Beyaz Hanımefendi'nin Avı ve Jinshi'nin Sıkıntıları

Jinshi, batıdan gelen elçiyle yaptığı gayriresmi görüşmenin ertesi günü Maomao’dan bir mektup aldı: “Altın Göl adında bir köyde Beyaz Hanımefendi hakkında bir ipucu buldum.” Bu durum onun için oldukça elverişliydi; belki de tam tersi, oldukça elverişsiz.

“Batıdan gelen elçi,” bir yıl önce Li’yi ziyaret eden Shaoh elçilerinden Aylin adında bir kadındı. O ve refakatçisi o kadar benziyorlardı ki ikiz olabilirlerdi, ancak diğer kadın, Ayla… işler karmaşık bir hal almıştı.

En son ziyaret ettiğinde Ayla kırmızı bir saç bandı takarken, Aylin’in saç bandı maviydi; bu kez ise Aylin’in tüm giysisi maviydi. Görevinin gizli doğası nedeniyle göze çarpan hiçbir şey giymemiş, Li’de oldukça yaygın olan, kıvrık etekli bir cüppe olan aquju shenyi tercih etmişti.

Doğrusu, Jinshi’nin bu kadar kişisel bir şekilde görüşmemesi gereken biriydi. En son onu gördüğünde kadın kılığına girmişti ve Aylin, utanç verici bir şekilde onu ay ruhu sanmıştı.

Üstelik Jinshi meşguldü. Bu an ne hakkında konuşacağını, kimin rehberliğinde olduğunu merak etti; ancak Lahan’ın rehberliğinde olduğu ortaya çıktı. Jinshi, Lahan’ın batı başkentinde bir şeyler karıştırdığını düşünmüştü ama Lahan gibi birinin şüpheli bir şey yapmayacağından emindi ve konuyu geçiştirmişti. Lahan’a o kadar güvenmesinden ziyade, diğer adamın psikolojisine dair belirli bir anlayışı vardı. Lahan’ın “güzel sayılar” ve “çirkin sayılar” üzerine bir tür takıntısı vardı ve Jinshi bunu tam olarak anladığını iddia edemese de, Lahan’ın “güzellik” standartlarını ihlal edecek hiçbir şey yapmayacağını anlamıştı.

Aylin’in söylediklerinin yaklaşık yarısını Jinshi bekliyordu; diğer yarısı beklenmedikti ama hiçbiri tamamen mantıksız değildi. Aylin’in dile getirdiği iki konuya Lahan zaten vakıftı ve özel bir tepki göstermemişti.

Ancak söylediği bir şey Jinshi’nin başını ağrıtmıştı: gıda ihracatı ya da siyasi sığınma.

Lahan, tatlı patates denilen bir kök sebze şeklinde yapılacak ihracat hakkında Jinshi ile zaten konuşmuştu. Bu, fakir topraklarda bile yetiştirilebilen ve pirincin birçok katı hasat veren umut vadeden bir mahsuldü. Lahan’ın başkente döner dönmez böyle bir fikirle ona gelmesi, La klanının küçümsenecek bir şey olmadığını yeniden hatırlattı.

Sonuç olarak, Jinshi dönüşünden bu yana geçen iki haftayı neredeyse hiç uyumadan çalışarak geçirmişti. Sadece yetişmek bile yeterince kötüydü, şimdi yapılacak daha da çok şey vardı. Arka saraydaki endişeleri de bitmemişti; baş ağrısı yaratan başka bir durum daha ortaya çıkmıştı.

Shaoh’a yapılacak ihracatı bürokrasiye haklı çıkarmanın bir yolunu bulması gerekecekti ve bunun böcek vebasına karşı bir önlem olduğunu iddia etmenin işe yarayacağı pek olası değildi. Jinshi’nin vebaya karşı zaten aldığı çeşitli önlemler yeterli gibi görünüyordu. Bürokrasi üyelerinin alacağı herhangi bir önleyici adım, kendi başlarına geleceğini öngördükleri bir felaketi önlemek içindi. Temelsiz bir endişe yüzünden kendilerine daha fazla iş çıkarmak istemiyorlardı.

