Kuledeki Gölge

Haber Maomao ve Jinshi'ye ulaştığında, atla kuleye koştular. Fayton ayarlayacak vakit yoktu; bunun yerine, habercinin geldiği atı alıkoydular, dizginler Jinshi'nin elindeydi. Maomao, onun arkasına atlarken izin isteme zahmetine bile girmedi. Jinshi sadece, "Hızlı gideceğiz. Düşme sakın," dedi. Maomao bunu bir onay olarak aldı. Yüzünü, parfüm kokan sırtına bastırdı ve dik durmaya çalışarak kendini sıktı.

Saraya vardıklarında Jinshi maskesini çıkardı, hatta makam nişanını göstermeye bile vakit ayırmaktan imtina ediyordu. At, Eş Lishu'nun tutulduğu kuleye doğru ilerlerken hızını bile kesmedi.

Pagodanın önünde zaten bir kalabalık toplanmıştı. Muhafızlara ek olarak, geri durmaları konusunda ısrar eden askerlerin karşısında dikilen, merakla bakan bürokratlar ve saray hanımları vardı. Saray hanımları Jinshi'yi fark eder etmez kızarmaya başladılar – ta ki Maomao'yu görüp öfkelenene dek. Ama Maomao ve Jinshi ikisi de onları görmezden geldi; onlara yaltaklanacak vakit yoktu.

Pagodanın en üst katında bir kadın görebiliyorlardı; saçı başı dağılmış, uzaklara dalmış genç bir kadındı – Eş Lishu'ydu bu. Maomao ne yaptığını anlayamadı; sanki bir şeye uzanmaya çalışıyor, bir eliyle gökyüzüne doğru uzanıyordu.

"Ne işi var orada?" diye düşündü Maomao. Bina o kadar eskiydi ki ayaklarının altında gıcırdıyordu; Maomao, çekingen Eş'in kendi isteğiyle en üst kata kadar çıktığına inanamadı. Ancak ifadesini seçemeyecek kadar uzaktaydı, ne yapmaya çalıştığını da tahmin edemiyordu.

"Bırakın geçeyim! Bırakın geçeyim!" diye tanıdık bir ses çınladı. Maomao, muhafızlar tarafından zapt edilen kadının Lishu'nun baş nedimesi olduğunu fark etti. Kule kapısına uzanabilecekmiş gibi kollarını olabildiğince uzatıyordu, ama muhafızlar onu bırakmıyordu. "Leydi Lishu—!"

Kadının kıyafetleri çamur içindeydi. Garipti; muhafızlar onu durdurduğunda bulaşmış gibi durmuyordu. Sanki birisi ona çamur atmış gibiydi.

Ama baş nedime tanıdık tek yüz değildi.

"Neler oluyor?! Eş Lishu'nun orada ne işi var?!" Basen nefes nefese koşarak geldi. O da haberi duymuş olmalıydı. Belki de haber ona ulaştığında egzersiz yapıyordu, çünkü her zamanki resmi kıyafetleri yerine, bir dövüş sanatları antrenman üniforması gibi görünen bir şey giymişti.

Panik halindeki nedimeye bir de bağıran genç bir adamın eklenmesi, genel kafa karışıklığını daha da artırdı. Şimdi muhafızlar, pagodaya girmeye kararlı olan Basen'le uğraşmak zorundaydı. Onu geri itmeye çalıştılar, ama kendilerini onunla birlikte sürüklenirken buldular.

"Ah, şu meşhur Güç," diye düşündü Maomao. Batı başkentinde bunu bizzat deneyimlemişti – ama burada basit fiziksel güçten daha fazlasının iş başında olduğunu hissediyordu. Ama şimdi bunu düşünecek vakti yoktu; Eş Lishu hakkında ne yapacaklarını bulmaları gerekiyordu.

"Sakin olun!" Berrak, güzel bir ses çınladı. Basen ve baş nedime ikisi de durup sesin sahibine baktılar – Jinshi'ye. Atının dizginlerini askerlerden birine uzattı, sonra ikisine doğru yürüdü. "Ben gideceğim."

