Skandalın İlk si

Birkaç gün sonra Sazen, rahatsız edici bir hikâyeyle çıkageldi. Dükkâna, yüzü solgun bir şekilde gelmiş, konuşmak istediğini söylemişti. Maomao ne hakkında konuşmak isteyebileceğini merak etti, ama konu Eş Lishu'dan başkası değildi.

"Arka saray eşlerinden biri bir erkekle gizlice buluşsa, idam edilir miydi?"

Soru tamamen beklenmedik bir anda gelmişti ve Maomao şaşkınlıkla "Ha?" demekten öteye gidemedi.

Sazen, Maomao'nun tepkisini hafifçe aşağılayıcı bulmuş gibiydi; ayağını yere vurdu ve "Edilir mi, edilmez mi? Ben cahil bir köylüyüm; söyleyin bana işte!" dedi. Gözlerini dikmişti. Maomao tepkisinin pek de uygun olmadığını fark etti. Biliyordu ki Sazen bir zamanlar Shi klanına hizmet etmişti ve eski ustalarına karşı hiçbir sadakati olmasa da Loulan'a karşı bir bağlılığı olduğundan şüpheleniyordu.

"Sanırım sadakatsizlik durumlarında bu tür bir şey kaçınılmaz olurdu, değil mi? Sıradan bir saray hanımı için durum farklı olabilir, ama siz bir eşten bahsediyorsunuz. Peki, neden bahsediyorsunuz bundan? Ne oldu da bu konu açıldı?"

Sazen dudaklarını büzdü ve Maomao'ya tam olarak bakmadı. "Pazarda duydum; İmparator'un başka bir klanı boyunduruk altına almaya hazırlandığını söylüyorlar."

"Yoksa U klanı mı?"

"Hiçbir fikrim yok. Ama on altı yaşında genç bir yüksek eş yüzünden olduğunu duydum."

Maomao buna bir şey demedi ama ellerini başına götürmek istedi. Eğer Sazen bile bu durumu duymuşsa, muhtemelen başkentteki herkes duymuştu. Raporunda Eş Lishu'nun masum olduğunu açıkça belirtmişti. Eş'in eski baş nedimesi ne çeviriyor olursa olsun, Maomao bunun çok büyük bir şeye dönüşmeyeceğini kendi kendine telkin etmeye çalışmıştı. Ama görünen o ki yanılmıştı.

Normalde Jinshi'ye bir mektup gönderip onun bir şeyler yapmasını bekleyebilirdi, ama şimdi buna zaman yoktu.

Maomao ayağa fırlayınca Sazen, "E-ey!" diye bağırdı.

"Biraz dükkâna göz kulak olmanı isteyeceğim."

"Ne, yine mi?!"

Maomao aceleyle dışarı çıktı ve başkentin kuzey tarafına doğru ilerledi. Saray oradaydı; yüksek sınıf evlerden oluşan koca bir semtle birlikte. Bunlardan biri de Majesteleri'nin villalarından biriydi ve eski bir yüksek eş olan Ah-Duo'nun eviydi.

"Ah-Duo Hanımefendi içeride mi?" diye sordu Maomao nöbetçiye, onu içeri almayacağını bilse de.

"Resmi bir randevunuz var mı, hanımefendi?" diye sordu nöbetçi. Sadece bir eczacıya –üstelik pek de iyi giyimli olmayan birine– bu kadar kibarca konuşmaya istekli olması, muhtemelen Maomao'yu buradaki diğer ziyaretlerinden hatırlamasındandı. Ama bu, içeri girmesi için yeterli olmayacaktı.

"Korkarım yok, efendim, ama Ah-Duo Hanımefendi'yi mutlaka görmem gerekiyor."

"Üzgünüm, kurallar kuraldır. Sizi öylece içeri alamam," dedi nöbetçi, gerçekten de üzgün görünüyordu. Maomao'nun aklına, o kendisi için üzülürken yanından zorla geçmeye çalışmak kısaca geldi, ama bunun yalnızca tutuklanmasıyla sonuçlanacağını çok iyi biliyordu.

"En azından ona benden bir mesaj götürmenizi rica edebilir miyim?"

"Korkarım şu an burada değil..."

Maomao, özellikle acı bir şeye ısırmış gibi bir yüz ifadesi takındı. Eğer öylece eve gönderilecekse, hiç gelmemiş olsa da olurdu.

"Acaba Suirei burada mı?" diye düşündü, ama sonra bu fikri rafa kaldırdı. Suirei'nin resmi olarak var olmaması gerekiyordu. Maomao ile yalnız görüşmezdi ve görüşse bile, muhtemelen Ah-Duo'yu çağırma yetkisine sahip değildi.