Gerçek buydu, bu yüzden Jinshi bir bahane uydurmuştu: Shi klanı isyanı sırasında yakalanan suçluların zorunlu çalıştırılacağı iş, tarım işi olacaktı. Bu amaçla yeni toprakların açılmasına kimse itiraz etmezdi. Toprak konusunda ise eski Shi klanı bölgesi Shihoku-shu’da bolca vardı. Shi’nin bölge üzerindeki hakimiyeti kırıldığı için müzakereler eskisinden daha kolay olacaktı. Ve suçlular arasında çok sayıda eski çiftçi vardı. Geçim kaynakları, klan onları işe almadan önceki hallerine dönecekti; hatta eskisinden biraz daha zor olabilir.

Jinshi planı bizzat kendisi uygulamaya koymak zorunda kalmayacaktı; işleri kendi adına halledecek biri vardı. Özellikle, Shi klanının yıkılmasından sonra Shihoku-shu’dan sorumlu yüksek bir yetkili. Aslında bölgede doğup büyümüş ve bölgesel bir yetkili olarak rütbelerde yükselmiş biriydi. Geçmişte kıtlık yaşamışlardı ve Jinshi, tatlı patates yetiştirmenin gelecekteki açlığı nasıl önleyeceğini açıkladığında, davası hevesle dinlenmişti.

Gerekli personel Shihoku-shu’da temin edilebilirdi. Çiftçilerin üçüncü oğullarından oluşan, hiçbir tarlaya hak sahibi olmayan adamlar hazır bir kaynaktı. Arka saray, hüküm süren İmparatoriçe’nin himayesinde bir kamu hizmeti olarak kabul edilebilirse, bu da edilebilirdi.

Jinshi’nin planlaması buraya kadardı; oldukça yetenekliydi ama bir dahi değildi. Fikirde hala düzeltilmesi gereken pürüzler vardı ama ayrıntıları uygulayacak olanlara bırakacaktı. Baskı olacaktı, evet, ama duruma ayak uydurmaları gerekecekti. Jinshi işleri sadece devretmeyi sevmezdi ama yapacak başka işleri vardı. Her zaman biraz fazla çalışırdı ama görevlerinin kapsamını anladığını düşünmeyi severdi.

Jinshi’nin gerçekten güvenilir birçok astı yoktu ama birkaç tane vardı. Her birinin güçlü yönleri, en uygun oldukları rolleri vardı. Bu mektupla ne yapacağını düşünürken fincanını aldı. Her zaman dikkatli hanımefendisi Suiren, fincanın boş olduğunu gördü ve “Pekala,” diyerek ona daha fazla meyve suyu doldurdu.

Jinshi onu izledi, sonra aniden Maomao’nun mektubunu ona göstermeye karar verdi. “Şu an müsait kimse var mı?” diye sordu.

“Evet, yeni dönen birkaç kişi var.”

“O zaman uygun birini seç.”

“Pekala.” Suiren elini yanağına götürdü, düşünceliydi. “Neden yeni birini denemiyoruz? İlginç olur.”

“Bunun güvenli olduğundan emin misin?” diye sordu Jinshi huzursuzca.

Suiren ise genişçe gülümsemeye devam etti. “Henüz yanıldım mı?”

Jinshi bu özgüven gösterisine karşılık sadece pişman bir gülümseme sunabildi. Suiren bir zamanlar bizzat İmparatoriçe Dowager’a hizmet etmişti; Maomao bile ona üstün gelemezdi. Suiren, o günah yuvası, arka sarayda İmparatoriçe Dowager’ın güvenliğini sağlamaya yardım edenlerdendi; İmparatoriçe Dowager, henüz on yaşından biraz fazla iken şimdiki İmparator’a hamile kalmıştı. Jinshi, Suiren’in ona hizmet etmek üzere görevlendirilmesinin, İmparatoriçe Dowager’ın annelik kaygısının bir göstergesi olduğuna inanıyordu.

“Hala inanmıyorsanız, size küçük bir sır vereyim,” dedi Suiren, sonra Jinshi’nin kulağına fısıldadı.

Gözleri fal taşı gibi açıldı. “Bu doğru mu?”

“Evet. Biraz ceza uygularken keşfettim ki…”

Suiren’in “sırrı” Jinshi’nin işiyle hiçbir ilgisi yoktu ama kişisel olarak onun için çok faydalı bir bilgiydi. Ancak merak etti: Bahsettiği bu ceza neydi? Şimdilik bazı soruların sorulmaması daha iyiydi diye düşündü.

