yu onu sürmekle görevlendirmişti.

BAŞLIK: Dans Eden Su Ruhu

Burada ne işler dönüyor? Maomao, Ukyou'ya hafif bir rahatsızlıkla bakıp merak etti. Düşünceli baş hizmetkârla özel bir alıp veremediği yoktu aslında ama tarlaların akıp gidişini izlerken içini kemiren bir şeyler vardı. Pirinç tarlaları yılın bu zamanında gerçekten göz alıcıydı. Gökyüzü masmaviydi, yağmurdan eser yoktu. Toprak da gökyüzü kadar safir rengindeydi ve bu maviye bürünmüş dünyada gizemli, merak uyandıran bir şeyler vardı.

Chou-u, Maomao'nun kolunu çekiştirdi. “Hey, Çilli. Şu ne?”

Birkaç küçük kum tepesini işaret etti; her birinde, birbirine bükülmüş bir iple bağlı birer sopa duruyordu. Pirinç tarlalarının yanından akan nehrin kıyısında duruyor gibiydiler.

“Sanırım kutsal bir alanı belirlemek için,” dedi Maomao. Kendisi de pek bir şey bilmiyordu ama bir tür halk inancıyla alakalı olduğunu biliyordu. Kötü şeyleri dışarıda tutmak için bir bariyer oluşturması gerekiyordu. İpin şekli biraz alışılmadıktı gerçi – belki de batıl inancın yerel bir varyasyonu.

Ancak Maomao, daha yakından bakmak için kendisi de dışarı uzandı. Hı? İp, daha önce gördüklerine hiç benzemiyordu. Eskiden daha basit olduklarını düşünüyordu ama bu yıl ip her zamankinden daha bükümlüydü ve içine beyaz kağıt şeritleri örülmüştü. Bu ona eskisinden biraz daha sofistike geldi ama kült nesnelerinin şeklini öyle kafana göre değiştiremeyeceğini de biliyordu.

“Geldik,” dedi Ukyou. Maomao arabadan atlayıp ormana baktı. “Ben köyde takılırım,” diye bildirdi Ukyou, kasabadaki tek serinleme yeri gibi görünen yeri işaret ederek. Muhtemelen en azından biraz kaçak içkileri vardı. “Sen ne yapmak istersin, Chou-u?”

“Hmm...” Chou-u, Maomao ile Ukyou arasında gidip geldi bakışlarıyla, sonra Maomao'nun yanına seğirtti.

Ukyou kıkırdadı. “O zaman ben de bir tur devireyim bari.” İçki mekânına doğru yollandı.

Chou-u nedense Maomao'nun cüppesine yapışmıştı. Kemerini tamamen çıkaracağından korktuğu için onun elini tuttu ve onu köy muhtarının evine doğru çekti.

“Burası ne kadar da boşmuş,” dedi Chou-u kısa bir sessizliğin ardından. Doğruydu – gerçekten de hiçbir şey yoktu – ama bunu yüksek sesle söylemeye de gerek yoktu ve Maomao kafasına bir şaplak attı.

Köyün sonundaki eve doğru ilerlediler; saçaklarından sebzelerin sarktığı, döküntü bir yerdi. Muhtemelen onları kurutarak saklıyorlardı – iyi bir fikir ama yılın bu zamanında dikkatli olmak gerekiyordu yoksa sebzelerde küf oluşmaya başlardı, sen farkına bile varmadan. Sebzelerin yanında, daha önce gördüklerinin daha küçük bir versiyonu gibi, örgülü bir ip vardı.

Maomao, buraya en son gelişinin üzerinden üç yıl geçtiğini düşündü. Arka saraydaki hizmeti onu uzun süre uzak tutmuştu ve köy muhtarının onu hâlâ hatırlamasını umuyordu.

“Merhaba?” diye seslendi, kapıyı çalarken. Chou-u onu sağlam bir küt sesiyle taklit etti ve Maomao öfkeyle kafasını aşağı itti, tam da o sırada içeriden genç bir kadın çıktı.

“Buyurun? Kimsiniz?” dedi kadın. Kırsalın bu kadar uzağında yaşayan biri için oldukça güzeldi ve sade ama dayanıklı görünen bir kıyafet giymişti.

“Muhtarı görmek istiyorum, mümkünse. Ona eczacı Luomen'in öğrencisinin geldiğini söyleyin,” dedi Maomao, kendini kendi adıyla değil, babasının adıyla tanıtarak. Çoğu insan, eczacı olduğunu iddia etse pek inanmazdı. Birkaç yıl daha yaşlanmak bu konuda yardımcı olabilirdi ama Maomao eczacı olmakla övünmek için bir nedeni olmadığını düşündüğü için muhtarın daha çok tanıyacağı bir isimle yetindi.

Genç kadın içeri seslendi ve orta yaşlı bir adam çıktı – Maomao'nun hatırladığı kadarıyla muhtarın oğluydu. O da onu hatırlamış olmalıydı, zira “Ah, evet,” deyip başını salladı. “Korkarım babam geçen yıl ağır bir soğuk algınlığına yakalandı...”

Ve ne yazık ki bundan ölmüştü.

“Anlıyorum,” dedi Maomao. Onu alaya almak, bunun sadece bir soğuk algınlığı olduğunu söylemek haddine değildi. Kontrol edilmezse, bir soğuk algınlığı hızla kötüleşip zatürreye dönüşebilirdi. Hatırladığı kadarıyla eski köy muhtarı asla ilaç almazdı – iyi bir içki ve iyi bir uykuyla her şeyin iyileşebileceğini söylemeyi seven, sosyal bir kişiliğe sahipti. Bu felsefesi onu kötü bir müşteri yapmıştı ama Maomao yine de ondan hiç hoşnutsuzluk duymamıştı.

“Doktora görünmesi gerektiğini ısrar ettim ama – neyse, artık boşuna,” dedi oğlu. Sonra: “Üzgünüm. Yeter bu kadar duygu. Siz ormana girmek için mi buradasınız?”

“Evet, efendim.” Maomao ona her zaman ödediği miktarı verdi ama adam başını salladı.

“Kalsın sizde. Güneş batmadan oraya girseniz iyi olur.”

“Gerçekten minnettarım, efendim...” Maomao yine de bu fikir değişikliğine neyin sebep olduğunu merak etmekten kendini alamadı.

Paraları cüppesinin kıvrımlarına geri koymak üzereydi ki Chou-u elini uzattı. “Çilli! Onu bana şeker almak için kullanmalısın! Hadi, yap şunu!”

“Senin kendi gelirin var,” dedi, paraları ait oldukları yere güvenle saklarken ve ormana doğru dönerken.

“Yılın bu zamanı çok yılan olur. Dikkatli olun,” dedi yeni muhtar.

“Elbette, biliyorum. Ve harika malzemeler olurlar.”

“Bu yılanlar değil,” diye yanıtladı muhtar, saçaklardan sarkan ipi parmaklarının arasında sıkıştırarak. Maomao daha yakından baktığında, ipin her iki ucunun da biraz farklı şekillendirildiğini gördü. Bir ucu incelirken, diğer ucu kalınlaşıyor ve ucu çatallanıyordu. Neredeyse bir yılanı andırıyordu. Hatta çok tanıdık gelmişti. “Eğer bir yılan öldürürseniz, köylüler size saldırabilir,” dedi muhtar.

“Bana mı saldıracaklar? Ne içinmiş ki bu dünya üzerinde?” Bu fikir, bir yılan gördüğünde ilk aklına gelen şeyin genellikle güzel bir soya sosu sırrı ile ızgara yapıldığında ne kadar lezzetli olacağı olan Maomao için neredeyse akıl almazdı. Hatta daha önce burada birkaç yılan yakaladığında, haşerelerle ilgilendiği için ona teşekkür etmişlerdi.

Yeni muhtar ona yorgun bir gülümseme bahşetti. “Babamın son vasiyetiydi, anlarsınız ya. Ölmeden hemen önce, çok zayıfken, bir şaman çağırmıştı.”

Keşke bir doktor çağırsaydı!

Bu şaman, eski muhtara acısını dindirecek bir tütsü vermiş ama karşılığında köyde bir öğreti yaymasını tembihlemişti. Maomao, o alışılmadık “kutsal” iplerin de buradan geldiğini fark etti.

“Bakın, uzun zaman önce buralarda bir yılan tanrısına tapılırmış. Mantık buydu,” dedi şimdiki muhtar, hâlâ mahcupça gülümseyerek. İfadesi eski bir inançla tartışılamayacağını ima ediyordu ama gülümsemesi gergindi.