"A-Ama..." diye kekeledi nedime.

"Yapacağımı söyledim," dedi Jinshi'nin ifadesi itiraza yer bırakmıyordu. Nedime yere yığıldı. Yüzünde kırmızı bir çizgi, saçlarında pirinç taneleri vardı.

"Birisi onu taciz mi ediyordu?" diye merak etti Maomao. İmkansız değildi. Arka sarayda olmanıza gerek yoktu, pek çok nahoş insan her yerde bulunabilirdi. Hanımının sadakatsizlik şüphesiyle tutuklandığı haberi yayılırken, baş nedimenin de bazı misillemelere maruz kalması pek şaşırtıcı olmazdı.

Maomao'nun anlayabildiği kadarıyla, bu kadın Lishu'ya eşlik eden tek hanımdı, bu yüzden tüm bu süre boyunca Eş'e tek başına, kimsenin yardımı olmadan bakmış olmalıydı. İlk başta Maomao onu sadece özellikle kötü huylu bir yemek tadıcısı sanmıştı – insanların ne kadar değişebildiğine şaşırmıştı.

"Eş'i neden yalnız bıraktın? Yemeğini mi almaya gidiyordun?" diye sordu Jinshi. Sesinde nezaket yoktu, ama tonu da soğuk değildi.

Onun sakin tavrı, nedimenin de kendini kontrol altına almasına yardımcı oldu gibiydi. "Hanımım son zamanlarda çok depresif," dedi. "Zayıf görünüyordu, belki de odasından çıkamadığı ve temiz hava alamadığı için. Sanırım bugün sınırına ulaştı. Beni odasından kovdu – kimseye güvenmiyor gibi görünüyor."

"Yani kendine gelene kadar mı ayrıldın?"

"Evet, efendim. Zaten üstümü değiştirmem gerekiyordu... Gerçi şimdi yine değiştirmem gerekecek gibi," dedi. Kirli eteğine baktı.

Jinshi başını salladı ve kapıya yöneldi.

"Ben de seninle geliyorum," dedi Basen ve peşinden gitmeye yeltendi, ama Jinshi sadece ona baktı. "Senin gelmene gerek yok. Bu senin işin değil."

Basen kaşlarını çattı, yumruklarını sıktı.

"Haksız sayılmaz," diye düşündü Maomao. Arka sarayda çalıştığı için Eş Lishu ile bizzat tanışan Jinshi'nin aksine, Basen sadece batı seyahatlerinde ona eşlik etmişti. Ona karşı ne hissetse de, onunla ilgilenmek Basen'in işi değildi.

"Ama—" diye başladı, yüzünde acı dolu bir ifadeyle.

"Sen benim yaverimsin. Bunun ne anlama geldiğini anlıyorsun, değil mi?"

Basen hiçbir şey söylemedi.

"En kötü senaryoyu düşün ve ona hazırlan. Bunu yapabilecek tek kişi sensin." Bunun üzerine Jinshi kuleye girdi.

"Bu adama gerçekten güveniyor." Jinshi'nin en iyi seçimi yapıp yapmadığını bilmiyordu, ama bunun zor bir karar olduğunu ve kendisinin de elinden geleni yapması gerektiğini anlamıştı.

Basen bir an derin düşüncelere daldı, sonra memurlardan birini yanına çağırdı ve talimatlar vermeye başladı. Bulabildikleri her battaniyeyi ve yatağı bir araya getirmekten bahsettiğini düşündü, ama Lishu o kadar yüksekteydi ki bunun bir faydası olmazdı.

Bu sırada Maomao, sadece Maomao'nun yapabileceği şeyi yaptı. "Eş Lishu başka olağandışı bir davranış sergiledi mi?" diye sordu, nedimenin sırtını ovuşturarak. Maomao kadının yanağındaki çiziği fark etmiş ve Lishu'nun bir tür nöbet geçirip geçirmediğini merak etmişti. Normalde çok uysaldı, ama bu kadar paranoyak hissediyorsa şaşırtıcı olmazdı.

"Olağandışı der miyim bilemem, ama son zamanlarda özellikle tavana ilgi duyuyordu. Sanırım ahşaptaki bir delik onu rahatsız ediyordu."