“Zaman zaman galip gelmek istersiniz, Genç Efendi,” dedi Suiren, yaşına rağmen genç kızsı ve çekici bir jestle. Jinshi bunu fark eder etmez, o yine o ciddi, yetenekli nedimeye dönüşmüştü. “Hemen halledeceğim,” dedi. Eğildi ve ayak sesi bile çıkarmadan odadan çıktı.

Jinshi, Suiren’in işleri halledeceğini biliyordu. Başka işlere odaklanabilirdi.

Örneğin, Özel Elçi Aylin’in ona getirdiği diğer sorun. Lahan için bile yeni bir haber gibi görünüyordu. Jinshi bunu duymak istememişti; kulaklarını tıkamayı tercih ederdi. Aşılmaz gülümsemesini paramparça etmeye yetecek kadardı.

Ne tür bir problemdi bu? Beyaz Hanımefendi ile ilgiliydi.

Ve bu yüzden, eğlence bölgesindeki eczane dükkanını ziyaret etme şansını bir kez daha kaçıracaktı.

***

“Beyaz Hanımefendi yakalandı.”

Köydeki ve bataklıktaki olaylardan iki gün sonra bilgilendirildi. Mektubunun ulaşmasının bir gün süreceği düşünüldüğünde, işler insanlık açısından mümkün olan en hızlı şekilde gerçekleşmişti.

Mesajı getiren Basen’di ve Ukyou, genç adamı Verdigris Evi’nin fuayesinde rahatsız bir şekilde dururken fark edince Basen’i dükkana getirmişti. Maomao, kız kardeşi Pairin’in o gün biriyle birlikte olduğunu ve içeride olmadığını söyleyince Basen gözle görülür şekilde rahatlamıştı.

Dükkan oldukça dardı, bu yüzden Maomao hanımefendiden onlar için bir oda hazırlamasını istedi. Genelevin özel konuşmalar için mükemmel birçok odası vardı; tabii Chou-u onları bulmazsa. Aşırı meraklı velet doğrudan her sohbete dalardı. Neyse ki Ukyou onu oyalamak için gönüllü oldu.

Maomao kendilerine servis edilen çaydan bir yudum aldı. “Öyle mi?”

“Daha fazla coşku bekliyordum,” dedi Basen.

“Sizi temin ederim, oldukça şaşkınım.”

Basen, Maomao’nun ifadelerini okumaya henüz alışmamıştı anlaşılan. Jinshi ya da Gaoshun, kaşındaki hafif çatıklığı kesinlikle fark ederlerdi.

Beyaz Hanımefendi’nin bilgi ağını kolaylaştırmak için güvercinleri kullandığının keşfedilmesinden sonra, düzeni hızla ona karşı çevirmişlerdi. Maomao, mektuplardan birini okuyabileceklerini, onu almaya gelen kişiyi yakalayabileceklerini ve muhtemelen bir şeyler öğrenebileceklerini varsaymıştı ama bu kadar kolay olacağını asla hayal etmemişti.

Asıl farkı yaratan şey, yardım getirebilmesiydi.

Bu yardımla Maomao, büyük yılana tapan yaşlı adama gitmişti. Adamın biraz ikiyüzlü kız kardeşinin ve torununun çıkarlarını düşündüğüne inanıyordu ve bir şekilde, az ya da çok, Beyaz Hanımefendi ile bağlantılı olduklarını biliyordu. Adam sessiz kalabilirdi ama bu, kadınları cezadan kurtarmazdı. Bu yüzden Maomao onu ikna etti, taraf değiştirmeliydi. (İsterseniz şantaj deyin.)

“Güvercin kümesini gözetledik ve orayı ziyaret eden kişiyi gözaltına aldığımızda, bizi belirli bir bürokratın villasına götürdüler,” dedi Basen.

Yaşlı adamın kız kardeşine ve torununa, söz konusu bürokratı tanıyıp tanımadıklarını sordular. Kadınlar onu tanıdıklarını söylediler; ayrıca bu adamla arkadaş olan birkaç başka bürokratı da teşhis ettiler. Ortaya çıktı ki, içlerinden biri Beyaz Hanımefendi'yi saklıyordu.

“Biraz hayal kırıklığı yarattı. Yine de merak ediyorum, kim neden onu korumak için bu kadar ileri gitsin ki?” dedi Maomao.