“Peki zehirli yılanlarla ne yapıyorsunuz?” diye sordu Maomao. Engerekler çiftçinin doğal düşmanıydı. Biri bir insanı ısırırsa, işleri neredeyse bitmiş demekti.

Hâlâ o gergin gülümsemeyle muhtar fısıldadı, “Onları gizlice öldürüyorum. Bazı dindarların bunu onaylamayacağını biliyorum ama ne yapmam gerekiyor ki?” Muhtarın koruması gereken bir itibarı vardı. Genç kadın, muhtemelen karısı, ziyaretçileri gözleriyle süzüyordu. Kocasının tam önünde özel bir konuşma yapmasını izlemek hoşuna gitmiyor olmalıydı.

Maomao istediği izni almıştı, bu yüzden burada daha fazla işi kalmamıştı. Ortadan kaybolma zamanının geldiğine karar verdi.

“Hadi, gidelim,” dedi.

“Tamamdır!” dedi Chou-u.

“Ah, bilmeniz gereken bir şey daha var,” dedi muhtar. “Sadece yılanlar değil – görünüşe göre kuşlar da yasak. Gerçi yay ve ok olmadan bir tane yakalayamazsınız ya.”

“Bu şaman oldukça talepkâr görünüyor. Böyle bir kuralla bir tavuk bile kesemezsiniz.”

“Yasak sadece uçan kuşlar için.”

Maomao ellerini açıp omuz silkti – ona hiçbir anlam ifade etmiyordu. Bunun yerine ormana doğru ilerledi, Chou-u da hemen arkasından geliyordu.

“Henüz işin bitmedi mi, Çilli?” diye sordu Chou-u, bacakları sallanarak bir ağaç kütüğüne oturmuştu.

Onu burada istemememin nedeni buydu.

Onun gibi veletler ne çabuk sıkılıyordu. Yolculuk iyi güzeldi ama Chou-u'nun er ya da geç ayak bağı olacağı aşikârdı. Maomao, yaşlı kadının onu yanına alması için zorladığından emindi ki küçük sıçan hizmetkârların işini engellemesin. Yalnızmış da, hadi oradan!

Maomao, Chou-u'nun gevezeliğini görmezden gelerek, bir ağacın kökünde büyüyen bazı otları kesti – bunlar alışılmadık türdendi ve onları almaktan kendini alamadı. Sadece taze tomurcuklara ihtiyacı vardı ama ayrıntıları sonra düşünürdü.

“Heeey! Çilli!”

“Sus bakalım. Peşime takılmak isteyen sendin,” dedi Maomao, bazı otları çantasına tıkarken.

Chou-u elleriyle destek alıp öne eğildi, Maomao'ya rahatsızlıkla bakarak. “Ama yoruldum!”

Pek uzaklaşmamışlardı ama aşırı büyümüş otlar ve düşen yapraklar yüzünden zemin zordu. Hâlâ kısmen felçli olan Chou-u için yorucu olacaktı. Haklıydı – ama Maomao bu yüzden ona herhangi bir taviz vermeyecekti. Şimdi ona kolaylık sağlarsa, her zaman yapmasını beklerdi.

“O zaman orada bekle,” dedi. “Ben daha içeri gidiyorum.”

“Ne? Olamaz!” Chou-u rahatsızlığını belli etmek için ağzını açık bıraktı. “Beni burada öylece bırakacak mısın?”

“Yoruldum demiştin.”

“Ukyou beni sırtına alırdı!”

“Üzgünüm ama benim için çok ağırsın. Görüşürüz.” Maomao hemen yola koyuldu. Chou-u suratını buruşturdu, sonra kütüğünden aşağı atladı. Gerçekten de hanımefendinin anlattığı gibi insanlarla olmayı tercih ediyordu. Eğlence bölgesindeyken sık sık hizmetkârlarla veya küçük kız çocuklarıyla birlikte bulunurdu.

Yoğun bitki örtüsü yüzünden orman kasvetliydi ve kanat çırpma gibi bir pır pır sesi duydu. Buna bir de “huu, huu” sesi eşlik ediyordu – belki bir güvercendi?

“Geliyorum! Geliyorum, tamam, beni burada bırakma sakın!” diye seslendi Chou-u ve bacağını sürükleyerek Maomao'nun peşine düştü. Maomao, ona soğuk bir göz atarak ormana doğru ilerlemeye devam etti.

Burası farklı ağaçlarla doluydu. Çoğu geniş yapraklıydı; sonbaharda buranın fındık ve böğürtlenle dolup taşması gerekirdi. Kozalaklı ormanlar kâğıt üretimi için daha iyiydi, ama Li'de bu tür yerlerin çoğu kuzeyde bulunuyordu.

Yürürken Maomao bir ahududu görüp ağzına attı. Chou-u da bir tane bulup onu taklit etti, ki bunda bir sorun yoktu, sadece ağzını yapış yapış ve kıpkırmızı yapmıştı. Maomao can sıkıntısını yutup Chou-u'nun dudaklarını sildi; zira koluna silse, o rengin asla çıkmayacağını biliyordu.

Yediği her ahududuyla Chou-u burukça gülümsedi. "Bunlar ekşi," diye bildirdi.

"Daha olgunlaşmadıkları için," dedi Maomao.

Besbelli bu onu ahududu yemekten alıkoymayacaktı. "Hey, Çilli! Bu mantarları yiyebilir misin?" diye sordu, kurumuş bir ağaç gövdesinde yetişen küçük mantarları işaret ederek. "Bunlar, yani, yenilebilir mi?"

"Pek iyi değiller, korkarım. Hatta zehirli bile değiller." Başka bir deyişle, Maomao için hiçbir ilgi çekici yanları yoktu. Chou-u'nun omuzları hayal kırıklığıyla düştü.

Neşeli sesler çıkarıyorlardı ama Maomao buraya neden geldiğini unutmamıştı. Sonunda bir bataklık buldu (bu yolda bazı raf mantarları keşfetmişti ki bu onu çok sevindirmişti). Kıyılarında hasırotları büyüyordu. Puhuang olarak bilinen bu bitkilerin polenleri tıbbi özelliklere sahipti ve pıhtılaşmaya yardımcı olmak ve idrar söktürücü olarak kullanılabiliyordu.

Bataklığın ortasında bir ada vardı ve bu arada ağaçlar ile bataklığın sınırına bir dizi kutsal direk ve ip yerleştirilmişti; zira sulak yerlerin uzun zamandır öteki dünyaya açılan bir geçit olduğu söylenirdi. Bu, göldeki adada neden küçük bir tapınak olduğunu da açıklayabilirdi. Gölün efendisi orada yaşardı; Maomao onun büyük bir yılan biçimini aldığını duymuştu.

Bataklığın kenarında, tapınağa bakmakla görevli kişi için bir kulübe vardı ve Maomao ile Chou-u oraya yöneldi. Kulübe, şiddetli yağmur yağdığında sudan uzak kalması için kazıklar üzerine inşa edilmişti; ancak son yıllarda bataklık çekilmeye başlamıştı; kazıkların üzerinde suyun ulaştığı izler görülebiliyordu. Maomao, bu küçük evin bulunduğu yerin bile bir zamanlar bataklığın bir parçası olduğunu duymuştu, bu da zeminin neden yumuşak, çamurlu ve geçilmesinin zor olduğunu açıklayabilirdi. Yolculuğu kolaylaştırmak için ardı ardına dizilmiş basamak taşlarından faydalandılar.

Kulübenin yanında, içinden güvercin sesleri gelen daha da küçük bir yapı vardı; Maomao güvercin olduğundan şüpheleniyordu. İlk başta yemek için beslendiklerini düşündü ama sonra şefin söylediklerini hatırladı – eğer sözlerine inanılacaksa, onları yemek yasaktı. Bu durumda, belki de evcil hayvanlardı.

Chou-u su seviyesi izlerini ilgiyle inceliyordu. Maomao kulübeye çıkan merdivenlerden yukarı çıktı ve içeri göz attı. İçerideki kişi de onu fark etmişti, zira kısa süre sonra evden kıllı yaşlı bir adam çıktı. Maomao onunla daha önce de karşılaşmıştı ve adam da onu hatırlıyor gibiydi.

"Uzun zamandır görünmüyordun. Bir yerlere gidip evlendin sandım," dedi yaşlı adam.

"Üzgünüm, henüz değil."

"Ama yanındaki de ne yakışıklı bir delikanlı böyle!"