Üst kattaki bir şey mi aklını kurcalıyordu? En üst kata çıkmasının nedeni bu olabilir miydi?

"Sanırım üst seviyemizde birisi vardı. Odamızda bazen tuhaf bir koku olurdu ve sanırım oradan geliyordu."

"Tuhaf bir koku?"

"Evet... Parfüm gibiydi, ama daha önce hiç koklamadığım bir şeydi. Pek hoşuma gitmiyordu, ama Eş'i memnun ediyor gibiydi. Kokunun en belirgin olduğu yerde çok vakit geçiriyordu."

Maomao başını yana eğdi ve bu kez muhafızlardan birine döndü. "O kulede başka kimse var mıydı?" diye sordu.

Muhafızlar birbirlerine baktılar, yüzlerinde şaşkınlık vardı. Yüzleri bir şeyler bildiklerini, ama ne olduğunu söyleyemediklerini anlatıyordu.

"Başka kimse var mıydı?!" diye sordu Maomao – ama cevap beklenmedik bir yerden geldi.

"Vardı değil. Var." Gözlüklü, abaküslü ve dağınık saçlı bir adam konuşmaya doğru seğirterek geldi. "Gerçi o kuleye başka biri yerleştirilirse, onlardan olabildiğince uzakta tutulmasını rica etmiştim." Bu Lahan'dı, muhafızlara üstü kapalı bir sitemle.

"Özür dileriz, efendim. Kule eski... Üst katlar kullanıma uygun görünmüyordu."

"Pekala, zaten başka kimsenin orada kalacağını düşünmemiştim. Kesinlikle bir Eş değil."

"Neden bahsediyorsun?" dedi Maomao.

"Sadece yapılmasını istediğim şeyden. Bir diplomatik olay olmasın diye, anlarsın ya."

"Diplomatik olay mı?" Maomao hiçbir şey anlamadı. Bunun ne alakası vardı?

"O batılı güzelle olan toplantıma gelmeliydin demiştim sana. O benden bunu istedi."

"Senin bu batılı güzelin – özel elçi mi demek istiyorsun?!"

"Sesini alçalt," dedi Lahan, elini Maomao'nun ağzına kapatarak.

Muhafızlar duymamış gibiydi, ama Lishu'nun baş nedimesi tepki verdi. "Özel elçi... Evet, bu bana bir şeyi hatırlattı!"

"Neymiş?" diye sordu Maomao.

"Bana Leydi Lishu ile olağandışı bir şey olup olmadığını sormuştun. Ve şimdi hatırladım..."

"Evet?! Ne?!" Maomao kadını omuzlarından yakaladı, neredeyse sarsıyordu.

"Nedimelerden biri bir kuş salıverdi. Elçiden aldığımız beyaz bir kuştu."

"Bir kuş mu? Aynaya ne oldu?" Maomao, elçilerin her yüksek Eş'e büyük aynalar hediye ettiği izlenimindeydi – Lishu'ya verilmemiş miydi?

"Bir ayna aldık, evet, ama Eş Lishu'ya en genç olduğu gerekçesiyle bir çift üreyen kuş da verilmişti. Elçiler, belki de ailesinden bu kadar uzakta yalnızlık çekebileceğini düşünmüşlerdi."

"Ve kuşların yardım edeceğini mi düşündüler?"

"Sanırım öyle. Ama Leydi Lishu bir hayvanın kürküne veya tüylerine dokunduğunda hapşırmaya başlar, bu yüzden onlarla pek ilgilenemedi. Onlara düzgün bakamadığı için kendini kötü hissetti ve hizmetçilerden birine verdi. Bir süre önce, Leydi Lishu uzaktayken, kadın kuşu salıverdi. Aslında... ikisini de salıvermiş gibi görünüyor, korkarım."

"Kuşlar... Onları salıverdi mi?" Maomao, parçaların tam yerine oturmak üzere olduğunu hissetti. Neden bu kadar önemli göründüğünü anlamak için umutsuzca hafızasını zorladı. Acaba...