“Bürokratlar tutkulu esrar içicileriydi ve evde afyon olduğu düşünülen izlere de rastlandı.”

“Ha, anladım.” Tabii ki: bir kez uyuşturucuya bağımlı olduğunda, onu elde etmek için her şeyi yapabilirdi insan. Böyle bir maddeyi hayatından çıkarmak da büyük bir kararlılık gerektiriyordu. “Tehlikeli maddelerle oynamamak gerektiğini gösteriyor bu da sanırım.”

“Sen de mi söylüyorsun bunu!” dedi Basen. Maomao, onun derin şüphe dolu bakışını görmezden gelerek, bugün hangi ilacı karıştıracağını düşündü. Basen muhtemelen sadece olanları anlatmak için gelmişti, bu yüzden işi bitmişti. Eli şimdi daha iyiydi; sargısı çıkmıştı. Gerçekten de Maomao, neden ona bir mektup veya en azından başka bir haberci göndermediklerini anlamıyordu. Basen'in buraya gelip eğlence kadınlarından ödünün kopmasına gerek yoktu.

Mesajını iletmiş olmasına rağmen, Basen kalkıp gideceğine dair bir işaret göstermiyordu. Bunun yerine Maomao'ya gizlice bakmaya devam etti, ağzı açılıp kapanıyordu.

En sonunda sordu: “Bir sorun mu var, efendim?”

“Öhöm. Hayır, ben...”

Maomao meraklanmıştı ama aslında karışmak istemiyordu. Ne olursa olsun, muhtemelen bela demekti ve daha da kötüsü, muhtemelen Jinshi demekti. Evet, kesinlikle uzak durmak en iyisiydi.

Jinshi'yi batı başkentinde yollarını ayırdıklarından beri görmemişti. Tek temasları, Beyaz Hanımefendi hakkındaki mektubu olmuştu, cevabı ise iş odaklıydı.

Umarım hiçbir şey olmamış gibi yapar. Ona göre en uyumlu durum bu olurdu. Ne yazık ki dünya, sırf istediğin için sana uyum verecek kadar iyi bir yer değildi.

Basen sonunda ağzını açıp kapamayı bıraktı ve gözlerinin içine baktı, söyleyeceklerini söylemeye kararlıydı. “Sana bir sorum var. Bir kadının adet dönemi gelmezse, hamile olduğunu varsaymak doğru mudur?”

Maomao bunu sessizlikle karşıladı—bu adamın bir sonraki ne söyleyeceğini asla bilemiyordu! Basen, Maomao'nun ona attığı küçümseyici bakışa kaşlarını çattı ama yüzü giderek kızardı. Açıkçası Maomao, böyle umutsuzca saf bir tepkiye ne diyeceğini bilemedi. Bir kadının hamile olup olmadığını mı öğrenmek istiyordu? Kendisini kullanan kötü bir kıza mı denk gelmişti?

Olabilir, diye düşündü. Basen, erkeklik konusunda hep biraz eksik kalıyordu sanki. Dünyada, biraz fazla içkinin etkisiyle bir gecelik hata yapan insanların sonu yoktu. Ve Basen'in konumunu göz önünde bulundurursak, onunla içki içmek için can atan sayısız kadın olmalıydı.

Bunun, onunla dalga geçemeyeceği bir konu olduğunu biliyordu; ciddi olması gerekiyordu. “Basen Efendi,” diye başladı. “Kandırıldığını hissediyor olabilirsin ama gerçek bir erkek, yaptıklarının sorumluluğunu alır.”

Basen ona inanmaz bir ifadeyle baktı.

“Eğer gerçekten senin çocuğunsa, o zaman doğru olanı yapmalısın. Bu, onun seni kullanmasını haklı çıkarmaz gerçi ama—”

“Dur bir dakika. Neden bahsediyorsun sen?”

“Hamile bıraktığın zavallı kız, Basen Efendi.”

“Kimseyi hamile bırakmadım ben!” Basen yumruğunu yere vurdu, darbenin şiddeti Maomao'nun havaya fırlayacakmış gibi hissetmesine neden oldu. Sağ yumruğuydu—tekrar sakatlamaktan korkmuyor muydu?

“Peki neden soruyorsun o zaman?”

“Ş-Şey, bu...” Ağzı tekrar açılıp kapanmaya başladı ama eğilip Maomao'nun kulağına fısıldadı: “Lishu Eş hakkında.”