"Beklememe izin verilir mi?" diye sordu Maomao, Ah-Duo dönene kadar orada kalmaya kararlıydı.

Yaklaşık bir saat sonra villaya bir fayton geldi. Nöbetçi, ağacın gölgesinde bekleyen Maomao'yu uyarmak nezaketini gösterdi. Maomao ayağa fırladı ve araca doğru koştu; pencerede Ah-Duo'nun yüzü belirdi.

"Vay canına, bu bir sürpriz. Seni hep bundan biraz daha soğukkanlı bilirdim," dedi Ah-Duo – ve gerçekten de birkaç yıl önce Maomao muhtemelen Ah-Duo'ya böyle şahsen gelmezdi. Sarayın kendi dengesini koruma yolları olduğunu ve İmparator'un Lishu'ya karşı özellikle düşünceli davrandığını, bu yüzden ona çok kötü bir şey olamayacağını aklında tutardı.

Ancak o an, zihninde Lishu, yok edilmiş Shi klanının hanımefendisiyle örtüşüyor gibiydi. Belki de bu yüzden bu konuda alışılmadık derecede duygusal davranmıştı.

"İçeride konuşalım," dedi Ah-Duo. "Bu sıcakta bunca bekleyişten sonra susamış olmalısın."

"Teşekkür ederim, hanımefendi," dedi Maomao derin bir reveransla, sonra villaya girdiler.

---

"Demek pazarda bile dedikodular yayılmış. Haberler beklediğimden daha hızlı yayıldı." Ah-Duo bacak bacak üstüne atmış, kolları kavuşturulmuş bir şekilde oturdu. Başka birinde bu duruş buyurgan görünebilirdi, ama onda garip bir şekilde yakışmış ve hiç de rahatsız edici durmamıştı. Bir nedime onlara çay servis etmiş, ancak Maomao fark etmeden neredeyse anında ortadan kaybolmuştu. Maomao en azından Suirei'nin orada olabileceğini düşünmüştü, ama ondan da bir iz yoktu.

Tereddütle, "Ses tonunuzdan, hanımefendi, dedikoduların doğru olduğunu mu anlamalıyım?" dedi.

"Doğru olan şu ki, şu an ayrı bir köşke kapatılmış durumda," dedi Ah-Duo. Eş, kesinlikle bir suçlu gibi muamele görmüyordu, ama yine de fiilen gözaltındaydı.

"Eş Lishu ile konuşma fırsatınız oldu mu?"

"Oldu," diye yanıtladı Ah-Duo. Maomao'ya Lishu'nun hiçbir aşk mektubu yazmadığı konusunda ısrar ettiğini söyledi – ama Ah-Duo ekledi ki, söz konusu mektup açıkça Lishu tarafından yazılmıştı.

Bu durum Maomao'yu duraksattı. "Bunlar birbiriyle çelişmiyor mu?"

"Çelişmiyor. Görünüşe göre söz konusu metin bir romandan kopyalanmış."

İşte bu. Saray kadınlarının çok sevdiği romanlar aşk hikâyeleriyle doluydu – ki bunların bazı kısımları, tek başına bulunduğunda tıpkı bir aşk mektubu gibi görünebilirdi.

"Eş oldukça şaşkındı. Hikâyeyi, yakın zamanda arkadaş olduğu bir saray hanımı için kopyaladığını söylüyor."

Maomao gözlerini yere dikti. Lishu, yavaş ama emin adımlarla müttefikler edindiğine inanmıştı. Yazamayan bir kadın muhtemelen düşük rütbeli biriydi. Hikâyeyi yazarak, Lishu kendi biraz beceriksizce yoluyla arkadaş edinmeye çalışıyordu. Bir metni kopyalamak yeterince sıradan bir şey gibi görünebilirdi, ama bu önemli zaman ve çaba gerektirirdi – ve Lishu bunu karşılığında hiçbir şey istemeden yaptığı için, bunun kendisiyle diğer kadın arasındaki arkadaşlığı derinleştireceğini hayal etmiş olmalıydı. Bu fikirden çok mutlu olmalıydı.

Sadece ihanete uğradığını görmek için, diye düşündü Maomao. Yoksa diğer kadın, en başından beri bu niyetiyle mi yaklaşmıştı eşe? Hangisi olursa olsun, hepsi çok sinsiydi.

"Üzerinde çalıştığı kitabın bir kopyasını sağlayamaz mıydınız?"