Maomao, yaşlı adamın o yokken daha nazik veya medeni biri haline gelmediğini fark etti. O, Maomao'nun evlatlık babası Luomen'in eski bir tanıdığıydı; çok uzun zaman önce başkentte birlikte doktorluk yapmışlardı. Bu adamın oldukça yetenekli olduğu söylenirdi, ancak alışılmadık kişiliği, insan sevmeyen mizacıyla birleşince, şimdi onu bu taşrada münzevi bir hayat sürerken görüyorduk. Zamanını ot toplamak ve tapınağa bakmakla geçirdiğini iddia ediyordu, ancak görevleri pek de geniş kapsamlı görünmüyordu. Suda tekne olmaması, adaya pek sık gitmediğini düşündürüyordu.

İçeri girdiler. Yaşlı adam duvardan bazı kurutulmuş otları alıp basit masasına serdi. "Buyurun. Ne lazımsa alın, ama gördüğünüz kadarım var."

Maomao mevsimi dışında bir ot veya nadir bir bitkiye ihtiyaç duyduğunda, en hızlısı bu yaşlı adamdan almaktı. Hatta hasırotu yapraklarından örülmüş bir hasırın üzerine serilmiş puhuang bile vardı.

Adam "Hup!" diye bir ses çıkararak sandalyesine yerleşti ve öne doğru eğildi. Maomao, onun Luomen'den on yıldan fazla büyük olduğunu duymuştu; ve onu son gördüğünden bu yana geçen üç yılda hiç gençleşmemişti. Yine de otları nasıl kurutacağını biliyordu ve bunu kaliteli bir şekilde yapıyordu. Yaşlılığına rağmen iyi miktarlarda da.

"Bu kadar çok şey toplayabilmenize şaşırdım," dedi Maomao. "Ben de sizi bunamadığınızı görünce sevinmiştim."

"Ahh, bekar kadınların dilleri hep sivri olur."

"Sizinkinden kötü değil," diye karşılık verdi Maomao, Chou-u'dan bir kahkaha kopararak. İhtiyacı olan otları bir beze sararken ona ters ters baktı.

"Pek de şaşırtıcı değil. Son zamanlarda yardımcım var," dedi yaşlı adam.

"Ne, köy veletlerinden biri mi? Bir çocuk için oldukça iyi iş." Maomao bunu söylerken bilerek Chou-u'ya baktı; o da "Ne var?" der gibi dudağını büzdü.

"Yok, yok. Biraz zaman önce başkentten aldığım biri. Çok yetenekli. Bak, iyi ki lafını ettik..."

Merdivenlerden ayak sesleri geldi. "Hey, Dede! İstediğin şeyleri aldım! Ha? Misafir mi?"

Yeni gelenin sesi neşeliydi ve tanıdıktı. Elinde sallanan bir çuvalla ve bir gözünün etrafına bandaj gibi sarılmış bir eşarpla genç bir adam içeri girdi.

İşte bu yüzden o sesi tanıyorum!

Bu, Maomao'nun en son başkentte iş aradığını bildiği, çiçek bozuğu yüzlü Kokuyou'ydu.

"Ama ne demezsin, herkes böyle ürkütücü yüzlü bir doktor istemediklerini söyledi!" dedi Kokuyou, her zamanki gibi talihsizliklerinin onu hiç etkilemiyormuş gibi bir ses tonuyla. Maomao'yu görür görmez geveze adam sohbete başlamıştı bile.

"Bunlar birbirini tanıyor mu?" diye sormuştu Dede, Chou-u ise "O, onun gibi garip tipleri adeta koleksiyon yapıyor," diye yanıtlamıştı.

Kısacası, başkente vardıktan sonra Kokuyou, hekimlik yapmaya başlayacak bir yer arayarak klinikten kliniğe dolaşmıştı. Her seferinde gözündeki yamayı sorarlar, o da bir aptal gibi dürüstçe cevap verir ve yara izlerini gösterirdi. Cahil doktorlar, hastalığını bulaştırmasın diye bir daha gelmemesi için onu azarlayarak kovmuşlardı. Daha az cahil olan doktorlar hastalığın artık bulaşıcı olmadığını anlasa da, bir hekim de sonuçta bir iş yürütüyordu. Göz bandı takan, şüpheli görünümlü bir adamı işe almak için ikna edici bir nedenleri yoktu.

Dede, bir doktorun kendisinden sipariş ettiği otları teslim etmek için kasabaya gitmişti ve tam o sırada Kokuyou aynı klinikten kovuluyordu. Dede insan sevmeyen biri olabilirdi ama tıbbi yeteneği fark edecek bir gözü vardı. Yaşlandıkça yavaşladığı için bir yardımcı bulmayı düşünüyordu. Kokuyou'yu tıbbi bilgisi konusunda sınadı ve adamın Dede'nin beklediğinden daha fazlasını bildiğini görünce şaşırdı; ve işte buradaydı. Göz bandı takan bir adam burada başkentte olduğundan daha az dikkat çekici olurdu ve zaten yaşlı hekim durumu köy muhtarına açıklamıştı.

"Ha ha ha! Hayat zor olabiliyor, değil mi? Ama neyse, en azından karnım doyuyor!"

Dede iyi bir yardımcı bulmuştu, Kokuyou ise—işte Kokuyou'ydu. İkisi de yeterince mutlu görünüyordu.

Keşke fark etseydim, belki de onu bana katılmasını isterdim, diye düşündü Maomao bir pişmanlık sızısıyla, ama zamanı geri çeviremezdi. Onu dükkâna getirse bile, madam onu Luomen'i çalıştırdığı gibi köpek gibi çalıştırırdı. Belki Kokuyou burada daha iyi durumdaydı. Ayrıca, Sazen nihayet ayakları yere basmaya başlıyordu ve Maomao onun özgüvenini sarsmak istemiyordu.

Kokuyou otlarını masaya koydu. "Ormandan taze taze!" diye sırıtarak söyledi.

Chou-u ona yukarıdan baktı, sonra aptal görünümlü bir sincap gibi bir surat yapıp elini uzattı. "Göz bandının altında ne var, amca?"

"Görmek ister misin?" dedi Kokuyou, ardından bir uyarı ("Oldukça iğrenç!") ile göz bandını kaldırdı.

"Öğğ, iğrenç!" diye bağırdı Chou-u (nezaket onun güçlü yanı değildi) ve Kokuyou'nun omzuna vurdu. "Çok kötü oldu sizin için, amca. Eğer o... şey olmasaydı, müşteriler arasında oldukça popüler olabilirdiniz."

"Siz de öyle dediniz! Oysa ben insanlarla aramın iyi olduğunu düşünürdüm," diye karşılık verdi Kokuyou.

"Bizim kızlar da yüzünüzü beğenebilirdi! Ne yazık."

Bizim kızlar. Güzel, diye düşündü Maomao, ama onların gevezeliklerini görmezden gelerek bunun yerine otlara dikkatlice baktı. İçlerinden tanımadığı büyük bir yaprağa gözlerini kısarak baktı. "Bu ne?" diye sordu.

Kokuyou, Chou-u ile şakalaşmayı bırakıp "Bu bir 'tütsü' yaprağı," dedi.

Bir tütsü yaprağı — yani tütün. Madam ve fahişeler sigara içmeyi severdi, ancak şaşırtıcı bir şekilde, bu alışkanlık sıradan insanlar arasında pek yaygınlaşmamıştı. Bir keresinde Maomao, hasarlı bir pipoyu tamir etmiş ve sahibine geri vermeye çalışmıştı, çünkü onun için önemli olması gerektiğini varsaymıştı.

Tütün lüks bir eşyaydı; normalde cimri olan madamı sigara içmeye devam ettiren şey bağımlılıktı. Luomen, Maomao'ya çok fazla sigara içmenin sağlığa zararlı olduğunu söylemişti. Her halükarda, Maomao'nun bildiği kadarıyla, yapraklar genellikle ithal edilirdi ve onları sadece toz haline getirilmiş halde görmüştü, bu yüzden bitkiyi gördüğünde tanıyamamıştı.

"Aslında yetiştirmesi o kadar da zor değil," diye araya girdi yaşlı adam.

"Öyle mi?" diye sordu Maomao, yaprağı büyük bir ilgiyle inceleyerek. Bunu kendi bahçelerinde yetiştirebilirse, kârlı bir yan iş olabileceğini düşünüyordu. Ancak bu ikilinin ona öylece tohum vermeyeceklerinden şüpheleniyordu. En azından yapraklardan biraz paylaşmalarını sağlayabilirdi, ama genelev kadınları arasında sigara alışkanlığını ucuz bir tütün kaynağı sağlayarak daha da pekiştirmenin akıllıca olup olmadığını sorguladı.