Maomao ona donakalmış bir şekilde baktı. Olamaz. Olamaz...

Evet, aralarında bir şeyler olduğu görünüyordu; eğer konumlarını göz ardı edebilseydin, Basen ve Lishu oldukça iyi bir çift olabilirlerdi—

Dur bir dakika. Ne ara zaman bulmuşlardı ki?

Boş bir an bile olmamıştı ki. Gerçi, Maomao onları yirmi dört saat izlemiyordu ki, emin olamazdı. Gerçi gerçi, hiç öyle görünmüşler miydi—? Hatırlamaya çalıştı.

Kendi çapında şaşkın görünüyordu. Düşünürken, ilaç dolabını karıştırdı ve Basen'in önüne koyduğu bir paket çıkardı. “Bu, nispeten zararsız bir düşük ilacı,” dedi—eğlence kadınları için elinin altında bulundurduğu bir şeydi.

“Gücümü kontrol edebileceğimden emin değilim—ama sana vurabilir miyim?” diye sordu Basen, alışılmadık bir nezaketle. Bu nazik tavır, aslında ne kadar öfkeli olduğunu gösteriyordu. Maomao, onun absürt gücüne sahip birinden gelecek bir darbeye dayanamayacağını biliyordu ve ilacı nazikçe yerine kaldırdı.

Basen boğazını temizledi, yüzündeki hayal kırıklığı ve utanç karışımı kızarıklığı indirmek için soğuk çayından biraz içti. “Öhöm. Demek istediğim, belli bir yüce şahsiyet zor durumda.” Kişi zamiri kullanmaktan bile kaçınmak için çaresizce, son derece dolambaçlı ifadeler kullandı. “Belli bir yerden uzunca bir süre uzak kalıp da o belli yere geri dönüldüğünde, kişi oraya ilk kez giriyormuş gibi aynı kısıtlamalara tabi olur.”

“Belli bir yer” şüphesiz arka saraydı.

“Ha, demek mesele bu,” dedi Maomao, dizlerine vurdu.

Arka saraya girerken belirli şartlar vardı: erkeklerin hadım olması beklendiği gibi, kadınların da yapması gereken bazı şeyler vardı. Erkeklerden istenenler kadar zor olmasa da, en son istedikleri şey, bir kadının karnında çocukla arka saraya girmesiydi. Bu yüzden, bir kadının adet gördüğü teyit edildikten sonra girişine izin verilirdi.

Geçici izinler için ara sıra istisnalar vardı ama bunlar genellikle bir kadının evliliği vesilesiyle damadın ailesine saygılarını sunmak içindi—eşinin adı kaydedilirdi, böylece hamile kalırsa kimi suçlayacaklarını bilirlerdi. Çoğu kadın, çocuk doğmadan önce ayrılırdı.

Arka saraydan neredeyse iki ay uzak kalmış, üstelik yüksek rütbeli bir eş olan bir kadın, öylece geri dönebileceğini bekleyemezdi. Lishu'nun sorunu, batı başkentinden döneli şimdi bir aydan fazla olmuş olmasıydı.

“Yani adeti gecikti mi?” diye sordu Maomao. Basen perişan bir halde başını salladı. “Lishu Eş genç, bu yüzden adetleri düzensiz olabilir ve yolculuğun ona yüklediği yorgunluğu düşünürsek, biraz gecikmesi o kadar da şaşırtıcı olmamalı.”

Bu, tamamen sağlık açısından konuşuyordu. Basen'in onunla konuşuyor olması ve bu kadar kişisel bilgiye sahip olması, başka bir şeylerin döndüğü anlamına geliyordu.

Arka sarayın sınırları dışında hamile kaldığından şüphelenilen bir kadına ne olurdu—üstelik Majesteleri'nin en yüksek rütbeli eşlerinden biri olan birine? Özellikle de bu sefer arka saraydan ayrılma sebebi, İmparator'un küçük kardeşi Jinshi ile evlendirilme ihtimali iken? Eğer Basen bu durumdan haberdarsa, Jinshi'nin de haberi vardı muhtemelen.