"Mesele şu ki... arka saraya giren her kitap sansürcülerden geçer ve onlar da referans için bir kopyasını ellerinde tutarlar. Ama ellerindeki hiçbir şey bu metinle eşleşmiyor."

"Yani onların ofisinden geçmedi mi?"

"Hımm. Biri içeri kaçırmış."

İşte şimdi. Bu bir sorundu. Yine de bir şeyler Maomao'nun içini kemiriyordu. "Eşten kitabı kopyalamasını isteyen kadına ne oldu? Nerede o? Dahası, okuma yazma bilmeyen bir kadın, sansürcüleri atlatmış bir kitabı nasıl ele geçirdi ki?"

"Farz edelim ki kadın zaten gitmiş?" dedi Ah-Duo. Eş Lishu seyahatindeyken, yaklaşık yüz kadın hizmet sürelerini tamamlamış ve arka saraydan ayrılmıştı. Bu gizemli kadın da onlardan biriydi.

"Peki o gittikten sonra?"

"Aradık, elbette. Ama onu asla bulamadık. Zaten resmi olarak eşe hizmet etmiyordu. Kadın, eşin ricasıyla ayak işlerini yaparken tanışmışlar gibi görünüyor. Onu bulsak bile, sadece aptalı oynayabilirdi. Her şeyi sözleşmesinin sonunu göz önünde bulundurarak yapmış olabilir."

Eğer bu gerçekten planlı bir suç idiyse, kadının bunu tek başına başarması zor olurdu. Maomao bildiklerini gözden geçirmeye çalıştı. Bir şey kesindi: Lishu gibi yüksek bir eş, basit bir hizmetçiyle arkadaşlık kurmaya başlasaydı, eleştirenleri buna sessiz kalmazdı – özellikle de eski baş nedimesi.

Demek ki, hizmet süresinin sonuna yaklaşan bir saray hanımı, Eş Lishu'ya bir kitaptan romantik bir metni kopyalaması için yaklaşmıştı. Bu kitap ise sansürcülerin görmediği veya onaylamadığı bir kitaptı. Okuma yazma bilmeyen, düşük rütbeli bir hizmetçinin normalde asla sahip olamayacağı bir şey.

"Sanırım başka biri, hizmetçiyi kullanarak eşi pasajı yazmaya ikna etti, ama sizin fikriniz ne, Ah-Duo Hanımefendi?" diye sordu Maomao. Tamamen kendi varsayımlarına dayanarak çalışmayı sevmezdi; Ah-Duo'nun sezgilerini desteklemesini umuyordu.

"Katılıyorum," dedi Ah-Duo – ama sonra ekledi: "Eş Lishu'nun nedimesi, 'mektubu' eşin odasında bulduğunu iddia etti, ama aslında başka bir yerde –arka sarayın dışında bir yerde– bulunmuştu."

"Gerçekten de bir yerdeki bir genç beye gönderilmiş miydi?"

Eğer hâlâ Lishu'nun odasında olsaydı, onu İmparator'a göndereceğini iddia etmek yeterince kolay olurdu: sorun çözülürdü. Ama zaten başka bir erkeğin elindeyse, onu sadakatsizlikle suçlamaları için onları kınamak zordu.

"Evet, ne yazık ki. Bu yüzden bu kadar büyük bir mesele ve bu yüzden şimdi kilit altında. Söz konusu adam bir hizmetkârın oğlu, eşle hayatı boyunca birkaç kez karşılaşmış biri. Herhangi bir ilgisi olduğunu inkâr ediyor, ama mektup onun evinde bulundu."

Adam istediği kadar masumiyetini protesto edebilirdi; kendi mülkünde böyle bir kanıt bulunması oldukça aleyhindeydi. Görünüşe göre eski baş nedime, bu adamla eş arasında Lishu manastırdan arka saraya döndüğünde bir şeyler olduğunu iddia etmiş ve adamın soruşturulması konusunda çok ısrarcı olmuştu. Eş Lishu'yu güzel bir kurdeleyle bağlamıştı.

Ama bu hiç mantıklı değil!

BAŞLIK: Kuledeki Skandal

"Mektubu nasıl göndermiş ki? Sansürcüler eve gönderilenler dâhil her şeyi kontrol ediyordu sanıyordum," dedi Maomao. Bu yüzden bir keresinde biri, ahşap yazı şeritlerine emdirilmiş kimyasalları şifre olarak kullanmaya kalkışmış, İmparatoriçe Gyokuyou'nun ailesine yazdığı mektuplar da içerdiği bilgiyi iletmek için bu kadar dolambaçlı yollara başvurmuştu.