Fikri ortaya atmaktan zarar gelmezdi, diye düşündü. "Bunları ne kadara satarsınız?" diye sordu.

"Satılık değiller," dedi yaşlı adam, yaprakları toplayıp birkaçını bir araya getirdikten sonra saçakların altına astı.

Kendi kullanımı için miydi, diye düşündü Maomao. Oysa evde hiç sigara içme gereci görmemişti, yaşlı adamı da hiç sigara içerken görmemişti.

Maomao’nun dile getirilmemiş sorusuna yanıt verircesine, yaşlı adam yerden bir kavanoz alıp masaya koydu. Kapağını açtığında keskin bir koku yayıldı.

"Öf, Dede, bu ne pis koku böyle!" diye Chou-u burnunu dramatik bir şekilde tutarak konuştu. Ama bu, içeriye göz atmaktan alıkoymadı onu. İçeride kahverengi bir sıvı görünce, "Bunu... içmemizi istemeyeceksin, değil mi?" diye sordu.

"Hayır, sakın ha. İçseniz ölürsünüz. İçinde tütsü yaprakları demlenmiş."

"Öğğ! Neden böyle bir şey bulunduruyorsun ki?" diye sordu Chou-u, yerdeki tahta bir kutunun üzerine tekrar otururken.

"Yılanları uzak tutmak için kullanıyoruz," dedi yaşlı adam.

Maomao ellerini çırptı. Tütün yaprakları yendiğinde zehirliydi ve zehrin böcekleri etkilediğini biliyordu. İlk kez, bunun yılanlar üzerinde de işe yarayabileceği aklına geldi. Böcekler ayrıydı, ama yılanları hep yakalamaya çalışırdı; onları kovmayı hiç düşünmezdi.

"Yılanları öldürmeme saçmalığı yüzünden yapabileceğimiz en iyi şey bu. Dikkatli olmalıyız, sorun çıkarmak istemeyiz. Ama sebze toplarken ısırılmak da istemeyiz, üstelik güvercin de besliyorum."

Yaşlı adam neredeyse köpürüyordu; Kokuyou ise çay yaparken gülümsemesini koruyordu. Chou-u'nun gözleri ise dolaptan çıkan buharda pişmiş çörekleri görünce parladı.

"Onlarca yıldır kimse bu tapınağı umursamadı! Şimdi ise yılan tanrının bir habercisinin ortaya çıkmasından susmak bilmiyorlar. Ama onlar için biraz geç artık; adaya giden köprü çoktan yıkıldı," dedi yaşlı adam.

"Ha ha ha! Şamanlar ne kadar da berbat, değil mi?" diye neşeyle onayladı Kokuyou. Neşesinde belki de kişisel bir düşmanlık kırıntısı mı vardı?

Bu sırada Maomao'nun aklına bir şey takıldı. Önceki köy muhtarının vasiyeti olsun ya da olmasın, böyle küçük bir köyde birinin gerçekten bir yılanı öldürmekten bu kadar çekineceğini sorguluyordu. Gerçekten de burada bir zamanlar bir yılan tanrıya tapınıldığı için miydi?

"Bu şaman gerçekten bu kadar ikna edici miydi?" diye soğukkanlılıkla sordu.

Dede homurdandı. "Hah! Sorman ne kadar da komik. Gerçekten inananlar onun şekil değiştirdiğini söyler."

"Şekil mi değiştirdi?" Maomao tilkilerin dönüşebildiğini duymuştu, ama bir yılan mı?

Tilkilerin yapabilmesi yetmez miydi zaten?

Onlara şaşkın bir bakış attı. Kokuyou kulübenin penceresini açınca, Maomao bataklığı ve tapınağı görebildiğini fark etti. Dede pencereden dışarı baktı ve seyrek sakalını ovuşturdu. "Ben kendim görmedim. Ama şamanın..."

Şamanın suyun yüzeyinde dans ederek tapınağa ulaştığını iddia ediyorlardı.

Bu kesinlikle...

"Bunun, şamanın tanrının habercisi olduğunu kanıtladığı söyleniyordu."

İşte bu kadar.

...hayatımda duyduğum en şaibeli şeydi!

Şaibeli olabilirdi, ama eğer doğruysa, ressamın tanık olduğu "solgun kadın" da gerçek olabilirdi.

"Bu şaman, beyaz saçlı ve kırmızı gözlü genç bir kadın değildi, değil mi?"

"Hayır, hayır. Genç bir kadındı, evet, ama kimse onun öyle göründüğüne dair tek kelime etmedi."

Chou-u şaşkınlıktan ağzı açık kalmıştı. "Vay canına! Suyun üzerinde nasıl yürüdü ki?"

"Kolay," dedi Kokuyou. "Ayağın batmaya başlamadan önce bir sonraki adımı atman yeterli. Sonra tekrar, tekrar yaparsın. Adım adım." Yalan söylemek ona çok kolay geliyordu.

"Harika!"

Maomao, Chou-u'ya bu kadar saf olmaması için uyarırcasına kafasına bir şaplak attı, aynı anda Kokuyou'ya öfkeyle baktı. Onu dost canlısı ve zararsız biri olarak düşünmeye başlamışken, böyle bir şeye muktedir olduğu ortaya çıkmıştı.

"Sakın bana onun bunu yapabileceğine gerçekten inandığını söyleme," dedi Maomao.

"Lanet olsun, elbette inanmıyorum. Ama... öhöm." Yaşlı doktor çenesini kaşımaya ve dışarı bakmaya devam etti. Çelişki içinde görünüyordu. "Bir keresinde, genç bir adamken, tam da o şeyi gördüm."

"Suyun yüzeyinde dans eden birini mi gördün?" Maomao başını yana eğdi. Chou-u onu taklit etti, nedense Kokuyou da.

"Evet. Köyden ayrılmadan önceydi. Bilirsiniz, yılan tanrıya hizmet etmek tapınak bakirelerinin göreviydi." Yaşlı adamın ailesi aslında köy muhtarının uzak akrabalarıydı ve tapınakta hizmet eden genç kadınlar aynı soydandı. Dede az önce tapınağın onlarca yıldır neredeyse terk edilmiş olduğunu söylemişti, ama bunun bir açıklaması vardı. "Arka saray için kız avına çıktılar, sonra da buralarda hiç genç kadın kalmadı."

Ne denilebilirdi ki? Bu kadar basitti işte. Bununla birlikte, nesillerdir kulaktan kulağa aktarılan ritüeller yok oldu ve tapınak atıl kaldı. Tam o sıralarda önceki köy muhtarı göreve gelmişti. Ondan önceki muhtar zayıf inançlı biri olduğundan, tapınağın kullanılmadan kalmasına izin vermiş, o da harap olmuştu, hatta tapınağın adasına giden köprü bile çürüyüp çökmüştü. Sonra Dede köye dönmüş ve sadece sözde olsa da tapınağın bekçisi olmuş, bu kulübede yaşamaya başlamıştı.

"Tapınak bakiresi, arka saraydaki görev süresini tamamladıktan sonra köye geri dönmedi mi?" diye sordu Maomao.

"Heh. Her zaman iyi huylu bir kızdı. Neden böyle bir yere geri dönsün ki?"

"Haklı," diye düşündü Maomao, arka saraydaki arkadaşı Xiaolan'ı gözünün önüne getirerek. Xiaolan'ın ailesi, bakacak bir boğaz eksiltmek için onu hizmete satmıştı. Gerçeği anlamış ve eve dönse bile ona yer olmadığını bilmişti. Bunun yerine, arka saraydan ayrıldıktan sonra kendini geçindirmek için bir iş bulmuştu. Aklı başında genç bir kadın, böyle bir köydekinden çok daha iyi bir yaşam kazanmanın birçok yolunu bulabilirdi. Arka sarayın kadınlara hayatta bir adım öne geçirdiği söylenebilecek birden fazla yol vardı.

"Eski muhtar ölmeden önce hep yakınır dururdu, ama benim hissiyatım, bu kadar şikayet edecekse bir doktordan yardım istemesi gerektiğiydi," dedi Dede.

"Ha ha ha! Bu komik. Evet, bazı insanlar böyledir, değil mi?" diye kıkırdadı Kokuyou, ama yaşlı adam nazikçe kafasına bir yumruk attı. O kadar da komik değildi.

Maomao dışarıya baktı. "Hiç tekne görmüyorum. Siz nasıl geçiyorsunuz? Sanırım tapınağın durumunu düzenli olarak kontrol etmeniz gerekiyor."