"Bu kuşlar güvercin olmasın sakın?"

"Olabilirlerdi. Ben hiç görmedim, o yüzden emin değilim, ama sanırım gugu seslerini duymuştum."

Güvercinler evlerine nasıl döneceklerini bilirlerdi. Lishu'nun romandan kopyaladığı sayfa bir ip gibi sarılmıştı. Ya bir güvercinin bacağına bağlanmışsa?

Başka bir şey daha vardı. “Geçen yazki elçiler ziyafetinde, seninle konuşan biri yok muydu? Elçilerin kendisinden değil, hizmetkarlarından biriydi.”

“Şimdi hatırladım da...”

Nedimeler arasında, “Batılı beyler ne kadar da cömert ve yakışıklı!” gibi şeyler söyleyen biri vardı.

Maomao, bunu nasıl kaçırdığına inanamıyordu. Kitabın, ziyaretçi kervan tarafından satıldığına o kadar emindi ki. Mantıklıydı da; Batı’dan gelen biri, çeviriye başkenttekilerden daha erken ulaşabilirdi.

Ancak elçiler, ziyafete özellikle İmparator ve küçük kardeşine kendilerini pazarlamak için gelmişlerdi. Elbette önce saray kadınlarını yoklayacak, edinebilecekleri her bilgiyi almaya çalışacaklardı. Ve doğal olarak en savunmasız görünen kişiye yöneleceklerdi. Keşifleri sırasında Lishu’nun manipüle etmesi en kolay eş olacağına karar vermişlerse, onu sonradan hedef almalarını kesinlikle açıklardı.

Bizi oyunlarına getirmişlerdi! Özellikle elçilerden birinin Shi klanıyla bağlantılı olduğu ortaya çıktıktan ve bu konuda tamamen masum görünmeyi başardıktan sonra bunu fark etmeliydi.

Ama şimdi pişmanlık zamanı değildi. “Pekala, Lahan. O kuledeki kim?”

Lahan, yanıt olarak Maomao’ya doğru eğildi ve bir isim fısıldadı. Duyduğunda, anında soğuk terler dökmeye başladı.

Beyaz Ölümsüz.

Olabilecek onca insan içinde... Bu durum, Maomao’yu eşin odalarına sızan o tuhaf koku konusunda daha da meraklandırdı. Beyaz Hanım’ın ilaçlar hakkında bu kadar bilgisi varken, Lishu’nun muhakemesini köreltecek bir şeyi tütsüye karıştırmış olması tamamen olasıydı.

Maomao, Lahan’ı itip kuleye doğru ilerledi. Basen’den eser yoktu. Jinshi’nin en kötüye hazırlanma uyarısını ciddiye almış olmalıydı. Neyse, şimdi onu düşünecek vakti yoktu. Eş Lishu ile tam olarak ne olduğunu görmesi gerekiyordu.

Şaşkın muhafızların yanından sıyrılıp kuleye girdi. Koridor, merdivenler, koridor, merdivenler... Başını döndürmeye yetmişti. En üst kata ulaştığını ancak orada birkaç adam bulduğunda anladı.

Jinshi, açık bir kapının önünde duruyordu. Kapının ardında, Lishu’nun gözleri boş boş bakarak durduğu bir balkon vardı. Jinshi onunla sakince konuşuyordu. Balkon dökülüyordu; Lishu’nun hafifliği onu destekleyebilirdi ama Jinshi oraya çıkmaya kalksa ayağı zeminden geçebilirdi. Belli ki onu binaya geri ikna etmeyi umuyordu ama pek iyi gitmiyor gibiydi.

“Kımıldama... Uzak dur...” diyordu Lishu. Neye bakıyordu? Küçük küçük başını sallıyor, yüzü korkuyla çarpılmıştı. Karşısında yakışıklı, çok sevilen bir beyefendi duruyordu ama o, sanki bir canavar görmüş gibi ıstırap içindeydi. Gözleri onun güzelliğine tamamen kördü. Başka bir şey, fantastik bir şey görüyordu.