"Mektup çok küçük katlanmıştı. Eve gönderdiği eşyaların arasına gizlenmiş olmalı ki, çocuk onu ilk bulan olsun."

İmkansız değildi. Ama bir şeyler ters geliyordu.

Belki de Maomao'nun kafası bu kadar karışık olmasının sebebi, tüm bunları ona Ah-Duo'nun anlatmasıydı. Asıl istediği, hikâyeyi ilk ağızdan dinlemekti.

"Sizce biri bana Eş Lishu ile, hatta bu genç adamla bile bir görüşme ayarlayabilir mi?" diye sordu.

---

***

---

Tam o anda kapı çalındı ve bir hizmetçi çekinerek yüzünü gösterdi.

"Ne var?" diye sordu Ah-Duo, hizmetçi ise ne yapacağını bilemez bir ifadeyle Maomao'ya baktı.

"Usta Basen, Leydi Maomao'yu soruyor."

Sanki işaretini bekliyormuş gibiydi.

Basen, Ah-Duo'ya en üstünkörü selamını verdikten sonra Maomao'yu sürükleyerek götürdü.

"Affedersiniz efendim, ne yaptığınızı sanıyorsunuz Allah aşkına?" diye sordu Maomao. Basen atla gelmiş, bir faytonu bile esirgemişti. Maomao arkasına tutunmuş, şehirde ilerlerken ikisi de dikkat çekiyordu. En azından yüzünü örtecek bir bezi vardı.

"Eş Lishu'yu duydun mu?" dedi.

"Evet..."

"O zaman anlamış olmalısın. Onun masumiyetini kanıtlayacak bir yolun olmalı." Maomao, Basen'in ne demek istediğini anladığını düşündü ama yine de bir şeyler kafasını kurcalıyordu. "Onunla ben görüşemem. Bir vekil bulmam söylendi," dedi.

Zina şüphesi altındaki bir kadının bir erkekle görüşmesinin zor olacağı doğruydu. Basen onun için ne kadar büyük bir kurtarıcı olsa da, Maomao bu inatçı adama biraz takılmaya karar verdi. "Sana söylendi, öyle mi? Jinshi mi söyledi?" diye sordu.

"Ben... kendi muhakememi kullanıyorum."

"Ha, anladım."

Evet, Maomao'yu rahatsız eden bir şeyler vardı; ancak atı kontrol eden kişiyi üzmek istemediği için şimdilik bunu kendine sakladı.

Eş Lishu, birkaç gün önce kaldığı köşkten taşınmıştı. O bina, arka saraydaki dairesine benziyordu ve konumuna uygun şekilde muamele gördüğünü gösteriyordu; ancak şimdi şehrin batı kısmına nakledilmişti ve ikametgâhı bir saraydan çok bir kuleyi andırıyordu. Bir tapınakta görülebilecek bir pagodaya benziyordu ama daha büyük ölçekliydi; altı katlı, üst üste binen birkaç çatısı vardı ve rengi biraz soluk olsa da bu, onu daha da heybetli gösteriyordu. Bu izlenim, etrafını saran devasa ağaç halkasıyla pekişiyordu. Gerçekten etkileyici bir yapıydı, yine de bir kraliyet eşi için oldukça kötü bir konaktı. Girişte nöbet tutan iri yarı adamlar da burayı hiç davetkâr kılmıyordu.

"Naip İmparatoriçe döneminde, ona karşı gelen güçlü bir saray mensubu, tedavi edilemez bir hastalığı olduğu bahanesiyle buraya getirilmişti," diye bilgilendirdi Basen Maomao'yu. "Onu buraya yeni bir tıbbi prosedür denemek için getirdiklerini iddia etmişlerdi. Eski imparatorun kardeşlerinin, onları öldüren hastalığa yakalandıklarında getirildikleri yer de burasıydı. Hepsi bu kulede son buldu."

Demek buranın bir geçmişi var. Maomao bunu yüksek sesle söylemek üzereydi ama kendini tuttu. Bu hüzünlü hikâye, bir şekilde yerin ağırlığını alıp onu kasvetli bir zindana dönüştürüyordu. Acaba Majesteleri mi emretti bunu? diye düşündü. Kendi yöntemleriyle Lishu'ya karşı her zaman bir zaafı olduğuna inanmıştı.

"Kanıtlarını çürütecek bir yol bulabilirsek, buradan kurtulabilir," dedi Basen. Demek istediği, Maomao'nun eşle konuşup gerçeği bulmasını istemesiydi.

Şansına, Maomao da aynı şeyi istiyordu.