O kızın kötü şansı olmasa, hiç şansı olmazdı, diye düşündü Maomao. Lishu'nun maruz kaldığı tüm sıkıntılara sempati duymak zorundaydı, bunların kendi hatası olmadığını düşünürsek. Zaten zorbalığa uğruyor ve alay ediliyordu; eğer insanlar Jinshi ile nişanlı olduğunu düşünürse, kıskanç bakışlar ona yönelirdi.

Ama hamile mi? Lishu Eş, hamile kalmaya pek uygun görünmüyordu. İmparator tarafından hiç “ziyaret” edilmemişti bile. Bu ışıkta, Maomao Basen'in neye varmak istediğini anlamaya başlamıştı.

“Lishu Eş ile uygunsuz bir şey olmadığını kanıtlamamı istiyorsun.”

Bu, Basen'in yüzüne gizlenemeyen bir rahatlama ifadesi getirdi. “Yapacak mısın?”

“Yaparım. Yine de saraya gidebilmem gerekecek ve beni içeri alacaklarından emin değilim. Bir doktor belki, ama sıradan bir eczacı mı?”

“O konuda endişelenme. Tıp dairesi başkanıyla zaten konuştum. Ve Luomen Efendi de sağ olsun, gelmeyi kabul etti.”

Bu işleri kolaylaştırdı. Demek Basen geldiğinde her şeyi zaten ayarlamıştı. Luomen'in neden işin içinde olduğuna gelince, Basen'in bu işi şarlatana emanet etmek istemediği muhtemeldi ama herhangi bir (erkek) doktorun eşe bakamayacağını biliyordu. Maomao'nun üvey babası mükemmel bir uzlaşmaydı.

Maomao, yaşlı adamını tekrar göreceği için heyecanlıydı—uzun zaman olmuştu. Lishu için üzülüyordu ama kişisel olarak düpedüz mutluydu.

Basen ise aksine, somurtmaya devam etti. Belki de bu konuyu onunla daha fazla kurcalamalıydı—ama o an bu kadar derin düşünmüyordu.

Ertesi gün, saraydan bir haberci geldi. Maomao, her zamanki gibi dükkanı Sazen'e emanet etti.

“Çok gecikme lütfen!” dedi. Neydi o, evcil köpeği mi? Hep böyleydi zaten. Maomao, ayrılırken Chou-u'nun Ukyou ile alışverişte olacağından emin olmuştu ve iyi ki de öyle yapmıştı. Hanımefendiyle konuşmuştu ve yaşlı kadın bile çocuğun onunla saraya gidemeyeceğini anlamıştı.

Chou-u gitmiş olabilirdi ama kedi Maomao ısrarla ona sürtünüyordu, ta ki onu ensesinden tutup Sazen'in başına koyana kadar.

“Hey, sıcak oldu...” dedi ama kedinin beyaz karnının yüzüne değmesini keyifle karşılarken pek de mutsuz görünmüyordu.

Bu tür gezilerin bir getirisi olsa gerekti ki, onu her bu işler için çağırdıklarında, düzgün görünmesi gerektiğini düşünüp yeni kıyafetler veriyorlardı. Asla geri istemedikleri için Maomao da bu kıyafetleri ya ikinci el dükkanına satar ya da fahişeler arasında açık artırmaya çıkarırdı. Her zamanki cübbeye ek olarak, bu sefer beyaz bir üst cübbe de vardı. Bu sıcak mevsimde doktor önlüğü olarak kullanılabilecek bir şeydi.

Maomao'yu çağırmaları, Eş'in regl döneminin hala başlamadığını gösteriyordu. Her ihtimale karşı, kan akışına yardımcı olan bir karışım olan wenjing tang hazırlamaya karar verdi. Yardımcı olabilecek birkaç başka çare daha vardı ama Maomao, yan etkileri en az olanı seçti. Luomen'in de hazırda bulunduracağını varsaydı – sonuçta ondan çok daha deneyimliydi, nasıl olmazdı ki? – ama Eş'in, bir hadımdan ziyade hemcinsi bir kadından ilacı almaktan daha az çekinebileceğini düşündü.

Fayton saray arazisinde ilerledi ve arka sarayın yakınlarında bir yerde durdu. Aslında, İmparatoriçe Dowager Anshi'nin bir zamanlar onları davet ettiği köşke oldukça yakındılar.