Dede masaya bir daire çizdi. "Tekneler tanrıyı kızdırıyormuş, anlaşılan. Hatta balık tutmak için ayrılmış özel bir alan bile var; gerçi sadece çamur balığı yakalanır, yani pek de çabaya değmez. Bu yüzden tapınak öylece sahipsiz kalır. İsterseniz gidip görebilirsiniz, ama tekneyle değil."

"Bu da ne, bir bilmece mi?" diye sordu Maomao. Tekne kullanmadan adaya nasıl gidecekti? Suyun üzerinde yürüyebileceğini mi sanıyordu?

"Ne, kutsal bir yere ulaşmanın kolay olacağını mı sandın?" Saçma sapan konuşan yaşlı adam. "Kokuyou, sen götür onları. Adanın karşı kıyıdan daha iyi bir görüntüsü olmalı. Hazır gitmişken tarlaları da ayıkla."

"Of, ne zahmetli bir iş," dedi Kokuyou, ama yine de bir el tırpanı kaptı.

"Tütün orada yetişiyor. Yaprak alamazsın, ama tohum varsa, birkaç tane alabilirsin. Ayıklama işinin karşılığı."

Maomao, her fırsatta işi yokuşa sürmeye niyetli gibi görünen yaşlı adama ters ters baktı, ama o da bir tırpan aldı.

Maomao'nun küçük ekibi bataklığın karşı tarafına doğru ilerledi. Suyun yüzeyinde nilüfer yapraklarına benzeyen şeyler yüzüyordu. Chou-u başlangıçta Kokuyou'nun yara izlerinden korkmuştu, ama başka bir şey olmasa bile önemli bir uyum yeteneği olduğunu göstererek, o ve Kokuyou çoktan sıkı dost olmuşlardı. Chou-u genç doktordan sırtında taşımasını bile istiyordu, ancak erkek hizmetkarların aksine, Kokuyou Chou-u'nun ağırlığı altında biraz sallanıyor ve tehlikeli görünüyordu. Belki de tek gözüyle görebilmesi denge duyusunu bozuyordu.

"İşte orada," dedi Kokuyou, kıyıyı küçük adanın arka tarafına bağlayan bir köprü göründüğünde. Köprü çürümüştü ve pek bir şeyi kalmamıştı. Maomao inanamayarak baktı: temelleri bile dağılıyordu; ahşap bir tahtayı bile taşıyabilecek gibi durmuyordu.

Kokuyou, Maomao ile aynı fikirdeymiş gibi, bir yerden ahşap bir tahta çıkardı. "İşte başlıyoruz," dedi, tahtayı çürük temellerin üzerine yerleştirirken.

"Bu güvenli mi?" diye sordu Maomao, onu izlerken artan bir huzursuzluk hissederek.

"Ha ha ha, elbette güvenli. Bu şeyin ne kadar sağlam olduğuna şaşırırsın." Göstermek için tahtanın üzerine atladı, tahta anında çöktü ve onu "Eyvah!" sesiyle bataklığa düşürdü.

"Ne yapıyorsun sen, adamım?" dedi Chou-u, Kokuyou'yu ayağa kaldırmak için uzanırken. Ancak bir şapırtıyla Kokuyou daha da derine battı. Grubun içinden bir korku dalgası geçti.

"Sanırım bu d-dipsiz bataklıklardan biri değil, değil mi?" diye sordu Kokuyou, hâlâ gülümseyerek.

Bir anlığına, ne Maomao ne de Chou-u tek kelime etmedi, ama anlık sessizliğin ardından herkes harekete geçti. Ancak Kokuyou ne kadar çabalarsa, o kadar derine batıyordu. Tam bataklık suyuna boynuna kadar batmışken, Maomao ormanda sağlam görünen bir sarmaşık bulup dışarı sürüklemeyi başardı, böylece adam kendini kurtarmak için onu kullanabildi.

"Bana kalp krizi geçirteceksin, beyefendi," dedi Chou-u.

"Ha ha ha! Üzgünüm," diye yanıtladı Kokuyou, çamurlu bir elle başının arkasını kaşıyarak. (Böylece onun kalan tek temiz yeri de diğer her yeri kadar kirlenmiş oldu.)

Maomao yakındaki tarladan bir kova sulama suyu alıp getirdi, ardından en kolay yolu seçti: suyu onun başına boşalttı. Kokuyou ıslak bir köpek gibi silkelendi.

BAŞLIK: Dans Eden Su Perisi

"Ha, evet... Yaşlı adam, çocukların ruhlarının bu bataklığın oralarda alınıp götürüldüğü söylentisini anlatmıştı," dedi Kokuyou.

"Eyvah," dedi Chou-u, hiç hoşnut görünmüyordu. O çamurun dibinde kaç kişinin yattığı kim bilir.

Maomao çürüyen köprüye baktı. "Gerçekten hiç bakmamışlar buraya."

"Bakım masraflı iş. Sanırım buradaki çamurun yapısı, sıradan sudan çok daha fazla zarar veriyor."

Bataklık, kesin konuşmak gerekirse dipsiz değildi belki ama Kokuyou'nun boyundan kesinlikle daha derindi. Temeli düzenli olarak yenilemek başlı başına bir dert olurdu. Temelin uzantıları bataklığın çok ötesine yayılıyordu; bu da bataklığın bir zamanlar tüm bu bölgeyi kapladığını düşündürüyordu. Küçük adadaki tapınağın çevresi çeşit çeşit yabani bitkiyle doluydu. Parlak ve renkli oluşları, çiçek olabileceklerini düşündürüyordu ama bu mesafeden ayırt etmek zordu. Kesin olan tek şey, o rengin bu bölgede pek rastlanmayan bir ton olduğuydu. Kuşlar sıkça üzerlerinden geçiyordu; belki de tohumlar buraya kuş pisliğiyle ulaşmıştı.

"Pekala, işimize koyulalım," dedi Kokuyou. Yer yer hala çamur benekli olmasına rağmen sesi enerjik çıkıyordu. Bir anda başında bir saz şapka belirdi. (Nereden bulmuştu ki onu?)

Tarla otlarla doluydu; Maomao tam da ne düşündüğünü söyleyecekti ki Chou-u ondan önce davrandı: "Öğğ!" diye haykırdı, omuzları düşmüştü. Bunun üzerine, artık bir şey söyleyemeyeceğini hissetti. O da görev bilinciyle ot yolmaya koyuldu, tütün tohumu aramak için gözlerini dört açtı. Ama hiçbir yerde yoktu.

"Kurnaz yaşlı piç," diye geçirdi içinden. Eve gitmeden önce ondan mutlaka biraz tohum koparacağına yemin etti.

Kokuyou işini yaparken neşeyle mırıldanıyor, Maomao da ona yardım etme zorunluluğu hissediyordu. Başından beri yardım etmeye niyeti yokmuş gibi duran Chou-u ise etrafta çakıl taşları topluyor, toprağa resimler çiziyordu.

Bir süre işlerine odaklandılar. Bataklıkta nem oranı yüksekti. Çamurlu toprak besin açısından zengin görünse de, aynı zamanda köklerin hızla çürümesine yol açabilirdi. Tarlanın toprağına karışmış bir miktar kum da bu durumu açıklıyordu belki de. Neyse ki, bu sayede otlar kolayca sökülüyordu.

"Hey, biliyor musun?" dedi Kokuyou. Mırıldanmayı kesmişti ama sesi neredeyse kendi kendine konuşuyormuş gibi çıkıyordu.

"Ne?" dedi Maomao.

"Bu köyde eskiden tapınak hizmetkarları varmış, onlar hakkında."

Maomao ona şaşkın bir bakış fırlattı. O nereden bilecekti ki böyle bir şeyi?

"Dede bana onların görevinin büyük yılan ruhunu yatıştırmak olduğunu söylemişti. Ama bu hizmetkarlar aslında köle kızlarmış."

Maomao tek kelime etmedi. Chou-u hala çizim yapıyordu, onların sohbetinden habersizdi. Kokuyou, sadece Maomao'nun duyabileceği bir fısıltıyla devam etti: "Sanırım nehir eskiden buralarda çok sık taşarmış. Taşkın kontrolü geliştirene kadar tarlalar her yıl sular altında kalır, hatta evler bile bazen suya gömülürmüş."

Felaket doğal afetler karşısında çaresiz kalan insanlar, o eski zamanlarda ne yapardı? Anlamsız ritüellere girişirlerdi.

"Kurban olarak kullanmak için köle satın alırlarmış derler. Tabii bu, paraları varkenmiş; paraları yoksa da muhtemelen fakir bir köy kızını seçerlerdi."