Ancak önce emin olması gereken bir şey vardı. Başındaki örtüyü kenara çekerek gözlerinin içine baktı ve "İstediğinizi yapacağım, Usta Basen, çünkü Eş Lishu'ya yapılan muameleye sizinle aynı şekilde karşı çıkıyorum," dedi.

Maomao ara sıra şefkat duyardı. Başlangıçta Lishu'yu sadece tatsız küçük bir prenses olarak görmüştü ama genç kadının başına tekrar tekrar talihsizlikler geldiğini gördükçe ona sempati duymaya başlamıştı. Eşe yardım etmek için küçük bir şeyler yapmaya çalıştığı için kimse Maomao'yu suçlayamazdı. Arka sarayda Maomao, o zamanki Eş Gyokuyou'nun kadınıydı ve bu yüzden Lishu'yu destekleme konusunda çok sesli olamazdı; ama şimdi böyle bir endişesi yoktu.

Peki ya Basen?

"Yanlış anlamıyorsam, bunu Usta Jinshi'nin emriyle değil, kendi takdirinizle yapıyoruz, öyle mi?" diye sordu.

"Doğru anladın."

"Peki bu davranışınızın motivasyonu nedir, efendim?" Bu, sorulması gereken bariz bir soruydu. O kadar barizdi ki, aklında olmasına rağmen soramamıştı.

"Zor durumdaki masum bir eşe kim yardım etmek istemez ki?" dedi Basen.

"Onun masum olduğunu nereden biliyorsun?" dedi Maomao dümdüz. Lishu ve Basen daha yeni, son yolculuklarında tanışmışlardı. Ziyafette birbirlerini görmüşlerdi, evet, ama konuşma fırsatı bulamamışlardı. Yolculuk boyunca da birbirlerinin yüzlerini görmeleri için az fırsat olmuştu; yüz yüze geldikleri tek zaman, aslan saldırdığında olmuştu. O zaman bile pek konuşmamışlardı; çoğunlukla Basen, Maomao'yu Lishu hakkındaki sorularla bombardımana tutmuştu. Şimdi ise resmi bir emir olmaksızın, tamamen kendi başına bu genç kadına yardım etmek için hareket ediyordu. Neden?

Keşke yapmasa.

Dünyada son derece yorucu bir şey yapan insanlar vardı: ilk görüşte âşık olmak. Kişiliği ve sosyal statüyü tamamen görmezden gelir, tabiri caizse, sadece bir kişinin görünüşüyle aşkın kabardığını hissederlerdi. Maomao oldukça emindi: o anda Basen, tam da bu tür can sıkıcı duyguların etkisi altında hareket ediyordu. Doğru, zaman zaman biraz duygusallaştığını bilirdi ama çoğunlukla Basen, Jinshi'nin hizmetkârı olarak yerinin gayet farkındaydı. Lishu'nun masumiyetini kendi isteğiyle kanıtlamak ise kesinlikle bu yerin bir parçası değildi.

Durum böyleyken, Maomao bir konuda çok net olmak istedi: "Eşin masumiyetini kanıtlasak bile, en iyi ihtimalle arka saraya geri dönebilir."

"Evet... Biliyorum."

O, yaşadığı sürece asla ulaşamayacağı kadar yüksek bir zirvede açan bir çiçekti. Bunu idrak etmek, onun için meseleyi kapatmaya yeter miydi?

"Eğer bunu kastediyorsanız, efendim, o zaman peki." Maomao'nun söylemek istediği daha birçok şey vardı ama orada durmaya karar verdi. Bu tür konulara burnunu sokmaya kimseden daha hevesli değildi.

Müşterilerle bazen olurdu: bir cariyeyi ilk gördüklerinde ona sırılsıklam âşık olurlar, sürekli geneleve gelir, tüm paralarını o kadına harcarlardı. Ama para kuruyunca aşk da kururdu ve bunu anlamayan erkekler, aniden soğuk ve ilgisizleşen cariyeyi kötüleyip alay eder, bazen de öfkelenip onu öldürmeye kalkışırlardı. Kanlar içindeki bir yatak odasında kahkahalarla gülen bir adamdan daha rahatsız edici az şey vardı.

Tüm gece müşterileri eğlendirmekten uykusuz kalmaktan oluşan gözaltı torbalarını makyajla gizleyen bir kadına âşık olacaklarsa, en azından o aşka sadık kalmalarını umardınız. Ne elde ettiklerini fark etmiyorlarsa, kalplerini bu kadar kolay vermeye hazır oldukları için bu kendi hatalarıydı.

Maomao, Basen'e bakarak, sessizce onlardan biri olmaması için yalvarıyordu.