“Eş...” dedi Jinshi nazikçe, onu daha fazla üzmemeye çalışarak. Doğru düşünüyordu; eğer o kendine gelene kadar konuşmaya devam edebilirse, henüz başarılı olabilirdi.

Maomao, Jinshi’nin arkasında sessizce durdu. Genç adamın balkona çıkması riskli olurdu; Lishu’ya daha fazla yaklaşmak istiyorlarsa, Maomao daha iyi bir seçimdi.

“Ben giderim,” dedi.

“Hey, bekle!” dedi Jinshi ama Maomao elini itti. Açıkçası, bunu yapmak istemiyordu. Ya ayağı zeminde bir delik açarsa? Eş, Allah aşkına, burada ne yapıyordu?

Maomao’nun aklına gelen acı soruların sadece biriydi bu, ama bir aptal gibi, sonuçları umursamadan ilerledi. Bu gemiye binmişti ve sonuna kadar gidecekti. Zihninde karşı konulmaz bir düşünce büyüyordu: Madem buraya kadar gelmişti, Eş Lishu’ya yardım edecekti.

“Eş,” dedi. “Leydi Ah-Duo sizi bekliyor.”

Akıllıca bir seçimdi: Ailesinden burada ve şimdi bahsetmek, istenen etkinin tam tersini yaratacaktı ve Jinshi’nin varlığı bile Lishu’yu onlara geri getirememişti. Bunun yerine Maomao, eşin o anda en çok güvendiği kişinin adını andı.

Seçimi, eşin yüzünde bir seğirme yarattı. “Leydi... Ah-Duo...?” Bu isimden korku duymuyor gibiydi.

“Evet. Yakında burada olur. O gelmeden önce kıyafetlerini değiştirmen gerek.”

Maomao, Lishu’ya özellikle onlara geri dönmesini söylememeye dikkat etti. Sadece eşin balkonda ona doğru hareket etmesini istiyordu. Sakin kal ve hareket et...

Ama hiçbir şey bu kadar basit olmazdı.

Maomao’nun burnuna tatlı-acı bir koku doldu. Ayak sesi bile çıkarmadan yanından bir şey geçti, o kadar doğal bir parçası gibiydi ki kimse başta tepki vermedi. Beyaz Hanım, bir esinti gibi fark edilmeden yanlarından süzüldü.

Jinshi, onun varlığını ilk fark eden oldu; onu durdurmak için hareketlendi ama—

“Ga ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Tiz, delici bir kahkaha yükseldi. Yaptığı tek şey buydu; güldü. Kırmızı gözleri neredeyse kapanmış, sesi vahşi bir hayvanınki gibiydi. Maomao’nun tüylerini diken diken etti. Refleksle Eş Lishu’ya uzandı ama çok geçti.

Mevcut durumunda, kahkaha Lishu’yu ajite etmeye yetti. Yüzü buruldu ve korkuluklara doğru geriye düştü. Kadının gürültülü kahkahası onu dehşete düşürmüş olmalıydı.

Çürük korkuluk, Lishu’nun mütevazı ağırlığını bile destekleyemedi ve Lishu boşluğa doğru geriye düştü.

Maomao balkonda koştu ama döşeme tahtaları çöktü ve o da düşmeye başladı. Tam vücuduna bir rüzgar akını hissetmeyi beklerken, bunun yerine karnında bir baskı hissetti.

“Hayır!” Jinshi onu son anda yakaladı.

Onu yakaladı ama o, Lishu’yu yakalayamadı. Maomao’nun eli boştu ve Lishu gitmişti.

***

Demek her şey böyle bitiyordu.

Lishu gülümsedi. Vücudu boşlukta süzülüyordu. Yakında yere çarpacak ve bir daha uyanmayacağı bir uykuya dalacaktı.

Bulanık görünen çevresi, aniden keskin ve netleşti. Çöken balkonu ve genellikle kayıtsız davranan eczacıyı görebiliyordu. Ah... Biri onunla konuşuyormuş gibi hissettiğini düşünmüştü. Eczacı olmalıydı.