Demek "tapınak hizmetkarı" insan kurbanı için kullanılan hoş bir lakaptan ibaretti.

"Ama sonra..."

Bir gün, ruhsal güçlere sahip bir tapınak hizmetkarı ortaya çıkmış. Hatta, söylentilere göre, tüm köylülerin gözleri önünde suyun üzerinde dans etmiş.

"Dede bu adama kendini iyice açmış," diye düşündü Maomao. Tüm bu hikayeler onun için yepyeniydi. Yaşlı adamın, ailesinin tapınak hizmetkarlarıyla olan bağlantısı sayesinde bu bilgilere vakıf olması gerekiyordu. Aynı zamanda köyün şefiyle de uzaktan akraba olması tuhafına gitmişti.

"Sanırım bu, o güçlere sahip değilsen er ya da geç kurban edilmeyi bekleyebilirdin demekti," dedi Kokuyou. Şunun tanrısına mı, bunun efendisine mi kurban edildiğin, o ritüeli çeken kişi için pek de fark etmezdi herhalde. "Ama tam da kaçtığını düşündüğünde, onun yerine arka saraya gönderilmiş!"

Böylece, gölün efendisine değil, toprakların efendisine verilmişti.

Geri dönmek istememesine şaşmamalıydı. Maomao, yaşlı adamın anlattığı gibi, genç kadının neden hiç geri dönmediğini şimdi anlamıştı. Gerçekten de memleketine karşı bir öfke hissediyorsa, kim onu suçlayabilirdi ki?

Maomao uzaklara dalmış suya bakıyordu. Yüzey dalgalanıyordu ama Kokuyou'nun suya düştükten sonraki haline bakılırsa, aşağısı çoğunlukla çamurdu. Yakınlarda duran bir çubuğu alıp suya sapladı. Çamura battıktan sonra geri çıkarmak epey zor oldu.

"Bataklıktan çok, balçık burası," dedi Maomao. "Taşkın önlemleri, içine akan suyu dağıtmış olabilir ama belki de küçülen bataklık onu daha da çamurlu hale getirmiştir." Çömeldiği yerden kalktı. "Bataklığın ne zaman küçülmeye başladığını biliyor musun?"

"Sanırım bilmiyorum. Dede'ye sormayı deneyebilirsin," dedi Kokuyou.

Maomao çenesini kaşıdı ve elinden geldiğince çamuru karıştırdı. Bir anda Chou-u'nun yanında durduğunu ve onun da aynı şekilde çamuru karıştırdığını fark etti. "Bir şey mi düşürdün?" diye sordu.

"Hayır," dedi Maomao.

Yılın bu zamanı çok yağmur yağıyordu; su seviyesi muhtemelen henüz zirvede değildi. Bu da kurak mevsimde bataklığın çok daha çamurlu olacağı anlamına geliyordu.

Maomao aniden ayağa fırladı.

"Ne oldu, Çilli?" diye sordu Chou-u ona bakarak. Maomao ise onu görmezden gelip koşarak uzaklaştı. "Hey, Çilli!"

"Ha? Ne oluyor?" diye sordu Kokuyou. Maomao ona yanıt vermedi; yaşlı adamın yaşadığı kulübeye doğru hızla ilerledi. İkisiyle durup laflamak istemiyordu; aklına gelen fikri bir an önce test etmek için sabırsızlanıyordu.

Koşarken bile Maomao'nun yüzüne bir gülümseme yayıldı.

"Vay canına, bu da nereden çıktı şimdi? Ne yaptığını sanıyor ki?" diye homurdandı Chou-u ama o ve Kokuyou yine de peşinden gittiler. Chou-u yolun yarısında koşmaktan yorulmuş olmalıydı, zira kulübeye vardıklarında Kokuyou onu sırtında taşıyordu.

Maomao merdivenlerden fırlayıp kapıyı çaldı. Yaşlı adam kapıyı açar açmaz ağzından döküldü: "Bana biraz tütün tohumu ver!"

Dede erişteleri höpürdeterek yiyordu, neredeyse kendi sakalını yiyormuş gibi duruyordu. "Bunun için mi geldin? Tarlada tohum yoksa, yapacak bir şey yok." Ağzındaki erişteleri gürültülü bir şekilde çiğnemeye koyuldu.

Maomao böyle bir şeyi bekliyordu ama aklına bir fikir gelmişti. "Peki ya sana o kötü şöhretli şamanı teşhis edebileceğimi söylesem?" diye fısıldadı.

Adamın tatsız çiğnemesi kesildi ve yemek çubuklarını bıraktı. "Kokuyou, buraya gel. Bunu al da çocuğu oyala." Raftan bir top çekip Kokuyou'ya fırlattı. Kokuyou topu yakalayamayınca peşinden dışarı koşmak zorunda kaldı, Chou-u da arkasından seğirtiyordu.

Davetsiz misafirler ortadan kalkınca, yaşlı adam Maomao'ya oturması için işaret etti. Bir sandalyeye oturdu ve pencereden bataklığa baktı. "Bir tahminde bulunmama izin verin: bu şaman ortaya çıktığında, su seviyesinin düştüğü bir mevsimdi, değil mi?"

Ressam, beyaz saçlı, kırmızı gözlü kadını yaklaşık altı ay önce görmüştü, aşağı yukarı. Bu da az yağışlı mevsime denk geliyordu. Bataklıkta daha az su, daha çok balçık demekti.

"Doğru," dedi Dede.

"Peki, tapınak hizmetkarı da dansını yılın aşağı yukarı aynı zamanında yapmıştı, değil mi?"

"Bunun ne alakası var, anlamadım."

Maomao su testisine parmağını batırıp ıslattı, ardından masanın üzerine bir harita çizmeye koyuldu: gölü temsil eden bir daire, sonra da küçük adayı ve köprüyü ekledi. Dede, su haritasını görmekte zorlanmış olmalıydı, zira ona bir fırça ve kağıt uzattı. Kaba malzemelerdi ama yine de görmek daha kolaydı. Maomao yazmaya başladı.

Adaya en yakın kıyıyı, yani bataklığa akan nehirden en uzak noktayı işaret etti. "Yağmur dansı yaklaşık olarak orada mı yapılıyordu?"

"Evet, doğru," dedi hekim. Oturdukları kulübenin penceresinden o yer rahatlıkla görülebiliyordu.

"Bu tapınak hizmetkarı, şaman ya da her neyse, büyük yılan tanrısının kutsamasını çağırmış ve suyun üzerinde yürümüş. Peki ya sana aynı şeyi yapabileceğimi söylesem?" diye sordu Maomao.

Yaşlı adam ona gözlerini kısarak baktı, açıkça şüpheciydi. "Yeter bu saçmalıkların. Eğer söylemem gerekirse, yılan tanrısını çekecek bir figüre sahip olduğunu sanmıyorum."

"Vay canına, yaşlı adam, bu kadar dindar bir inanan olduğunu fark etmemiştim," dedi Maomao. Göz göze geldiler. Maomao gülümsedi, onu kışkırtmaya çalışıyordu. Eğer haklıysa, bu yaşlı adam bir şeyler biliyordu, ona söylemediği bir şeyler.

Neredeyse zihnini okuyormuş gibiydi. "Luomen asla böyle bir varsayım üzerine hareket etmezdi," dedi.

"İşte tam da bu yüzden bataklığı araştırmak istiyorum: bu varsayımı doğrulamak için."

Dede ona öfkeyle baktı ama onu takip etmeye davet ediyormuş gibi kalktı. "Hayatta biraz gizem olmasını sevenlerden değilsin, değil mi? Gerçi ben de konuşacak durumda değilim. Böyle bir anda yapılması gereken tek şey, ölümsüzlerin ve tapınak hizmetkarlarının gerçekten var olduğuna inanmaktır." Yaşlı adam neredeyse kelimeleri tükürür gibi konuştu ama sonra dışarıda topla oynayan ikiliye seslendi: "Akşam yemeği yerine geçecek bir şeyler alın!"

Kokuyou'ya biraz bozuk para uzattı. Belli ki topun onları yeterince uzun süre oyalayacağını düşünmüyordu. "Şimdi dinle, velet; bu salak hep kazıklanır. Üzgünüm, ama onunla gidip göz kulak olabilir misin?"

"Elbette! Bana bırakın," dedi Chou-u ve Kokuyou'nun peşinden tekrar gitti. Maomao ve yaşlı hekim, diğer ikisi gözden kaybolana kadar oldukları yerde beklediler. Ardından doktor, "Hadi gidelim," dedi.