Maomao, sıcağı umursamayarak beyaz üst cübbeyi giydi ve faytondan indi. Kendini, İmparatoriçe Dowager'ın ikametgahı ile mevcut İmparatoriçe'ninkinin tam ortasında, nispeten küçük bir köşkün karşısında buldu. Burası, arka saray kurulmadan çok önce, kraliyet eşlerinden birinin yaşaması için inşa edilmiş olmalıydı. Maomao'nun bir yıl önce ziyaret ettiği, eski imparatorun zamanının çoğunu geçirdiği bina ise çoktan yok olmuştu. O olmadan buranın biraz daha çorak göründüğünü kabul etmeliydi.

Köşkün önünde, yüzünde iyi huylu bir ifadeyle ve elinde bastonuyla bir hekim bekliyordu. Luomen'di bu. "Ah, geldin," dedi, bir bacağını sürükleyerek Maomao'ya doğru gelirken. Mektuplaşmışlardı ama en son birbirlerini görmelerinden bu yana neredeyse altı ay geçmişti.

Luomen'e, sağlık görevlileri gibi görünen iki adam daha eşlik ediyordu. İkisi de ufak tefek ve yaşlıydı, hiç de tehditkar değillerdi – belki de doktorlar genellikle böyleydi ya da bu, Eş Lishu'ya karşı bir nezaket jestiydi.

"Bu taraftan, lütfen," dedi bir kadın. Lishu'nun arka saraydaki nedimelerinden biriydi. Maomao onu tanıdı ama adını bilmiyordu. Kadın ise Maomao'yu açıkça tanıyordu; ondan duyulur bir dil şıklatması gelmişti. Görünüşe göre, Lishu'nun kadınları arasındaki tutumlar düzelmemiş, belki de daha da kötüleşmişti.

"Bu taraftan," diye tekrarladı kadın ve onları Maomao'ya çok uzun, çok dolambaçlı bir rota gibi görünen yoldan götürdü. İkinci kata, sonra üçüncü kata, ardından da kattaki en iç odaya çıktılar. Kadın ancak o zaman, "Çok üzgünüm. Hanımefendi'nin oda değiştirdiğini unutmuşum," dedi.

"Hayatımızı bu kadar zorlaştırmak için bu kadar hevesli mi?" diye düşündü Maomao. Yanındaki üç hekim de yaşlı adamlardı; belki de nazik görünümleri kadının onları hafife almasına neden oluyordu.

Sonunda, Maomao ve arkadaşları, köşkün birinci katındaki en iç odaya götürüldüler. Burası, bir Eş için tamamen tipik bir oda gibi görünüyordu. "Bir Eş için" kısmına vurgu yapmak gerekirse: Mobilyalar, sıradan bir halktan birinin hayatı boyunca asla göremeyeceği kalitedeydi.

Eş Lishu, cibinlikli bir yatakta yatıyordu. Baş nedimesi (o da tanıdıktı) yanında oldukça sıkıntılı görünerek duruyordu. Lishu, erkek doktorları (yaşlı olsalar da) görünce kısa bir an ürktü ama Maomao'yu onlarla görünce rahatladı – kısa bir saniyeliğine, sonra bambaşka nedenlerle tekrar ürkmeden önce.

Luomen basitçe, "Hakkımızda endişeler olabileceğini düşündük, bu yüzden bir vekil getirdik," dedi ve Maomao'ya baktı.

Lishu'nun hamile olduğundan şüpheleniliyordu – ve olmasa bile, yüksek rütbeli bir Eş olan kendisi ile İmparator olmayan bir adam arasında bir şey yaşanmışsa, hayatı cezalandırılırdı.

Bunun uzaktan bile olası olduğunu düşünmüyordu. Birincisi, Lishu kadar şeffaf birinin böyle bir Sırrı çok uzun süre saklayabileceğini sanmıyordu. Muhtemelen Maomao'dan değil, tüm yolculuk boyunca onunla olan Ah-Duo'dan ise neredeyse kesinlikle saklayamazdı. Elbette kesin olarak emin olmak imkansızdı ama pek olası görünmüyordu.

Böylece Maomao, kendisini dehşete düşmüş Eş'in önünde, parmaklarını esnetirken buldu. En hızlı ve en basit çözüm, Eş Lishu'nun bakire olup olmadığını kontrol etmekti – eğlence bölgesinde büyümüş Maomao'nun bu iş için eşsiz bir şekilde uygun olduğu bir görevdi. Bilmek için her türlü yolu vardı.