Lishu, kimse tarafından sevilmeden, kimseye ihtiyaç duymadan düşüyordu. Hep sadece bir engeldi, bu yüzden belki de hiç olmasa daha iyi olurdu. Artık alay edilmeyecek, gülünmeyecek, görmezden gelinmeyecekti. Kimse ona gülümsemesinde acımasızlıkla pis pis sırıtarak bakmayacaktı. Ama yere düşüş yolculuğu o kadar uzun sürüyordu ki, gerçekten kanatları çıkmış ve bir kuş gibi uçup gitmiş miydi diye merak etti. Hayır, bu tür fantezilerden vazgeçmek daha iyiydi. Gerçekliğe döndüğünde sadece daha zor katlanılır hale getiriyorlardı.

Sonu karşılamaya hazırlanarak gözlerini kapattı ki bir ses duydu.

“Eş!”

Tanıdık geliyordu. Kimindi? İstemeden de olsa, sese doğru baktı.

Çok katlı çatılarda duran bir adam gördü. Yetişkindi ama henüz sakal veya bıyık bırakacak kadar yaşlı değildi. Yüzündeki hassas çizgiler, anılarında bir şeyleri canlandırdı.

Batı başkentindeki ziyafette onu aslandan kurtaran genç adamdı. Ona teşekkür etme fırsatı hiç olmamıştı. Birkaç kez düşünmüş ama bir türlü başaramamıştı, bu yüzden sonunda ona bir mektup göndermeyi planlamıştı. Şimdi düşündüğünde, göndermediği için memnundu. Etrafındaki çirkin şüpheler onu da sarmış olsaydı kötü hissederdi.

Yine de diledi ki – şimdi, artık çok geçti – ona ne kadar minnettar olduğunu en azından söyleyebilseydi. Ağzını açtı. Onu asla duyamazdı ama o iki basit kelimeyi iletebileceğini düşündü: “Teşekkür ederim.”

Ancak dudaklarını bile kıpırdatmaya fırsat bulamadan, genç adam inanılmaz bir şey yaptı. Çatıda koşmaya başladı, eski kiremitler ayaklarının altında kırılıyor, parçaları havada uçuşuyordu. Sağlam bir zemin olmamasına rağmen, genç adam zıpladı. Havada süzülerek Lishu’yu yakaladı.

Ne yapıyordu?

Belki de kafadan biraz çatlak biriydi. Ne de olsa, bu yükseklikten düşüşten kimse sağ çıkamazdı. Eğitimli bir asker bile—hele ki ek bir kişinin ağırlığını tutarken hiç. Yine de Lishu’yu sıkıca kollarına aldı.

Neden onu kucaklıyordu, değersiz genç bir kadına neden sıkıca tutunuyordu? Anlamsızdı; sadece ikisinin de ölümüne yol açacaktı. Bunu yapmamasını diledi. Neden yapıyordu bunu?

Gözlerinden yaşlar boşandı. Ama genç adam, Lishu’nun ne hissettiğinden habersizmiş gibi, garipçe gülümsedi.

Ve sonra muazzam bir küt sesi duyuldu. Genç adamın sol bacağı altlarındaki çatıya takıldı ama sadece bir saniyeliğine, sonra tekrar düşmeye başladılar, bacağı tuhaf bir açıyla bükülmüştü.

“Du—” dedi Lishu ama “Dur” kelimesini ağzından çıkaramadan, genç adam hala işlevini gören sağ bacağıyla bir sonraki çatıdan kendini itti. Tekmenin gücü muazzam olmalıydı, zira Lishu bazı kiremitlerin yerinden oynadığını gördü.

Dalların arasına düşerken yapraklar hışırdadı. Lishu taze yeşillik kokusunu aldı. Kuleyi çevreleyen devasa ağaçların arasına düşmüşlerdi. Genç adam bir eliyle Lishu’yu tutarken diğer eliyle bir dala uzandı. Ancak birleşik momentumları onu engelledi ve tutuşunu kaybetti. Tırnakları ağacın gövdesinde sürünürken “Hıh!” diye bir ses çıkardı.