Onu, çitlerle çevrili bir bataklık alanına getirdi. Suyun yüzeyinde yüzen bitkiler büyüyordu. Maomao balçıklı zemine kaşlarını çattı, ayakkabılarını çıkarıp giderken eteğini yukarı çekti. Dede ise kendi paçalarını yukarı sıyırdı.

Su karanlık ve bulanıktı.

"Tapınak kızı buradan adaya yürüyerek geçti. Eğer sen de aynısını başarabilirsen, ne öğrenmek istersen anlatırım." Sonra sesini tehditkâr bir fısıltıya düşürdü. "Tapınak kızından önce buraya getirilen genç kadınlara kurban denirdi ve bu bataklıkta boğulurlardı. Ağırlıklara bağlanıp dipsiz derinliklere canlı canlı batırılırlardı. Büyük büyükannem, kızların son nefeslerini verirken nasıl ağladıklarını, her çırpınışlarının onları ölüme nasıl daha da yaklaştırdığını ve kulaklarını nasıl tıkamaya çalıştığını anlatırdı. Senin de aynı sonu yaşamayacağının garantisi yok."

Her ne kadar kutsal bir gelenek olsa da, buna tanık olan köylüler için dehşet verici bir manzara olmalıydı. Sonradan yaptıklarından pişmanlık duydular ve af dilediler, ancak o noktada bunun hiçbir anlamı kalmamıştı.

Bataklığın çevresinde taş sütunlar yükseliyordu; benzer büyüklükteki kayalar üst üste yığılmış, en büyüğü de tepesine konmuştu. Belki de bir tür höyüklerdi bunlar.

"Peki, tapınak kızı bataklığı tam olarak nasıl geçti?" diye sordu yaşlı adam.

Maomao, evden getirdiği ipi ve birkaç ince tahta parçasını çıkardı. "Bunları ödünç almamda sakınca var mı?"

"Keyfin bilir."

"Teşekkür ederim."

Her tahtaya üç delik açtı ve ipi içlerinden geçirerek ilkel sandaletler yaptı. Pek de etkileyici görünmüyorlardı ama onları giyerken içinden geçirdi: Şu an pirinç tarlası sandaletleri olsa ne güzel olurdu. Pirinç tarlası sandaletleri, pirinç ekenlerin kullandığı ayakkabılardı – ama dilemekle hiçbir yere varamazdı.

Yaşlı adam şimdi onu merakla izliyordu ama Maomao şimdilik sessiz kaldı. Elbisesini yerden uzak tutmak için yukarı sıyırdı, ardından vücuduna bir ip sardı ve diğer ucunu taş sütunlardan birine bağladı. Sonra başladı.

"Hey, ne yapıyorsun?" diye sordu Dede.

"Kanıtlıyorum."

Maomao ayağını bataklığa attı – daha doğrusu, neredeyse ona tekme atar gibi oldu, darbenin etkisiyle ayağı geri sıçradı. Yaşlı adam irkildi ama Maomao çoktan bir sonraki adımını atıyor, kuvvetle tekme atıyordu. Bunu tekrar tekrar yaparak bataklığı geçmeye çalıştı.

Gerçekten de suyun üzerinde yürüyordu. Kokuyou'nun önerdiği gibi değildi belki ama ayağı batmadan her adımını atıyor, sonra bu süreci tekrarlıyordu. Bu, onu yüzeyde tutmaya yetiyordu.

"Nasılmış? Suyun üzerinde yürüyebiliyorum." Maomao, kendine güvenle sırıttı.

Yaşlı adam şaşkınlıkla sakalına dokundu. "Bu özel bir şey, hakkını vermek lazım." Yakınlarda duran uzun bir sopayı aldı, bataklığa bir adım attı ve suya daldırdı. Sert, keskin bir ses duyuldu. "Ama bu kadar zahmete girmenize gerek yok. Bataklıkta o höyüklerden daha çok var." Büyük taş sütuna tekrar vurdu.

"Ne?" Maomao şaşkınlıkla kalakaldı. Hayretler içinde ayaklarını hareket ettirmeyi bıraktı – ve ayakları anında bataklığa gömüldü. Dede sonunda onu dışarı çekmek zorunda kaldı.

"Peki, bunu nasıl yaptın?" Dede, onu bataklıktan çıkardıktan sonra çamur içindeki Maomao'ya sordu.

Maomao "ayakkabılarını" çıkardı ve yorgun bir şekilde bataklığa baktı. "Tamamen sıvı olmayan, tamamen katı da olmayan bir şeyin bazı özel özellikleri vardır," dedi. Elinde biraz patates nişastası olsaydı göstermesi daha kolay olabilirdi. Onu belirli bir oranda suya karıştırırsan elinle alabilirsin – ama kısa sürede parmaklarının arasından akıp giderdi.

Bu bataklık da çok benziyordu. Maomao'nun Dede'ye tapınak kızının suyun üzerinde dans ettiği zamanın yılın hangi dönemi olduğunu sormasının nedeni buydu. Maomao, başka türlü yapamayacağını düşündüğü için doğaçlama ayakkabılarını giymişti, çünkü karışımda biraz fazla su olduğunu tahmin etmişti.

Bazı "kurbanların", bataklık küçüldüğünde ve çamur-su oranı değiştiğinde üzerinde yürünebildiğini fark ettiğini düşünmüştü. Ancak tam olarak haklı değildi.

"Böyle bir hile mi? Bu pek adil değil," dedi.

"Bataklığa gömülü taş sütunlar, ölen kurbanların mezar işaretleridir," diye yanıtladı yaşlı adam kararlılıkla. Kurak mevsimde bile görünmeyecek şekilde gömülmüşlerdi. On tane, belki biraz daha fazla – boğulan kadınların sayısını ima ediyorlardı.

"Uzun zaman önce, bir sonraki kurbanın zamanı belirlendiğinde, köy reisinin oğlu talihsiz kıza mezar işaretlerinden bahsetmişti." İşte o zaman, "gölün efendisini" kendi safına çeken genç kadın, tapınak kızı olmuştu. "Bu elli yıldan daha uzun zaman önceydi."

Önceki köy reisinin taşlardan haberi yoktu anlaşılan. Maomao'ya göre, onlardan haberdar olan tek kişi buradaki bu adamdı. Ona öfkeyle baktı: başından beri biliyordu ve bunu saklamıştı. Neden böyle yapsın ki, belki de suçluluk duyduğu bir şeyler vardı?

"Şaman beyaz saçlı bir kadın mıydı?" Maomao tekrar sordu.

Ama doktor yine başını salladı. "Buralarda öyle biri olmadı." Ancak ekleyecek başka bir şeyi vardı. Konuşmaya başladı, Maomao'ya tamamen tesadüf eseri başkentte, arka saraya gönderilmiş eski tapınak kızıyla nasıl karşılaştığını anlattı. O zamana kadar bir torunu olmuştu.

Eski tapınak kızı ona, yüce yılan tanrısının bugünkü durumunu sormuştu. Hekim, bir tapınak kızı olmasa bile, sel kontrol teknolojisindeki gelişmeler sayesinde nehrin ve bataklığın artık taşmadığını açıkladı. Yılan tanrısı basit bir batıl inanca dönüşmüş, tapınağı harabeye dönmüş ve artık kimse onu ziyaret etmiyordu.

"Keşke ona tapınağın iyi durumda olduğunu, yüce yılan sayesinde sellerden güvende olduğumuzu söyleseydim diye düşünmeden edemiyorum. Doğru olmasa bile," dedi.

Eski tapınak kızı, yaşlı adamın anlattıklarına inanamamıştı. Sanki derinliklere inen tüm tapınak kızları boşuna ölmüştü. Bu düşünce kadını öfkelendirdi.

"Çok geçmeden, o ve torunu köye geldi. Eski tapınak kızı, yeni bir yılan tanrısına hizmet ettiğini söyledi ve torununu bataklıktan geçirmesi de o zamandı."

Yeni bir yılan tanrısı mı? Maomao, beyaz kutsal ipleri, yılan tanrısını ve ressamın gördüğü beyaz saçlı kadını düşündü. Sopayı aldı ve bataklığa daldırarak küçük adaya doğru ilerlerken höyükleri aramaya başladı. Yaşlı adam haklıydı; bu, Maomao'nun denediği yöntemden daha güvenilir bir yoldu. Ayakların sağlam olduğu sürece başarabilirdin.