"Biliyorum," dedi Basen, hem kendine hem de ona. Sözler ağzından ağır ağır dökülüyordu ve Maomao, hapishaneye girerken ona sert bakışlarını dikmeye devam etti.

---

***

---

"İyi misiniz, leydim?" diye sordu Maomao Eş Lishu'ya, pek iyi olamayacağını bilse de. Kuleye kabul edildiklerinde, üzerine zaman yazılı bir ahşap şerit verilmiş ve bir sonraki çan çalana kadar Lishu ile konuşmakta serbest oldukları söylenmişti.

Kule oldukça sıra dışı bir yapıdaydı; merdiven ve koridorlar dışarıdan dolanırken, iç kısım tamamen tek tek odalara ayrılmıştı. Lishu'nun odaları üçüncü katta, birbirine bitişik iki basit odayı kaplıyordu; Maomao üst katlarda insanlar olup olmadığını merak etti ama görünüşe göre yoktu.

Lishu, yüzü solgun bir şekilde başını salladı. Baş nedimesi yanındaydı ama Maomao'nun gördüğü kadarıyla başka hizmetçisi yoktu. Oda, bir suçlunun hücresi için iyi döşenmişti ama soylu sınıfından bir üye için bu, büyük bir utanç kaynağı olmalıydı.

Bu odada kaç kişi delirdi ve öldü acaba, diye düşündü Maomao ama bunu yüksek sesle söylememesi gerektiğini biliyordu; sadece Lishu'nun yüzünden daha fazla kan çekilmesine neden olurdu. Bunun yerine, "Aylık ziyaretçiniz geldi mi, sormamda sakınca var mı?" diye sordu.

"Evet... nihayet," dedi Lishu, utançla yere bakarak. Bu, fiziksel olarak daha iyi hissettiği anlamına gelmiyordu ama Maomao'nun işinin şüpheli olduğu gerekçesiyle başka kimsenin daha fazla incelemesine tabi tutulmak zorunda kalmayacağı tesellisini sunuyordu. En azından hamile olmadığını kesin olarak gösteriyordu.

"Mektubu olan adamla nasıl bir ilişkiniz olduğunu söyler misiniz?"

"O bir mektup değil. Sadece kopyaladığım bir şey," dedi eş. Maomao bunu, ifadeleri ne kadar zayıf olursa olsun, adamla herhangi bir ilişkisi olduğu yönündeki bir inkâr olarak kabul etmeyi seçti. "O bir hizmetçinin oğlu. Küçükken bana birkaç kez bakıcılık yaptı, hepsi bu. Onu son gördüğümde, manastırdan döndüğümde lüks dairedeydi. Dadım bana onun çok ciddi, yetişkin bir insan olduğunu söylemişti."

Lishu'nun sözlerinde yalan kokusu yoktu; Maomao eşe inanmaya meyilliydi.

“Ona hiçbir zaman mektup göndermedim. Eve bir şeyler göndermemin tek nedeni, İmparator Hazretleri’ne bir hediye yollamış olmalarıydı ve o da karşılık olarak onlara bir şeyler gönderilmesi gerektiğini düşünmüştü. Kendi başıma onlara hiçbir şey göndermezdim. Onlardan gelen mektuba en yakın şey, babamdan dadım aracılığıyla gelen haberlerdir.”

Durumun ironik yanı, Lishu'yu normalden çok daha konuşkan hale getirmesiydi. Ancak gözleri Maomao'nunkilerle her buluştuğunda, tekrar başka yöne bakıyordu. Bu onun için yeterince normaldi ve Maomao buna aldırış etmedi. “Mektubun ailenize yapılan bir teslimatın arasına sıkıştırıldığını duydum. Böyle bir şeyin mümkün olduğunu düşünüyor musunuz?” diye sordu.

“Bunu söylemek imkansız,” diye yanıtladı, Lishu değil, baş hizmetçisi. “Lishu Hanım'ın ailesine gönderdiği şeylerin çoğu, İmparator Hazretleri'nden gelen hediyelerdir. Sarayın arka kısmı malları işlemeyi bitirdikten hemen sonra, hanedanından birinin gelip onları alması gerekiyordu.”

Kimin gelip alacağına dair bir şartname yoktu, ama anlaşılan o ki bu hizmetçinin oğluydu. Başka bir deyişle, hiçbir şey kanıtlanamıyor, ama çürütülemiyordu da. Eğer Lishu'nun eski baş hizmetçisi onu gözden düşürmeye kararlıysa, meseleyi araştırması doğal olurdu.