Düşüşleri başka bir büyük darbeyle durdu. Bir çarpma oldu ama acı yoktu. Lishu aslında yere çarpmamıştı; bunun yerine genç adam onun altındaydı, onu koruyordu—ve onun altında bir yatak yığını vardı. Etrafına baktığında, aslında her yerde yataklar olduğunu fark etti.

Genç adamın iki bacağı da kırılmıştı. Sol elinin tırnakları sökülmüş, parmakları kanıyordu. Yatakların üzerine düşmüş olsalar da, bu, genç adamın sırtını iniş sırasında incitmesini engellemeye yetmemişti.

Tamamen perişan haldeydi ama yüzünde o garip gülümseme hâlâ duruyordu.

“Neden?” dedi Lishu. Sorusunu tam olarak dile getiremedi: Onu neden kurtarmıştı? Neden ölüme terk etmemişti? Kendini korumak için kendi bedenini hırpalayan birine nasıl davranacağını bilemiyordu.

Genç adamın sağ eli, bedenindeki tek sağlam yeri, nedense titriyordu. Yavaşça uzaklaştı, Lishu'yu bıraktı. “Yaralandınız mı, hanımefendi?” diye sordu.

“Neden?”

Hâlâ başka sözcük bulamıyordu. Gözleri yaşlarla bulandı, görüş alanı genç adamın bulanık, gülümseyen yüzüyle doluydu.

“Bir yeriniz acıyor mu?” diye sordu.

Hayır! Hayır, ağlamasının sebebi bu değildi. Başını salladı.

“Bu denli perişan halde karşınıza çıktığım için özür dilerim. Bir acil durumdu.”

Hayır! Bunu umursamıyordu.

“Fazla güç kullanmamaya özen gösterdim. Yine de morluklarınız olursa, lütfen beni cezalandırmaktan çekinmeyin.”

Lishu'nun dili tutulmuştu. Nasıl böyle şeyler söyleyebilirdi ki? Kolu, etrafını sararken güçlü ama bir o kadar da nazikti. Ona bunun için nasıl ceza verebilirdi?

Ağzından bir inilti kaçtı, bu da genç adamın telaşlı bir bakış atmasına neden oldu. Hayır, hayır—onun için endişelenmemeliydi. Kendi kırık bedenini düşünmeliydi.

---

“Beni kurtarmak için neden zahmete girdin?” diye sordu Lishu sonunda. İmparator, sadakatsizlikle suçlanan bir eşi kesinlikle bir kenara atacaktı. Genç adamın onu kurtarmak için kendi hayatını riske atması anlamsızdı.

“Kendinizi bu kadar küçümsememelisiniz. Sizi kurtarmak her şeye değerdi. Bu yüzden yaptım.” Sağlam tek eliyle uzandı ve Lishu'nun şelale gibi akan gözyaşlarını utangaçça sildi. “Mutlu olmanızı istedim. Hepsi bu. Belki de bu dilek bile sıradan bir asker için fazla büyük bir hırstı.” Yine o gülümseme.

---

Lishu'nun ağzı büküldü, sonra düzeldi. Neredeyse hiç makyajı yoktu, gözleri şişmişti ve yüzü kıpkırmızı olmalıydı. Genç adamın onu bu halde görmesinden utanıyordu—ve utancı, sonraki hareketini daha da utanç verici hale getirdi.

Yüzünü onun göğsüne gömdü.

---

“Lishu?! Yani, Eş Hanım?!”

Genç adam adeta panikliyordu; kalbinin göğsünde telaşla çarptığını duyabiliyordu. Bu, utancın ötesindeydi—kimse onları görmeden ondan uzaklaşmalıydı, yoksa bu kez bu genç adamla sadakatsizlikle suçlanacaktı. Normalde, böyle çılgınca bir şey yapmak kalbinin hızla çarpmasına ve kanın başına sıçramasına neden olurdu.

Ve gerçekten de nabzı çok hızlı atıyordu. Ama aynı zamanda sakindi, yüzü genç adamın göğsüne yaslıyken; göğsü hafifçe ter kokuyordu ama bir o kadar da taze yaprak, yeni filiz kokusu vardı.

Lishu, bu kısacık anın bir saniye daha uzun olmasını şiddetle arzuladı.

---