Adaya atladı. Burası, harap bir tapınağa, her yeri sarmış yabani otlara – ve rüzgarda savrulan küçük, kırmızı yapraklı çiçeklere ev sahipliği yapıyordu. Bu çiçekler uzun ömürlü değildi; bazı yaprakları çoktan dökülmüş, geride çıplak bitkiler bırakmıştı. Buraya mı ekilmişlerdi, yoksa bazı tohumlar tesadüfen mi buraya düşmüştü? Maomao'nun bildiği tek şey, bu bitkilerin burada olmaması gerektiğiydi.

"Haşhaş mı?" yaşlı adamın sesini duydu ve tonundan, onları ilk kez keşfettiğini anladı. Belki de oraya nasıl gidileceğini bilmesine rağmen daha önce adaya hiç geçmemişti.

"Size bir soru daha sorabilir miyim?" dedi Maomao.

"Sor. Şimdi her şeyi anlatırım."

"Mezar işaretlerini nereden biliyorsunuz?"

Dede gülümsedi. "Tapınak kızlarıyla akraba olduğumu biliyorsun – bu da bir köle oğlu olduğum anlamına geliyor. Bir köydeki güçlülerin kölelerle ilişki kurması alışılmadık bir durum değildir."

Eski tapınak kızına mezar sütunlarının varlığından bahsedenin köy reisinin oğlu olduğunu söylemişti. Bu da reisin bir köle kadından çocuk sahibi olduğu – ve o çocuğun Dede olduğu – anlamına geliyordu.

"Reis bu köleden sıkıldığında, o da bir sonraki köylüye devredildi, ta ki sonunda açlık tehdit ettiğinde kurban olarak kullanılana kadar."

Mezar işaretlerinin olması için, onları dikecek birileri olmalıydı – kayayı kesecek ve yıllar boyunca taşı üst üste yığacak. Ayrıca, taşları zaten yerinde olan diğer işaretlerin üzerinden konumlarına taşıyacak birileri.

"Adanın hemen önündeki bu işaret sonuncusu. Küçük kız kardeşimi boğulmaktan kurtardı..." dedi doktor.

Bunun yerine, o arka saraya gönderilmişti. Giden köy reisinin kızı değil, köle kadının ve "devredildiği" kişinin çocuğuymuş. Çocuk onlarca yıl sonra geri döndüğünde, annesini öldüren ve kendi hayatını çıkarları için kullanan köylülerin, yerel tanrıyı ve ona tapınak kızı olarak kurban edilen kadınları tamamen unuttuğunu fark etti.

Maomao, karşı kıyıdaki tütün yapraklarına baktı. "Bunları tesadüfen eski tapınak kızından mı aldınız?"

"Evet. Ama haşhaş tohumlarını değil. Tütünü bana bir nevi hatıra olarak verdi ve karşılığında iki iyilik istedi."

"Onları da anlatacak mısınız?"

"Evet – artık birine anlatmamın zamanı geldi. Su seviyesi şu an hâlâ yüksek, bu yüzden gizli kaldılar ama sonbahar geldiğinde mezar işaretlerinin tepeleri görünmeye başlayacak. Geçen yıla kadar herkesi bu izden uzak tutabildim ama artık bunu başaramayacağımı sanıyorum."

Şamanın bir sahtekâr olduğu ortaya çıkacaktı.

"İlk iyilik şuydu: bildiklerimi bilmeme rağmen sessiz kalmam."

Köylülere yılanları veya kuşları öldürmemeleri yönündeki yasaklar, muhtemelen şamanın küçük bir intikam biçimiydi. Bu yaşlı adam onun yöntemlerine itiraz edebilirdi ama göz yummayı seçti.

"Diğeri..." Yaşlı hekim, kazıklar üzerindeki kulübesine baktı. "Diğeri de güvercinliğimi serbestçe kullanmasına izin vermemdi."

"Güvercinlik mi? Tanrı aşkına, onunla ne işi olacaktı ki?" Maomao, kafa karışıklığıyla başını eğerek sordu. Düşününce, köyde güvercin sesleri de duymuştu. Normalde serbest dolaşan kuşlar mı besliyorlardı?

"Uçan kuşları öldürmeyin"...

Yılanlarla ilgili kurala kıyasla, bu uyarı neredeyse sonradan akla gelmiş gibiydi.

Maomao, mezar işaretlerinin üzerinden kulübeye doğru geri döndü. Birkaç kez kaygan taşların üzerinde neredeyse kayıyordu ama güvercinliğe ulaşmak için acele ediyordu.

Yaklaşırken burnuna o kendine özgü koku çarptı. İçeride, koyu yeşilimsi tüylere sahip birkaç düzine kuş vardı. Maomao'nun ani gelişiyle şaşkına dönüp heyecanla kanat çırptılar ama Maomao onların tepkisini görmezden geldi. Bunun yerine, her birini sırayla yakalayıp kenara fırlattı.

“Hey! Zavallı kuşları rahat bırak!” diye homurdandı Dede. Demek onları yemekten daha fazlası olarak görüyordu ama o an Maomao için bunun da önemi yoktu. Sonunda aradığını buldu. Bir kuşu sırtından yakalayıp ters çevirdi ve bacağına bağlı şeyi kopardı: bükülmüş beyaz bir ip parçası. Bazı yerleri kirliydi; hayvan dışarıdayken kirlendiğini tahmin etti.

Maomao güvercinliğin içinden çıktı ve ipi çözdü. Bükülmüş, tek bir kumaş parçasıydı ve üzerinde gerçekten de karalanmış bir yılana benzeyen karakterler işlenmişti.

Bunları daha önce görmüştüm, diye düşündü Maomao. İkinci el kıyafet dükkanında gördüğü ateş sıçanı pelerinindeki nakışlara çok benziyordu. Neye baktığını bilen biri için bunun rastgele bir desen değil, batı bölgelerinden karakterlere dayanan bir kod olduğu anlaşılırdı.

---

Maomao, batı başkentindeki falcıyı hatırladı; nasıl da fırça yerine güvercin tüyüyle yazdığını. Bir süredir Maomao, Beyaz Hanım'ın bu ülkede adeta her yerde aynı anda bulunuyor gibi görünmesi gerçeğiyle boğuşuyordu. Genç kadın bu kadar geniş bir alanda gerçekten seyahat edemezdi, değil mi? Albino görünümü onu tuhaf gösterse de, ölümsüzlerin yaptığı söylenen sihirleri gerçekten kullanamazdı. Hatta tam tersiydi; güneşe karşı bu kadar hassas bir cilde sahipken, parlak bölgelerde dışarıda fazla vakit geçiremezdi.

Yani etrafta dolaşan Beyaz Hanım'ın kendisi olamazdı; Maomao, onun yerine işbirlikçilerini yönettiğini varsaydı. Bu hipotezin sorunu bilgiydi: Aslanı kafesinden salmak veya Eş Lishu'nun üvey kız kardeşiyle temas kurmak için Beyaz Hanım'ın batı başkenti ile merkezi bölgedeki İmparatorluk başkenti arasında hızlı bir bilgi alışverişi yoluna ihtiyacı vardı. En hızlı at bile başkentten batıya ulaşmak için on günden fazla sürerdi ve tekneyle gidilse bile geri dönmek de neredeyse o kadar zaman alırdı.

Bu bilmeceyi nasıl çözmüştü? Bu güvercinlerle.

---

“Hey, Dede, eski tapınak rahibesi kendisi mi geliyor güvercinliğe?”

“Torunu geliyor. Birkaçını yanına aldı, bir lanet veya benzeri bir şey için kullanacağını söyledi.”

“Eninde sonunda güvercinlerin bitmeyecek mi?”

“Hayır, onları saldığımda hemen bu kümese geri dönüyorlar. Tabi bir hayvan—ya da bir insan—onları önce yakalamazsa.”

Başka bir deyişle, bu güvercinlerin yeteneğinden faydalanarak iletişim kurabiliyordu. Maomao gözlerini kapadı, bir an ne yapması gerektiğini düşündü ve sonra yaşlı adama baktı. Eski tapınak rahibesine ve torununa zarar gelebilirdi. Beyaz Hanım'la bağlantılı olabilirlerdi.

Maomao dilini şaklattı. “Bu sefer benimle çalışmak ister misin, Dede?”

“Ne? Neden bahsediyorsun?”

Maomao tamamen ahlaktan yoksun değildi. Yaşlı adama tek kelime etmeden doğrudan Jinshi'ye gidebilirdi ama bunu yapmamayı tercih etti. Bunun yerine pazarlık etmeye başladı, ne kadar ileri gideceğini, nerede uzlaşacaklarını anlamaya çalıştı.

---