“Peki eski baş hizmetçinin kendisinin kimseye bir şey gönderdiğine dair bir işaret yok mu?” diye sordu Maomao, ancak Lishu ve şimdiki baş hizmetçisi ikisi de başlarını salladı.

“En azından ben o kopyayı yazdıktan sonra hiçbir şey göndermediğini biliyorum,” dedi Lishu. Eğer buyurgan eski baş hizmetçi hiçbir şey göndermediyse, onun uşakları da gönderemezdi. Zaten sarayın arka kısmında bu tür şeylerin kayıtları tutuluyordu ve bu yüzden kontrol etmesi yeterince kolay olurdu. Peki, Lishu'nun el yazısı kopyası o genç adamın evine nasıl girmişti?

“Bu ‘mektubun’ sevkiyatla birlikte paketlendiğini iddia ediyor, ama oraya nasıl girdiğini hayal etmekte zorlanıyorum,” dedi Maomao. O kâğıtla fiziksel olarak hiçbir şeyi sarmak mümkün olmazdı. Belki de kırılmayı önlemek için kullanılan ambalaj malzemelerinin arasına konmuştu?

“Görünüşe göre sıkıca sarılmış, neredeyse bir ip gibiymiş. Gördüğümüz kâğıt çok kirli ve feci şekilde yıpranmıştı,” diye yanıtladı baş hizmetçi.

“Öyle miymiş…”

Bu, suçlu için tüm işi kolaylaştırırdı. Yanlış kişinin eline geçse bile, içinde ne olduğunu bilemezlerdi; onu bir ip parçası sanıp ona göre davranırlardı. Atarlarsa ne olurdu ki? Geri almak yeterince basit olurdu. Aslında, Eş Lishu'nun hanedanındaki herhangi birinden bunu yapması beklenebilirdi.

“O metni yazdıktan sonra herhangi bir şey değişti mi?”

Eş ve baş hizmetçisi birbirlerine baktılar. İkisi de başlarını sorgularcasına eğdi, sanki “hem evet hem hayır” der gibiydiler. Tam olarak hatırlayamıyorlardı.

Diyelim ki eski baş hizmetçi gerçekten suçluydu (kanıtlar kesinlikle artıyor gibiydi). Öyle olsa bile, bunu tek başına başarması zor bir numara olurdu. Sarayın dışında bir suç ortağı olmalıydı. Birbirleriyle nasıl iletişim kurmuşlardı?

Maomao kendi kendine, “Bunu sonra düşünürüz,” dedi. Zamanları tükeniyordu ve sormak istediği başka bir şey vardı. “O zaman bir şey daha,” dedi ve biraz kâğıt ile taşınabilir bir yazı seti çıkardı. “Hizmetçinin sizden kopyalamanızı istediği bu romanı. Hatırladığınız kadarını yazar mısınız?” Hemen mürekkebi öğütmeye başladı.

***

“Çay ister misiniz, Lishu Hanım?” diye sordu eşin baş hizmetçisi Kanan. Sorduğu gibi. Sormaya devam ettiği gibi. Ama Lishu başını salladı. Çay içmekten başka yapacak hiçbir şeyi yoktu, ama daha fazla içerse karnının lapa olacağını hissediyordu.

Kanan, Lishu'nun yanında olan tek hizmetçiydi. Bu koşullar altında bir hizmetçi yeterliydi; ama aşağılayıcı olan şey, Lishu'ya diğer kadınlarını getirmemesinin asla açıkça söylenmemiş olmasıydı. Sadece Kanan onu buraya kadar takip etmeye istekli olmuştu.

Lishu, nihayet diğer hizmetçilerinden bazılarına biraz daha yaklaştığını düşünmeye başlamıştı, ama anlaşılan bu bir yanılsamaydı. Özellikle de okuma yazması olmadığı için Lishu'nun bir romanı kopyaladığı hizmetçi söz konusu olduğunda — ve Lishu'nun şimdi bir suçlu olarak görüldüğü onun hesabına. Ağlamak istiyordu, ama ağlamak, yanında kalan tek kişi olan Kanan'ın hayatını daha da zorlaştırmaktan başka bir işe yaramayacaktı.

Kulesinde Lishu'nun özel bir eğlencesi yoktu, penceresi bile yoktu; zaman geçirecek hiçbir yolu yoktu. İki seçeneği vardı: yemek yemek ya da uyumak. Odasına neredeyse hiç ışık girmiyordu, öyle ki öğle vakti bile görmek için mum yakmak gerekiyordu ve sürekli yapışkan kasvet, depresyonunu daha da kötüleştiriyordu.

Onu ziyarete gelen tek kişiler eczacı (bir zamanlar sarayın arka kısmında görev yapmış olan) ve Lishu'nun babası Uryuu olmuştu, o da sadece bir kez. Lishu, Ah-Duo geldikten hemen sonra bu kuleye gönderilmişti, bu yüzden eski eşi bir süre görmeyi beklemiyordu. Babasına gelince, sorduğu tek soru şuydu: “Yani o saçma numarayı gerçekten sen yapmadın mı?”

“Hayır, efendim,” diye yanıtlamıştı Lishu zayıfça. Söyleyebildiği tek şey buydu. Eczacı, Uryuu'nun aslında onun gerçek babası olduğunu kanıtlamıştı, ama bu kadar uzun süredir devam eden kinler, oyunlarda olduğu gibi gerçek hayatta anında dağılıp gitmezdi. Babası sonunda onun kızı olduğuna inanabilirdi, ama başka çocukları da vardı. Annesini reddetmişti; onunla olan kızına neden aniden bir sıcaklık hissetsin ki? Lishu, hiçbir şeyin değişmeyeceğini çok iyi biliyordu, yine de gerçekle yüzleşmek onu üzüyordu.

“O zaman bunları toplayacağım, leydim,” dedi Kanan, çay takımlarını toplayıp odadan çıkardı. Lishu'nun odasında su alacak hiçbir yer yoktu, bu yüzden tüm yıkama işlemleri alt katta yapılmak zorundaydı. Kanan'a biraz hareket serbestliği tanınmıştı, ancak Lishu'nun üçüncü katta kalması gerekiyordu. Aşağıya indiği zamanlar sadece muhafızının izniyle oluyordu.

Lishu içini çekti ve masasına uzandı. Eski bina, her hareket ettiğinde gıcırdıyor ve çatırdıyordu. Üst katlar daha da kötü durumdaymış gibi görünüyordu ve Lishu bazen bir gün tavanın tamamen düşebileceğinden endişeleniyordu.

Burada kendisinden başka kilitli biri daha varmış gibi geliyordu ona. Merdivenler binanın dışından dolandığı için üst katlara ulaşmak, alt katlardaki odaların önünden geçmeyi gerektiriyordu ve günde birkaç kez, Lishu ya da Kanan olmayan biri, yukarı çıkan merdivenleri kullanıyordu. Kanan, bu kişinin yemek veya yedek kıyafetler taşıdığını bildirmişti, bu yüzden yukarıda Lishu ile aynı durumda olan biri olmalıydı.

Yine de kim olduğunu öğrenmesinin bir yolu yoktu ve öğrense bile, bilmemenin daha iyi olduğunu keşfetmesi mümkündü.

Yapacak başka bir şeyi kalmayan Lishu, biraz uyumayı düşündü, ama sonra yukarıdan bir ses duydu. Şaşkınlıkla tavana baktı. Eski bir binaydı; etrafta fareler olmalıydı. Ama insan loş bir odada yalnızken endişelenir. Lishu o kadar korkmuştu ki, dışarı çıkmayı bile düşündü.

Tak, tak, tak. Farelerin böyle ayak sesleri olmazdı. Lishu hâlâ korkuyordu, ama şimdi tuhaf bir şekilde meraklanmıştı da. Sesler yan odanın yukarısından geliyor gibiydi, bu yüzden Lishu yatağının örtüsünü alıp başının üzerine örttü ve kapıdan dikkatlice dışarı baktı.

“S-Sen sadece küçük bir faresin, değil mi? ‘Ciyak’ de!”

Saçma bir istekti. Eskiden, Lishu hizmetçilerinin alaylarından habersizken, köşküne gelen hizmetçilere buyurgan bir tavır takınır, sık sık böyle çocukça taleplerde bulunurdu. Ona bu alt tabakadaki insanlara yerlerini bildirmek için kendini ortaya koyması gerektiği söylenmişti ve buna eleştirmeden inanmıştı. Hizmetçilerin onu neden sevmediği şaşılacak bir şey değildi; kendi başına hiçbir şey yapamıyordu, yine de etrafta emirler yağdırıyordu.

Boğuk tıkırtı durdu, ama Lishu tam bir rahatlama içini çekerken, korkunç bir gürültü koptu, buna bir şeylerin kırıldığını belli eden çınlama sesi eşlik etti. Lishu o kadar irkildi ki poposunun üzerine düştü.

Ve sonra bir ciyaklamadan çok daha fazlasını duydu.

“Merhaba?” dedi bir ses. “Orada biri mi var?”

---